**Chương Mười Bảy: Người Bị Sốt Rét Vì Tội Lỗi, Kẻ Tham Lam Bị Bãi Nhiệm Và Trở Về Quê Hương**

Trộm cắp, cướp bóc vì không có gì ăn;

Gây sự, bắt nạt vì quá đói khát.

Nếu no đủ, mặc ấm áp, tại sao lại tiếp tục làm điều xấu?

Thần linh ghét bỏ kẻ quên ơn, kẻ bất hiếu vẫn bị truy đuổi.

Bệnh tật khiến cha con phải từ chức, hóa ra là lương tâm đã bị tổn thương quá sâu…

**Bài hát “Mộc Lan Hoa”**

Nói về Chao Nguyên, từ buổi trưa trở đi, cảm thấy không khỏe, không ăn trưa đã đi ngủ. Khi tỉnh dậy, cả người lạnh như đang nằm trên băng; sau đó lại bắt đầu sốt. Hóa ra anh ta đã mắc bệnh sốt rét. Từ đó, mỗi ngày đến lúc hoàng hôn, bệnh lại tái phát; phải đến sáng hôm sau, sau khi đổ mồ hôi đầy người, anh ta mới dần hồi phục và bắt đầu thấy ma quỷ xuất hiện. Cả đêm, người nhà phải canh gác bên cạnh anh ta. Mẹ anh ta lo lắng đến mức mắt đỏ hoe, tóc bạc trắng, thực sự rất sợ hãi. Sau đó, Chao Đại Xá còn thấy con hồ ly mà mình đã bắn chết năm trước, hiện lên dưới hình dạng một người phụ nữ xinh đẹp mặc áo trắng, cùng với bà Chí, thường xuyên đến bên cạnh anh ta, lúc thì dùng quạt thổi, lúc thì dùng lửa sưởi ấm, lúc thì đổ nước sôi lên người anh ta; những con thú như nai, thỏ mà anh ta đã làm tổn thương cũng đến cắn, mổ anh ta… Tất cả những điều này đều được anh ta tự mình kể ra. Sau vài ngày nói nhảm, anh ta lại thấy Lương Sinh và Hồ Đan đeo xiềng xích, dẫn theo nhiều người mặc áo xanh, cầm theo giấy tờ của cơ quan chức năng, đến phòng anh ta để tịch thu vàng bạc và hành lý, đồng thời muốn đưa anh ta đến cơ quan để làm chứng. Anh ta trốn dưới gầm giường, dùng chiếu che mình, gây ra rất nhiều rối loạn trong đêm. Vợ của Chao Đại Xá đã cầu nguyện khắp nơi, hứa sẽ dâng lễ vật, làm mọi thứ có thể để cứu chồng mình. Họ đã mời một vị bác sĩ tên là Trịnh đến chữa trị cho anh ta.

Ngày đầu tiên, vị bác sĩ này cũng bị sốt rét ở nhà và không thể đi lại được. Một người bạn đã giới thiệu một vị sư sãi từ đền Thành Hoàng, người này có phép thuật chữa sốt rét rất hiệu quả. Sáng hôm sau, khi vị sư sãi đó đến, đúng lúc vị bác sĩ Trịnh cũng đến văn phòng, họ cùng nhau vào phòng của Chao Đại Xá. Chưa kịp ngồi xuống, vị bác sĩ Trịnh đã bắt đầu run rẩy, cơ thể co giật; mọi người đều biết anh ta đang bị sốt rét, nhưng cũng không quá ngạc nhiên. Chỉ có vị sư sãi kia thì thật là kỳ lạ: vừa mới viết xong phép thuật, mặc đồ tu, tay trái cầm chú ngữ, tay phải cầm kiếm, đang bước đi theo đường luyện khí, miệng niệm chú, nhưng không hiểu sao, anh ta lại vứt kiếm xuống đất, nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó và bắt đầu run rẩy.

Ngay cả vị quan y tên Trịnh cũng được đưa đến một chiếc giường trong phòng trống để nghỉ ngơi; đến chiều tối, ông mới được đưa về nhà.

Có một vị sư cũng khuyên: “Hãy dọn dẹp phòng sạch sẽ và đặt bộ Kinh Kim Cang bên trong; như vậy sẽ yên tĩnh hơn.” Người ta trả lời: “Chúng tôi có một bản Kinh Kim Cang được in bằng mực đỏ, vốn dĩ ông ấy luôn đeo bên mình; nó đã ở trong phòng từ lâu rồi.” Vị sư lại nói: “Hãy thêm một bản Kinh Liên Hoa nữa, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Thật vậy, họ đã mời một bản Kinh Liên Hoa từ chùa Maitreya về; phòng được lau chùi sạch sẽ, và cả hai bản kinh đều được đặt ở đó.

Tuy nhiên, Chao Nguyên vẫn thấy ma quỷ xuất hiện; những biện pháp đó đều không có tác dụng. Bạn có biết tại sao không? Nếu thực sự có ma quỷ nào đó, khi chúng nhìn thấy những kinh thánh chân thực, chắc chắn chúng sẽ tránh xa; những vị thần bảo vệ cũng sẽ không cho chúng xâm nhập. Những hình ảnh ma quỷ mà Chao Nguyên thấy thực ra chỉ là sản phẩm của sự lo lắng và hoang tưởng của chính ông mà thôi; chúng không phải là ma quỷ thực sự đến quấy rối ông. Những người như Lương Sinh và Hồ Đan vẫn đang sống bình yên làm sư; hơn nữa, bà Chao cũng đã trả hết số tiền mà họ đòi; vậy làm sao Lương Sinh và Hồ Đan lại có thể đến đòi tiền của ông? Tất cả chỉ là do tâm trí ông không yên ổn, tạo ra những ảo giác; vì vậy, những kinh thánh chân thực đó không hề có tác dụng gì cả!

Một lúc sau, Chao Nguyên lại la hét rằng Lương Sinh và Hồ Đan đang bảo những người lính đến bắt ông bằng xích sắt. Bà Chao hỏi ông: “Thật sự ông nợ họ tiền và hành lý phải không?” Chao Nguyên kể lại từ đầu đến cuối một cách rõ ràng, không hề sai lệch so với những gì Lương Sinh và Hồ Đan đã nói. Bà Chao nói: “À, ra vậy; thế là hiểu tại sao họ cứ quấy rối ông! Hãy lấy đồ đó ra ngay, tôi sẽ cho người trả lại cho họ, rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Chao Nguyên vội vàng lấy gói tiền ra và đưa trước mặt bà Chao; bốn chiếc vali cũng được đưa đến cùng một chỗ. Bà Chao bảo người mang chúng vào phòng mình. Chao Nguyên còn nói rằng Lương Sinh và Hồ Đan cùng với nhiều người lính khác đã đi mất; từ đó trở đi, bóng dáng của họ không còn xuất hiện nữa, chỉ còn lại bà Hồ Tiên và những người khác tiếp tục quấy rối ông. Bà Chao hứa sẽ tổ chức lễ cúng để giải oan cho ông, và sau đó mọi chuyện cũng dần dần ổn thỏa.

Mặc dù Chao Nguyên vẫn bị sốt rét hàng ngày, nhưng vì không còn bị ma quỷ quấy rối nữa, ông coi như mình đã khỏi bệnh. Bà Chao muốn tổ chức lễ cúng cùng với bà Hồ Tiên, nhưng không thể nói ra với người ngoài; bà chỉ nói rằng họ sẽ tiếp tục đọc một ngàn quyển Kinh Quán Âm Giải Nạn. Bà cũng bảo Chao Thư mang mười lượng bạc đến chùa Hương Nham để mời các vị sư đã đọc kinh trước đó; một mặt để bảo vệ sự an toàn cho mọi người, mặt khác để giải oan cho những người đã qua đời.

Lại phải gửi chìa khóa của Lương Sinh và Hồ Đan trả lại cho họ, vì nói rằng chiếc vali của họ đã được bà ngoại lấy ra, và nếu có dịp sẽ gửi theo cho các bạn, để họ đừng lo lắng. “E rằng bên trong vali có những thứ mà bà ngoại không nên xem, vì vậy bà ấy cũng chưa mở ra kiểm tra, chỉ đơn giản là dùng băng keo niêm phong lại thôi.” Chao Thư nhận lệnh của phu nhân, rồi chuẩn bị ra đi.

Còn chuyện kia… Vào lúc nửa đêm, trong bầu trời không một gợn mây, có một vị thần binh mặc áo giáp vàng, cầm một cái búa sắt, đến trước mặt hai người và nói: “Hành lý của các bạn, tôi đã lấy ra và giao cho người phụ nữ tốt bụng kia giữ giúp. Sáng nay đã có người đến báo cho các bạn biết, vì vậy các bạn hãy chuẩn bị bữa ăn chay để tiếp đón bà ấy.” Hai người tỉnh dậy, hóa ra chỉ là một giấc mơ. Họ kể lại những gì mình đã thấy trong giấc mơ, và nhận ra rằng đó chính là sự hiện thân của vị thần Weituo trong chùa. Sáng hôm sau, họ kể chuyện này với vị trưởng lão trong chùa. Vị trưởng lão nói: “Nếu đó là sự hiện thân của vị thần Weituo, chúng ta hãy chuẩn bị bữa ăn chay, xem liệu sẽ có ai đến không.” Không lâu sau, Chao Thư đến gặp trụ trì, và ba người nhìn nhau, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Chao Thư giải thích mục đích của việc đọc kinh, rồi kể lại chuyện hành lý cho hai người kia nghe; họ cũng kể lại những gì mình đã trải qua trong giấc mơ.

Sau khi chào tạm biệt, Chao Thư nói: “Người phụ nữ quan trọng kia đang không khỏe, và có việc gấp tại văn phòng.”

Vị trưởng lão nói: “Đây là lệnh của Đức Vệ Đà yêu cầu chuẩn bị thức ăn chờ đợi, chứ không phải tôi cố tình giữ họ lại đâu.” Piên Vân và Vô Ảnh lại kể lại toàn bộ sự việc bà Châu muốn mang hành lý đi cho Châu Thư biết, khiến mọi người đều rất ngạc nhiên. Tất cả đều đến trước đền Vệ Đà để cúi đầu cảm ơn. Sau khi ăn xong, Châu Thư trở về nhà và báo tin cho bà Châu. Bà Châu rất vui mừng và cũng quên đi chuyện của Lương Sinh và hai người kia. Tuy nhiên, Châu Đại Xá đã bị ốm hơn một tháng mà vẫn không khỏi, gầy yếu đến mức như một bóng ma; bà Châu cũng vì thế mà mệt mỏi không thể chịu đựng nổi.

Còn về ông Châu, kể từ khi rời khỏi cửa Xíng Gao, ông dựa vào Châu Nguyên như một cây gậy dẫn đường; nhưng bây giờ cây gậy ấy cũng không còn nữa. Những người phụ trách công việc văn thư trong sáu phòng làm việc một cách tùy tiện, khiến cho mười văn kiện nộp lên thì chín văn kiện đều bị từ chối. Ngay cả những văn kiện không bị từ chối một cách rõ ràng, cũng không được phê duyệt một cách nhanh chóng. Điều này khiến cho tất cả các cấp trên đều ghét bỏ họ như ghét những thứ bẩn thỉu.

Ngoài ra, triều đình còn phái quân đến biên giới và ban thưởng cho những người có công. Hơn một triệu bạc đã được phân phát ở các tỉnh và huyện thuộc khu vực Bắc Trực Lệ, để chuẩn bị cho các chiến dịch quân sự; lệnh cấm các quan lại gây áp lực lên dân chúng được ban hành. Đây quả là một ân huệ lớn lao của triều đình. Theo lệnh nghiêm ngặt, cả Thông Châu cũng đã phân phát hơn mười nghìn bạc.

Ông Chao kia nghe lời nịnh hót của viên chức phụ trách hành chính, liền đưa hơn mười nghìn vàng từ kho bạc hoàng gia về nhà mình, rồi phân phát thêm lương thực cho dân chúng ở khắp các làng xã. Mỗi ba ngày lại tổ chức một cuộc kiểm tra nhỏ, còn mỗi năm lại có một cuộc kiểm tra lớn. Lúc bấy giờ, mùa màng rất tốt, và người dân cũng không nghèo khó như bây giờ; không có ai bị nợ nần gì cả. Ngoài số tiền đã phân phát, còn dư thừa thêm ba bốn nghìn vàng nữa. Ông ta chiếm đoạt số tiền đó cho riêng mình, đổi số vàng dư thừa thành tiền mặt, rồi phân phát một nghìn bạc cho những người làm việc trong văn phòng, và trao thêm một trăm lượng bạc cho mỗi vị cấp dưới. Ngoài ra, ông ta còn tự báo cáo các khoản quyên góp, và lấy thêm tiền từ tay các quan quản lý kho bạc. Những biên lai đó đều phải được thanh toán bằng tiền mặt; vì vậy, khi các quan thanh tra đến, những người quản lý kho bạc buộc phải bán đất nhà để trả nợ, và không ít người đã phá sản. Lúc bấy giờ, người dân thật sự là những người chất phác, tốt bụng; dù bị ông ta áp bức như vậy, họ cũng không dám phản kháng! Nếu là người dân ngày nay, dù ban ngày không có thời gian để kiện cáo, thì vào ban đêm họ chắc chắn cũng sẽ làm vậy! Ngay cả nếu các quan không chịu nhận đơn kiện, thì trước mặt Địa Ngục, họ cũng chắc chắn sẽ nộp đơn kiện. Nhưng ông ta lại làm những việc sai trái như vậy, cho đến khi một vị quan tên là Tân đến.

Vị quan Tân này, khi còn là một học giả trong triều đình, đã được cử đến Giang Tây để phong vương. Khi ông ta đi qua Hua Thanh, ông ta đã ở lại nhà ông Chao hai ngày mà không được phục vụ gì cả, thậm chí còn không được chuẩn bị đồ ăn uống hay phương tiện đi lại cho.

Anh ta khóa chặt căn phòng quân nhu đó; trong căn phòng này, có rất nhiều người độc thân sống dọc theo bờ sông tụ tập lại với nhau, làm loạn xạ, và ném hết những vật biểu tượng của anh ta xuống sông. Khi ông Hàn Lâm Tân trở về báo cáo công việc, ông ta muốn trình báo sự việc này với ông ta, nhưng may mắn thay, chuyện này không bị lộ ra ngoài. Một người họ hàng tên là Trịnh Bá Long nghe được tin này, liền vội vàng gửi cho ông ta tám trăm lượng bạc và nhờ người thầy của vị Hàn Lâm đó giúp giải quyết vấn đề. Bây giờ, ông Hàn Lâm Tân đã được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Bộ Lễ tại Nam Kinh và được triệu hồi về kinh đô. Khi hai kẻ thù gặp nhau, tình cảm căm ghét càng trở nên sâu sắc hơn. Về phần ông Châu, ông ta cũng rất kính trọng ông Hàn Lâm Tân, nhưng vì ông này có ý đồ xấu, ông Châu không chịu nhận bất kỳ món quà nào, cũng không muốn gặp mặt ông ta, và cũng không cần đến bất kỳ sự hỗ trợ nào từ người dân ở Thông Châu. Ông Châu tự mình thuê người vận chuyển để đi về kinh đô ngay lập tức, và sau đó nhờ một người quan chức cùng quê hương điều tra rõ ràng về sự việc này, rồi trình báo lên triều đình. Lệnh truy tố đã được ban hành ngay lập tức. Những thông tin được gửi về nhanh chóng như ong bay, yêu cầu phải nhanh chóng giải quyết vấn đề, vì “những bản cáo trạng vẫn chưa được công bố, mọi người vẫn chưa biết nội dung chính xác của chúng”. Điều này khiến ông Châu hoảng sợ đến mức liên tục tiểu ra những thứ có mùi hôi thối; khi mọi người ngửi thấy, họ mới phát hiện ra rằng thứ ông Châu tiểu ra không phải là nước tiểu, mà là giấm chua.

Bà Chao chỉ có một người con trai đang nằm bệnh trên giường, trong khi chồng bà sắp phải bị giam giữ. Bà chỉ mong có một cơn gió lớn nào đó xuất hiện, giống như trường hợp của bà Lương Hào, để có thể đưa gia đình mình ra khỏi huyện Từ Xuyên. Hiện tại, bà không còn người thân nào, cũng không biết phải nói chuyện với ai. Bà nghĩ rằng: “Nếu không đuổi Lương Sinh và Hồ Đan đi, thì có họ ở đây cũng sẽ dễ dàng hơn trong việc bàn bạc và giúp đỡ. Nhưng bây giờ họ lại cạo đầu và không thể di chuyển được, thật sự là bất lực!” Bà liền cử Chao Phượng đến thành phố để tìm hiểu thông tin chi tiết.

Không hiểu vì lý do gì, bản báo cáo đó lại không được công bố. Bà đành phải tìm cách, chi 500 bạc để lấy được bản gốc của báo cáo đó. Khi đọc nội dung báo cáo, bà không biết nó được thu thập từ đâu, nhưng thật sự rất chính xác. Chao Phượng vội vàng trở về và đưa bản gốc cho ông Chao xem.

Báo cáo của viên thanh tra Ouyang Minh Phượng, thuộc khu vực Hồ Quảng, viết như sau:

“Dân chúng là nền tảng của đất nước; nếu nền tảng vững chắc, quốc gia mới yên bình. Trong vùng đất rộng lớn này, dân chúng là nguồn lực quan trọng để duy trì sự ổn định của đất nước. Vì vậy, những người quản lý dân chúng phải là những người có đạo đức, tốt bụng và nhân ái, mới xứng đáng với trách nhiệm mà cha mẹ họ đã giao phó. Nhưng hiện nay, những kẻ xấu xa đang hoành hành, gây ra rất nhiều khó khăn cho người dân, và việc phòng thủ cũng không hề dễ dàng. Dù có nhiều biện pháp được thực hiện, vẫn lo ngại rằng tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Thêm vào đó, những kẻ tham nhũng đang hút hết tài nguyên của dân chúng, ngay dưới sự bảo vệ của Hoàng đế, họ vẫn dám thực hiện những hành động tham nhũng một cách trắng trợn. Chẳng hạn như ông Chao Tư Hiếu, người đứng đầu tỉnh Thông Châu – ông ta chỉ có vẻ ngoài oai phong, nhưng thực sự không hề có chút lòng liêm sỉ nào. Khi mới nhậm chức, ông ta đã gây ra nhiều vấn đề; khi tiếp tục giữ chức vụ, mọi người lại chê bai ông ta vì sự tham lam và xấu xa của ông ta. Những hành động xấu xa của ông ta đã khiến mọi người tức giận và phẫn nộ. Tôi xin trình bày những điều này với Hoàng đế như sau:

Ông ta có quan hệ thân mật với những người thân cận của Hoàng đế; ông ta thừa nhận rằng người eunuch Vương Chấn là cha của mình. Với quyền lực của mình, ông ta có thể dễ dàng chiếm đoạt những thứ mình muốn. Ông ta còn có quan hệ với những kẻ xấu xa, như Lương Thọ – người mà ông ta coi như người thân. Nhờ sự hỗ trợ của những kẻ này, ông ta đã thu về hàng trăm ngàn bạc. Ông ta còn nhận hối lộ từ Ngô Triệu Thánh, Lô Kinh Hồng… Những số tiền đó được cất giấu trong rượu, và những người đã gửi tiền cho ông ta thì quá nhiều để kể hết.”

Số lượng…

Nghe kẻ ngốc nghếch như Chao Nguyên lên tiếng phàn nàn, mọi chuyện đều được chỉ ra rõ ràng, giúp các vụ án phân đúng phân sai được giải quyết nhanh chóng. Phong Chúc Lăng bị trừng phạt bốn mươi roi; bọn Xiong Kỳ Vị bị giam năm năm; đất đai của Huan Tử Vĩ bị tuyên bố là tài sản của chính quyền, còn những kẻ lợi dụng tình hình để trục lợi thì càng không thể kể hết được.

Những đơn kiện, những bản khai, tất cả đều được sử dụng như những công cụ để kiếm tiền; nguyên đơn, bị đơn, những người làm chứng liên quan… tất cả đều trở thành những kẻ phải nộp tiền chuộc tội. Các cửa hàng đong đo, bán hàng, thu lợi gấp ba lần so với mức bình thường; giá cả của vải lụa, tơ tằm thì còn thấp hơn so với trước đây.

Còn về lương thực cung cấp cho quân đội, Hoàng đế lo ngại rằng việc này sẽ gây phiền toái cho dân chúng, khiến tình hình càng thêm khó khăn, nên đã đặc biệt cung cấp tiền từ ngân khố để hỗ trợ.

Bên trong, những người này được yêu cầu tích trữ tiền bạc một cách công bằng. Những lệnh nghiêm khắc được ban hành lần nữa, khiến mọi người đều sợ hãi. Kẻ tham lam như Sĩ Hiếu dám chiếm hết số tiền công quỹ đã được phân bổ, đưa chúng vào túi riêng của mình; nguyên liệu cần thiết cũng được phân phát một cách thiếu công bằng. Ngoài số lượng đã được quy định, họ còn tiếp tục phân phát thêm hơn ba nghìn thứ, trong đó một nghìn được dùng để thưởng cho các quan chức và nhân viên, và một nghìn khác được dùng để đưa ra lý do rằng việc tiết kiệm chi phí đã giúp tiết kiệm được số tiền đó. Những kẻ này không ngần ngại chiếm đoạt tiền bạc của nhà vua một cách trắng trợn; thì làm sao họ có thể quan tâm đến người dân ở những vùng xa xôi được chứ! Vị quan này vốn dĩ không có tài năng gì đặc biệt, lại còn bị lợi ích làm cho mù quáng; bản chất hung dữ của hắn khiến hắn không thể yên ổn, và lỗ mũi của hắn cũng bị người khác lợi dụng. Hy vọng nhà vua sẽ hành động mạnh mẽ và ra lệnh cho các cơ quan pháp luật điều tra vụ việc này. Nếu những lời tôi nói không sai, thì hắn sẽ phải chịu sự trừng phạt theo luật định.

Dùng nỗi oán của hàng vạn người để minh chứng cho sự công bằng, thì đó quả là điều may mắn lớn lao!

Khi đọc bản văn này, ông Chao nhổ lưỡi ra và không thể thu lại được trong một lúc lâu. Bà Chao hỏi: “Trong văn này nói gì vậy?” Ông Chao chỉ lắc đầu. Sau khi suy nghĩ suốt đêm, ông quyết định phân phát số bạc đó cho người dân để họ không còn phải nộp thuế nữa; như vậy thì vấn đề lớn này sẽ được giải quyết, còn những vấn đề khác thì có thể lấp liếm được. Ông liền gọi Cao Minh đến văn phòng để thảo luận. Cao Minh nói: “Khi quân đến thì đối phó bằng binh sĩ, khi nước đến thì chặn bằng đất! Nếu cho người dân nhận bạc đi, nhưng vấn đề vẫn không được giải quyết, họ chỉ có thể nói rằng ‘ban đầu họ tự ý phân phát bạc, nhưng sau khi sự việc bị phát hiện, họ mới đưa bạc cho chúng ta.’ Như vậy thì chẳng khác gì ‘kẻ có mũi hỏng không thể uống rượu’ – chẳng giải quyết được gì cả! Thật là lãng phí số bạc quý giá đó!” Ông Chao hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên làm thế nào?” Cao Minh đáp: “Theo ý kiến của tôi, hãy dùng sức mạnh để giải quyết vấn đề này! Hãy dùng số bạc đó để hối lộ mọi người. Dù sao thì cũng sẽ không dùng hết số bạc đó, và chắc chắn sẽ còn sót lại một ít. Như vậy thì những vấn đề khác cũng có thể được giải quyết một cách sạch sẽ. Nếu cứ đưa bạc cho họ, vấn đề này sẽ không bao giờ được giải quyết, và chúng ta vẫn sẽ phải tiếp tục hối lộ, và vẫn sẽ phải tiêu tiền của mình.”

“Đây chỉ là ý kiến nhỏ bé của tôi thôi, không biết các ngài nghĩ sao?” Châu Lão nói: “Ý kiến của cậu thật là hợp lý. Ngay cả khi chú cậu còn sống, ý tưởng này cũng không kém gì cậu đâu.” Vậy là họ quyết định làm theo kế hoạch đó.

Ngày hôm sau, các sĩ quan của pháp viện cùng với các quan chức địa phương đến tỉnh để bắt giữ một số quan lại phạm tội. Họ đã giữ Châu Lão lại một cách chặt chẽ, không cho ông ta rời đi dù chỉ một lát. Họ còn đi gọi những người có tiếng trong vùng, đồng thời yêu cầu Châu Nguyên phải ra làm quan. Các sĩ quan đó đòi hỏi hàng ngàn lượng bạc, và ngay cả khi Châu Lão đưa đến 500 lượng bạc, họ vẫn không chịu dừng lại mà vẫn muốn giam giữ ông ta.

Nhưng rồi họ gặp phải một vị cứu tinh – đó là Kim Công, người thuộc cơ quan Quan lý Nghi lễ, một vị quan đức độ cao nhất thời đó. Kim Công đang đi kiểm tra tình hình cây cối và lương thực ở tỉnh Thông Châu. Khi Châu Lão bị các sĩ quan giữ lại, Kim Công không thể đến tiếp đón ông ta. Người hầu cận của Kim Công biết được rằng các sĩ quan đó đang đòi hỏi 500 lượng bạc và còn muốn làm tổn thương Châu Lão, nên Kim Công đã ra lệnh: “Mặc dù Châu tri phủ bị buộc tội, nhưng chưa có lệnh bãi nhiệm, và họ cũng không phải là những người thuộc cơ quan bảo vệ đặc biệt, vậy thì làm sao họ có thể tự ý giam giữ ông ta? Nếu các sĩ quan đó còn dám làm tổn thương ông ta nữa, chúng tôi sẽ báo cáo lên cấp trên.” Nhờ lệnh của Kim Công, các sĩ quan đó không dám làm gì hơn nữa. Họ để các sĩ quan đó ở lại trong văn phòng của chính quyền, sau đó chuẩn bị mọi thứ và đưa họ ra gặp pháp viện. Châu Lão sau đó bị giam giữ trong nhà tù của bộ hình luật, và một số quan chức cao cấp đã được giao nhiệm vụ điều tra vụ án này.

Người ta nói rằng tên Cao Minh kia, dù chỉ là một viên chức nhỏ, nhưng thực ra lại là một kẻ có quyền lực lớn, được mọi người gọi là “Cao Đào Thiên”. Nhiều người có quyền lực ở kinh đô đều quen biết với hắn. Cũng chính vì Chao Nguyên bị bệnh và không thể quản lý mọi việc một cách công bằng, không ai có thể kiềm chế hắn được. Nhờ vào những mối quan hệ mà hắn có, hắn đã lừa đảo và chiếm đoạt được khoảng năm sáu trăm lượng bạc, rồi bị kết án phải đi đày. Ông Chao chỉ vì sự sơ suất của mình mà bị đình chỉ chức vụ.

Những người dân bị hắn giao nhiệm vụ thu thuế lúa gạo, trong đó có một số người khôn ngoan, đã bàn bạc với nhau và nói: “Dù hắn đã chiếm đoạt hàng vạn lượng bạc, nhưng tất cả chúng ta đều đã chấp nhận điều đó. Dù các ngài có phát hiện ra hắn, số bạc đó cũng sẽ bị đưa vào kho bạc quốc gia, và chúng ta sẽ không bao giờ được hoàn lại tiền đó. Chúng ta nên theo dõi quá trình xét xử, nhưng không biết khi nào mới có kết quả; điều này sẽ làm ảnh hưởng đến công việc của chúng ta. Hơn nữa, nếu các quan chức nói rằng chúng ta không phải là những người dân chính trực, thì tất cả chúng ta sẽ cùng nhau nộp đơn kiện, nói rằng số bạc thu thuế lúa gạo đó được sử dụng từ tiền công quỹ, chứ không phải từ tiền của người dân. Bây giờ, vào mùa gieo trồng, chúng ta xin được miễn việc phải đến kinh đô để xét xử.” Sau khi đơn kiện được chấp thuận, mọi việc đã được giải quyết một cách ổn thỏa, và ông Chao cuối cùng cũng được giải thoát khỏi rắc rối này… Nhưng tất cả những điều đó đều là nhờ vào Cao Minh.

Quan viên được triệu tập ra tòa, tiếp tục được thẩm vấn một lần nữa, nhưng kết quả vẫn được đệ trình lên cấp trên, và pháp quan cũng đồng ý xem xét lại vụ án này. Vị thanh tra Ouyang chỉ làm theo chỉ thị của ông Tân mà thôi; thực ra ông ta không hề có thù với ông Chao, và việc ông ta tố cáo ông Chao cũng chỉ là để hoàn thành nhiệm vụ của mình mà thôi, vì vậy ông ta cũng không quá muốn đi sâu vào việc xác định tội lỗi của ông Chao. Theo lệnh của hoàng đế, mọi việc đều được thực hiện theo đề xuất ban đầu của pháp quan. Cao Minh đã điều tra về quân đội của huyện Trung Hoá. Trong vụ việc này, ông Chao đã tiêu tốn hơn năm nghìn vàng, nhưng phần lớn số vàng đó vẫn còn lại; khi trở về văn phòng, bà Chao rất vui mừng khi gặp lại chồng mình.

Tuy nhiên, tình trạng sức khỏe của Chao Nguyên dần được cải thiện, ông ta cũng bắt đầu tỉnh táo trở lại. Khi được hỏi về số vàng và hành lý của Lương Sinh và Hồ Đan, mọi người đều đồng ý rằng đó là những thứ do bà Chao cầu nguyện và hứa với thần linh mà có được. Chao Nguyên nói: “Làm sao có chuyện thần linh như vậy được! Chỉ là tôi bị bệnh nên mới mơ hồ thôi. Làm sao tôi có thể trả lại số vàng và đồ đạc đó cho họ được? Đó là những thứ tôi đã dùng rất nhiều công sức để giữ lại, làm sao tôi có thể dễ dàng trả lại cho họ được? Chẳng lẽ họ có quyền lực gì đó lớn lao sao? Tôi sợ họ lắm! Nếu tôi trả lại cho họ, họ sẽ mất cả tiền lẫn của đấy! Những thứ này chính là số tiền mà họ dùng để mua mạng sống của tôi; dù họ đòi tôi mười nghìn lượng vàng đi nữa cũng không sao cả!” Mỗi ngày, Chao Nguyên đều cãi vã với bà Chao. Bà Chao nói: “Nhà chúng ta cũng không thiếu thứ gì đâu; anh cũng không có anh em nào khác để chia sẻ với họ cả.”

Dù có một cô gái nào đó, nhưng cô ấy đã kết hôn rồi; tôi chỉ đưa cho cô ấy một vài thứ thôi, điều này ai cũng thấy được. Nếu em biết giữ gìn, sử dụng những thứ đó một cách tiết kiệm, chắc chắn em sẽ dùng hết chúng trong vài ba đời này đấy! Cần gì phải thèm muốn những thứ đồ không đáng giá ấy chứ! Nếu em vẫn không chịu nhận, thì tôi sẽ đền đủ cho em thôi. Em có nhớ cái vẻ hung dữ của em ngày hôm kia không? Gần như đã làm tôi sợ chết mất rồi đấy! Anh ấy lại nói: “Mẹ, có những thứ là quyền của con, làm sao có thể coi đó là việc đền đáp được? Con chỉ muốn những thứ của họ thôi!” Bà Chao nói: “Những thứ của họ, tôi đã bảo người trả lại cho họ rồi.” Nhưng Chao Nguyên không chịu nghe đâu; anh ta lăn lộn trên gối, kêu la không ngừng, trong khi bà Chao chỉ biết gật đầu.

Bà vẫn ngồi trong phòng, thì thấy Chao Nguyên lại bị sốt rét nặng hơn trước, tình trạng còn tồi tệ hơn nữa, anh ta vẫn thấy ma quỷ. Liang Sinh và Hồ Đan vẫn bị trói, họ nói rằng trong vali của họ mất mất một chiếc kẹp tóc bằng vàng tím và một bộ vòng đá hồng ngọc. Trong vali của Liang Sinh cũng mất hai viên chuông Myanmar và bốn hạt ngọc Hồ, họ nói đó đều là đồ của cung đình, nên đã được mang đến để lấy lại. Chao Nguyên tự hỏi tự trả lời, rồi rút chiếc kẹp tóc ra khỏi đầu mình, sau đó mở một chiếc hộp và đưa ra bộ vòng đá, những viên chuông Myanmar và những hạt ngọc Hồ, đưa chúng vào tay bà Chao.

Bà Chao nhận lấy xem và nói: “Những thứ khác thì thôi, nhưng hai cái vật bằng vàng này có giá trị gì mà còn đòi nữa chứ?” Đang nhìn thì chiếc chuông Myanmar trong tay bà Chao bỗng nhiên quay tròn liên tục, làm bà hoảng sợ đến mức vội vàng ném nó xuống đất, mặt tái nhợt đi. Ông Chao bảo người nhặt lên và bọc kỹ để trong tay áo. Thật là kỳ lạ, không ai biết về những vật này cả; ngay cả Lương Sinh và Hồ Đan cũng chưa từng đề cập đến chúng trước mặt ông Chao. Đây chẳng phải là dấu hiệu của sự linh thiêng sao? Hôm đó khi họ mang theo hành lí và vàng bạc, ngay cả ông Chao cũng không tin; nhưng lần này thì ông Chao chính mắt đã thấy tất cả. Bà Chao liên tục cảm tạ ông Chao, và mãi đến sáng hôm sau bà mới hết hoảng sợ và dần bình tĩnh trở lại. Khi ông Chao kể lại những gì đã xảy ra, bà mới bắt đầu tin tưởng một chút. Những cơn hoảng sợ này tiếp diễn thêm vài lần nữa, rồi dần dần giảm bớt.

Ông Chao chờ đến khi con trai mình khỏe lại mới quyết định rời nhà. Chao Nguyên cũng đã hồi phục và bắt đầu thúc giục ông Chao tìm cách giải quyết vấn đề, để mình có thể nộp đơn xin minh oan và trở lại chức vụ cũ. Chao Nguyên lấy giấy bút đặt bên cạnh gối, muốn cùng cha mình soạn thảo đơn kháng cáo, nhưng sau cả một ngày, anh chẳng viết được một chữ nào; khuôn mặt anh liên tục đỏ bừng rồi tái nhợt. Đúng lúc đó, một cô hầu gái vào phòng hỏi anh có ăn cơm không, thì anh lại nổi giận và nói: “Tôi vừa mới bắt đầu suy nghĩ, lại bị cô hầu này làm phiền mất rồi!”

Đánh cô bé kia cũng chẳng ăn thua gì, chỉ khiến bản thân mình mất mặt mà thôi. Ông Chao bị con trai mình nói những lời vô lý như vậy, suy nghĩ mãi rồi quyết định thực sự nộp đơn xin phục chức.

Lúc đó, Cao Khoái Tố đang ở ngoài, đã biến tài sản thành của riêng mình và cất giấu tài sản tham nhũng. Ông Chao gọi anh ta về phủ để bàn bạc về việc nộp đơn. Nghe vậy, Cao Minh hoảng sợ và nói: “Thưa ngài! Làm gì thế này ạ? Hôm qua đã xảy ra chuyện lớn như vậy, may mắn được thần phù hộ, kế hoạch khổ nhục của tôi cũng không uổng phí; việc ngài trở về nhà đã là đủ rồi, sao lại còn nghĩ đến chuyện này nữa! Nếu thực sự nộp đơn xin phục chức, chắc chắn hai cơ quan chính quyền sẽ xảy ra rối loạn, và ngay cả thuốc thần kỳ của Hán Chung Ly cũng không thể cứu được ngài đâu! Bây giờ, trong khi tôi còn ở đây, hãy nhanh chóng chuẩn bị lên đường đi; nếu tôi đi mất, chắc chắn sẽ không còn ai có thể điều phối mọi chuyện được nữa.” Những lời này khiến ông Chao hoàn toàn thay đổi ý định, và ông đã kể lại với Chao Nguyên. Nhưng Chao Nguyên không chịu thừa nhận; anh ta chỉ nói rằng việc đó nên được thực hiện, chỉ tiếc là không có ai có thể soạn thảo đơn xin phục chức, và cũng không có người đáng tin cậy để lo liệu việc ở kinh đô. Nếu mang theo Chao Trú đến, có lẽ họ cũng có thể làm được, nhưng hiện tại cả hai đều không có mặt ở đó… Chao Nguyên thở dài và nói: “Đây quả là số mệnh rồi!” Bà Chao thì nói: “Nếu hai người cha con sẵn lòng trở về, chúng ta cùng nhau trở về càng tốt.”

Nếu hai cha con ông vẫn muốn tiếp tục hành trình để được phục chức, và không muốn trở về nhà, thì tôi sẽ tự mình về nhà ăn Tết trước, sau đó sẽ quay lại.

Ông Chao đành phải bắt đầu chuẩn bị. Hành lý rất nặng, và vì Chao Nguyên vẫn chưa dậy, họ quyết định đi đường sông về nhà. Họ thuê hai chiếc thuyền, chuẩn bị hành lý và quyết định khởi hành vào ngày 28 tháng 11. Vào ngày đó, Cao Nhanh Tay còn mời một số bạn bè của mình đến, dựng một lầu hoa màu sắc rực rỡ, chuẩn bị các hộp trái cây và đôi giày cao su để mời ông Chao cởi giày và tặng lại. Ông Chao cũng một lòng để họ cởi giày cho mình, sau đó thay vào đôi giày mới mới rút chân vào. Người ta còn viết bốn câu thơ để chế giễu họ:

“Thế sự thật là buồn cười! Ba năm trời tham ô, kiếm được hơn mười vạn. Vui mừng khi bị truy tố, nhưng trước khi đi cũng còn kịp cởi đôi giày!”

Vài ngày trước, bà Chao đã nhờ Chao Thư mang theo mười lượng bạc, hai tấm lụa màu nâu đậm và hai tấm lụa trắng để tặng cho Lương Sinh và Hồ Đan làm quần áo mùa đông, yêu cầu họ đưa chúng đến cách đó khoảng mười dặm vào ngày chúng tôi khởi hành, để trả lại hành lý của họ. Lâm Vân và Vô Ảnh vô cùng biết ơn và đã đến trước mặt bà Chao để cảm ơn. Vào ngày đó, khi thuyền của bà Chao đến bến Zhangjia Wan, họ thấy trên bờ có rất nhiều hộp quà, và hai vị sư nhỏ trang trọng đứng đó. Khi thấy thuyền đến, họ hô lên: “Dừng thuyền lại!”

Bà Châu nhìn thấy vậy, trong lòng liền hiểu hết. Châu Thư cũng biết rằng đó chính là Lương Sinh và Hồ Đan. Chỉ có điều, ông Châu và Châu Nguyên không hề biết rằng họ đã trở thành những nhà sư tại chùa Hương Nham. Nếu biết sớm hơn, chắc hẳn họ đã sớm đến đó rồi. Họ bảo người gọi họ lên thuyền, nói rằng Lương Sinh và Hồ Đan đến để chào tạm biệt. Ông Châu và Châu Nguyên ngạc nhiên không ngờ họ đã đến ngay trước mặt mình, đành phải mời họ lên thuyền. Cha con ông Châu cảm thấy xấu hổ đến mức muốn chui vào đâu đó để tránh mặt. May mắn thay, Lương Sinh và Hồ Đan chỉ cúi đầu cảm ơn, nói rằng “Trước đây đã gây phiền toái cho các ngài, rất cảm ơn sự che chở của các ngài”, và không hề đề cập đến bất cứ điều gì khác. Họ cũng mời bà Châu gặp mặt, chỉ để cảm ơn một cách bình thường mà thôi.

Dù cha con ông Châu nói lung tung, nhưng hành động của họ thật là đáng cười. Đôi mắt họ tròn xoe, khiến người ta không thể nhìn nổi vào. Họ bảo người mang những chiếc hộp đó lên thuyền: hai hộp bánh nhân trái cây, hai hộp bánh nướng giòn, hai hộp bánh mỏng, một hộp đậu phụ thơm, một hộp cà tím ngâm mật ong, một hộp đậu phụ rang năm gia vị, một hộp lê khô Phúc Kiến, hai cái chân giò muối Kim Hoa, bốn gói hải sản Thiên Tân. Cha con ông Châu cũng cảm thấy xấu hổ khi nhận những món quà đó. Họ nói rằng mình đã gửi tiền cho ông Kim thuộc cơ quan Sĩ Lễ Giám, và sau đó nhận được giấy phép xuất gia từ Bộ Lễ, nên mới đến chùa Hương Nham để tu hành.

Ông Chao kinh ngạc nói: “Chùa Hương Nham nằm ngoài thành Thông Châu, sao không hề có tin tức gì về họ, cũng không thấy họ ra ngoài chút nào? Chẳng lẽ họ đã quên mất những tình nghĩa ngày xưa sao?” Hai người Lương và Hồ đáp: “Làm sao chúng tôi dám quên! Chúng tôi thường xuyên muốn đến thăm ông bà, nhưng nơi đó không cho phép chúng tôi vào gặp.” Nghe vậy, khuôn mặt ông Chao trở nên đỏ bừng như mông khỉ.

Họ mời ông ăn chay, nhưng ông không hề nhắc đến hành lý, mà ngay lập tức muốn lên đường. Ông Chao nói: “Hành lý mà chúng tôi đã gửi đi trước đây vẫn chưa tìm thấy đâu cả, bây giờ hãy mang theo về nhà đi.” Người ta lấy bốn chiếc vali da và một gói bạc ra, vẫn được bọc kín bằng vải xanh và buộc chặt bằng dây xanh hình chữ thập; những chiếc kẹp vàng, vòng lưới, chuông bạc và bốn hạt ngọc cũng được bọc trong giấy và đưa ra. Bà Chao cũng đến bên cạnh. Hai người Lương và Hồ thấy ông bà Chao đều có mặt ở đó, nên thật khó để từ chối nhận gói bạc đó; họ không dám nói rằng bà Chao đã trả tiền rồi, cũng không thể lấy lại được, nên cuối cùng họ đành nhận lấy những chiếc vali da. Bà Chao nói: “Nếu các bạn không chịu nhận, thì coi như đó là tiền của chúng tôi; các bạn hãy dùng nó vào những việc tốt đẹp như xây cầu hoặc dựng chùa, coi như là chúng tôi đã tặng các bạn vậy.” Cuối cùng, hai người Lương và Hồ mới nhận lấy số tiền đó. Bà Chao còn yêu cầu họ mở vali để kiểm tra, nhưng họ nói rằng không mang theo chìa khóa nên không thể mở được. Họ cũng không để lại bất cứ thứ gì cho họ; nếu để lại, thì chắc chắn sẽ bị người khác đòi lại mất!

Sau này, số bạc 630 lượng đó, họ không hề giữ cho mình, mà đều dùng để mua lúa và cất giữ trong những căn phòng trống. Vào mùa xuân hè, khi có người nghèo không có gì để ăn, họ đều cho họ mượn; đến mùa thu khi thu hoạch, họ sẽ trả thêm tiền lãi và hoàn trả số tiền đó lại. Những người mượn tiền đều nghĩ rằng đó là tiền của các nhà sư, nên không dám nợ không trả. Sau này, số tiền đó tích lũy lên đến hơn một trăm nghìn lượng; trong những lúc hạn hán hoặc thiên tai xảy ra, toàn thể người dân Thông Châu đều nhờ vào số tiền đó mà sống qua ngày, không ai phải đi lang thang cả. Về sau, hai người Lương và Hồ cũng có nhiều phép màu và đạt được thành quả tốt đẹp; những chuyện đó sẽ được kể ở phần sau. Đây là câu chuyện về việc:

Người giết người vừa rời khỏi nơi xảy ra vụ án, lập tức trở thành Bồ Tát; người tại gia thay đổi tâm ý, trở nên mạnh mẽ như người mặc áo giáp sắt. Hãy xem Vua Khỉ, không hề rời khỏi pháp môn của Quán Thế Âm.