Những quan lại xung quanh đều chưa rời đi. Khi anh ta ngẩng đầu nhìn lên, thấy Phượng Nguyên Hy đang đứng im với tay khoác trước ngực, đợi Phượng Giáng tiếp tục nói.

Phượng Giáng chỉ vào dãy núi Yính Châu phía sau mình:

“Quý vị hoàng đế đã biết quy tắc săn bắn rồi đấy, số lượng thú săn được sẽ quyết định số điểm của người săn đó. Chúng ta cũng sẽ tính theo cách đó. Còn ba giờ nữa là mặt trời lặn, chúng ta hãy giới hạn thời gian trong ba giờ này, và ai săn được nhiều thú hơn thì người đó chiến thắng, thế nào?”

Phượng Nguyên Hy không từ chối, chỉ hỏi: “Anh sẽ đi hướng nào?”

Phượng Giáng cười:

“Quý vị hoàng đế muốn tôi chọn trước ư?” anh ta hỏi.

Dãy núi Yính Châu được chia thành hai phần: phía đông có địa hình bằng phẳng, nơi nuôi nhiều loài động vật ăn cỏ như nai, cừu, linh dương; còn phía tây thì địa hình phức tạp hơn, thỉnh thoảng xuất hiện những con thú dữ lớn. Những con gấu khổng lồ hay hổ báo mà họ từng săn được trước đây đều là từ khu rừng đó.

Phượng Nguyên Hy không nói gì, chỉ nhìn anh ta.

Vì vậy, Phượng Giáng ngẩng đầu lên và nói: “Tôi lớn tuổi hơn quý vị vài tuổi, vì vậy tôi sẽ không chiếm lợi thế gì cả. Phía tây có nhiều thú săn hơn, tôi xin nhường lại cho quý vị, quý vị nghĩ sao?”

Lúc này, cả hai đều đang ở trên sân khấu, và không một quan lại nào dám rời đi; anh ta không tin rằng Phượng Nguyên Hy sẽ chịu thua ngay lập tức.

Quả nhiên, Phượng Nguyên Hy liếc nhìn một cái rồi đồng ý một cách rõ ràng: “Được.”

Các quan lại đều đang nhìn từ dưới lên, Lận Vương cũng không muốn can thiệp nữa, liếc nhìn Phượng Giáng một cái rồi bỏ đi.

Còn Phượng Giáng thì đợi người hầu dắt ngựa cho mình, nhìn Phượng Nguyên Hy một lát rồi nói với nụ cười nhạt nhòa: “Quý vị hoàng đế, chúc quý vị may mắn và trở về với chiến thắng.”

Nhưng Phượng Nguyên Hy không hề quay đầu lại.

Một tiếng huýt sáo vang lên, con ngựa đen tuyền chạy nhanh đến dưới sân khấu. Bục cao phía trước khu vực săn bắn cao vút, nhưng Phượng Nguyên Hy lại đi thẳng đến mép bục, đặt tay lên và nhảy lên ngựa một cách thuần thục.

Anh ta ngẩng đầu nhìn Phượng Giáng một lát rồi cưỡi ngựa đi.

——

Tiêu Trào Thanh quay đầu ngựa, không do dự gì mà xuyên qua hàng ngũ các quan lại đang dần tan ra, rồi phi nhanh về phía núi tây.

Phượng Nguyên Hy chắc chắn sẽ bị ám sát khi vào rừng! Anh ta đã lên kế hoạch từ trước, nhưng khi tình tiết này – chỉ được đề cập sơ qua trong tiểu thuyết – xuất hiện trước mắt, tim Tiêu Tr

“Này, anh đi đó làm gì vậy?”

Vương Viễn hỏi một cách nghi ngờ.

“Anh không thấy sao? Hoàng tử và hoàng đế đang thi đấu, chẳng ai mang theo tùy tùng cả. Anh đi đó để làm gì vậy… Chắc không phải là muốn gian lận chứ?”

Bên cạnh, một số bạn bè của Vương Viễn lập tức đồng tình:

“Sao vậy, ông Tiêu Trào Thanh sợ hoàng đế sẽ thua à?”

“Nếu ông Tiêu Trào Thanh đi rồi, cuộc thi này còn thi đấu được nữa sao?”

“Đúng vậy! Đúng vậy!”

Mọi người lần lượt phát biểu, nhưng Tiêu Trào Thanh nhận ra rằng những người quan tâm nhất đến kết quả cuộc thi chính là họ.

Phượng Nguyên Hy đã khiến Vương Viễn mất mặt, và anh ta vẫn còn giữ lòng oán hận đối với Phượng Nguyên Hy cho đến tận hôm nay. Phượng Giáng từ trước đã nói rằng sẽ khiến Phượng Nguyên Hy phải học được bài học, và Vương Viễn đã mong đợi từ lâu… Nhưng sau cả buổi sáng chờ đợi, anh chỉ thấy Phượng Nguyên Hy giả vờ như không có gì xảy ra.

Nếu lát nữa trong cuộc săn bắn, Phượng Nguyên Hy lại thắng, thì mặt mũi của hoàng tử sẽ ra sao đây?

Khi thấy Tiêu Trào Thanh đi theo Phượng Nguyên Hy, Vương Viễn biết đây là cơ hội tuyệt vời để chiều lòng hoàng tử. Hôm nay, anh sẽ ở đây để xem Tiêu Trào Thanh sẽ làm gì!

Nhưng Tiêu Trào Thanh chỉ liếc nhìn anh ta một cái rồi đi tiếp.

Nếu là bình thường, chắc chắn anh ta sẽ dừng ngựa lại và khiến Vương Viễn phải xấu hổ đến mức không biết phải làm gì.

Nhưng bây giờ, anh ta chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể thấy bóng dáng của Phượng Nguyên Hy đang phi ngựa xa đi. Anh ta không có thời gian để nói thêm với Vương Viễn.

Ở phía xa, Vệ Hiương nhìn thấy tình hình này và vội vàng phi ngựa đến.

Tiêu Trào Thanh liếc nhìn mấy người đó một cái, không nói gì, chỉ rút một mũi tên ra khỏi vỏ, cung tên và bắn thẳng vào những người đang cản đường anh ta.

Mũi tên của anh ta rất nhanh, như thể không hề có việc căn chỉnh gì cả.

Nhưng người thanh niên tài hoa, hiếu sĩ ấy không hề yếu đuối như Vương Viễn tưởng tượng. Anh ta cũng đã từng một mình cưỡi ngựa du ngoạn khắp các danh lam thắng cảnh, và cũng đã bắn trúng một đồng xu treo trên mái nhà khi đang tiệc tùng giữa hoa. Đối với anh ta, cung kiếm không bao giờ chỉ là những vật trang trí thêm vào cuộc sống.

Những mũi tên sắc bén và không hề do dự ấy đã biến thành những bóng ma trong chớp mắt, xuyên thủng khoảng ba inch trước móng ngựa của Vương Viễn. Con ngựa của Vương Viễn bị dọa đến mức giật mình, và những con ngựa đang cản đường Tiêu Trào Thanh lập tức tản ra, m

“Nếu trên con mồi mà bệ hạ mang về có một mũi tên của ta, các người cứ việc đem ta ra tra hỏi.”

Chương 72

Vượt qua đám quan lại và gia nhân đang dần tản đi, Tiêu Trào Thanh bước ra đại ngàn rộng lớn phía trước mình.

Núi Dung Châu nằm ở cuối cánh đồng này. Đã vào tháng Bảy, cỏ trên đồng bắc bắt đầu chuyển sang màu vàng; ở cuối cánh đồng bao la ấy, bóng dáng của chàng trai mặc áo đen cưỡi ngựa đen hiện rõ trước mắt Tiêu Trào Thanh.

Tiêu Trào Thanh thấy Phượng Nguyên Hy nghiêng đầu nhìn anh từ xa.

Áo gió bay phấp phới, con ngựa phi nhanh như gió. Đôi mắt đen óng của cậu ấy nhìn thẳng về phía anh, tựa như một con đại bàng lướt qua bầu trời.

Tiêu Trào Thanh vô thức vung roi, bảo cậu ấy đợi mình.

Cuộc cá cược với Phượng Giáng chỉ là vấn đề thắng thua mà thôi; sự an toàn của Phượng Nguyên Hy hôm nay mới là điều quan trọng nhất. Dù sao trong tiểu thuyết, khi thành phố bị phá hủy, Phượng Nguyên Hy đã “chết cùng với thành Yế”, bởi vì người ta viết rằng cậu ấy “mắc bệnh từ lâu, không thể di chuyển được”.

Tiêu Trào Thanh tuyệt đối không thể để điều đó xảy ra lần nữa.

Nhưng có lẽ đó chỉ là ảo giác của anh… Khi Phượng Nguyên Hy nhìn anh một cái rồi quay đầu đi, cậu ấy cưỡi ngựa chạy nhanh hơn nhiều so với trước đó.

Tiêu Trào Thanh cũng cưỡi một con ngựa tốt, nhưng dù anh cố gắng đuổi theo đến đâu, khoảng cách giữa anh và Phượng Nguyên Hy vẫn càng lúc càng xa.

Không phải ảo giác…

Ngay khi bước vào rừng, Tiêu Trào Thanh nhận ra rằng Phượng Nguyên Hy đang cố tình buông mình anh lại.

Tiếng móng ngựa lộn xộn, lúc xa lúc gần, khiến Tiêu Trào Thanh một lát không thể xác định hướng đi. Anh do dự trong chốc lát, và bóng dáng của Phượng Nguyên Hy đã biến mất khỏi tầm mắt, chỉ còn lại tiếng lá cây xào xạc trong khu rừng bất tận, còn anh thì bị để lại bên ngoài rừng sâu.

Không biết là do lòng gan muốn chiến thắng của chàng trai ấy, hay vì lý do nào khác mà Tiêu Trào Thanh không thể hiểu được, Phượng Nguyên Hi đã không do dự mà buông mình anh lại ở đây, không cho phép anh tiếp tục theo đuổi.

Nhưng… Làm sao có thể từ bỏ như vậy được?

Con ngựa của Tiêu Trào Thanh dừng lại ở chỗ, anh bước đi trên những tán lá cây. Và trong khoảnh khắc đó, anh nghe thấy một tiếng động bất thường phát ra từ khu rừng xa xôi, hướng về phía sâu trong dãy núi.

Chính ở đó!

Tiêu Trào Thanh không do dự mà vung roi, lao theo.

Kể từ khi anh quyết tâm đối đầu với số phận, hai chữ “bỏ cuộc” đã không bao giờ xuất hiện trong cuộc đời an

Tiêu Trào Thanh lao nhanh về phía nguồn tiếng động ấy; con ngựa dưới lưng anh phi nhanh qua khu rừng rậm, xông thẳng vào núi sâu.

Anh không hề để lộ vẻ gì, vừa cưỡi ngựa vừa chăm chú quan sát những bóng tối và âm thanh xung quanh.

Rừng cây um tùm, cành lá rậm rạp. Để thuận tiện cho việc di chuyển, anh không mặc áo giáp; đôi khi những cành cây ngang trở ngại làm rách tay áo anh, nhưng anh hoàn toàn không hay biết.

Những dây thần kinh căng thẳng và trái tim đập mạnh khiến anh không cảm nhận được điều đó.

Không xa đó, tiếng động lại xuất hiện.

Lần này không chỉ là cỏ cây đung đưa; giữa những bóng cây lay động, anh nhìn thấy một bóng đen rõ ràng.

Tiêu Trào Thanh nắm chặt cương ngựa, tay phải từ từ đặt lên thanh kiếm đeo bên hông...

Ngay lập tức sau đó, bóng đen ấy bước ra khỏi rừng.

Thanh kiếm sắc bén của Tiêu Trào Thanh suýt nữa bị rút ra, nhưng lúc đó Phượng Nguyên Hy đã ngồi trên ngựa, đứng yên tại chỗ, nghiêng đầu nhìn anh, dường như đang chờ đợi anh.

Tiêu Trào Thanh vội vàng kéo cương ngựa, dừng lại ngay trước mặt ông ta.

“…Bệ hạ?”

Anh nghĩ mình nhìn nhầm.

Nhưng Phượng Nguyên Hy không nói gì, chỉ xuống ngựa, rồi đi đến trước mặt con ngựa của anh và dừng lại.

Anh ngẩng đầu lên; trong lúc Tiêu Trào Thanh đầy nghi ngờ, ông ta kéo tay Tiêu Trào Thanh, kéo cánh tay phải của anh ra trước mặt.

Theo hướng mà ông ta chỉ, Tiêu Trào Thanh mới nhìn thấy vết máu đáng sợ trên vết rách tay áo mình.

Vết thương không sâu lắm, chỉ là do cành cây cào vào; nhưng vì anh không để ý, nên trong lúc ngựa phi nhanh, máu đã chảy ra, trông có vẻ đáng sợ.

“Xuống ngựa,” Phượng Nguyên Hy nói một cách ngắn gọn.

Tiêu Trào Thanh không hiểu lý do, nhưng vẫn tuân theo lời ông ta, xuống ngựa.

Phượng Nguyên Hy lại kéo cánh tay anh lên, kiểm tra qua loa, sau đó buông tay anh ra, không nhìn lên mà hỏi: “Tại sao lại đuổi theo xa đến thế? Chỉ là đi săn mà thôi.”

Tiêu Trào Thanh không thể trả lời được, sau một lúc, anh đành chuyển đề tài: “…Bệ hạ vừa rồi có vẻ như đang trốn tránh thiên sứ?”

Phượng Nguyên Hy không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Tiêu Trào Thanh.

Thực ra, lúc đó ông ta đang cố tình tránh xa Tiêu Trào Thanh.

Ông ta không đồng ý với lời khuyên của Yên Tam, không có ý định kéo Tiêu Trào Thanh vào cuộc chơi này. Nhưng Tiêu Trào Thanh lại cứ đuổi theo, một mình, thậm chí không mang theo binh lính nào.

Phượng Nguyên Hy không biết ai đã sắp xếp mọi chuyện, khiến Tiêu Trào Thanh liều mạ