Đích Tây Trần đến nhà tù theo lệnh, còn Tạp Tốc Giá thì chửi rủa và tiễn anh ta đi**

Nói chung, con người thường vui khi được hát ca, còn kẻ thù gặp nhau lại mừng khi chia tay. Chưa bao giờ nghe nói có tiếng cười trên đá, chỉ thấy những tiếng đập đầu trong phòng suốt ngày.

Không tin rằng đôi én lại có thể quấn cổ lấy nhau, thật không hiểu sao nam nữ lại có thể xứng đôi. Điều đau lòng nhất là khi phải chia tay xa cách, và những bài thơ chửi rủa tiễn biệt ra đời.

Tạp Tốc Giá đã dựng một đạo tràng để cúng cho Đích Tây Trần, Tạp Như Biện và Tạp Như Kiêm, nhưng tính cách hung hãn của cô ấy vẫn không thay đổi. Những “khí may mắn” đó bị những kẻ độc thân kia “đánh bại” một nửa; từ đó, họ không còn thời gian để quan tâm đến những việc nhỏ nhặt trong nhà nữa, mà tập trung hoàn toàn vào Đích Tây Trần. Đích Tây Trần bị cô ấy đuổi ra khỏi nhà, bị chửi rủa đến mức không dám bước chân vào cửa, chỉ có thể ngủ trong phòng đọc sách. Thời tiết ngày càng nóng lên, việc sống một mình lại khiến anh ta cảm thấy thoải mái hơn, và những vết thương do muỗi cắn cũng dần lành lại.

Sau Tết Đoan Ngọ, khu vực Minh Thủy – nơi có bờ hồ ẩm ướt và nhiều muỗi – sẽ trở nên cực kỳ khó chịu nếu không có màn che muỗi. Ngay cả trên giường của Tiểu Ngọc Lan cũng có một tấm màn bằng vải mùa hè. Vì Đích Tây Trần đã bị coi là “chồng cũ”, thực ra anh ta không được phép quay trở lại phòng nữa; nhưng cô ấy lại muốn sử dụng anh ta trở lại, nói rằng “không ai ở trong phòng này để muỗi cắn”, khiến anh ta phải chịu đựng sự đói khát, và những con muỗi cũng cắn Tiểu Ngọc Lan. Cô ấy bắt Đích Tây Trần phải quay trở lại phòng ngủ, trở thành “thức ăn” cho muỗi; không những không cho phép anh ta treo màn che, mà còn thu lại tất cả quạt tay của anh ta, khiến cơ thể anh ta bị muỗi cắn đến nỗi giống như bị bệnh ghẻ vậy. Từ tháng Năm đến đầu tháng Bảy, suốt hai tháng trời, Đích Tây Trần bị đối xử tồi tệ đến mức không còn giống con người nữa.

Ai ngờ được rằng, dù con người có tính toán như vậy, nhưng ý trời lại có sự an bài khác. Năm đó, Hoàng đế Thành Hóa lên ngôi và quyết định đến thăm các trường học trong vùng hai nghìn dặm. Tất cả các sinh viên trong khu vực này, dù có xuất thân cao quý hay tài năng, đều phải gửi thông báo đến nhà tù. Khi thông báo đó đến huyện, quan chức huyện liền vội vàng thúc giục họ chuẩn bị lên đường. Khi đoàn người đến Minh Thủy, ông Đích đã chuẩn bị tiệc tùng và cho họ năm quan tiền bạc để họ tiếp tục hành trình. Cu

Để qua sông, bạn nhất định phải chen chúc cùng mọi người trên một chiếc thuyền; hãy để người dẫn đường đá và nhảy lên, để bạn bị ném xuống sông! Hãy tìm những ngôi nhà tồi tàn để ở; chúng sẽ sụp đổ và nát vụn! Tôi nghe nói rằng ở kinh thành, có nhiều người đã bị giết bằng than hôi thối; bạn nhất định phải mua một ít than hôi thối để đốt; lại có người nói rằng hai bên đường đều là những con hố thối không đáy, thường xuyên có người rơi xuống đó, và chỉ khi cuộc khai quật được tiến hành thì mới tìm thấy xương người… Bạn đừng để bản thân trở thành nạn nhân thay cho những linh hồn chết đuối kia; điều đó sẽ mang lại rắc rối cho bạn sau này… Bạn nhất định phải làm một trong những việc này để giúp tôi siêu thoát sớm, và bạn cũng sẽ sớm được tái sinh.

Sư Cô ngồi trên một chiếc ghế, từng việc một dặn dò. Đích Tây Trần cúi đầu, chăm chú lắng nghe. Vợ của Đích Châu ngồi bên cạnh, không kiên nhẫn và nói: “Chị gái lớn, sao chị lại làm như vậy? Anh ta có oán hận với chị từ kiếp trước, chị cố ý nguyền rủa anh ta như vậy… Chị không sợ các vị thần linh nghe thấy sao?” Cô ấy cũng nói với Đích Tây Trần: “Anh ta đã nguyền rủa đủ rồi; chị đừng đi nữa đi… Còn đợi gì nữa để nguyền rủa nữa chứ?” Sư Cô mới nói: “Cô đi đi… Chỉ cần chọn cái chết phù hợp là được!” Đích Tây Trần mới dám cúi đầu vái hai lần và rời đi. Vợ của Đích Châu nói: “Không sao đâu… Cứ đi đi… Khi người ta muốn ai chết, người đó sẽ chết; khi trời muốn ai chết, người đó mới chết.”

Đích Tây Trần chào tạm biệt cha mình, sau đó cùng với Đích Châu và hai người hầu mới là Lý Tường và Tiểu Tuấn Tử, tổng cộng bốn người, cưỡi ngựa lên đường đi về kinh thành. Dù vào thời buổi bình yên ấy, mọi thứ đều ổn định, không có tai nạn gì xảy ra, nhưng khi bắt đầu hành trình, họ vẫn cảm thấy lo lắng vì những lời nguyền rủa của Sư Cô. Ai ngờ những lời nói của vợ Đích Châu hoàn toàn đúng; hành trình diễn ra suôn sẻ, không gặp trở ngại gì, và họ đã đến được ngôi nhà cũ của Đồng Thất ở phía bắc con đường phía đông của Quốc Tử Giám, cửa hàng Sa Trúc Môn. Cảnh tượng ngôi nhà vẫn giữ nguyên như xưa; trên cửa có dấu niêm phong của Quốc Tử Giám, và trên tường treo thông báo cấm ồn ào. Đích Châu hỏi người canh cửa, được biết đây là nhà riêng của một vị giáo viên thuộc Quốc Tử Giám, thuê từ nhà ông Đặng. Khi hỏi về tung tích của Đồng Thất, người canh cửa nói rằng họ mới chuyển đến đây không lâu, và không biết gì về Đồng Thất cả

Đích Châu nói: “Chẳng phải đây là bà Đồng sao? Thật là không biết xấu hổ, tìm người này thì gặp người kia!” Bà Đồng đáp: “Quản gia Đích ơi, chủ nhân và Tướng Quan đang ở đâu vậy?” Đích Châu trả lời: “Chủ nhân của tôi đang ở nhà, chỉ có anh cả tôi mới đến thôi, phải không ạ?” Rồi ông ra hiệu cho Đích Tây Trần xuống dưới và nói: “Xin mời vào đây, đây chính là bà Đồng.” Đích Tây Trần vội vàng xuống xe, tiến lại gần và mời bà Đồng vào nhà. Họ trò chuyện về những chuyện đã xảy ra trong vài năm qua, về gia đình và bạn bè; sau đó cùng nhau uống trà, rửa mặt, tỏ ra rất thân thiện. Cô em họ của Đích Tây Trần cũng đã lớn thành một cô gái xinh đẹp và cũng đến gặp Đích Tây Trần.

Đích Tây Trần thấy bà Đồng sống trong một căn nhà gồm ba phòng: phòng ở phía đông dành cho bà Đồng và cô em họ, phòng ở phía tây dành cho anh Hổ. Hiện giờ bà Đồng chuẩn bị đi lấy chồng, trong cái sân nhỏ này, phía đông có một căn phòng nhỏ với lò than để nấu ăn. Thấy không có chỗ ở, Đích Tây Trần định đi tìm chỗ khác. Nhưng bà Đồng nói: “Hãy để lại hành lí trước đã, tạm thời ở lại đây đi. Khi anh cả bạn trở về tối nay, ông ấy sẽ tìm chỗ ở thuận tiện hơn cho bạn. Vậy chúng ta sẽ dễ dàng trò chuyện vào buổi sáng và buổi chiều, việc may vá, giặt quần áo cũng sẽ thuận tiện hơn.” Đích Tây Trần đồng ý và để lại hành lí, đưa người lái ngựa đi và trả cho anh ta ba tiền bạc. Bà Đồng lấy mấy trăm tiền ra ngoài, mua thịt heo, đầu heo, rượu yêu, đậu phụ, cần tây tươi… để chuẩn bị bữa ăn cho Đích Tây Trần và mọi người.

Đích Châu đã tìm được chỗ ở khác, đó là một căn phòng công vụ của một nhân viên cao cấp tại Viện Hàn Lâm. Căn phòng nhỏ gồm ba phòng, hai phòng sáng và một phòng tối, được trang trí rất sạch sẽ; trong phòng sáng, gần cửa sổ có một chiếc giường đá; dưới cửa sổ có một chiếc ghế gỗ được sơn vàng, một chiếc ghế dài có lưng cao, và một chiếc bàn được đánh bóng; ở giữa phòng sáng có một chiếc bàn màu đen bị phai màu, bốn chiếc ghế vuông màu vàng; trên tường treo một bức tranh do Chou Shizhou vẽ về lịch sử gia đình Cao Đại Gia; phía sau căn phòng có một sân riêng biệt, phía tây là nhà bếp, phía đông là nhà vệ sinh, rất thoáng mát và đẹp đẽ. Người chủ nhà là một nhân viên cao cấp tại Viện Hàn Lâm, họ Lý, biệt danh Minh Dục; căn phòng này được ông mua bằng tiền lương công vụ, còn phía sau là nhà ở của ông. Hôm đó Lý Minh Dục không có ở nhà, chỉ có bà vợ của ông là bà Lý

」Đích Châu nói: “Tôi tìm đến quá xa chăng? Chính là ngôi nhà của gia đình Lý ở Viện Hàn lâm.” Bà Ngoại Thông nói: “Tốt lắm, tốt lắm! Ngôi nhà đó thuộc về nhà Lý Minh Dụ. Vợ anh ta là em gái tôi đấy. Nếu ở đó thì việc đi lại cũng sẽ rất thuận tiện.”

Sau khi ăn xong, Đích Châu cùng Lữ Tường và Tiểu Tuấn Tử mang hành lí đến đó. Khi Đích Châu trở về, bà Ngoại Lý đã ra lệnh treo rèm ở cả hai bên cửa, bếp trong nhà đã được đốt lửa, giường đã được trải chiếu, chum nước đã được đổ đầy, và mọi thứ dùng để ăn uống đều đã được chuẩn bị sẵn sàng. Sau khi mọi thứ được sắp xếp xong, họ mời Đích Tây Trần đến. Bà Ngoại Lý ra đón và cùng ông uống trà, hỏi về nguồn gốc xuất thân của ông. Khi Đích Tây Trần kể về bà Ngoại Thông, bà Ngoại Lý nói rằng bà ấy là chị ruột của mình, còn Tiểu Hổ là cháu trai của bà. Nhờ có mối quan hệ hôn nhân này mà tình cảm giữa họ càng trở nên thân thiết hơn.

Không lâu sau, Tiểu Hổ đến thăm. Anh ta mặc một chiếc mũ mát màu trắng, áo choàng lụa mềm mại, giày da và tất sạch sẽ, trông thật là thanh tú. Sau khi chào hỏi Đích Tây Trần và gặp bà Ngoại Lý, Tiểu Hổ nói rằng trước đây Đích Tây Trần từng ở nhà họ, và gia đình ông ta ở Sơn Đông là những người giàu có, cha con đều rất chính trực và hiền lành. Vì vậy, bà Ngoại Lý càng ngày càng coi trọng ông ta hơn. Buổi tối, Lý Minh Dụ trở về nhà, họ gặp nhau và chào hỏi lẫn nhau; không cần phải nói thêm nữa.

Ngày hôm sau, Đích Tây Trần đến Bộ Lễ để nộp đơn xin việc, gặp gỡ các giáo viên và trưởng ban giám khảo, sau đó mở hành lí và tặng bà Ngoại Thông hai tấm lụa, một tấm lụa trắng, hai cân chỉ bông và hai đôi quần len; đồng thời cũng tặng Lý Minh Dụ một đôi tất len, hai đôi tất khuỷu chân len, bốn chiếc khăn tay và một cân chỉ bông. Lý Minh Dụ cũng là người rất thân thiện, còn bà Ngoại Lý, vốn là người gốc kinh thành, cũng rất thân thiện và hiếu khách. Sau khi thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn trước đó, Đích Tây Trần và những người xung quanh sống rất hòa thuận với nhau. Ngày thứ ba, bà Ngoại Thông mang đến một miếng thịt, hai con gà luộc và hai hộp bánh ngọt để thăm hỏi. Đích Tây Trần bảo Đích Châu mua thêm nhiều loại trái cây và mời bà Ngoại Lý cùng bà Thông ngồi lại cùng nhau. Vào buổi chiều, Lý Minh Dụ và Tiểu Hổ đều trở về nhà riêng của mình và tổ chức tiệc tùng. Sau đó, nhà Lý Minh Dụ tổ chức bữa ăn, bà Ngoại Thông ở lại,

Bà Ngoại Thông dù là phụ nữ nhưng rất có hiểu biết và luôn sẵn lòng hết mình trong việc giúp đỡ mọi người. Vụ chuyện điều phối thức ăn năm trước, bà đã xử lý một cách rất ổn thỏa; vì vậy tôi không khỏi chia sẻ hết lòng mình với bà để cùng nhau bàn bạc và quyết định một cách hợp lý.

Một ngày nào đó trời mưa không có việc gì phải làm, Đích Tây Trần bảo Lỗ Tường chuẩn bị rượu thức ăn, nấu món mì của tỉnh Sơn Đông, rồi mời bà Ngoại Thông và bà Ngoại Lý đến nhà trò chuyện. Trong lúc uống rượu, Đích Tây Trần kể lại từng chuyện khó khăn mà gia đình mình đã trải qua. Bà Ngoại Thông tỏ ra tiếc nuối và lo lắng; còn bà Ngoại Lý thì cho rằng Đích Tây Trần đang bịa đặt, nói: “Trên đời này, chưa bao giờ có chuyện như vậy! Những hành động ác độc và kỳ quái như vậy, chắc chắn không ai dám làm!” Bà Ngoại Thông nói: “Chị gái yêu quý, em mới quen biết với chú Đích, nên chưa hiểu rõ mọi chuyện. Mặc dù chú Đích chỉ mới kiện chúng ta hôm nay, nhưng tôi đã biết về chuyện này từ lâu rồi. Người quản gia và đầu bếp của chúng ta đều nói với tôi rằng người phụ nữ xinh đẹp như vậy thì tính cách cũng sẽ như vậy thôi. Chú Đích, ông tính toán cũng không sai đâu; một người đàn ông khi lấy vợ hay mua thiếp thì là để sinh con cái, sống hạnh phúc, nếu cứ để người vợ hành xử như vậy thì làm sao có thể sống lâu dài được! Có khi còn mất mạng mất mình đấy! Ông Đích vẫn còn khỏe mạnh chứ? Nếu ông ấy sống lâu, giúp đỡ chúng ta quản lý nhà cửa, thì ông nên làm như vậy.” Đích Tây Trần nói: “Dù có nhà hay không, tôi cũng không quan tâm nữa; tài sản vật chất thì tôi đã không còn mong muốn nữa, những thứ đã từ bỏ rồi; đất đai nhà cửa thì không sợ họ mang đi được đâu… Dù sau một nghìn năm, chúng vẫn thuộc về tôi mà thôi. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẵn lòng từ bỏ nhà cửa, đưa cha mình đến sống cùng, và để họ tự do quản lý nhà cửa như họ muốn.” Bà Ngoại Thông nói: “Cũng không sao cả… Chú Đích cứ tự quyết định đi.” Bà Ngoại Lý nói: “Tôi thực sự không tin được… Làm sao có người vợ lại có thể hành xử ác động như vậy với chồng mình được!” Đích Tây Trần nói: “Bà Ngoại Lý, bà không tin à?” Rồi ông cho hai bà xem hai vết thương trên cánh tay mình: “Đây là vết do dao chém, suýt nữa thì mất mạng đấy!” Sau đó ông lại cho xem vết cắn trên cánh tay bên kia: “Hãy xem này! Đây là vết do người ta cắn! Hai bà hãy

Ai ngờ rằng trong một thành phố lớn như thế này, việc tìm được một người con gái hoàn hảo thực sự không hề dễ dàng chút nào. Hoặc là cha mẹ có những hành vi xấu xa, hoặc là anh em cùng gia đình hung ác, hoặc là chính người con gái đó không tốt. Nhìn đi nhìn lại, không có ai đáp ứng được yêu cầu cả. Mỗi lần đi tìm người vợ, bà Ngoại Thông luôn cùng hai người mối cưỡi lừa đi khắp các con phố và ngõ hẻm; mất cả nửa ngày mới trở về. Đích Tây Trần và cô em gái của mình thường ngồi trên giường xem bài, chơi cờ hay đùa giỡn với nhau. Còn cô bé Ngọc cũng đã lớn lên, dáng vẻ mạnh mẽ nhưng không hề xấu xí; khi đứng bên cạnh họ, cô bé thường tranh cãi vui vẻ với hai người anh chị kia. Đích Tây Trần cũng thường xuyên cho cô bé Ngọc tiền để mua hạt dẻ rang hay đậu rang cho mọi người cùng ăn; đôi khi ông còn bảo cô bé đi mua đồ ăn chín và rượu thức ăn tại cây cầu Ngọc Hà. Khi họ ra ngoài lâu, để cô em gái và Đích Tây Trần ở nhà một mình, bà Ngoại Thông thường về ngay mà không cần đóng cửa; bà đi thẳng vào phòng và không thấy cô bé Ngọc đâu, chỉ thấy cô em gái và Đích Tây Trần đang ngồi chơi vui vẻ. Hai người cũng không hề để ý gì, và bà Ngoại Thông cũng không nghi ngờ gì cả. Khi hỏi cô bé Ngọc đi đâu, họ trả lời rằng cô bé đi mua đồ gì đó. Khi cô bé trở về, mọi người cùng nhau ăn uống.

Một ngày nọ, bà Ngoại Thông lại đi tìm người vợ; Đích Tây Trần và cô em gái của mình chơi xúc xắc để cá cược. Nếu xuất hiện cặp số giống nhau thì thắng, còn nếu là số lẻ thì thua; nhờ vậy, Đích Tây Trần đã giành được hàng chục đồng tiền từ bà Ngoại Thông. Đích Tây Trần nói: “Tôi thua hết rồi, bạn cho tôi mượn vài chục đồng đi, sau này tôi sẽ chơi lại với bạn.” Cô em gái của anh trả lời: “Ôi! Anh là người tốt bụng thế mà, sao tôi lại phải cho anh mượn tiền chứ? Nếu chúng ta không thắng tiền, thì chúng ta sẽ chơi trò đánh hạt dưa; nếu tôi thua, tôi sẽ trả anh một đồng; còn nếu anh thua, thì anh sẽ phải đánh một hạt dưa cho tôi.” Đích Tây Trần nói: “Tại sao lại như vậy chứ? Nếu bạn thua, bạn chỉ cần trả một đồng thôi, còn tôi thua thì lại phải chịu đánh à? Chúng ta cùng nhau đánh hạt dưa thôi.” Nhờ vào sự khéo léo của mình, cô em gái anh đã liên tục thắng; cô ta kéo tay Đích Tây Trần, vừa nói vừa dùng hai ngón tay đánh anh. Đích Tây Trần đã may mắn được một cặp số giống nhau và vui mừng nhảy lên, nói: “Lần này thì tôi

Cả chị gái kia và Đích Tây Trần đều rất thích thú. Chị gái kia nói: “Tôi không lấy của anh đâu, nhưng để anh cắn một miếng đi.” Cô ấy vươn ra cánh tay trắng ngần như sen, đeo chiếc vòng bạc đen. Đích Tây Trần nhận lấy và nói: “Thật là không thể không cắn! Tôi cũng không nỡ từ chối cắn đâu!” Anh ta vuốt ve cái vòng trên mặt mình vài cái, rồi nói: “Không nỡ từ bỏ cái này, thì hãy cắn một miếng vào miệng xem sao?” Rồi anh ta cắn một miếng vào miệng.

Đích Tây Trần vừa trêu chọc vừa luồn tay vào tay áo chị gái kia, lấy ra một chiếc khăn tay màu hồng đào, treo một hộp phấn màu bạc đen và một túi nhỏ hình én, bên trong đựng trà thơm. Đích Tây Trần nói: “Tôi không cắn anh đâu, thì cho tôi cái hộp phấn và túi nhỏ này đi?” Chị gái kia đáp: “Đồ của người ta, cho anh đi thì được! Tôi cũng sẽ luồn tay vào tay áo anh xem có cái gì đó không, tôi cũng muốn lấy nữa!” Đích Tây Trần giơ tay áo ra và nói: “Cứ lấy đi! Tôi chẳng có gì đáng lấy cả.” Chị gái kia nói: “Ai bảo vậy? Lấy ra đi, tất cả đều là của tôi.” Cô ấy luồn tay vào và lấy ra một chiếc khăn tay, sau đó siết nhẹ cánh tay anh ta và nói: “Anh này, kẻ nói dối… Anh bảo không có à, đây là cái gì vậy?” Cô ấy lấy ra một chiếc khăn tay màu trắng, bên trong đựng một gói bạc.

Chị gái kia đưa chiếc khăn tay của mình vào lòng Đích Tây Trần và nói: “Chúng ta đổi nhau đi.” Đích Tây Trần đáp: “Đổi nhau đi thôi, không được hối tiếc sau này.” Chị gái kia nói: “Tôi chỉ cần chiếc khăn tay thôi, không cần gói bạc này đâu.” Cô ấy tháo nút khăn tay ra, lấy ra gói bạc, khoảng tám hoặc chín lượng, và ném nó lên tay áo Đích Tây Trần. Đích Tây Trần lại ném gói bạc đó trở lại lòng chị gái kia và nói: “Chúng ta đã nói rồi: đổi nhau đi. Anh chỉ cần chiếc khăn tay thôi, không cần gói bạc này à? Anh thật là tốt bụng quá… Tôi sẽ cưới anh đấy!” Chị gái kia nói: “Anh tốt bụng như vậy, thì tôi cũng sẽ lấy anh đấy! Tôi chỉ cần chiếc khăn tay thôi, không cần thứ này đâu.” Đích Tây Trần nói: “Tôi chỉ yêu cầu anh lấy thôi, không cho phép anh từ chối đâu.” Họ đang tranh cãi như vậy thì bà ngoại đến nhà và hỏi: “Con trai con gái các ngươi đang cãi nhau về chuyện gì vậy?” Chị gái kia đáp: “Tôi đã giành được chiếc khăn tay của anh ấy, anh ấy muốn đưa cả gói bạc cho tôi… Tôi có thè

“Không lẽ chúng ta, những người bình thường này, không thể trở thành con rể được sao?”

Chị dâu Zhou nhanh trí hơn, còn chị dâu Ma vẫn còn mơ hồ và nói: “Nhà ai vậy? Chúng tôi cũng không biết đâu.” Chị dâu Zhou đáp: “Là ông Đích Tây Trần nói vậy; việc gửi con gái đi làm con rể của người khác thì cũng chỉ là chuyện thông thường mà thôi. Tôi thấy bà Động nói ra điều đó với vẻ kiêu ngạo lắm… Việc chọn người yêu, chọn con rể thì tôi cũng chưa từng suy nghĩ sâu về vấn đề đó đâu.” Chị dâu Ma nói: “À! Thì bạn cũng không có gia đình để nói chuyện mà! Nếu anh ấy sẵn lòng làm con rể cho người khác, thì anh ấy cũng sẽ không muốn bạn đưa mình về Sơn Đông đâu.” Đích Tây Trần nói: “Nếu chỉ vì hai điều này mà lo lắng, thì cũng không cần phải bận tâm. Dù tôi có gia đình ở nhà, nhưng nếu họ coi tôi như kẻ thù, thì tôi không chỉ từ bỏ họ mà cả gia đình mình cũng sẵn lòng từ bỏ! Tôi sẽ cưới một người vợ mới; tôi đâu có cưới một người tình đâu. Sợ rằng nếu tôi mang theo gia đình mình đi, họ sẽ tiếc nuối cái gì đó ở nhà à? Thực ra, tôi chỉ cần lấy tiền từ nhà mình đi thôi… Sau khi chọn được người phù hợp, tôi sẽ từ kinh thành ra giữ chức vụ, và tôi sẽ là chủ nhân, còn họ sẽ như những người trong gia đình tôi vậy. Nếu họ gửi con gái cho tôi, tôi còn mời bà Động đến giúp tôi quản lý gia đình nữa đấy. Tôi không có mẹ, thì cái gọi là mẹ vợ làm gì được chứ? Bà ấy cũng giống như mẹ ruột của tôi vậy thôi. Ngay cả khi tôi không làm quan, tôi vẫn có thể mua bất động sản, kinh doanh ở kinh thành… Liệu con trai tôi có cần phải xâm nhập vào gia đình tôi không? Ngay cả khi tôi làm quan mà không kiếm được tiền, thì số tiền trong nhà cũng đủ để tôi sống rồi. Bạn hãy đi thương lượng với bà Động xem, họ có đồng ý hay không; sau đó hãy quay lại báo cho tôi biết.” Chị dâu Zhou nói: “Dù họ có đồng ý hay không, chúng ta cũng nên đi nói chuyện với họ một cái. Dù họ không đồng ý, thì cũng chẳng có hình phạt hay lời mắng nhiếc gì đâu… Con trai tôi, may mắn thì cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu. Chúng ta cứ đi thử xem.”

Hai người đến nhà bà Động. Bà Động hỏi: “Ông Đích Tây Trần có ở nhà không? Họ đã đi bao lâu rồi?” Chị dâu Zhou đáp: “Anh ấy tức giận vì bị lừa đi đường sai; sau khi tìm kiếm nhiều ngày mà không tìm được người phù hợp, hóa ra anh ấy có ý định khác trong đầu!” Bà Động hỏi: “Ý định g

Chị dâu nói: “Chuyện này làm sao lại do tôi quyết định được? Chỉ là ý kiến của mẹ thôi. Nếu nói về việc hai người từ nhỏ đã sống chung với nhau, thì cả hai chúng ta đều biết rõ tình hình, không cần phải đi hỏi thăm ai cả. Dù sao thì, quyết định này đã do mẹ đưa ra, bản thân tôi cũng không thể thay đổi được, anh trai em trai tôi cũng vậy.” Bà nội nói: “Chờ cho anh trai em trai con về nhà, chúng ta sẽ cùng bàn bạc với họ, sau đó mới gửi họ đến miếu tổ để xin ý kiến thêm.” Chị dâu nói: “Đúng là nên bàn bạc với anh em; có người sống đang ở đây mà lại đi xin ý kiến những bức tượng đất sét ấy à!” Bà nội nói: “Hai người hãy yên tâm chờ một lát, đợi đại ca con về nhà rồi chúng ta sẽ quyết định tiếp.” Hai người đáp: “Anh ấy đang mong chờ một cách khẩn trương lắm, chúng tôi sẽ đến nói chuyện với anh ấy trước, sau đó mới chờ câu trả lời.” Bà nội nói: “Đúng là vậy. Nếu hai người không đến trước, thì đừng nói quá chắc chắn nhé.”

Hai người mai mối trở lại nhà Đích Tây Trần và nói ngay: “Tôi đã bảo rằng chuyện này khó nói lắm mà, anh không tin à. Tôi nghĩ có một cách để giải quyết, nhưng e rằng chỉ có hiệu quả khoảng một phần hai thôi. Nhưng việc làm trung gian như thế này… Ông Đích Tây Trần, ông sẽ trả bao nhiêu tiền cho chúng tôi đây?” Đích Tây Trần nói: “Nếu tôi kết hôn được với cô gái Đích, tôi sẵn lòng chi bất cứ số tiền nào cần thiết; cái gì nên trả thì tôi sẽ trả cho các bạn. Đừng keo kiệt quá nhé.” Chị dâu Zhou nói: “Đúng vậy, chúng tôi hy sinh mặt mũi của mình để giúp ông Đích Tây Trần, nhưng vào mùa đông này, chúng tôi lại lo không có quần áo ấm để mặc…” Đích Tây Trần nói: “Các bạn yên tâm, nếu mọi chuyện thành công, tôi sẽ đảm bảo rằng các bạn sẽ được ấm áp.” Sau đó, ông gọi Lý Hưởng và bảo chuẩn bị thức ăn uống cho hai người mai mối. Sau khi ăn xong, họ hẹn nhau sẽ trả lời vào sáng hôm sau. Đích Tây Trần lúc này luôn ở nhà họ Đích, nhưng vào thời điểm này, ông không thể đến đó được. Đêm đó, Đích Tây Trần lăn qua lăn lại mà không thể ngủ được, chỉ mong chờ tin tốt lành.

Sáng hôm sau, hai người mai mối đến nhà họ Đích để hỏi tình hình. Bà nội và chị dâu đã quyết định rõ ràng rồi, chỉ còn bàn bạc thêm với anh trai em trai Đích mà thôi. Khi hai người mai mối đến, bà nội đã đồng ý ngay và nói thêm: “Nếu có gì cần bàn bạc, xin mời ông Đích Tây Trần đến, chúng ta s

“Theo lịch hoàng gia, ngày mai là một ngày rất tốt để tổ chức lễ đính hôn. Trước tiên, hãy quyết định về việc chuẩn bị lễ vật đính hôn; dù là tự chuẩn bị hay nhờ người khác, hai người hãy thống nhất lại cho rõ. Về ngày cưới, tôi sẽ nhờ người khác chọn một ngày phù hợp.” Hai người mối nói: “Chúng tôi đã hỏi rõ mọi chuyện rồi. Bà Đích Tây Trần nói rằng, mặc dù công việc có hơi bận rộn, nhưng chúng ta vẫn cần phải chuẩn bị mọi thứ sao cho trang trọng và đẹp mắt – từ trang phục, đồ ăn uống, đến các vật phẩm dùng trong lễ cưới – không được qua loa, kẻo người thân trong làng sẽ chế giễu.” Đích Tây Trần nói: “Quy tắc ở Sơn Đông của tôi khác với ở Bắc Kinh; tôi không biết phải làm thế nào cho đúng. Đích Châu lại về nhà rồi; ở đây không có ai giúp đỡ, e là sẽ bận rộn không kịp thời gian.” Chị dâu Đích Tây Trần nói: “Không có người giúp đỡ cũng đừng lo lắng; hai ông già của chúng tôi cùng với vài người khác ở nhà tôi, sợ làm sao thiếu người làm việc chứ?” Đích Tây Trần nói: “Những việc này tôi không rõ lắm; bạn hãy thương lượng thêm với bà Đích Tây Trần xem.”

Hai người mối đến nhà gia đình Đích Tây Trần và nói: “Đích Tây Trần rất vui mừng; anh ấy nói rằng nếu chuyện này thành công, anh ấy sẽ mãi không quên suốt đời. Ngày mai sẽ tổ chức lễ đính hôn, chuẩn bị đồ ăn uống và các vật phẩm cần thiết; bạn hãy chỉ đạo cụ thể để mọi thứ được chuẩn bị một cách trang trọng, đừng để người thân chế giễu.” Bà Đích Tây Trần nói: “Tôi đã thảo luận với cậu ấy; vì anh ấy đang ở nơi xa, không có ai giúp đỡ, thì việc chuẩn bị đồ ăn uống cũng không cần thiết lắm. Chỉ cần chuẩn bị hai bộ trang phục mới, đeo phụ kiện trang điểm, vài món đồ trang trí nhỏ xinh… Chọn một ngày tốt để tổ chức lễ cưới, có thể ba ngày sau, hoặc một tháng sau… Cũng có thể cả hai bên sống chung, hoặc riêng biệt… Đừng để anh ấy phải tốn công sức vào những việc không cần thiết.” Chị dâu Đích Tây Trần nói: “Bà ơi, tôi đã nói với chồng tôi về chuyện này, nhưng anh ấy chỉ muốn mọi thứ được chuẩn bị trang trọng, không muốn tiết kiệm chi phí.” Bà Đích Tây Trần nói: “Thật là một người không nghe lời; anh ấy chẳng biết tôi đang nghĩ gì mà chỉ nghe lời người khác thôi… Bạn hãy mời anh ấy đến đây, tôi sẽ nói trực tiếp với anh ấy.” Chị dâu Đích Tây Trần nói: “Ôi! Khi tôi mời anh ấy đến, anh ấy lại nói: ‘

』」Bà Ngoại Thông nói: “Nói xem, cái miệng này là cái gì vậy, thật là đáng ghét! Tôi còn nói với họ rằng: ‘Các con ở nhà khách mà không có người giúp đỡ, chắc chắn chỉ có hai vợ chồng các con lo liệu mọi việc thôi. Các con muốn tổ chức lễ cưới hoành tráng thế nào? Mua vài bộ quần áo mới, đeo vài chiếc khuyên tai, vòng tay đơn giản, chọn một ngày gần đây để hai vợ chồng sum họp lại với nhau… Tiền đó dùng vào việc gì cũng được.’” Đích Tây Trần đáp: “Tôi cũng nói rằng không có người giúp đỡ, và cũng không biết những quy định ở kinh thành này ra sao; tôi đã cố gắng giải thích hết rồi. Chính chị Chu là người nói: ‘Nếu bà Ngoại Thông không đồng ý, thì phải chuẩn bị mọi thứ cho đàng hoàng, sợ rằng người thân sẽ chê bai.’” Bà Ngoại Thông nói: “Cái gì mà đàng hoàng chứ? Họ chỉ đang lừa dối thôi! Sau này, nếu họ có yêu cầu gì, đừng nghe theo họ. Hãy cố gắng tiết kiệm chi phí, và khi cô gái kia lấy chồng rồi, chỉ cần đưa cho họ vài đồng bạc làm tiền mừng là đủ.”

Đích Tây Trần nói: “Ngày mai sẽ gửi một món quà đính hôn qua, sau đó sẽ chọn ngày thích hợp để gửi thêm một số quà mừng và quần áo cho cô gái ấy.” Bà Ngoại Thông nói: “Nếu là trong những ngày bình thường, tôi sẽ không nhận một đồng tiền nào cả; nhưng bây giờ tình hình khác rồi, con gái tôi đang sống dựa vào họ, vì vậy cần phải có vài đồng bạc để lo liệu cho việc cô ấy lấy chồng. Vào thời điểm này, cuộc sống khá khó khăn, nếu không nói ra thẳng thì cũng phải nhận một ít tiền; nhưng chỉ cần lo cho con gái tôi lấy chồng là đủ, đừng để cô ấy phải lo lắng về tiền bạc. Có lẽ khoảng hai mươi đồng là đủ rồi. Quần áo thì bây giờ đã bắt đầu se lạnh rồi, con có thể mua một bộ vải thu, thêm một bộ vải lụa để may quần áo bên trong; tôi sẽ đóng góp thêm vài bộ nữa, hy vọng là đủ để cô ấy sử dụng sau khi lấy chồng. Sau này, các con có thể tự chọn những thứ mình thích để may.” Đích Tây Trần tiễn bà Ngoại Thông đi, sau đó khóa cửa phòng lại, cùng với Tiểu Tuyển Tử đến cửa hàng Linh Thanh ở phố Đông Giang Mǐ, mua một số khăn voan in chữ mừng và chữ “thiên hạnh”, sau đó đến phố An Phúc để đổi lấy một đôi khuyên tai, một đôi khuyên bạc quý, bốn chiếc vòng tay và một đôi vòng tay đeo cổ tay, đồng thời đặt hàng với thợ kim hoàn Xue để chế tác trang sức.

Ngày hôm sau, chị Chu cùng với Mã Sư Gia đã đến nhà Đích Tây Trần từ sớm để chuẩn bị món quà đính hôn. Họ đ