Eunuch Trần và đồng bọn ép chết một thương nhân

Người ta ai cũng nói về gia đình quý tộc, tự hào không ngớt miệng. Làm được việc tốt cho triều đình, lại chỉ biết chiếm đoạt của người khác một cách vô lý.

Tính cách con người có sự mạnh mẽ và yếu đuối; trong mọi việc, phải biết phân định trọng nhẹ. Phải có phẩm chất đúng đắn mới có thể thành công… ——

Bài hát “Triều Trung Tác”

Nói về eunuch Trần này, khi bà Đồng Thất dùng những lời lẽ hợp lý nhưng không màng tình cảm để kích thích anh ta, anh ta cứ như con mèo bị gãi cổ vậy, cứ rên rỉ mãi không ngừng, và không ngớt khen ngợi bà Đồng Thất là người tốt. Bà không chỉ giúp Đồng Thất được tha và còn miễn cho anh ta ba trăm lượng bạc nữa. Đồng Thất coi trọng bà Đồng Thất như ông Lưu đã tôn sùng Khổng Minh vậy. Nhưng lòng người luôn không bao giờ thỏa mãn; anh ta đã bàn bạc với vợ mình xem làm thế nào để có thể lấy lại cả ba trăm lượng bạc đó. Bà Đồng Thất nói: “Đừng mong muốn quá nhiều; tính cách của eunuch đó rất không ổn định. Dù anh ta có thích hay ghét bạn, thì việc bạn khiến anh ta đau đầu cũng là điều không thể tránh khỏi. Tôi đã dùng ba trăm tiền để mua sự giúp đỡ từ người quản lý cửa hàng; liệu họ có thể nói giúp chúng ta không? Tôi chỉ cần tìm cách kích thích điểm yếu của anh ta mà thôi. Khi anh ta cảm thấy thoải mái, có thể sẽ miễn cho chúng ta ba trăm lượng bạc và kéo dài thời hạn thanh toán thêm hai tháng nữa. Nhưng bạn có chắc rằng sau này anh ta sẽ không hối tiếc không? Ba trăm lượng bạc, tương đương với sáu đồng tiền vàng lớn! Nếu anh ta không tìm ra lý do nào khác, thì chúng ta cũng chỉ có thể chấp nhận thôi. Nếu bạn tiếp tục quấy rầy anh ta, hoặc khi hạn thanh toán đã qua, anh ta có thể sử dụng điều này để đổi lấy việc từ chối trả nợ, nói rằng: ‘Tôi đã tha cho bạn một nửa số tiền và kéo dài thời hạn hai tháng, nhưng bạn lại không biết ơn à? Được rồi! Tôi sẽ không tha cho bạn nữa, và sẽ đòi lại cả sáu trăm lượng bạc, không cho phép kéo dài thời hạn nữa!’ Lúc đó bạn sẽ làm sao đây? Chưa đầy mười ngày trôi qua thôi mà… Theo ý kiến của tôi, bạn nên mang trước một trăm lượng bạc. Tôi nghe nói loại quýt Phật tay đã đến rồi; bạn hãy mua bốn quả quýt Phật tay ngon và một cân ô liu tươi, sau đó đưa chúng đến cho anh ta. Bạn có thể nói rằng: ‘Tôi đã đổi một trăm lượng bạc, đang chờ đến khi thanh toán hết, nhưng sợ rằng nếu để tiền riêng bên mình thì sẽ tiêu hết, nên tôi đưa chúng đến trước để giúp chồng tôi.’ Chắc chắn anh ta sẽ rất

Khi mang về nhà, tôi đã bọc chúng bằng giấy đỏ thắm, và nhờ anh Hổ cầm một hộp tròn làm từ nan gỗ được phủ vàng để đựng chúng. Bản thân tôi thì quấn hai lá bạc vào hai ống tay, mặc chiếc áo khoác lụa màu xanh dầu với cổ áo viền lụa xanh lam, kết hợp với chiếc váy lụa màu trắng ngà và đôi giày da lụa màu xanh lam với họa tiết vàng trên nóc giày. Trên đầu tôi đội một chiếc mũ có năm thanh vàng được trang trí bằng chỉ vàng, và đeo một vòng đai lụa màu xanh lam. Tôi thuê một con lừa và cưỡi nó đến nhà của ông Chen. Người gác cửa vẫn là người đó.

Bà Tong tiến lại gần, nở nụ cười rạng rỡ và cúi chào liên tục, nói: “Ngày hôm đó, nhờ sự giúp đỡ và lời khen ngợi của ông, tôi đã nói chuyện với chồng mình và đến đây để cảm ơn ông, nhưng không tìm thấy ông nữa.” Người gác cửa đáp: “Tôi vừa ra khỏi đây thì con trai tôi báo rằng gia đình đang gọi tôi về ăn trưa; tôi vừa ăn xong trở lại thì bà đã đi mất rồi.” Bà Tong lấy ra từ trong ống tay mình một chiếc khăn tay bằng lụa trắng, treo bên trong một túi nhỏ bằng lụa trắng, được buộc lại bằng lụa xanh lam; bên trong túi đó có bốn miếng vàng nhỏ nặng khoảng một phần tư lượng bạc, cùng với hai chiếc nhẫn bạc, và nói: “Trong chiếc khăn này có bốn miếng vàng nhỏ và hai chiếc nhẫn bạc, xin ông hãy mang chúng đến cho bà ấy, để bà ấy biết tôi rất biết ơn ông.” Người gác cửa đáp: “Hôm trước tôi đã nhận được món quà quý báu từ bà, chưa kịp đáp lại; bây giờ lại nhận thêm từ bà nữa… Nếu đây là quà dành cho gia đình bà ấy, tôi cũng không nên từ chối, nhưng thật sự tôi không muốn làm phiền bà quá nhiều. Bà đến đây có chuyện gì cụ thể không?”

Bà Tong nói: “Tôi đã đổi vài lượng bạc để trả lại cho chồng mình; đồng thời cũng tìm mua một số quả cam Buddha để tặng chồng. Gia đình tôi ở nhà rất ổn, nhưng tôi không thể tự mình đến đây được… Tôi sợ vài lượng bạc đó sẽ bị lãng phí, và hai quả cam cũng có thể bị hỏng; vì vậy tôi quyết định tự mình đến đây.” Người gác cửa nói: “Chồng bà đang ở triều đình, trong vài ngày tới ông ấy sẽ không về được… Bà có muốn tôi thông báo cho bà chủ không?” Bà Tong đáp: “Nếu tôi gặp được bà chủ, cũng chỉ là để nói lời cảm ơn mà thôi…” Người gác cửa nói: “Vậy thì bà hãy theo tôi vào trong, bà có thể đứng ngoài cửa và nghe tôi nói chuyện với bà chủ, sau đó bà có thể bắt chước giọng điệu của tôi để nói chuy

“Ôi người phụ nữ này thật là đáng quý! Tôi thấy cô ấy làm gì vậy nhỉ?” Ông Ren De tiến lên nói: “Chồng à, hôm kia anh không thấy cô ấy sao? Cô ấy thật là một người phụ nữ tự tin và có bản lĩnh; gia đình cô ấy cũng khá giả đấy. Đây là em gái của Tiểu đoàn trưởng Lạc.” Bà vợ đáp: “Có lẽ cô ấy đến để xin chúng ta trả tiền bồi thường cho cô ấy chăng?” Ông Ren De nói: “Không phải vậy đâu. Cô ấy còn mang tiền đến nữa kìa. Tôi đã nói với cô ấy rằng: ‘Chồng tôi vẫn chưa xuống từ sáng nay, ai sẽ nhận tiền của bạn đây? Bạn hãy mang về nhà đi.’ Nhưng cô ấy nói: ‘Tôi đã đổi vài lượng bạc này thành tiền mặt; nhà tôi đang rất thiếu thốn, giống như những con chim ưng đói khát vậy… Nếu để tiền ở nhà, chúng sẽ được tiêu hết ngay thôi. Nếu không kịp thời gian, chồng tôi sẽ la mắng tôi đấy… Làm sao tôi dám phụ lòng ân tình của bà được? Tôi sẽ từ từ đưa tiền đến cho bà để bà giữ giùm, sau khi đủ số rồi, tôi sẽ nộp đầy đủ.’” Bà vợ nói: “Người phụ nữ này thật là thông minh và có suy nghĩ sâu sắc… Tôi tưởng mình chỉ là một người vợ tầm thường thôi… Hãy mời cô ấy vào đây.”

Ông Ren De ra ngoài và nói: “Bà ơi, bà đã nghe những gì tôi vừa nói chứ? Hãy làm theo lời tôi đi.” Bà Tong đồng ý, bình tĩnh bước vào phòng khách và nói: “Xin bà vui lòng ngồi xuống, tôi xin cúi đầu chào bà.” Bà vợ nói: “Bạn đến nhà chúng tôi là khách mời mà, đừng cúi đầu nhé.” Bà Tong đáp: “Nếu không cúi đầu trước mặt bà, tôi cảm thấy mình không đủ tôn trọng bà. Nếu không có sự giúp đỡ của bà, chúng tôi sẽ không biết phải đi đâu… Bà thực sự là một vị Phật sống, là người ban phước cho chúng tôi!” Nói xong, bà lại cúi đầu liên tục, tổng cộng là tám lần.

Bà vợ nói: “Hãy mang một chiếc ghế nhỏ đến để khách ngồi đi.” Bà Tong đáp: “Bà tốt bụng quá! Nếu tôi dám ngồi trước mặt bà, chắc chắn tôi sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng…” Bà vợ nói: “Ngồi thấp xuống thì sao nhỉ? Cứ ngồi đi, chúng ta sẽ dễ dàng trò chuyện hơn. Nếu bạn đứng bên cạnh, liệu tôi có cảm thấy thoải mái không nhỉ? Không hiểu sao, khi tôi nhìn thấy bạn, tôi lại thấy bạn rất đáng yêu…” Bà Tong vội vàng nói: “Đó là may mắn của tôi… Tôi thật sự may mắn được gặp bà.” Sau đó, bà lại cúi đầu chào và ngồi xuống chiếc ghế ấm áp đó, rồi nói: “Vừa rồi tôi vừa gặp được quýt Phật tay

Khi nói đến chuyện bồi thường bằng bạc, mọi người đều tuân theo giọng điệu của ông Nhậm Đức Tiền để trả lời một cách linh hoạt. Bà chủ rất hài lòng và ra lệnh phục vụ họ như khách quý.

Gần cuối tháng Chín, ngày càng ngắn lại; không biết đã tới chiều muộn. Bà Ngoại Đồng nói: “Đây là một trăm lượng bạc, bà chủ hãy nhận giúp con đi, sau khi việc xong xuôi, con sẽ mang bản cam kết ra ngoài.” Bà chủ đáp: “Cô cứ giữ lại, con sẽ giao cho chồng con.” Bà Ngoại Đồng muốn rời đi, nhưng bà chủ gọi người hầu: “Hãy mang cái hòm tre nhỏ của ta ra đây.” Người hầu mang hòm ra, bà chủ lấy ra mười viên vàng và ba mươi viên bạc, đưa cho bà Ngoại Đồng và nói: “Đây là đồ từ cung điện, cô mang về nhà chơi đi.” Bà Ngoại Đồng cảm ơn mãi không ngớt miệng, rồi yêu cầu người già tiễn khách đi.

Về đến nhà, bà Ngoại Đồng kể với Đồng Thất về những điểm tốt của bà chủ. Còn bà chủ thì nói với ông Trần: “Con dâu của Đồng Thất thật là người tốt, hiểu chuyện, biết phân biệt đúng sai… Hôm qua cô ấy đã đưa đến một trăm lượng bạc và tặng bốn quả quýt Phật tay cùng một số quả ô liu. Tôi đã tặng cô ấy vài viên vàng để cô ấy có thức ăn.” Ông Trần nói: “Tôi chỉ muốn giúp cô ấy đỡ phiền phức mà thôi; tôi đã tha cho cô ấy ba trăm lượng bạc. Sau đó tôi lại hối hận vì đã dễ dàng tha cho cô ấy như vậy… Tôi nghĩ rằng nếu cô ấy vi phạm lời hứa của mình, tôi vẫn sẽ không tha cho cô ấy… Làm sao cô ấy lại có thể trả đủ số tiền đó ngay từ đầu?” Bà chủ đáp: “Theo lời cô ấy kể, cô ấy đã đổi một số lượng bạc này; vì chồng cô ấy còn cần tiếp tục kiếm thêm tiền, cô ấy sợ rằng nếu tiếp tục tiêu xài, sẽ phụ lòng ân của bác… Vì vậy, cô ấy thà trả đủ số tiền ngay từ đầu.” Ông Trần nói: “Thật tốt… Sao Đồng Thất lại may mắn có được một người con dâu tốt như vậy! Nếu cô ấy không trả đủ số tiền đúng hạn, tôi sẽ tặng thêm cho cô ấy những thứ đồ đồng kia để cô ấy dùng để lừa gạt người khác…” Cuối cùng, thực sự bà Ngoại Đồng đã thuyết phục được cô ấy, và chỉ trong vòng một tháng, cô ấy đã trả đủ ba trăm lượng bạc cho ông Trần. Ông Trần cũng thực sự trả lại cho cô ấy số bạc giả là sáu trăm lượng đó. Mỗi lần trả tiền, đều là bà Ngoại Đồng tự mình đến giao; dần dần, bà cũng trở nên quen biết với bà chủ nhà ông Trần; người canh cửa Nhậm Đức Tiền cũng coi như thành gia đình với họ. Bà Ngoại Đồng thường xuyên lui tới, và không bao giờ mang theo quá nhiều đồ

Anh ta dám nói: “Tôi đã thu vốn đầu tư rồi; nếu không làm ăn với hắn thì sao được? Nhìn xem, dù tức giận đến mấy, hắn vẫn mở tiệm bạc. Cứ như thể chúng ta đang cố tình ngăn hắn nói ra điều gì đó vậy… Chúng ta nên nói chuyện với hắn mới phải.” Đồng Thất nói: “Làm sao chúng ta có thể nói chuyện với hắn đây?” Bà Ngoại Đồng Thất đáp: “Tôi phải tự mình vào gặp hắn; nếu được gặp trực tiếp thì càng tốt. Chỉ không biết liệu ông ấy có ở nhà hay không… Ngày mai, bạn hãy mua một thứ gì đó lạ lùng một chút mà không tốn nhiều tiền, để tôi mang theo vào.”

Quả nhiên, vào ngày mười một tháng Giêng, Đồng Thất đã đến đền Thành Hoàng và mua một con hổ làm từ cỏ ngải, chỉ tốn ba xu bạc. Con hổ này được sản xuất ở khu vực Kim Phục Hải Gai Tứ Vệ ở Liêu Đông, có kích thước bằng nắm tay, hình dáng giống hệt một con hổ thật, có thể gầm rú, có thể vẫy đuôi… Điều thú vị là nó ngủ trong một quả bí dài. Dù bạn chuẩn bị bao nhiêu mâm rượu, khi cho nó ra ngoài, không một con muỗi nào dám lại gần. Ở địa phương này, mỗi con hổ như vậy chỉ được bán với giá một xu bạc. Đồng Thất còn chi thêm ba lượng bạc để mua một con vẹt biết nói, được đựng trong một cái lồng tre sơn vàng rất nhỏ. Khi mang về nhà, sau một đêm, sáng hôm sau, Đồng Thất nhờ “Hổ Ca” mang theo hai vật lạ này, còn bà Ngoại Đồng Thất thì trang trí mình một cách chỉnh tề, rồi thuê một con lừa để đến cửa nhà của ông Trần. Đúng vào ngày mười hai tháng Giêng, đó là ngày ông Trần phải xuống xưởng làm việc; ông vừa trở về từ triều đình, ghé thăm vợ mình trước khi xuống xưởng, và lúc đó ông đang ở nhà. Trước cửa nhà, có rất nhiều người đang phục vụ ông.

Khi bà Ngoại Đồng Thất đến nơi, bà xuống lừa và trả tiền công cho người lái lừa. Ngay từ đầu, Ren De đã nhìn thấy bà và dẫn bà vào trong nhà. “Hổ Ca” cũng mang theo con hổ làm từ cỏ ngải và con vẹt biết nói đứng đợi bên ngoài cửa. Khi bà Ngoại Đồng Thất bước vào nhà, bà thấy bà chủ đang đứng bên cạnh khung cửa sổ; ông Trần thì đang ở dưới mái hiên, nhìn những đứa bé đang cầm hai con chim vàng, bảo chúng giữ những lá cờ nhỏ đó. Bà Ngoại Đồng Thất trước tiên cúi đầu chào bà chủ, sau đó cúi đầu chào ông Trần. Bà nói: “Xin ông xem này! Người đàn ông khi muốn xin ân huệ từ chồng mình, e rằng chồng sẽ không đồng ý, nên tôi mới đến xin bà chủ… Ai ngờ ông lại ở nhà.” Ông Trần nói: “Cô ấy muốn xin cái gì chứ? Cô ấy nó

Chen Công nói: “Cô xem cái chuyện ‘có tiền mua ngựa, không có tiền mua yên ngựa’ này đi! Có cửa hàng rồi, lại không có tủ bếp để dùng!”

Bà Tống nói: “Biết nói sao đây! Nếu có thêm chút tiền nữa, liệu nó dám quay lại làm phiền chồng tôi không nhỉ? Ngoài những trang sức mà chồng tôi đã tặng, và những vật quý do người thợ khéo léo làm ra, còn có gì khác nữa không? Tôi không dám mong nhiều, chỉ cần thêm một trăm lượng bạc nữa là đủ rồi… Nhưng làm sao có được số tiền đó đây?”

Chen Công nói: “Tôi nghe nói căn nhà mà cô đang ở khá nhỏ nhưng rất đẹp đấy… Nếu bán đi, liệu có cần thiết không?” Bà Tống nói: “Nói gì thế này! Nó không phải hàng ngày đều muốn bán nhà đâu… Nó luôn nói: ‘Sao lại phải dùng bát bạc để xin ăn?’ Tôi đã trả lời nó rằng: ‘Căn nhà này là chồng tôi đã chuẩn bị cho chúng ta; đó là di sản mà ông nội của cô đã để lại cho chúng ta. Chồng tôi đã chăm sóc cô, vậy thì cô nên ở trong này… Đó cũng chính là tài sản mà cha mẹ đã để lại cho các con chúng ta. Nếu các con giữ được nó, cha mẹ sẽ rất vui lòng; còn nếu không giữ được và buộc phải bán đi, dù đó là tài sản được chia cho cô, nhưng cha mẹ vẫn sẽ không vui đâu… Nếu cô không còn gì cả, chỉ còn lại hai căn nhà này thôi… Lúc đó, chúng ta sẽ phải đi lang thang ngoài đường… Thôi thì chúng ta tự chịu đựng thôi… Nhưng người ta sẽ nói rằng: ‘Nhìn gia đình Tống của ông Chen kia đi… Họ đã bán nhà để xin ăn đấy!’ Khi người ta hỏi: ‘Ông Chen nào vậy? Là ông Chen đang quản lý xưởng phía đông à? Hay là ông ta đang dùng điều này để che đậy việc gì đó?’”

Chen Công nói: “Đúng là như vậy… Nếu nó không quá tàn nhẫn đến mức phá hỏng công việc kinh doanh của tôi, tôi cũng sẽ không thu lại vốn đầu tư đâu… Nó đang làm điều ác… Thật đáng tiếc khi khiến người tốt như cô phải chịu khổ cùng nó… Thôi được, tôi sẽ cho cô mượn một trăm lượng bạc… Coi như cô mượn từ tôi… Mỗi năm, cô chỉ cần trả cho tôi mười lượng bạc tiền lãi thôi… Đừng để nó chiếm đoạt số tiền đó… Tiền kiếm được, cô cứ tự sử dụng cho việc ăn mặc của mình… Đừng quan tâm đến nó… Nếu cô kiếm được nhiều, sau này có thể từ từ trả lại vốn cho tôi… Cái tủ bếp trong cửa hàng không còn nữa… Tôi đã cho người thuê cửa hàng đó đi… Tôi sẽ tìm cho cô một cái khác… Cô cứ bảo người mang về sử dụng.”

Bà Tống vội vàng quỳ xuống cảm ơn: “Con xin cảm ơn bà và chồng con trước đã…” Sau đó bà nói thêm: “Con đã mang về một con chim én và một con vẹt để bà và chồ

Chen công bảo người ta phải cẩn thận giữ gìn A Hổ và Bát Ca, rồi mời bà Ngoại Đồng đến phòng sưởi ấm để dùng bữa; ông cũng nói với vợ mình: “Hãy cho cô dâu mượn lại số tiền một trăm lượng mà anh ta đã trả trước đi, không cần phải ký bất kỳ hợp đồng nào.” Sau đó, ông ra lệnh kiểm tra tủ bếp để chuẩn bị đồ ăn cho những người đi theo. Khi mọi việc đã được sắp xếp xong, chồng bà Đồng ăn xong bữa rồi xuống xưởng làm việc.

Bà Đồng và vợ chồng Chen công tính toán mãi cho đến khi ăn xong bữa trưa thứ hai, sau đó mới từ biệt và mang theo một trăm lượng bạc, cưỡi lừa trở về, kể chi tiết cho Đồng Thất nghe. Đồng Thất vô cùng mừng rỡ và nói: “Trời ơi! Chẳng lẽ trong đền thờ đó không có linh hồn nào oan ức sao? Người ta chỉ cần mở miệng nói rằng người thợ rèn bạc là kẻ trộm cắp, thì ngay cả Lưu Lục, Lưu Thất hay Tề Hiển Minh cũng sẽ không muốn nhận bạn nữa… E rằng bạn đã vượt quá giới hạn của một kẻ trộm cắp!” Bà Đồng cười và nói: “Còn bạn thì sao? Chỉ vì tôi là vợ của một thợ rèn bạc mà tôi mới trở thành kẻ trộm cắp như vậy à?” Đồng Thất đáp: “Thực ra chúng ta nên nhận thêm khoảng một trăm đến một trăm lượng bạc nữa mới tốt; nếu không, chúng ta sẽ rất khó khăn. Ngày mai chúng ta sẽ thuê người mang tủ và tủ bếp đến.” Hai vợ chồng vui mừng không ngớt, và vào ngày 11 tháng 11, họ đã mở cửa hàng mới.

Lúc bấy giờ, mọi người đều rất tham lam và vị kỷ; khi thấy họ lại nhận được vốn từ Chen công để mở lại cửa hàng rèn bạc, mọi người đều đến chúc mừng và ủng hộ họ. Nhưng những ai gặp khó khăn trong cuộc sống thì giống như ánh nắng mặt trời không bao giờ trở lại vào buổi trưa nữa; mọi thứ chỉ dần trở nên tồi tệ hơn. Hơn nữa, những sản phẩm bằng đồng tinh khiết của họ đều được đánh dấu bằng những “con mắt”; những người nghe danh tiếng lớn lao của Đồng Thất thì đều cảm thấy đau đầu… Làm sao họ dám đến giao dịch với họ được? Vì vậy, thường xuyên có những ngày họ không thể bán được hàng. Thành phố Bắc Kinh này… thật sự là nơi mà những người giàu có và quyền quý sinh sống; những người nhân viên không có việc làm thì chỉ biết ăn no nê, còn các cửa hàng thì luôn đòi tiền thuê mặt bằng… Thấy tình hình như vậy, bà Đồng và Đồng Thất cũng không khỏi lo lắng và cảm thấy bất an.

Cha của Đồng Thất, Đồng Nhất Phẩm, đã cùng với ông Chen công làm ăn suốt nửa đời; còn Đồng Thất thì cùng với ông Chen con làm ăn suốt nửa đời còn lại. Dưới danh nghĩa của ông

Từ mùa xuân hè, có những chủ trang trại cần tiền để chi phí, họ đã cho Đồng Thất vay tiền để anh ta sử dụng. Họ tính toán rằng cỏ giá bao nhiêu mỗi trăm cân, đậu giá bao nhiêu mỗi thạch; đến khi mùa thu cỏ và đậu được thu hoạch, họ chỉ bán với giá bình thường, nhưng lại tính là ba đôi cho mười cái, như vậy là đã có lợi nhuận gấp bốn lần. Họ còn thông đồng với quan quản lý cỏ và đậu để lừa dối triều đình: thực ra chỉ cần trả giá sáu tiền mà họ lại yêu cầu trả một lượng lớn hơn. Vì vậy, những người buôn bán cỏ và đậu này không bao giờ than phiền về việc làm của mình. Nhưng nếu không có khả năng riêng, thì cũng cần có người giúp đỡ. Đó là câu “một sợi tơ không thành sợi dây”, “một bàn tay không thể vang lên tiếng đập”. Điều này Đồng Thất hoàn toàn không thể làm được. Nếu ban đầu anh ta biết rõ sức mình, thì anh ta đã từ chối công việc này; hoặc ít nhất, cũng có thể nhờ bà nội Đồng đi năn nỉ ông Trần ở Sở Quảng Tây để giúp đỡ. Nhưng sau khi nghe lời người khác, anh ta lại nghĩ rằng công việc này rất tốt, thậm chí người ta còn mong muốn có nó nữa. Vì vậy, anh ta đã tin tưởng một cách mù quáng và hy vọng sẽ trở nên giàu có ngay từ hôm nay.

Nhưng số phận lại không theo ý muốn con người. Ban đầu, Bộ Hộ không còn tiền, không chỉ không thể trả trước mà còn yêu cầu anh ta phải trả tiền thay họ theo từng kỳ; những khoản tiền được trả thay cũng không thể được hoàn trả đầy đủ, thì đó là cái gì? Làm sao một kẻ ngốc nghếch như anh ta có thể chịu đựng được sự đói khát? Còn những người lao động thì lại nhận tiền từ quan quản lý cỏ đúng theo ngày đã định; quan quản lý cỏ cũng xác nhận các giấy tờ và yêu cầu người buôn bán trả đúng số tiền. Nhưng người buôn bán lại đẩy trách nhiệm cho ai đó khác? Nếu là những gia đình giàu có thật sự, dù họ phải tự bỏ tiền ra trả trước, họ cũng có thể mua với giá cao hơn và việc giao dịch cũng sẽ diễn ra suôn sẻ. Nhưng Đồng Thất thì không thể làm được điều đó; dù bà nội Đồng là người có khả năng, nhưng vào thời điểm này, bà cũng không thể làm gì được, chỉ có thể chấp nhận những điều kiện khắc nghiệt từ người buôn bán, mua hàng khi họ đến và trả tiền khi họ đi. Khi trời mưa, người buôn bán không đến thành phố, thì không còn chỗ nào để mua hàng. Người lao động lại quanh quẩn trước cửa nhà, la hét và van xin họ cho phép họ mua thức ăn uống, và họ phải chạy đi chạy lại để mua hàng ở những nơi khác. Việc kinh doanh ở hiệu đồng cũng không còn hy vọng gì nữa; họ phải bán hết đồ trang sức trong nhà, những

Một ngày nọ, đến lúc cần phải chuẩn bị thức ăn cho gia súc, nhưng trong nhà không có gì cả. Chỉ chốc lát sau, kẻ tên Tượng Nô lại đến đe dọa họ. Không có tiền để van xin, cũng không có thức ăn để đáp ứng yêu cầu của hắn, chắc chắn họ sẽ phải báo với quan chức và lại bị đánh đập; làm sao mà chịu đựng được? May mắn thay, họ chưa nhận được tiền cống nạp, nên đã tự bỏ ra hàng nghìn lượng bạc để bù đắp thiệt hại, và vợ con họ cũng không bị ảnh hưởng gì. Họ viết một lá đơn kể lý do oan ức của mình, giấu vào lòng, rồi dùng một sợi dây da để buộc lá đơn lại, và trước khi Tượng Nô đến, họ đã lén ra ngoài trốn đi.

Không lâu sau, Tượng Nô quả nhiên đến, và nói rằng Đồng Thất đang ẩn náu trong nhà, không có thức ăn cho gia súc, và đang kêu khóc thảm thiết. Tượng Nô đành phải trở về báo cáo với quan chức, và họ đã cử ba bốn người đi tìm kiếm Đồng Thất trong hai căn phòng của anh ta, nhưng không tìm thấy dấu vết nào cả. Họ nghĩ rằng Đồng Thất chắc chắn sẽ trở về vào ban đêm, nhưng đã đợi suốt nửa đêm mà vẫn không thấy bóng dáng của anh ta đâu. Ai ngờ rằng Đồng Thất, với lá đơn kể lý do oan ức và sợi dây trong tay, đã lẳng lặng đi đến nhà của ông Song Bình Hàn, một quan chức phụ trách công việc cung cấp thức ăn cho gia súc thuộc Sở Hà Nam, và đã tự tử tại đó. Vào lúc bình minh, khi cửa nhà vẫn chưa mở, người canh gác đi qua trước cửa và nhìn thấy cảnh tượng kỳ lạ này, liền gọi người của hiệu cầm cố đến, và những người sống xung quanh cũng đều đến xem. Khi lấy ra lá đơn kể lý do oan ức, mọi người mới biết rằng Đồng Thất, vì không có khả năng bù đắp thiệt hại, đã bị ông Song Bình Hàn đánh đập đến mức không chịu nổi và đã quyết định tự tử. Họ đã bỏ ra một nghìn ba trăm lượng bạc để bù đắp thiệt hại, nhưng không hề nhận được tiền từ quan chức, và họ yêu cầu vợ con của Đồng Thất giúp họ minh oan cho anh ta.

Người canh gác cùng với mọi người đã mở cửa nhà của ông Song Bình Hàn và kể lại sự việc cho ông ta nghe. Lúc đó, ông Song Bình Hàn đang ở trong nhà với một người tình, và đã bị hoảng sợ; sau đó, ông ta bị liệt dương và không thể quan hệ tình dục được nữa, dẫn đến việc không thể có con. Những chi tiết này không cần phải nói ra. Ông Song Bình Hàn vội vàng dậy và chuẩn bị sẵn sàng để đọc lá đơn kể lý do oan ức. Người canh gác không chịu đưa lá đơn cho ông ta, nhưng ông ta đã thưởng người canh gác một lượng bạc và yêu cầu người viên chức phụ trách việc sao chép lá đơn lại. Ông Song Bình Hàn vừa báo cáo sự vi