**Chương 27: Họa không đến bất ngờ; Thần linh đã báo trước**

Phạm Mạo Mỹ cai quản đất đai, gia đình yên ổn và giàu có. Dù giàu có nhưng không kiêu ngạo, sống theo đạo đức, cuộc sống hòa thuận theo bốn mùa.

Lúa gạo mùa màng bội thu. Những người con trai được nuôi dưỡng trong sự giàu có, nhưng lại phung phí và làm những điều xấu xa, gây ra điềm xui. Những tội lỗi này khiến thần linh tức giận, và tai họa liên tục ập đến:

**Bài hát “Nam Hương Tử”**

Nói riêng về vùng đất Minh Thủy, không kể đến cảnh quan tuyệt đẹp nơi đây, từ thời Tổ tiên đến cuối triều đại Thiên Thận, trong suốt một trăm năm, có những người quân tử tuân thủ đạo đức, cũng có những kẻ hèn nhát tuân theo luật pháp; trên trời cũng có những ngày tháng mưa thuận gió hòa, quốc thái bình an. Nhưng vì quá lâu sống trong sự giàu có, những đời sau này lại mất đi đức tính tốt đẹp, xa rời tấm gương của tổ tiên, học hỏi những thói hành xấu, từ keo kiệt trở thành phóng đãng, từ phóng đãng trở thành ngang ngược, và cuối cùng là phạm pháp, làm tổn hại đến thiên địa. Những tội lỗi này được báo cáo lên Ngọc Đế, khiến Ngọc Đế tức giận và trục xuất các vị thần đất trở về thiên đàng; vị thần lúa gạo cũng được phục hồi chức vụ; vị thần mưa không còn đúng hẹn nữa, mưa đến sớm hoặc muộn hơn dự kiến; vị thần gió cũng không còn mang lại không khí mát mẻ nữa, thay vào đó là những cơn bão lớn. Vào tháng Bảy, tháng Tám, sương giá đã đến sớm; đến tháng Mười Một, tháng Mười Hai lại có sấm sét. Những nơi trước đây một mẫu đất có thể thu được năm sáu thạch lúa, giờ đây chỉ thu được một hai thạch; những nơi trước đây có thể thu hai vụ một năm, giờ đây một mùa cũng không thu được đủ. Nếu những kẻ này biết rằng mình đã phạm tội với trời, họ sẽ sửa đổi và cầu nguyện; nếu trời có lòng từ bi, chắc chắn họ sẽ được tha thứ và tai họa sẽ được giải trừ. Nhưng họ lại ngạo mạn, coi thường Ngọc Hoàng Đại Đế, không bao giờ nghĩ rằng mình chỉ là những sinh vật tầm thường, làm sao có thể ngang ngược với trời? Khi trời muốn trừng phạt họ, cũng giống như con người trừng phạt những con kiến vậy, có gì khó khăn đâu? Ai ngờ rằng trời vẫn không muốn hành động quá mức, mà vẫn muốn cảnh báo mọi người lần nữa.

Vào mùa hè năm Bính Thân, họ vẫn thu được một mùa lúa mì, nhưng sau đó không còn mưa nữa, hạn hán kéo dài đến sau ngày 20 tháng Sáu mới có mưa, khiến mọi người đều gieo trồng lúa mùa thu. Ngày 16 tháng 7, vào lúc bắt đầu mùa thu, theo lịch thiên can, lúa mùa thu này cũng nên mùa màng bội thu. Nhưng đến ngày 10 tháng 8, liên tục có mưa thu, gió tây bắc thổi mạnh, làm cho mọi người run rẩy vì lạnh, và sương giá dày đặc đã làm chết hết những cây trồng non, khiến lúa mì và lúa mạch chỉ thu được khoảng hai thạch mỗi mẫu đất.

Nếu nói về lý lẽ, với những mùa màng bội thu như vậy, nếu chỉ mất một mùa mà không thu hoạch được gì cả, thì cũng chưa đến nỗi tồi tệ đến thế. Nhưng những người này, nhờ vào những mùa màng bội thu, đã không hề nghĩ đến khả năng xảy ra những năm đói kém. Họ sử dụng lượng lương thực dư thừa để tiêu xài phung phí, bán với giá rẻ để có thức ăn và quần áo. Khi đói kém bất ngờ ập đến, những gia đình giàu có giữ lại lương thực không chịu bán; còn những gia đình nghèo thì không còn gì để ăn, họ đành phải lột vỏ cây, nhặt lá cây, quét cỏ, đào rễ cỏ để ăn. Khi những thứ đó cũng không còn, họ đành phải nghiền cỏ hỏng dùng làm bột, trộn với nước để ăn; nhưng điều này không chỉ không giúp họ no bụng mà còn gây đau dạ dày, và hầu hết họ đều chết. Có những người còn dùng loại đất trắng trên núi để nướng thành bánh ăn, nhưng điều này cũng gây đau dạ dày và chỉ có năm trong số mười người sống sót. Khi những thứ này cũng không còn, họ đành phải ăn thịt người chết; dần dần, họ còn đến mức ăn thịt người sống, và thậm chí là giết chóc lẫn nhau. Những điều này thật sự quá kinh hoàng để nói ra, tôi chỉ đơn giản ghi nhận sơ qua mà thôi. Những kẻ ăn thịt người này, đến mùa xuân năm sau, lại bắt đầu lây lan dịch bệnh, và hầu như không ai sống sót. Điều này chẳng phải là một lời cảnh báo nghiêm khắc từ trời sao? Khi những người này sống sót, những vết thương họ gặp phải không hề đau đớn, và họ vẫn tiếp tục làm những điều xấu xa như trước.

Vào tháng 10 năm Gengshen, thời tiết rất thuận lợi cho bữa sáng; không mây, không sương, gió nhẹ nhàng, không khí hơi u ám đến mức không thể nhìn thấy người đối diện. Phải đợi khoảng một giờ đồng hồ, thời tiết mới dần trở nên quang đãng hơn. Vào đêm giao thừa tháng 12 năm Guiyou, thời tiết lạnh giá, có sấm sét dữ dội, mưa đá và gió bão. Vào ngày thứ ba tháng 7 năm Bǐngzǐ, trời đã lạnh hai ngày liền; bỗng nhiên, mây đen từ phía đông bắc bắt đầu xuất hiện, mưa đá lớn như bát, như hòn đá, chất đầy trên mặt đất.

Vợ của một vị quan tên là Mèng mắc phải một căn bệnh kỳ lạ: mỗi khi nghe thấy tiếng đánh bạc hay tiếng “Từ”, cô ấy lại run rẩy dữ dội, suýt chết. Có một cô hầu gái đã phục vụ cô ấy được năm sáu năm, được cô ấy yêu quý lắm; khi đến lúc định gả, người mai mối hỏi: “Người này làm nghề gì?” Người mai mối trả lời: “Đánh bạc.” Ngay lập tức, cô ấy lại bị tái phát bệnh.

Còn có một diễn viên tên là Điêu Tuấn Triều; vợ anh ta khá xinh đẹp, nhưng bỗng nhiên trên cổ cô ấy xuất hiện một khối u. Ban đầu nó nhỏ như quả trứng ngỗng, dần dần lớn lên như một cái bình nhỏ làm từ cây liễu; sau đó, bên trong khối u còn phát ra tiếng đàn, tiếng sáo… Một ngày nọ, khối u đó bỗng nhiên nứt ra và một con khỉ nhảy ra ngoài. Con khỉ nói: “Tôi là một con quỷ khỉ cổ xưa, có thể gọi gió, gọi mưa. Tôi từng sống cùng một con rồng cổ xưa ở hồ Quỷ Sầu trên sông Hán, chúng ta cùng nhau gây hại cho mọi người; khi thần trời truy lùng và tiêu diệt con rồng đó, tôi đã phải trốn đến đây.”

Trong số những cây liễu trên bờ đê phía nam, có một miếng bạc được để lại như một lời cảm ơn. Người nhận được nó có thể ăn một cân bột hải sản, và vết thương trên cổ sẽ hoàn toàn lành lại như ban đầu. Đúng như dự đoán, Điêu Tuấn Triều đã tìm thấy một miếng bạc trị giá năm mươi lượng bên trong cây liễu đó; trên miếng bạc có khắc chữ, xác nhận rằng đó là vật phẩm từ kho bạc triều đại. Sau khi ăn hết một cân bột hải sản, vết thương trên cổ anh ta thực sự đã lành hoàn toàn, không còn dấu vết gì nữa.

Còn có một người tên là Trương Nam Hiên; vào tuổi già, ông mắc phải chứng bệnh “đi dương”, không ngừng đi lại suốt ngày đêm, nhưng vẫn sống được thêm ba năm trước khi qua đời. Khi được đưa vào quan tài, toàn thân ông trở nên trong suốt; các cơ quan nội tạng và xương cốt đều có thể nhìn thấy rõ ràng, giống như thủy tinh vậy.

Trong chương hai mươi sáu, Mã Tòng Ngô và Nghiêm Liệt Tinh lại gặp phải một điều kỳ lạ hơn nữa: Mã Tòng Ngô đã chiếm giữ đền thờ Trương Tiên, buộc hai vị đạo sĩ phải bỏ chạy. Sau đó, ông lại tìm ra một phép thuật kỳ diệu; ông biết được rằng ở làng Thẩm Hoàng Trang, cách đền thờ mười lăm dặm về phía đông nam, có một người tên là Đinh Lợi Quốc, sống bằng nghề bán đậu phụ. Ông này chỉ có một vợ, chưa bao giờ có con; sau này, ông tích lũy được khá nhiều của cải, xây dựng một ngôi nhà nhỏ xinh và mua một con lừa để đẩy cối xay đậu phụ. Nhờ có của cải, cuộc sống của hai vợ chồng ông khá thoải mái; mặc dù không mặc quần áo lụa, nhưng quần áo bằng vải thô cũng rất đẹp. Vì không có con cái, họ rất sẵn lòng tham gia vào các công việc như xây dựng cầu đường, giúp đỡ người già và người nghèo. Mặc dù chỉ là một người bán đậu phụ, nhưng mọi người trong làng đều rất kính trọng ông.

Cũng có người thường xuyên đến xin ông ấy cho mượn tiền, và ông ấy cũng đòi lãi hai, ba phần trăm. Mọi người đều thương cảm vì ông ấy đã kiếm tiền một cách vất vả; những người vay tiền đều trả đúng hạn, chưa bao giờ có ai lừa đảo ông ấy cả.

Ma Tòng Ngô biết rằng Đinh Lợi Quốc là một người tốt bụng, sẵn lòng giúp đỡ mọi người. Sau khi tìm hiểu được con đường mà Đinh Lợi Quốc thường đi để bán đậu phụ, Ma Tòng Ngô đã đợi ở bên cạnh khu rừng. Khi thấy Đinh Lợi Quốc đang đi đến gần, Ma Tòng Ngô bỗng nhiên khóc lóc thảm thiết, nói rằng mình muốn tự tử bằng cách treo cổ trong rừng. Đinh Lợi Quốc thấy vậy, liền dừng lại và hỏi: “Anh trai này, khi còn trẻ trung và mạnh mẽ, chuyện gì đã khiến anh phải khóc đến thế, đến nỗi muốn tự tử vậy?” Ma Tòng Ngô đáp: “Anh không cần phải quan tâm đến tôi, đừng hỏi nữa.” Đinh Lợi Quốc nói: “Làm sao có thể như vậy được! Ngay cả khi thấy một con vật lạ sắp chết, người ta cũng sẽ cố gắng cứu nó, huống chi là một con người? Anh đội khăn trên đầu, chắc chắn cũng là một người đàn ông tốt, tại sao không hỏi tôi xem có thể giúp gì được không?” Ma Tòng Ngô nói: “Tôi là một học giả của học viện ở huyện Tỉnh Giang, có vợ và một đứa con; tôi sống nhờ vào khoản tiền lương này. Nhưng bây giờ, nửa số tiền đó đã bị giữ lại, và nửa còn lại cũng không được trả đúng hạn. Tôi đã dạy một số học trò, nhưng vì nạn đói, tất cả họ đều bỏ tôi mà đi.”

Ba người trong nhà cứ sống trong cảnh đói khát hàng ngày, không tìm được cách nào khác, đành phải nghĩ đến việc tự tử. Đinh Lợi Quốc nói: “Thật là đáng tiếc nếu không phải tôi đã hỏi bạn nhiều lần; nếu không, thật là uổng phí một mạng người! Tôi tưởng có chuyện gì khó khăn lắm mới phải như vậy… Bạn có muốn đến ở làng Thẩm Hoàng của tôi không?” Mã Tòng Ngô đáp: “Tôi cũng không có nhà cố định, đi đâu cũng được mà.” Đinh Lợi Quốc lại hỏi: “Bạn có sẵn lòng dạy học không?” Mã Tòng Ngô trả lời: “Dạy học là nghề nghiệp chính của tôi, làm sao tôi có thể từ chối được?” Đinh Lợi Quốc nói: “Nếu bạn sẵn lòng đến ở làng tôi và dạy học, cuộc sống của ba người trong nhà bạn cũng sẽ không quá khó khăn nữa đâu.” Rồi ông lấy ra hơn hai trăm đồng tiền và đưa cho Mã Tòng Ngô, nói: “Hãy về nhà mua vài thùng gạo để nấu ăn trước đã; tôi sẽ quay lại chuẩn bị một phòng học cho bạn và tuyển một vài học trò; mỗi năm tôi sẽ trả cho bạn mười hai lượng tiền lương. Nếu còn không đủ, tôi sẽ bổ sung thêm cho bạn.” Mã Tòng Ngô nói: “Bạn chỉ là một người làm ăn thôi, làm sao có thể chăm lo cho tôi nhiều như vậy được?” Đinh Lợi Quốc đáp: “Một khi tôi đã hứa, bạn cũng đừng lo lắng gì cả. Khi bạn đến đây, chỉ cần hỏi người làm đậu phụ tên Đinh Thiện Nhân, mọi người đều biết ông ấy. Sau này, tôi sẽ chuẩn bị bữa ăn cho ba người bạn.” Mã Tòng Ngô nói: “Nếu thật như vậy, thì bạn chính là cha mẹ tái sinh của tôi; tôi sẽ coi bạn như cha mẹ mình.” Đinh Lợi Quốc đáp: “A Di Đà Phật!”

Tội lỗi quá! Dù tôi không có con cái, làm sao tôi có thể chịu đựng nổi chứ?” Nói xong, họ quyết định chia tay nhau. Đinh Lợi Quốc trở về và kể chuyện này cho vợ mình nghe. Người vợ nói: “Chúng ta cũng không có con cái, còn anh ta thì không có cha mẹ nữa; hơn nữa, anh ta còn là một người được cung cấp nơi ăn ở và tiền lương, nếu chúng ta chăm sóc tốt cho anh ta, đó cũng là thành quả của chúng ta hai người mà.”

Vài ngày sau, người vợ chuẩn bị bữa ăn tối tại nhà, còn Đinh Lợi Quốc thì sớm ra ngoài bán đậu phụ và trở về nhà đợi họ. Bỗng nhiên, Mã Tòng Ngô dẫn theo vợ và con trai mình đến nhà. Ba người chỉ mang theo mình, không có bất kỳ đồ đạc nào khác. Người vợ của Mã Tòng Ngô khoảng hơn bốn mươi tuổi, tóc rối bù, khuôn mặt bẩn thỉu, chân to và môi dày. Nếu chỉ nhìn vào vẻ ngoài bề ngoài, chắc chắn cô ấy là một người lôi thôi, mặc quần áo bằng vải thô không gọn gàng. Con trai cô ta mới khoảng bảy, tám tuổi, tính cách nghịch ngợm và ngỗ nghịch. Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, có lẽ đó là một đứa trẻ còn cần được dạy dỗ; đôi giày và tất của nó đều là vá. Khi bước vào nhà, chúng cúi đầu chào Đinh Lợi Quốc và vợ ông, gọi họ là cha mẹ. Đinh Lợi Quốc và vợ thực sự không từ chối, mà còn dành nửa tầng nhà ở phía sau cho họ ở, và cung cấp thêm không gian để họ học tập. Những gia đình có con cái, Đinh Lợi Quốc đều đến mời chúng đến học cùng; những gia đình không đủ khả năng chi trả học phí, Đinh Lợi Quốc cũng sẵn lòng đài thọ chi phí học tập cho chúng.

Đã hứa sẽ trả mười hai lượng bạc, nhưng thực tế còn nhiều hơn thế nữa. Định Lợi Quốc thường xuyên giúp đỡ họ. Vợ và con trai của họ, trong suốt ba mươi ngày của tháng, có đến hai mươi lăm ngày được ăn cơm nhà Định.

Còn Mã Tòng Ngô thì cũng giống như những người bị trừng phạt nặng nề, một khi đã vào nhà Định, họ cũng không còn gây rắc rối nữa. Sau mười năm sống ở đó, họ dần trở nên thân thiết như cha con. Đến năm thứ mười một, Mã Tòng Ngô đã nộp tiền cống. Định Lợi Quốc bảo anh ta dùng số tiền đó để mua khoảng mười mẫu đất; chi phí đi lại lên kinh đô và sinh hoạt hàng ngày khi ở kinh đô đều do Định Lợi Quốc lo liệu; đồng thời, anh ta còn giúp con trai mình là Mã Trung Quế tìm vợ.

Sau khi mãn hạn tù, Mã Tòng Ngô thi đỗ và trở thành một quan chức. Định Lợi Quốc đã cố gắng hết sức để trả lại cho anh ta tất cả những gì mình đã tích lũy trong nhiều năm. Sau khi được bổ nhiệm làm quan quản lý lương thực tại huyện Hoài An, cùng với vợ và bốn người thân, anh ta còn thuê thêm hai người hầu và vài người phục vụ khác. Tất cả chi phí để làm quần áo, mua quà tặng và chuẩn bị đồ đạc cho chuyến đi đều do Định Lợi Quốc lo liệu. Định Lợi Quốc nói: “Một là vì tất cả tiền tiết kiệm trong nhiều năm đã được dùng hết; hai là vì cả hai vợ chồng tôi đều đã già, bà vợ không thể làm việc nặng được, còn tôi thì không còn sức để gánh vác việc nhà nữa. May mắn thay, có người con rể này, nhờ anh ta mà chúng tôi có thể sống qua ngày mà không cần phải lo lắng về việc nhà nữa.” Sau khi hẹn với Mã Tòng Ngô rằng anh ta sẽ đưa gia đình đi trước, Định Lợi Quốc đã bán nhà cùng một số đồ đạc, rồi mới lên đường theo sau.

Khi Mã Tòng Ngô đến nơi nhậm chức, anh ta đã sớm ra lệnh cho người canh cửa rằng nếu có một cặp vợ chồng họ Định đến, thì không được báo tin cho anh ta.

Chỉ vài ngày sau, Định Lợi Quốc cùng vợ và hai vị ông bà già đã đến nơi con trai mình đang làm quan. Đương nhiên, họ cũng thuê thêm một người giả vờ là người hầu để đi theo. Khi đến nơi con trai mình làm việc, họ cũng cần phải mặc quần áo phù hợp, vì vậy họ cũng chuẩn bị đầy đủ đồ đạc cần thiết. Số bạc mà họ đã bán đồ để có được, sau khi trừ đi những chi phí cần thiết, thì vừa đủ để chi trả cho chuyến đi. Cách Hoài An khoảng hai mươi dặm, họ tìm một nhà trọ để ở, và bảo người theo họ đến văn phòng quan chức trước để thông báo, để họ có thể chuẩn bị kiệu đến đón.

Khi người theo họ đến cửa văn phòng quan chức, vì họ đến từ vùng núi, nên không biết rõ tình hình; hơn nữa, họ thực sự tưởng mình là người hầu của vị ông bà già, nên đã ồn ào lớn tiếng khi đến nơi. Người canh cửa hỏi rõ nguyên nhân, biết rằng đó là một cặp vợ chồng họ Định đến, liền túm cổ người đó và đuổi họ ra xa đến tận hai mươi bước. Người đó nói: “Các người đúng là phản bội rồi!”

“Tôi đến đây cùng với ông bà của chủ nhà, ngươi dám đối xử ngang ngược như vậy sao!” Người lính canh không những không sợ hãi, mà còn cầm lấy cây gậy và đánh đập người đó một trận, đến nỗi người đó không còn sức sống nữa.

Đinh Lợi Quốc ngồi trong cửa hàng chờ đợi xe ngựa và nhân viên phục vụ. Chủ nhà hàng thực sự nhận ra rằng họ là cha mẹ của ông chủ tòa án, nên không thể nào chiều lòng họ được. Những người đi theo họ trở về sau khi chứng kiến cảnh tượng đó, đều bắt đầu coi thường họ. Chủ nhà hàng nói: “Những người lính canh ở Huyền An này thật là ngang ngược; thấy họ là người ngoại địa, không hỏi rõ ràng gì đã đánh họ ngay. Người quản gia thấy họ không kính nể, cũng không giải thích kỹ lưỡng, mà chỉ chạy về báo cáo; tôi sẽ tự mình giải quyết vấn đề này.”

Chủ nhà hàng, nhờ quen biết với những người trong tòa án, đã đi hỏi xem ai là người quản lý hôm đó. Anh ta hỏi: “Hôm nay ai là người quản lý ở đây? Tại sao cha mẹ của chủ nhà đến ở nhà tôi, mà người quản gia lại đánh họ và đuổi họ về? Bây giờ ông bà của chủ nhà rất tức giận. Tôi đến đây để giúp đỡ họ. Các người không nhanh chóng báo cáo sao?” Người lính canh trả lời: “Chủ nhà đã ra lệnh từ hai ba ngày trước, nói rằng trong hai ngày này, nếu có hai người tên Đinh đến nhà, không được báo cáo. Khi tôi hỏi người đó, quả thực họ là một cặp vợ chồng họ Đinh; làm sao có thể gọi họ là ông bà của chủ nhà được! Các người không cho họ ở lại, sẽ khiến chủ nhà tức giận đấy!” Nghe vậy, chủ nhà hàng cảm thấy thất vọng và trở về, hỏi: “Chủ nhà họ Mã, vậy tại sao lại có người họ Đinh nữa?” Đinh Lợi Quốc giải thích: “Thật sự không thể nào giấu được… Chính vì vậy mà họ nhận ra chúng tôi là cha mẹ của họ.” Nghe xong, chủ nhà hàng tức giận và nói: “Hóa ra họ không chính thống chút nào. Chủ nhà đã ra lệnh trước rồi, nếu các người đến đây mà báo cáo sai sự thật, sẽ bị trừng phạt nặng và mất việc đấy!”

Nghe xong, Đinh Lợi Quốc tức giận đến mức không thể tin nổi, và nghĩ rằng: “Ngày mai là ngày thứ năm, chắc chắn họ sẽ đến tòa án để chào hỏi; tôi sẽ đến đó và đối mặt với họ trước mặt mọi người, xem họ sẽ làm gì.” Sau một đêm, sáng sớm hôm sau, anh ta thuê một chiếc thuyền, đi ra ngoài thành phố, rồi vào thành phố. Đúng lúc đó, các quan chức đang ra khỏi nhà và đi về phía tòa án để chào hỏi. Chiếc kiệu đầu tiên là của thái thú, chiếc thứ hai là của đồng tri, và chiếc thứ ba là của Mã Tòng Ngô cùng với một quan chức khác, đi cùng nhau. Mã Tòng Ngô mặc một bộ trang phục lộng lẫy, đeo dây bạc màu xanh lam, vì đang giữ chức vụ ở huyện Sơn Dương, nên anh ta cũng mang theo ấn tín và ngồi trên chiếc kiệu lộng lẫy. Đinh Lợi Quốc định bụng sẽ chạy đến gần và nói chuyện với anh ta, nhưng anh ta đã nhìn thấy Đinh Lợi Quốc trước và mỉm cười, rồi quay mặt đi.

Đinh Lợi Quốc lập tức rút chân lại. Mã Tòng Ngô gọi một người nhanh nhẹn đến và bảo: “Người mặc áo đạo màu tím, đội khăn đen bản địa kia là hàng xóm của tôi ở quê nhà. Hãy hỏi anh ta ở đâu, bảo anh ta trở về nhà trước; khi tôi quay lại văn phòng, sẽ tìm cách giúp đỡ anh ta.” Người đó để Đinh Lợi Quốc trở về nhà.

Mã Tòng Ngô quay lại văn phòng và nói chuyện với vợ mình, quyết định trao cho anh ta mười lượng bạc để anh ta có tiền đi đường. Vợ anh ta nói: “Anh làm quan được vài ngày rồi, mà lại xem nhẹ tiền bạc như rác rưởi vậy. Tiền bạc này cũng là do hàng chục gia đình tặng đấy!” Mã Tòng Ngô hỏi: “Theo ý em, nên tặng anh ta bao nhiêu?” Vợ anh ta đáp: “Ít thì một lượng, nhiều nhất cũng chỉ hai lượng thôi!” Mã Tòng Ngô nói: “Cũng phải đủ tiền cho anh ta đi đường mới được.” Vợ anh ta lại nói: “Chúng ta có mời anh ta đến đây đâu? Cần gì phải lo tiền đi đường cho anh ta!” Hai vợ chồng đang bàn bạc thì con trai họ, Mã Trung Quế, bước vào và hỏi: “Cha mẹ đang nói chuyện gì vậy?” Vợ anh ta trả lời: “Có một cặp vợ chồng họ Đinh đến đây, cha muốn tặng họ mười lượng bạc, nhưng em nghĩ chỉ cần tặng hai lượng là đủ rồi.” Mã Trung Quế hỏi: “Là cặp vợ chồng họ Đinh nào vậy?” Vợ anh ta đáp: “Ôi trời! Nhà này còn có người họ Đinh nào khác nữa đâu!” Mã Trung Quế hỏi: “Chẳng lẽ là ông bà Đinh sao?” Vợ anh ta đáp: “Đúng rồi! Còn ai khác được nữa?” Mã Trung Quế lại hỏi: “Bây giờ họ đang ở đâu vậy? Tại sao không cử người đón họ vào văn phòng? Cứ từ từ trả tiền ăn uống cũng không muộn mà, tại sao phải tặng tiền bạc trước?” Vợ anh ta nói: “Ôi trời! Em nói gì vậy! Tặng hai lượng bạc cho họ xong là coi như đã giúp họ đi đường rồi; còn đón họ vào văn phòng, em nghĩ họ còn đi được nữa sao?” Mã Trung Quế hỏi: “Vậy em định giúp họ đi đâu nữa? Họ đã nuôi sống cả gia đình chúng ta bao nhiêu năm rồi; chúng ta cũng nên đáp ơn họ chứ. Tặng hai lượng bạc thôi mà, không cho họ ở lại vài ngày đã bảo họ về nhà rồi, thế này là sao! Làm quan mười năm mà không đến thăm người thân à?” Vợ anh ta nói: “Nhìn thằng nhóc này kìa, nó còn bắt cha phải làm chứng cho nữa! Họ đã nuôi sống chúng ta bằng cách nào đâu? Cha dạy nó học hành, nhưng nó chẳng quan tâm gì đến gia đình cả; họ có chăm sóc gì cho chúng ta đâu!”

Mã Trung Quế nói: “Có lẽ họ không quan tâm đến cha mẹ mình, nhưng con thì biết rằng từ khi tám tuổi, con đã ăn uống, mặc quần áo do họ cung cấp; họ còn lo cho con lấy vợ nữa. Họ thực sự đã chăm sóc con rất tốt!” Mã Tòng Ngô hỏi: “Theo ý con thì phải làm thế nào đây?” Mã Trung Quế đáp: “Theo ý con, hãy mời bố mẹ họ Đinh vào văn phòng ở, và chuẩn bị những món ăn ngon, thức uống tốt để đền đáp ân tình của họ.”

“Ông ấy đã chết rồi, chúng ta hãy gửi tiền cho ông ấy đi.” Vợ nói: “Ông ấy họ Đinh, còn chúng ta họ Mã; không phải tu sĩ cũng không phải thường dân… Nhưng ông ấy rốt cuộc là người thân của chúng ta chứ? Chính chúng ta đã nuôi ông ấy suốt này!” Mã Trung Quế đáp: “Ông ấy họ Đinh, còn chúng ta họ Mã… Chúng ta rốt cuộc là người thân gì của ông ấy đây? Suốt mười một, mười hai năm qua, chính ông ấy là người nuôi sống chúng ta, thậm chí còn cung cấp tiền để chúng ta cưới vợ nữa!” Vợ nói: “Quyết định của tôi đã định rồi, các người đừng do dự hay bàn tán lung tung làm rối loạn ý định của tôi. Nhanh chóng gọi người đóng hai lượng bạc lại, để ông ấy đi cho xong!” Mã Tòng Ngô nói: “Nếu đưa cho ông ấy hai lượng bạc như vậy, ông ấy sẽ cho là ít và không chịu đi đâu; ông ấy sẽ la hét, gây rối ngoài đó mà. Bây giờ ông ấy đã trở thành quan chức rồi, sao còn đối xử với chúng ta như những kẻ không có danh dự như trước kia nữa?” Vợ nhổ một bãi nước bọt hôi thối vào mặt Mã Tòng Ngô và mắng: “Kẻ khốn nạn! Khi còn là học giả, ông ta không sợ trời không sợ đất; bây giờ đã trở thành quan chức rồi, lại sợ người khác rồi đấy! Nếu ông ta la hét gây rối, thì cái gậy đó của ông có được bọc kín không?” Mã Tòng Ngô đáp: “Không có gậy thì làm sao đánh ông ta được chứ?” Mã Trung Quế đứng yên một lúc, đá chân xuống đất, khóc lóc và bước vào nhà. Sau đó, họ đóng hai lượng bạc lại, gọi người đưa tin trên đường đến và bảo: “Người đàn ông già mà chúng ta vừa thấy trên đường kia, họ Đinh… Cậu hãy gọi ông ấy là ông Đinh, và nói với ông ấy rằng: ‘Chủ nhân của tôi mới nhậm chức, chưa có thu nhập gì cả; lại còn ở cùng thành phố với quân đội, nên rất khó để liên lạc.’”

“Hãy đưa cho ông ta hai lượng bạc này làm tiền đường, để ông ta có thể về ngay. Còn bạn thì hãy cùng với chủ nhà đó, lập tức giúp ông ta chuẩn bị lên đường.”

Người đưa tin nhanh đã tìm đến nơi ở của ông ta, truyền đạt lời dặn của Mã Tòng Ngô, và cùng với chủ nhà thúc giục ông ta lên đường ngay. Ông Đinh Lợi Quốc không khỏi lo lắng, nói rằng: “Tất cả tài sản quý giá của tôi đều bị ông ta chiếm đoạt hết; vài căn nhà cũng phải bán đi để lấy tiền đường. Bây giờ với chỉ hai lượng bạc này, sau khi trả tiền ăn uống trong vài ngày nữa, làm sao tôi có đủ tiền để về nhà được!” Người đưa tin nhanh và chủ nhà đó đâu dám không sợ cấp trên của tôi; họ chỉ đang nịnh bợ hai người nghèo khó từ nơi khác đến thôi. Tôi tưởng họ thực sự là những người quyền quý lắm, ăn uống sang trọng, được phục vụ tận tình… Nhưng khi tính toán rõ ràng, số tiền thực sự phải trả là một lượng bốn mươi lăm phần trăm; sau khi trả đủ số tiền đó, chỉ còn lại năm mươi lăm phần trăm bạc thôi. Vợ chồng ông Đinh Lợi Quốc ôm lấy gối và khóc lóc khi rời khỏi nhà trọ. Chỉ khi thấy họ đi xa rồi, người đưa tin nhanh mới quay lại báo tin. Dù Mã Tòng Ngô đã làm việc tàn nhẫn như vậy, nhưng trong thành phố Huyền An, dù lớn hay nhỏ, không ai là không chửi bới ông ta.

Còn về việc vợ chồng ông Đinh Lợi Quốc khi đến đây, họ vẫn còn dư thừa tiền đường; họ đã thuê người đi đường và còn có người đi cùng nữa.

Khi người được thuê nhìn thấy cảnh tượng này, anh ta liền phàn nàn không ngớt miệng. Đành phải, Đinh Lợi Quốc đưa cho anh ta thêm năm tiền năm phần bạc còn lại, cùng với bộ áo đạo màu tím, rồi bảo anh ta về nhà trước. Vừa đến Thụy Kinh, bà vợ của Đinh Lợi Quốc cũng đã tiêu hết những vật dụng bằng bạc như kẹp tóc và những vật trang trí bằng bạc, đến nỗi không thể đi được nữa. Vì tức giận, cả hai vợ chồng đều bị ốm. Chủ nhà muốn đuổi họ đi, nhưng bà chủ quán nói: “Ở nhà thì phục vụ cha mẹ, ra ngoài thì phục vụ chủ nhân. Họ bị ốm nặng như vậy, đuổi họ đi đâu được? Nếu họ chết mà không ai biết tung tích, khi người nhà họ đến tìm, làm sao trả lời họ đây? Hơn nữa, họ nói rằng họ đến từ Văn phòng Lương thực Huy An, nếu đuổi họ đi thì không ổn đâu.” Nghe lời vợ, chủ quán đành để họ ở lại quán chữa bệnh. Sau hai ngày, cả hai vợ chồng đều qua đời cùng một ngày. Chủ quán báo cáo với chính quyền huyện, và sau khi các quan đến kiểm tra, họ bán đi hai tấm chăn rách của họ, mua hai tấm vải lớn để quấn xác họ và chôn cất họ ở nơi chôn lấp tập thể. Còn lại vài phần bạc, họ dùng để mua giấy tiền để hóa vàng cho họ. Cuối cùng, chủ quán chỉ còn phải trả tiền cơm canh trong hai ngày, và còn phải chi trả thêm tiền cho việc dọn dẹp mộ phần của họ.

Còn về Mã Tòng Ngô, từ ngày anh ta cho Đinh Lợi Quốc đi, con trai ông là Mã Trung Quế đã khóc lóc đến mức như mắc bệnh tâm thần, nói những lời vô nghĩa, và thậm chí còn điên cuồng, cởi trần.

Kể từ ngày vợ chồng Đinh Lợi Quốc qua đời, đồ đạc trong phòng công vụ tự động hoạt động; cửa sổ tự đóng mở; con chó thì đội chiếc mũ lụa của Mã Tòng Ngô và bắt chước cách con người đi lại; chim quạ bay vào phòng và đậu trên giường họ. Vài ngày sau, phần dưới nồi cơm bị rải đầy phân chó; khi cơm vừa chín, gạch đá từ trên trời rơi xuống, làm vỡ nồi cơm. Hai vợ chồng đang ngủ trên giường thì phần chân giường bị cưa đứt, khiến giường sụp xuống đất. Thêm vài ngày nữa, hồn ma của vợ chồng Đinh Lợi Quốc bắt đầu hiện lên, kể lại những chuyện xưa cũ; họ có lúc mắng nhiếc, có lúc nguyền rủa, có lúc khóc lóc… Ngoại trừ vợ chồng Mã Tòng Ngô, tất cả mọi người đều bị ám ảnh bởi những hồn ma này. Tình trạng này ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn. Người ta đã mời thẩm phán đến để giải quyết vấn đề, nhưng những hồn ma này vẫn tiếp tục ám ảnh con người, thậm chí còn nhập vào thân xác chính họ và kể lại toàn bộ sự việc cho thẩm phán nghe. Dù đã nhiều lần cố gắng ngăn chặn, nhưng vẫn không tìm ra cách nào để giải quyết vấn đề này.

Cuối cùng, người ta đã mời một vị pháp sư đến từ chùa Quỳnh Hoa ở Dương Châu. Ban đầu, hồn ma của vợ chồng Đinh Lợi Quốc vẫn tiếp tục ám ảnh mọi người. Nhưng vị pháp sư nói: “Người và ma đều có chỗ của mình; nếu bạn có oan ức gì, bạn nên đến thế giới bên kia để kháng cáo, tại sao lại đến thế giới này để gây rối? Việc làm xáo trộn sự cân bằng giữa âm và dương là điều không thể chấp nhận được!” Sau đó, vị pháp sư yêu cầu mang đến hai cái bát lớn; ông dùng kiếm và đọc chú thuật, rồi vỗ nhẹ vào chiếc thẻ phép và bảo: “Nhanh chóng vào trong bát đi!”

Chỉ nghe thấy tiếng khóc thảm thiết của hai con quỷ ấy, rồi chúng bước vào trong những cái bình đó. Pháp sư dùng mỡ lợn để bịt kín miệng bình, sau đó viết các lời chú trên giấy vàng bằng mực đỏ, rồi dán chặt lại. Bốn người được sai đưa hai cái bình đó ra ngoài thành phố, đến góc tây bắc và chôn xuống đất. Mặc dù đó chỉ là những cái bình trống, nhưng vì có quỷ bên trong, nên chúng lại nặng trĩu không ngờ. Những người đi đường nhìn thấy thì không hiểu bên trong chứa cái gì. Từ đó trở đi, trong văn phòng quan lại lại trở nên yên tĩnh như bình thường.

Sau nửa tháng, một ngày mưa lớn xảy ra, và hai con quỷ ấy lại bắt đầu hoạt động một cách dữ dội hơn trước. Chúng nói: “Ngươi đã độc hại chúng ta, khiến chúng ta không thể thoát ra ngoài được suốt đời này, vậy làm sao chúng ta có thể trở lại được?” Khi được hỏi tại sao chúng lại có thể thoát ra được khi đã ở trong bình, chúng trả lời: “Ngày hôm đó khi các người đưa chúng ta đi chôn, mọi người thấy những cái bình đó nặng trĩu, nên đoán rằng bên trong chứa đồ quý giá gì đó, và hàng ngày có người muốn đào lên để xem. Nhưng vì có người đi tuần tra, nên không ai dám làm gì. Tối hôm qua trời mưa, những người đi tuần tra không ra ngoài, vì vậy chúng ta đã có cơ hội trốn ra ngoài. Ngươi có muốn mời pháp sư đó đến để trấn áp chúng ta nữa không? Bây giờ chúng ta đang ẩn náu bên trong bụng của hai vợ chồng ngươi, và chúng ta có thể làm bất cứ điều gì mà chúng ta muốn; ngay cả pháp sư kia cũng không thể làm gì được chúng ta đâu.” Chỉ thấy Mã Tòng Ngô và vợ mình đang bị kéo ruột, xé gan, đau đớn đến mức lăn lộn trên mặt đất, kêu gọi tha mạng, và dường như sẵn sàng chấp nhận mọi điều kiện để được sống.

Ma quỷ bên trong bụng nói: “Bụng này nóng quá, không thể ở được nữa; hãy mở miệng ra để ta ra ngoài. Còn vài ngày nữa là ngày ta chết thôi… Chúng ta sẽ rời khỏi nơi này và đến nơi gọi là ‘lồng mèo’ để chờ các người.” Từ đó trở đi, trong yamen lại trở nên yên bình như trước.

Đến tháng Giêng năm sau, Mã Tòng Ngô bị viên quan phụ trách công tác vận chuyển lương thực cáo buộc và bị buộc phải trở về quê nhà. Nhớ lời ma quỷ nói về “lồng mèo”, ông quyết định phải tránh xa nơi đó và hỏi những người trong yamen. Họ đều nói: “Nếu đi đường bộ, cách đó hai mươi dặm có một nơi gọi là ‘lồng mèo’; nếu đi đường thủy, cách đó ba mươi dặm có một nơi gọi là ‘lồng lông mèo’.” Mã Tòng Ngô quyết định đi đường thủy để tránh xa nơi đó và lên một con thuyền chính thức của yamen.

Khi thuyền đi được ba mươi dặm về phía bắc thành phố Phí Châu, họ nhìn thấy vợ chồng Đinh Lợi Quốc đang đứng trên bờ. Mã Tòng Ngô vừa kêu “Không ổn rồi…” thì hai hồn ma ấy đã lao vào thuyền như một cơn lốc. Mã Tòng Ngô cùng vợ đều tự cắt tóc và lấy ra những hạt ngọc đen trong mắt mình, sau đó dùng những cây que sắt đóng chúng vào tai mình; máu từ tất cả bảy lỗ chân lông đều chảy không ngừng. Mã Trung Quế quỳ xuống van xin, nhưng ma quỷ nói: “Con trai ta, ngươi là người tốt, chúng ta sẽ không làm hại ngươi đâu.”

Cha mẹ anh ta quá độc ác; tôi đã nhận được lệnh trời và đến đây để chứng kiến họ phải gánh chịu hậu quả của những việc xấu mà họ đã làm. Trong chốc lát, cả Mã Tòng Ngô lẫn vợ ông đều chết một cách bất ngờ. Mã Trung Quế mua quan tài để an táng họ; điều đó thì không cần phải nói thêm nữa. Sau khi đưa quan tài trở về Mính Thủy, nhờ vào việc hai tháng trước ông đã chi 370 lượng bạc để mua một ngôi nhà, Mã Trung Quế đã đặt quan tài của cha mẹ mình trong phòng ngủ chính và tổ chức một số nghi lễ tế tự. Đến ngày Tết Thanh Minh, hai quan tài được đưa ra khỏi nhà. Mã Trung Quế đã hoàn thành nghĩa vụ tang lễ và sau đó bắt đầu đi học.

Mã Tòng Ngô đã giữ chức vụ thẩm phán trong tám tháng, nhưng sau đó ông bị gạt bỏ khỏi chức vụ và phải làm việc tại văn phòng huyện Sơn Dương trong sáu tháng. Những gì ông phải chịu đựng khiến ông mất hết 8.000 lượng bạc; sau đó, Mã Trung Quế đã mua một số đất đai và trở thành một người giàu có. Khi xảy ra thảm họa lũ lụt, ông cũng không bị ảnh hưởng như những người tốt bụng khác; có lẽ đó là nhờ vào lòng tốt mà ông đã từng có đối với người khác. Nếu nói về hành vi của cha mẹ Mã Tòng Ngô, họ không xứng đáng có con cái; làm sao họ có thể có một gia đình? Điều này cho thấy rằng, dù con cháu ở xa, nếu họ biết tự tu dưỡng và xây dựng cuộc sống tốt đẹp, thì thế giới sẽ có những sắp đặt khác. Nhưng nếu con cháu phải chịu hậu quả xấu chỉ vì những việc ác của tổ tiên, thì điều đó thật sự không công bằng.

Nói về hậu quả của những hành động xấu xa của Yán Liè Xīng thì càng thêm kỳ lạ. Tôi đã kể hai việc nhỏ về ông ta; những chuyện kỳ lạ chưa từng có từ xưa đến nay sẽ được kể chi tiết ở những chương sau. Lần đầu tiên ông ta sinh được một đứa con trai, nhưng sau bảy tám ngày, đứa bé vẫn không thể đi ngoài, bụng nó phồng to như cái trống nhỏ, và đứa bé liên tục khóc lóc suốt ngày đêm. Khi quan sát kỹ, hóa ra đứa bé không có hậu môn. Làm sao có thể cứu được? Chỉ có thể chờ đợi đứa bé chết mà thôi. Năm thứ hai, ông ta lại sinh thêm một đứa con trai, và tình trạng tương tự lại xảy ra. Một vị đạo sĩ lữ hành đã bảo ông ta dùng đầu cân để chọc vào hậu môn của đứa bé; sau khi làm theo lời khuyên đó, đứa bé lập tức chết. Năm thứ ba, ông ta lại sinh thêm một đứa con trai, lần này đứa bé có hậu môn, nhưng khắp cơ thể nó đều có vô số vết chảy máu; máu chảy ra ngoài như những mũi tên bắn trúng mặt đất vậy. Dù gặp phải những hậu quả kỳ lạ như vậy, ông ta vẫn tiếp tục làm những việc xấu xa. Không biết ông ta có thay đổi được hay không… Chỉ có thể chờ đợi những hậu quả cuối cùng của những hành động đó mà thôi. Thật là: Thiện ác rồi cũng sẽ có kết quả; chỉ là sớm hay muộn mà thôi.