**Chương 43: Cán bộ nhà tù bị đốt cháy, tù nhân thoát khỏi xiềng xích**

Khi làm quan, điều quan trọng nhất là phải tỉ mỉ và cẩn thận; đặc biệt là đối với việc quản lý nhà tù. Không chỉ hổ và tê giác có thể trốn khỏi lồng, mà ngay cả lừa và ngựa cũng có thể lách lưới qua những rào cản được thiết lập.

Có những quan lại và tu sĩ sử dụng những phương pháp kỳ lạ để đạt được mục đích của mình; ngày nay, còn có cả những kế hoạch xảo quyệt hơn nữa, nhằm đánh cắp những thứ không thuộc về mình.

Nói về cô gái nhỏ tên Tiểu Chân, trước khi kết hôn với Châu Nguyên, khi cô còn là nữ diễn viên chính trong đoàn kịch, mọi việc liên quan đến việc sắp xếp các buổi biểu diễn, nhận tiền thù lao, và việc chăm sóc cô ở nhà đều do Châu Trụ đảm nhận. Vì vậy, hầu hết các nữ diễn viên trong đoàn, kể cả Tiểu Chân, đều có mối quan hệ mật thiết với Châu Trụ. Khi Châu Nguyên bị giam giữ ở kinh đô, anh ta lén lút đưa Tiểu Chân đến ở cùng mình, nhưng lại để Châu Trụ ở lại nhà để chăm sóc cô. Khi Tiểu Chân bị giam vào nhà tù, Châu Nguyên lại đi làm việc ở Tongzhou, và vẫn để Châu Trụ ở nhà để chăm sóc cô. Lúc đó, Châu Nguyên có quyền lực lớn; không một người lính canh hay nhân viên trong nhà tù nào không nhận hối lộ từ anh ta. Một viên quan tên Trạch Điển Sử thậm chí còn là “vị thần bảo hộ” của anh ta. Mặc dù Tiểu Chân là một tù nhân nữ, nhưng cô không hề phải chịu đựng bất kỳ sự khổ sở nào trong nhà tù. Châu Trụ đã biến vợ mình thành “người hỗ trợ bí mật”, giả vờ là người chăm sóc Tiểu Chân bên trong nhà tù, và chính anh ta cũng thường xuyên ở lại đó qua đêm. Những cô hầu gái lớn tuổi như Tiểu Liễu Thanh và Tiểu Hạ Cảnh cũng đều tham gia vào những hành động này, buộc các người lính canh phải tuân theo mệnh lệnh của chúng.

Chỉ có thể nhận những món quà của Chao Nguyên mà thôi, không thể làm gì được. Còn với người viết hồ sơ trong phòng hình phạt tên là Trương Thụy Phong, dù anh ta luôn cố gắng quyến rũ Chao Nguyên, nhưng vì sợ rằng Chao Nguyên có những biện pháp hiệu quả, nên người phụ trách việc giám sát cũng không dám làm gì cả; vì vậy, Chao Trú chỉ được hưởng những thứ độc quyền mà thôi. Khi Chao Nguyên cùng cha mẹ trở về nhà sau khi kết thúc nhiệm kỳ, những người giám sát trong nhà tù và những người liên quan đến vụ án đều đưa những món hối lộ lớn; vì vậy, chỉ có những người đến nịnh hót mà thôi, chứ không ai dám quản lý hay giám sát gì cả.

Mặc dù Chao Nguyên đang ở nhà, nhưng mối quan hệ của Chao Trú vẫn không ngừng. Khi Chao Nguyên đi thu gom lúa mì ở núi Dung Sơn, anh ta đã đưa vợ của Chao Trú đến trang trại, và sau vài tháng yêu đương với vợ của Tiểu Yến, dường như như thể anh ta đã đổi lấy vợ của Chao Trú vậy. Chao Trú thường xuyên ra vào nhà tù mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Sau này, khi Chao Nguyên bị Tiểu Yến giết chết, Tiểu Chân Cả cũng không còn chủ nhân nữa; vợ của Chao Nguyên nói: “Anh ta tự chuốc lấy họa thôi, tại sao lại bắt hai cô hầu gái vô tội cùng bị giam giữ? Hơn nữa, Tiểu Liễu Thanh đã 18, 19 tuổi rồi, ở bên anh cũng rất bất tiện.” Vì vậy, cả hai cô hầu gái đều được gọi ra ngoài. Vợ của Chao Nguyên thấy hai cô hầu gái đã trở nên mập mạp, bụng to, rất tức giận và phiền lòng, liền tìm người đàn ông cho họ và đuổi họ ra khỏi nhà.

Họ đã cấm Chao Chu không được phép vào trong nhà tù nữa, và cả hai vợ chồng đều được đưa về quê để quản lý trang trại. Họ bảo Chân Ca thuê một phụ nữ tù nhân trong nhà tù để phục vụ họ, và hàng tháng họ cung cấp cho cô ấy 50 cân bột mì, 1 đấu gạo lớn, 3 đấu gạo lứt, 10 con lừa để đốt củi, và 450 văn tiền để mua rau củ. Mỗi khi trong nhà có chuyện gì xảy ra, họ cũng luôn chuẩn bị đồ ăn và quần áo cho cô ấy, không kể là mùa đông hay mùa hè.

Còn về người thư ký trong phòng xét xử tên là Trương Thụy Phong, ban đầu quan huyện đã giao nhiệm vụ đưa anh ta vào nhà tù, nhưng anh ta liên tục viện cớ xin nghỉ phép, đưa ra các lý do liên quan đến việc luân phiên công tác, và cứ thế tiếp tục từ chối thực hiện nhiệm vụ. Khi nghe tin Chao Nguyên đã chết và cả hai cô hầu gái đều…

Khi được gọi về nhà, Chao đã lâu không vào tù nữa; trong khi đó, viên quan chức trách quản lý kho bạc là Trạch Điển Sử cũng đã được thăng chức và rời nhiệm vụ. Thế nhưng, kẻ đó lại lợi dụng chức vụ của mình để ở lại trong tù, lấy thế uy hiếp mọi người trước mặt Chân Ca, đe dọa sẽ bắt họ vào giam và tra tấn. Nói rằng: “Khi Chao tướng quân còn sống, mỗi dịp lễ tết, ông ấy đều tặng quà cho tôi; còn Trạch Tứ gia cũng nhiều lần nhờ tôi chăm sóc mọi việc, vì vậy tôi đã khoan dung với họ. Nhưng bây giờ Chao tướng quân không còn nữa, Trạch Tứ gia cũng đã được thăng chức… Trong suốt thời gian này, có ai đến tặng quà cho tôi đâu!” Những người canh gác tù thì cố gắng khuyên nhủ ông ta bằng những lời lẽ khác nhau: “Thầy Trương, thầy là người phụ trách công tác hình sự trong tù này; mạng sống của tất cả các tù nhân đều nằm trong tay thầy. Nếu thầy khoan dung một chút, đó chính là đang giúp họ sống sót.”

Ông cụ ấy không chịu giơ tay lên, bảo chúng tôi chờ đến tận sáng, nhưng chúng tôi cũng không dám ở lại đến lúc đó. Nhưng mà, chẳng phải ông cụ ấy đang tích đức sao? Một là chúng tôi cũng phải biết ơn Châu tướng quân; khi ông còn sống, ông ấy chưa bao giờ đối xử tồi tệ với chúng tôi. Hai là nếu giữ ông cụ ấy lại, sau này khi thầy Trương đến ở đây, chúng tôi có thể giúp thầy Trương may vá, sửa chữa quần áo; khi thầy Trương cảm thấy buồn bã, chúng tôi cũng có thể trò chuyện với thầy ấy. Trong nhà ông cụ ấy, trà nóng và nước nóng cũng đều sẵn sàng, rất tiện lợi.” Zhang Ruifeng nói: “Tôi sẽ xem xét lại tình hình của các bạn, tạm thời cho phép họ ở lại.” Sau khi nghe lời này, Xiao Zhen cũng bắt đầu khóc nức nở.

Người phụ nữ bị bắt làm việc cho họ nói: “Cô khóc làm gì chứ? Cô không hiểu ý của người đó sao? Đó chỉ là cách họ dùng sức mạnh để buộc cô phải tuân theo họ mà thôi, để tránh việc cô phải cãi vã với họ.” Zhen nói: “Ý gì cơ? Tôi là một kẻ ngốc, không hiểu gì cả.” Người phụ nữ đó nói: “Ý họ là muốn cô đi ngủ với họ mà! Cô thật sự không hiểu gì sao? Tâm trí cô thật sự mơ hồ rồi sao?” Zhen nói: “Nếu họ chỉ muốn tôi đi ngủ với họ, thì cũng không sao cả… Những kẻ mạnh mẽ như họ, đi ngủ với họ cũng chẳng có gì tốt đẹp đâu.” Người phụ nữ đó nói: “Điều đó thì không thể nói được đâu.”

Ai mà chưa từng trải qua những điều này chứ? Anh ta chỉ cần đạt được điều mình muốn là được rồi. Chúng ta cũng đều giống nhau mà, phải không?” nói: “Nói bậy! Làm sao tôi lại không biết anh ta đã ngủ với các cô chứ?” Tù nhân nữ đáp: “Khi mới vào đây, anh ta còn sạch sẽ, trông cũng đẹp trai nữa; bây giờ thì trông như ma quỷ vậy, anh ta còn quan tâm đến các cô nữa à!” nói: “Vậy thì những kẻ vô tình như thế này, tôi cần quan tâm đến họ sao?” Tù nhân nữ đáp: “Anh không thể so sánh với tôi đâu. Anh ăn uống sung sướng, mặc đồ đẹp, ở trong chỗ sạch sẽ, giường ngủ cũng ngăn nắp, anh ta thậm chí còn chẳng dám đụng vào đâu.” hỏi: “Thực lực của anh ta thế nào?” Tù nhân nữ đáp: “Hai năm nay tôi chưa từng trải qua điều đó nữa. Nếu còn là thực lực của hai năm trước, thì chắc chắn anh cũng không thể đối phó được đâu.”

Đến khi đèn được thắp sáng, một người lính canh đến cửa phòng của xin lửa. Tù nhân nữ đưa lửa cho anh ta, và họ đã thì thầm trò chuyện với nhau một lúc. Sau đó, tù nhân nữ đi ngủ ở nhà bếp nhỏ, giả vờ ngủ để chờ anh ta gọi mình đi ngủ. Trong giấc mơ, cô ấy không hề biết rằng mình đã mở cửa ra ngoài. Vì người lính canh đã đưa cho cô ấy một sợi dây, nên cô ấy không đóng cửa ngoài. Khi mọi người đều ngủ yên, Zhang Ruifeng mặc chỉ một chiếc quần và một chiếc áo khoác nhẹ, lẳng lặng đẩy cửa và thấy cửa đang mở. Anh ta bước vào và đóng cửa lại, sau đó đi đến bên giường của. Dưới ánh trăng, anh ta thấy trần truồng, nằm nghiêng một bên, một chân gối sát người, một chân duỗi thẳng, đang ngủ say sưa. Zhang Ruifeng vuốt ve người anh ta một lúc, sau đó đưa tay vào chỗ đó và cũng không thấy anh ta có phản ứng gì. Sau đó, anh ta cũng cởi quần áo và làm những việc tương tự. Sau một thời gian dài, mới tỉnh dậy và nói: “Không có ai khác cả, chắc chắn là thầy Zhang rồi.” Zhang Ruifeng đáp: “Anh đoán đúng thật đấy.” Sau đó, họ đã có một “trận chiến lớn” với nhau.

Đến khi trời sắp sáng, Zhang Ruifeng mới trở lại phòng giam. Các người lính canh đều mang rượu và luộc hai con gà đến để mừng anh ta, và họ nói: “Thầy Zhang, thật là may mắn khi anh có được một món hàng tốt như vậy, phải không?” Zhang Ruifeng đáp: “Thực sự là nhờ vào sự giúp đỡ của mọi người. Khi đến lúc nhận lương, tôi luôn sẵn lòng làm việc mà không hề đòi hỏi gì cả.” Sáng hôm sau, tù nhân nữ nhìn thấy và hỏi: “Những gì tôi nói có đúng không?” gật đầu mà không nói gì thêm.

Từ đó trở đi, mỗi khi Zhang Ruifeng trực đêm, anh ta đều quan hệ với. Khi có người khác cần trực đêm, anh ta luôn sẵn lòng thay thế họ. Thực ra, nếu người làm công việc canh giam lại quan hệ với tù nhân nữ và bị phát hiện, họ sẽ bị xử tử.

Vì vậy, những người ở cùng phòng khác vẫn biết sợ pháp luật; dù họ cũng có ý xấu, nhưng không dám làm điều ác đó. Chỉ có hắn ta, vì ham muốn tình dục mà không quan tâm đến mạng sống của mình, dám làm những việc ngu ngốc không ngừng nghỉ.

Vào ngày đầu tháng Mười, là sinh nhật của bà Chao. Anh Tiểu Chân đã làm một đôi giày mừng sinh nhật cho bà Chao và sai người đưa đến. Khi nhìn thấy đôi giày đó, bà Chao cũng cảm thấy xúc động một lúc. Vào buổi chiều, bà Chao bảo vợ chồng Chao Phượng chuẩn bị một hộp bánh và nhiều loại trái cây khác nhau, cùng với tám bát cơm, một con gà đã nấu chín, nửa đầu heo đã nấu chín, và một chai rượu cũ, rồi sai người đưa đến cho anh Tiểu Chân. Vì là sinh nhật của bà Chao, nên vợ chồng Chao cũng từ trong trang trại đến chúc mừng bà. Nghe nói có quà tặng, hắn ta lợi dụng cơ hội này để vào tù thăm anh Tiểu Chân, mà không báo trước cho bà Chao, rồi tự mình đi mà không ai biết.

Khi gặp anh Tiểu Chân, Chao Trú vẫn còn giữ lại tình cảm xưa; nhưng anh Tiểu Chân đã quên hết quá khứ, không còn chút tình cảm nào dành cho hắn ta nữa. Anh Tiểu Chân chỉ nói vài lời lạnh lùng, rồi lấy hai bát cơm và hâm nóng chai rượu để Chao Trú ăn. Không còn cách nào khác, Chao Trú cứ lảng vảng không chịu rời đi; cuối cùng, anh Tiểu Chân phải tìm cách đuổi hắn ta đi, để có thể mời Zhang Ruifeng đến cùng nhau thưởng thức món quà. Nhưng Chao Trú vẫn muốn ở lại qua đêm.

Với tính cách thích thay đổi của anh Tiểu Chân, khi nhìn thấy Chao Trú, anh ta cảm thấy như có gai nhọn đâm vào lưng mình, và vội vàng bảo hắn ta rời đi: “Anh nên ra ngoài càng sớm càng tốt! Bây giờ không giống như trước đây nữa; không còn tiền để tặng người khác, không còn quyền lực để áp đặt người khác nữa. Kể từ khi người quan đó mất, chúng ta giống như những bong bóng nước tiểu đã vỡ, còn ai quan tâm đến chúng ta nữa chứ? Người quản tù thường xuyên đến kiểm tra tù, và phòng hình sự cũng thường xuyên đến kiểm tra vào ban đêm; môi trường ở đây rất nghiêm ngặt! Nếu họ phát hiện ra anh ở đây, sẽ rất nguy hiểm, và anh cũng sẽ gặp rắc rối. Hãy ra ngoài đi. Hôm nay anh đừng về trang trại, ngày mai anh có thể quay lại thăm tôi bất cứ lúc nào.” Người phụ nữ bị thuê làm việc trong tù cũng hiểu ý của anh Tiểu Chân và cũng khuyên Chao Trú rời đi.

Chao Trú, trong tình trạng say rượu, nói với người phụ nữ đó: “Tôi biết các người đã có người khác rồi, và tôi chỉ là thừa thãi thôi! Nếu muốn ăn thịt thối, e là không thể làm phiền đến người ta được đâu! Tôi sẽ hạ mình xuống, ‘Khi nhà sư chết, vợ cũng chết theo…’” Rồi hắn ta đẩy người phụ nữ đó lên giường của anh Tiểu Chân. Người phụ nữ đó tưởng hắn ta đang đánh mình, liền la lên. Chao Trú lột quần người phụ nữ đó xuống, và sau đó người phụ nữ đó mới im lặng, tự nhủ rằng: “Không lạ gì người khác lại ghét bỏ mình… Chính mình đã nói quá nhiều, và bây giờ phải chịu hậu quả.”

Chao Chu vừa đảo tung tổ vừa nói: “Còn dám nói nhiều nữa à?”

Trong lòng Chao Chu chỉ nghĩ rằng nếu mua được sự im lặng của người phụ nữ tù đó, thì mình sẽ có thể ở lại đây. Nhưng khi anh ta đang âu yếm người phụ nữ tù đó trong phòng, thì Tiểu Chân đã bước ra ngoài và trao đổi với những người canh gác. Lẽ ra ngày hôm đó phải là lượt của Zhang Ruifeng trực ban đêm, nhưng vì có một số món ăn được mang đến, họ đã gọi anh ta đến và yêu cầu Chao Chu rời khỏi nơi đó. Không lâu sau, người ta nghe thấy tiếng Zhang Ruifeng đang đi về phía đó. Chao Chu ra đón và nói: “Thầy Zhang, xin chào. Thầy có khỏe không ạ?”

Zhang Ruifeng thường ngày rất thân thiện với Chao Chu, như anh em với nhau. Hôm đó khi gặp Chao Chu, anh ta tỏ ra rất vui mừng. Chao Chu cúi chào, thì Zhang Ruifeng vừa vung tay vừa nói: “Hôm nay là ngày gì vậy, sao cậu vẫn ở đây mà không đi đâu cả?” Những người canh gác liền nói: “Bây giờ không còn là lúc bình thường nữa, ông chủ không còn là ông chủ như trước nữa, và ngay cả ông thứ tư cũng không còn là ông thứ tư nữa. Các người còn để người ngoài vào đây làm gì nữa? Nếu các người không nghe theo, ngày mai tôi sẽ báo cáo với ông chủ.” Những người canh gác đáp: “Thầy Zhang, xin đừng để bụng, chúng tôi sẽ bảo anh ta rời đi, và không cho anh ta quay lại nữa.” Họ liền đẩy Chao Chu ra ngoài. Tiểu Chân đến gần và cố tình nói: “Hôm nay là sinh nhật mẹ vợ tôi, nên tôi đã nhờ anh ta mang vài món ăn đến cho tôi. Nếu không có việc gì, tại sao anh ta lại đến đây? Có chỗ nào tốt hơn để sống mà anh ta lại thích ở đây chứ! Hãy để anh ta đi đi, sao các người lại đẩy anh ta ra ngoài vậy?” Zhang Ruifeng nói: “Cậu cũng đừng nói nhiều! Nếu muốn gửi đồ ăn cho cậu, thì bên ngoài có cửa nhỏ mà, tại sao lại phải đưa vào đây?”

Chao Chu nói: “Ồ! Thầy Zhang, sao thầy lại đến đây vậy? Hãy nhìn kỹ xem, đó là tôi mà!” Zhang Ruifeng nhìn kỹ và nói: “Mắt tôi mờ rồi sao? Tôi đến nỗi không nhận ra cả người hầu trong nhà Chao Nguyên nữa à? Bảo tôi nhìn kỹ hơn đi!” Chao Chu nói: “Thầy cứ mắng tôi đi, thầy gọi tên tôi là Chao Nguyên thì sao? Những đồng bạc của Chao Nguyên, không phải đã được đưa cho thầy hết rồi sao? Làm việc trong phòng xử án, có lẽ thầy đã chiếm đoạt vợ của tù nhân rồi chứ? Chắc chắn là thầy đã chiếm đoạt hết thức ăn của tù nhân rồi!”

Zhang Ruifeng nói: “Cậu thấy tôi chiếm đoạt vợ của tù nhân đó à? Đồ khốn nạn này, cậu nói gì vậy! Hãy đưa hắn vào xích và giam lại, ngày mai sẽ để ông chủ nói chuyện với hắn! Những người canh gác này đều đồng mưu với hắn! Chỉ vì ông chủ đã rời đi mà thôi… Tôi không đợi đến ngày mai đâu, nếu các người không giam hắn lại, tôi sẽ lập tức báo cáo với cơ quan chức năng ngay bây giờ!”

Tám người lính canh đã cố gắng thuyết phục, nhưng không thể buộc Chao Chu rời khỏi đó. Zhang Ruifeng cười nói với mọi người: “Thật là một kẻ cứng đầu! Nếu không phải chúng ta, ngay cả những người này cũng không thể làm gì được hắn.” Lưu Thủy đã đóng chặt cửa ngục, bật đèn trong phòng, làm ấm rượu và thức ăn, rồi cùng Zhang Ruifeng vui vẻ thưởng thức bữa ăn. Họ dùng nửa đầu heo và bốn mươi chiếc bánh bao, cùng với rất nhiều rượu, để dành cho tám người lính canh. Những thức ăn và rượu còn thừa của Zhang Ruifeng được giao cho những người phụ nữ bị giam để họ mang đến phòng bên cạnh và ăn chung với những người khác.

Chen Ge nói: “Chao Chu không biết phân biệt tốt xấu, chỉ sợ bị đưa ra ngoài thôi. Tôi thấy các bạn đã khuất phục hắn, nhưng trong lòng tôi lại thấy không nỡ.” Zhang Ruifeng đáp: “Cậu không có nhà để về mà! Cứ ngồi đó ăn uống đi, trong cái chuồng này, có hai con lừa bị buộc chặt lại đấy phải không? Kẻ khốn nạn đó chỉ làm phiền một người thôi mà!” Chen Ge cười nói: “Hắn không làm phiền đầu tôi đâu, nhưng lại làm phiền đầu bà Zhang rồi.”

Zhang Ruifeng hỏi: “Cụ thể là thế nào?” Chen Ge kể: “Tôi bảo họ để hắn ra ngoài đi. Bây giờ chúng ta không còn thời gian dài nữa, không còn tiền, không còn quyền lực, mà các quan lại cũng kiểm tra ngục thường xuyên lắm. Bà Zhang thấy tôi nói vậy, cũng đồng tình với tôi. Hắn chạy đến như một con thú dữ, túm lấy áo ngực tôi. Tôi hỏi tại sao, không lẽ họ định đánh hắn sao? Tôi đẩy hắn vào mép giường của mình, và hắn liền ngã xuống đó.” Zhang Ruifeng cười lớn: “Bà Zhang nói gì vậy?” Chen Ge đáp: “Bà Zhang tự mình mắng mình: ‘Đồ lỗ đen đáng bị đánh đấy! Lỗ đen như vậy mà cũng không hề thiệt gì cả!’” Zhang Ruifeng cười ha hả. Người phụ nữ bị giam nói: “Còn cười nữa à? Chẳng phải vì cậu mà chúng ta phải chịu thiệt thòi như thế này sao?” Zhang Ruifeng đáp: “Ôi, nghe lời này kìa! Làm sao có thể để cậu phải chịu thiệt thòi như thế này mỗi ngày cho được!” Zhang Ruifeng lại hỏi Chen Ge: “Hai người đó làm gì vậy, cậu ở đâu lúc đó?” Chen Ge đáp: “Tôi cũng chỉ có cơ hội này để ra ngoài thôi mà!” Sau khi cười đùa một lúc, họ cùng nhau đi ngủ.

Còn về phía Chao Chu, khi trở về nhà và biết rằng mình đã bị Zhang Ruifeng sỉ nhục, hắn bắt đầu bắt chước lời nói của bà Chao và nói với bà Chao: “Lúc nãy bà gọi người đưa cái gì đó cho cô Chen, nhưng không ai đi cả. Tôi nghĩ: ‘Thôi, tôi đi xem sao.’ Khi đến nơi, mọi thứ đều rất hỗn loạn! Họ dùng những tấm da mà Zhang Ruifeng đã chuẩn bị sẵn để làm việc trong phòng tra tấn; nếu không vào đó, họ lại đi quấy rối những người lính canh, thật là không có lý lẽ gì cả!”

Bà Chao hỏi: “Con nghe ai nói vậy? Con vừa mới vào thấy chuyện đó à?” Chao Trụ đáp: “Ai mà không nói chứ? Chỉ là không tiện nói trước mặt bà mà thôi. Làm sao có thể dùng thìa để nhấc nó lên được chứ? Con đang định ra ngoài thì gặp Zhang Ruifeng đang bước vào. Con nói: ‘Tôi đứng đây xem thử họ sẽ làm gì.’ Anh ta nhìn con một cách ghen tị, suýt nữa thì đưa con vào giam. Nhưng anh ta lại hỏi con là ai, vào đây để làm gì. Anh ta bảo con phải nói rằng tại sao không cho người nhà mang cơm đến cho, và bảo con đừng lừa dối lòng mình! Hãy xem lại ‘Luật Đại Minh’ đi! Người canh giam nếu làm hại tù nhân nữ sẽ bị xử phạt thế nào.’ Con định báo với chủ nhà, nhưng anh ta đã van xin con một hồi lâu, cuối cùng con mới được ra ngoài. Cô Chân cũng van xin con, bảo con đừng nói chuyện này với bà.” Bà Chao thở dài và nói: “Con đã đi mất rồi, lại để lại những rắc rối này, làm sao bây giờ đây?”

Ngày hôm sau, vợ chồng Chao Trụ vẫn tiếp tục lên làng như mọi khi. Bà Chao bảo người mang theo lương thực và đồ dùng cần thiết cho tháng mười cho Chân Ca, đồng thời cũng gọi Chao Phượng vào và nói với cô ấy: “Hãy cố gắng sống ngoan ngoãn, đừng giả vờ là người sắp chết; tôi sẽ lo liệu mọi thứ cho cô ấy. Nhìn này, tôi vừa may quần áo đông cho cô ấy rồi đấy. Tôi làm tất cả những điều này chỉ vì cô ấy mà thôi! Nếu cô ấy không phải là người sắp chết, tại sao tôi phải lo lắng cho cô ấy chứ?”

Từ nay trở đi, tôi sẽ không quan tâm đến một hạt gạo, một đốt củi, hay một sợi chỉ nào nữa; để hắn tự lo liệu mọi chuyện đi! Cũng đừng bao giờ nói với ai rằng hắn là vợ lẻ của Chao Nguyên. Nếu hắn muốn sống tốt thì tốt thôi; còn nếu không, khi quan thanh tra đến điều tra, tôi sẽ nộp đơn kiện và gửi hắn đi thôi! Cô hãy nói chuyện với hắn như vậy, đừng để hắn nói ra những lời không đúng sự thật.”

Chao Phượng theo sau và kể lại từng lời của bà Chao. Chân Cô nói: “Không thể có chuyện gì khác được cả; đó chỉ là những lời dối trá vô nghĩa của kẻ đó thôi! Bà nên điều tra kỹ lưỡng xem sao; chỉ nghe lời hắn nói mà tin sao? Đêm qua hắn đến đây, tôi đã sai hắn đến gặp bà; tôi đã bảo bà Zhang chuẩn bị rượu và một số món ăn, rồi cho hắn ăn. Tôi nói với hắn: ‘Ăn xong thì hãy về báo cho bà biết sớm, bà sẽ lo lắng cho nhà.’ Nhưng hắn lại không chịu làm gì cả. Hắn nhìn tôi và nói: ‘Chân Cô, tôi có điều muốn nói với cô: Chủ nhân đã chết rồi, cô cũng không thể ra ngoài được nữa; việc giữ gìn cái gọi là ‘đức hạnh’ nữa thì có ích gì? Ngay cả ở cửa ngục này, cũng không thể dựng nên những bia đá tôn vinh ‘đức hạnh’ được. Đối với một người đàn ông như tôi, cũng không thể làm ô nhục cô được đâu.’” Tôi nói với hắn: “Lời nói của cậu thật là ngược đời!”

“Tôi sẽ ở bên chủ nhân của cậu một ngày thôi, nhưng cậu vẫn dám đối xử bất công với tôi như vậy sao?” Hắn định hành động tàn ác với tôi, khiến tôi phải kêu lên: “Nô tì này dám bất công với chủ nhân!” Nghe thấy vậy, những người canh gác mới chạy đến và can ngăn hắn. Hắn sợ cái gì chứ? Khi những người canh gác gọi người của phòng hình sự đến, họ mới thuyết phục được hắn rời đi. Hắn nói: “Tôi bảo cậu để yên tôi, nhưng cậu chỉ được nuôi những người đó, chứ không được nuôi tôi đâu!” Chao Feng, cậu là người hiểu chuyện mà. Đừng nói rằng tôi không chịu đựng được việc bị đàn ông chiếm đoạt; tôi thực sự muốn bảo vệ danh dự của gia đình Chao chúng ta! Để mọi người phải nói: “Nhìn xem, bao nhiêu cô gái của các gia đình quý tộc khác, khi đàn ông đòi hỏi điều đó, họ đều chấp nhận mà không chút phản đối. Nhưng vợ nhỏ của Chao Nguyên, dù chỉ là một nữ nghệ sĩ, lại bị kết án tử hình, nhìn xem, cô ấy có bao nhiêu phẩm giá!” Tôi nhất định phải bảo vệ danh dự này! Dù tôi có hành xử sai trái, nhưng tôi không thể chấp nhận việc bị đàn ông chiếm đoạt. Làm thế nào để tôi có thể sống như vậy được? Ở đây, xung quanh tôi toàn là người; nơi tôi ở thì không thể nào làm điều đó được. Bà Zhang luôn theo sát tôi như bóng với hình; đây đâu phải là nơi thoải mái để tôi có thể làm điều đó được… Không thể nào nói ra được: “Bà Zhang, xin hãy ra ngoài đi; tôi đang muốn làm điều đó…” Và cũng không thể thực hiện nó ngay trước mặt mọi người được… Phải tìm hiểu rõ ràng trước đã… Làm sao có thể tin lời hắn được chứ?

“Cô cũng đem lời tôi nói này đi kể với bà nội, xem cuộc sống của tôi ở đây thực sự như thế nào chứ? Nếu bà nội không nghe lời người khác mà vẫn tiếp tục chăm sóc tôi như bình thường, thì tôi vẫn sẽ ở lại bên bà. Nhưng nếu tôi lại phải trở về nhà chúng ta, thì hai năm tôi phục vụ bà nội cũng chỉ là một thời gian ngắn trong cuộc đời tôi mà thôi. Còn nếu bà nội nghe lời người khác mà không chăm sóc tôi nữa, thì tôi còn sống để làm gì nữa chứ? Chỉ có cách tự tử thôi!” Nói xong, cô bắt đầu khóc lóc thật to. Chao Phong nói: “Bà nội vẫn đang do dự không biết nên tin ai, vì vậy bà mới gọi tôi đến để nhờ tôi nói lời với cô Chân. Nếu bà nội thực sự tin họ, thì bây giờ cũng sẽ không cung cấp đồ ăn cho chúng ta nữa. Hiện tại, chúng tôi đang dệt vải để may quần áo mùa đông cho cô Chân. Tôi sẽ truyền đạt lời cô Chân với bà nội khi về nhà. Cô Chân ơi, cô cũng nên tự quyết định cho mình, những lời cô vừa nói mới là đúng đắn đấy.”

Chao Phong chào tạm biệt cô Chân rồi trở về báo cáo với bà Chao. Bà Chao hỏi: “Theo ý kiến của con, lời nói của họ hai người này, cái nào là thật hơn?” Chao Phong đáp: “Lòng người ta thì không thể biết hết được, làm sao có thể quyết định được chứ?” Theo lời cô Chân, có vẻ hợp lý hơn. Nhưng theo những gì Chao Trụ nói hôm qua, thì cũng có vẻ hợp lý không kém. Bà Chao nói: “Tôi nuôi các con bằng cơm gạo, cũng giống như mọi người khác; tôi cũng muốn biết rõ sự thật mà! Nếu Chao Trụ thực sự là kẻ lừa đảo, tôi sẽ không tha cho hắn đâu!”

Chao Phong nói: “Kể từ khi cô Chân đến nhà chúng ta, việc anh ta có lừa dối hay không thì cũng khó mà biết được; chỉ là trước khi cô Chân đến đây, anh ta cũng giống như những người phụ nữ kia trong nhóm đó, không người nào là không để ý đến anh ta cả.” Bà Chao hỏi: “Những người phụ nữ đó đều muốn có anh ta, thế họ định làm gì đây?” Chao Phong đáp: “Chúng ta đã mời họ xem kịch, tặng tiền, và cung cấp đồ ăn cho họ; tất cả đều do anh ta điều phối, làm sao họ dám không nghe theo lời anh ta chứ?” Bà Chao nói: “Hôm qua tôi vốn không gọi anh ta đến, nhưng anh ta vẫn xông vào nhà chúng ta; thật là đáng ghét!”

Một ngày nọ, vào dịp Đông chí, quan huyện đã cúng bái xong rồi đi đến Đông Xương để chúc mừng Tổng đốc về mùa đông, và ở lại ăn uống tối đó, nên không trở về huyện vào buổi tối. Vị quan phụ trách việc vận chuyển lương thực cũng mời ông ta đến văn phòng huyện để ăn uống. Khi trời vừa đến giờ canh gác đêm, bỗng nhiên ngọn lửa bùng phát trong nhà tù. Người ta vội vàng báo cho vị quan này, và ông ta lập tức cưỡi ngựa trở về huyện. Khi vào cổng, ông ta được báo rằng nhà tù nữ đã bị cháy. Khi vào bên trong, ông ta thấy Zhang Ruifeng, người phụ trách công việc hành chính trong phòng xử án, đang lo lắng điều phối công tác cứu hỏa. May mắn thay, gió thổi từ phía tây bắc về phía đông nam, nên ngọn lửa chỉ lan rộng ở một khu vực nhất định mà không lan sang nơi khác. Vị quan hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra khiến ngọn lửa bùng phát?” Mọi người đều trả lời: “Lửa bắt đầu từ phòng của cô Chân, và không ai có thể thoát ra được; không biết tại sao ngọn lửa lại bùng phát.” Chẳng mấy chốc, căn phòng của cô Chân đã bị thiêu thành tro tàn.

Ngọn lửa đã tắt. Khi mở ra bên trong đống lửa, họ phát hiện một người phụ nữ đã chết cháy; xác cô ấy được che phủ bằng tấm chiếu. Ngày hôm sau, quan huyện trở về, nộp báo cáo về vụ hỏa hoạn và đánh Zhang Ruifeng mười lăm cái đòn gậy; mỗi người lính canh cũng bị phạt hai mươi cái đòn. Quan chức y tế đã kiểm tra xác chết và cho phép gia đình nhận xác về chôn cất.

Khi nghe được tin này, Chao Shu trở về và kể cho phu nhân Chao nghe. Phu nhân Chao khóc lóc và nói: “Thôi thì cũng đành vậy! Cô ấy chết rồi thì mọi chuyện cũng kết thúc… Chỉ là cái chết của cô ấy thật đau khổ thôi.” Ngay lập tức, bà bảo Chao Feng: “Con hãy đến nhà tù xem xét tình hình, để chúng ta có kế hoạch phù hợp.” Chao Feng đến nhà tù, tìm gặp người lính canh trực ban và hỏi: “Khi cô ấy đến đây lần đầu, tôi cũng đã nhận được sự ưu ái từ cô ấy… Nhưng cuối cùng thì lại nhận được kết quả như thế này.” Chao Feng hỏi tiếp: “Làm thế nào mà cô ấy lại gây ra vụ hỏa hoạn?” Người lính canh trả lời: “Cô ấy đã đóng cửa lại; khi lửa bùng phát, cô ấy đã đập vào cửa, nhưng không ai có thể vào cứu cô ấy được… Không ai biết làm thế nào mà cô ấy lại làm ra chuyện đó.” Chao Feng mở tấm chiếu ra và nhìn, nhưng không thể nhận ra điều gì cả; xác cô ấy trông giống như một khối than đen. Chao Feng thở dài và nói: “Một người phụ nữ xinh đẹp như vậy, cuối cùng lại trở thành thế này…” Rồi ông nhờ người lính canh: “Hãy chăm sóc cẩn thận xác cô ấy; tôi sẽ về nhà lấy quần áo đến để bọc xác cô ấy.”

Chao Feng trở về nhà và được bà Chao chuẩn bị đầy đủ quần áo bằng vải bạch sơ: quần, áo sơ mi, áo khoác, váy, tất và khăn trùm đầu. Bà còn cho thêm năm tiền bạc để những người phụ nữ bị giam giữ giúp anh ta mặc quần áo. Chao Feng chỉ được đứng nhìn từ xa, không cần phải tham gia trực tiếp. Ngoài ra, bà còn cho thêm ba lượng hai tiền bạc để những người canh gác giúp đưa xác ra khỏi cửa tù, không được kéo qua cửa đó. Bà cũng yêu cầu Chao Shu mua một bộ gỗ sa mộc và nhờ người ở chùa Trống Không chế tác nó, sau đó đưa xác vào chùa để tiến hành lễ an táng. Bà cũng nhờ Pháp Nghiêm tổ chức lễ cầu nguyện, và nếu Pháp Nghiêm không có phòng, thì nhà của Trí Hư cũng được sử dụng. Mọi người đều được phân công công việc cụ thể.

Chao Feng mang quần áo đến nhà tù và đưa ba lượng hai tiền bạc cho những người canh gác; họ rất biết ơn và làm việc hết lòng. Anh ta cũng cho thêm năm tiền bạc cho những người phụ nữ bị giam giữ, và họ thực sự giúp anh ta mặc quần áo một cách cẩn thận. Xác được quấn chặt bằng chăn đỏ và buộc chặt bằng dải vải, sau đó được đưa ra khỏi tù bằng cân đòn. Những người phụ nữ bị giam giữ đều đến dưới tường và nói: “Trong những năm anh ta ở đây, chúng tôi luôn được ăn những thức ăn thừa của anh ta, chưa bao giờ phải chịu đói.” Họ đều khóc lóc.

Chao Feng nhờ người đưa xác đến chùa Trống Không, vào phòng trống của Pháp Nghiêm để tiến hành lễ an táng. Chao Liang cũng đến chứng kiến quá trình này. Ngày hôm sau, họ mời mười hai vị sư đến tổ chức lễ cầu nguyện. Sau ba ngày, họ mua một mẫu đất rộng ba lượng năm phần để an táng xác. Bà Chao nói rằng việc này đã giúp “cắt đứt rễ nguồn của tai họa”; mặc dù đây là một sự đau buồn lớn, nhưng họ cũng cảm thấy vui mừng. Ba ngày sau, họ lại nhờ Chao Shu đến đốt giấy vàng trên mộ của anh ta, đồng thời cũng cử người đến thăm mộ theo đúng lễ nghi.

Từ xưa đến nay, khi một người chết đi, thì không bao giờ có khả năng sống lại. Nhưng những sinh vật quái dị như thế này, có thể khác với người thường, hoặc sau vài năm có thể tái sinh và gây hại cho những người vô tội… Chúng ta hãy chờ xem kết quả sẽ ra sao. Đúng như câu nói: “Người tốt không sống lâu, còn kẻ ác thì gây họa hàng nghìn năm.” Và về ngày hồi sinh… chắc chắn sẽ còn nhiều điều thú vị hơn nữa.