“Thưa ngài Tiêu Trào Thanh, nô tì thực sự không biết chơi môn cầu ngựa này…”

Người hầu đang ngồi trên lưng ngựa run rẩy, Tiêu Trào Thanh đặt cây gậy cầu ngựa vào tay anh ta: “Không sao đâu, bệ hạ cũng vậy mà.”

Nghe vậy, người hầu ngước đầu lên.

Không xa đó, bệ hạ đang ngồi trên con ngựa cao lớn, cây gậy cầu ngựa nằm ngang trước mặt, và ông đang đi dạo nhẹ nhàng trên sân cỏ.

Bỗng nhiên, ánh mắt của bệ hạ quét qua họ; ánh mắt ấy yên bình nhưng sâu thẳm, khiến người hầu giật mình, suýt nữa thì ngã khỏi lưng ngựa.

Nhưng Phượng Nguyên Hy không hề nhìn anh ta.

Tiêu Trào Thanh đang đứng bên cạnh sân cỏ, ra lệnh cho các cung nữ phải chú ý đến sự an toàn của bệ hạ, sau đó ông cũng giải thích chi tiết các quy tắc chơi cầu ngựa cho họ nghe. Một số người được xếp vào đội của bệ hạ, một số khác thì thành một đội riêng; cách tính điểm và xác định thắng thua cũng được giải thích rõ ràng.

Phượng Nguyên Hy hạ mắt xuống…

Tại sao ông ấy không đến?

Sau buổi học, Tiêu Trào Thanh đã lấy ra một bộ dụng cụ chơi cầu ngựa mới toàn bộ và hỏi liệu Phượng Nguyên Hy có muốn chơi không; ánh mắt ông ta sáng lấp lánh, tỏ ra rất thích thú.

Đi chơi cùng ông ấy ư? Tất nhiên là được.

Nhưng sau khi Phượng Nguyên Hy đồng ý, Tiêu Trào Thanh lại mang những người này đến để làm phiền ông ấy.

Phượng Nguyên Hy cảm thấy hơi bực mình, cho đến khi Tiêu Trào Thanh lùi ra khỏi sân cỏ và nở nụ cười từ xa với ông ấy.

Phượng Nguyên Hy thậm chí không nghe thấy tiếng trống báo bắt đầu trận đấu.

Bệ hạ đứng yên tại chỗ; các người hầu xung quanh càng không dám hành động bừa bãi. Họ thúc ngựa, di chuyển cẩn thận, không ai dám tiên phong đánh bóng để làm bệ hạ tức giận.

Chỉ có điều, bệ hạ không hề tức giận; ngược lại, ngài Tiêu Trào Thanh đứng bên cạnh thì lại không hài lòng.

“Bóng ở đó kia, tại sao các người không bắt đầu chơi?”

Những người trong đội của Phượng Nguyên Hy không coi ông ấy là đồng đội; nhóm người kia thì còn càng e dè hơn khi hành động. Mọi người đều đối xử với ông ấy như thể ông ấy là một con thú nguy hiểm… Làm sao một thiếu niên lại có thể chơi theo cách này được?

May mắn thay, các cung nữ cũng đều e ngại Tiêu Trào Thanh.

Một số người trên sân bắt đầu di chuyển, vung gậy đánh vào quả bóng đang nằm trên mặt đất.

Bệ hạ ngồi trên ngựa cũng bắt động.

Phượng Nguyên Hy dùng một tay nắm cương, con ngựa bắt đầu chạy trên sân cỏ. Ông ngồi vững trên lưng ngựa, thân hình săn

Quả bóng được đánh mạnh mẽ xuyên qua lỗ, rồi biến mất trong tiếng vù.

Phượng Nguyên Hy không hề quay đầu lại, cứ thế phi ngựa đuổi theo.

Người hầu gái bị đánh ngã lăn lộn trên mặt đất, vừa bò vừa đứng dậy. Những người hầu gái xung quanh đều đứng sững sờ, nhìn theo bóng dáng Phượng Nguyên Hy xa dần, chỉ trong vài khoảnh khắc đã biến mất khỏi tầm mắt.

Tiêu Trào Thanh không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng bước vào sân chơi, kéo con ngựa trắng không người lái lên, rồi cưỡi lên và đuổi theo bóng dáng của Phượng Nguyên Hy.

Dù hôm nay không thể tiếp tục chơi, anh cũng phải đi xem, để biết Phượng Nguyên Hy thường ngày bị thương như thế nào!

Con ngựa trắng lao vút đi, áo choàng của Tiêu Trào Thanh bay phấp phới, anh ngồi vững vàng trên lưng ngựa.

Khi ra khỏi sân chơi, anh nhanh chóng nhìn thấy bóng dáng của Phượng Nguyên Hy. Vườn hoàng gia rộng lớn, cây cối um tùm, tiếng côn trùng và chim hót vang vọng, một khung cảnh thoải mái và rộng lớn. Phượng Nguyên Hy cưỡi ngựa, đứng trước mặt anh, giống như đang phòng thủ, trong khi quả bóng trong tay anh vung lên thành những đường đánh mạnh mẽ và chuẩn xác, chặn đứng quả bóng đó.

Nếu không phải đang cầm cương, Tiêu Trào Thanh thật muốn vỗ tay khen ngợi.

Phượng Nguyên Hy quay đầu lại, thấy là anh, liền dừng động tác lại.

Tiêu Trào Thanh đuổi theo: “Bệ hạ!”

Nhưng Phượng Nguyên Hy lại vẫn đang chơi với quả bóng: “Anh không chơi sao?”

“Gì cơ?”

Tiêu Trào Thanh vẫn chưa hiểu ý của Phượng Nguyên Hy, thì anh ta đã rút một cây gậy chơi bóng ra từ sau lưng và ném về phía anh.

Tiêu Trào Thanh vừa kịp đón lấy, thì quả bóng đó đã bị đánh xuống dưới chân ngựa của anh.

…Chơi bóng ở đây à?

Nơi này rõ ràng là khu vực cấm của cung điện, nếu không ở trong sân chơi, thì ngay cả việc cưỡi ngựa ra ngoài cũng là tội chết.

Nhưng…

Đã vào mùa hè, trong vườn hoàng gia, hoa cỏ um tùm, tiếng côn trùng và chim hót vang vọng, một khung cảnh thoải mái và rộng lớn. Phượng Nguyên Hy cưỡi ngựa, đứng trước mặt anh, giống như đang phòng thủ, trong khi quả bóng dưới chân ngựa của anh yên bình nằm đó.

Tiêu Trào Thanh không hiểu sao mình lại vung lên cây gậy chơi bóng.

Nhưng ngay lúc anh chuẩn bị chạm vào quả bóng đó, Phượng Nguyên Hy bất ngờ vung tay lên, quả bóng bị anh đánh bay sang một bên.

Tiêu Trào Thanh không kịp suy nghĩ, vội vàng thúc ngựa đuổi theo, giơ tay đón lấy quả bóng và đánh trả về phía Phượng Nguyên Hy.

Bộ quần áo chính thức của một quan viên thương nhân tr

“Bệ hạ, kia kìa!” Tiêu Trào Thanh nhắc nhở ông.

Phượng Nguyên Hy dường như mới tỉnh táo lại, không nói gì, quay người đuổi theo quả bóng.

Tiêu Trào Thanh lập tức cưỡi ngựa theo sau.

Dù là tội chết thì sao? Trong cung này, không có ai sẵn lòng cùng hoàng đế chơi trò này cả. Tiêu Tùng chỉ thèm muốn được sống một cuộc sống tự do, không bị ràng buộc như Phượng Nguyên Hy… Nhưng sự cô đơn này, liệu có phải hoàng đế phải chịu đựng một mình?

Phượng Nguyên Hy đuổi kịp quả bóng, vung gậy đánh về phía họ. Tiêu Trào Thanh nhanh chóng đón bóng bằng gậy, và quả bóng bay theo một đường cong đẹp, hướng về phía hồ Lâm Hoa.

Hai người cùng nhau đuổi theo và đánh bóng, lúc thì này, lúc thì khác; tiếng gậy vung lên tạo ra những làn gió vang dội.

Trước đây, Tiêu Trào Thanh không thích chơi những trò này vì cảm thấy chúng nhàm chán. Nhưng hôm nay, khi gặp được một đối thủ ngang tài ngang sức, anh ta bỗng nhiên cảm thấy hứng thú và chơi một cách say sưa.

Cuối cùng, khi họ sắp đến bờ hồ Lâm Hoa, quả bóng lăn xa, và anh ta đang chuẩn bị đuổi theo thì bị Phượng Nguyên Hy chặn đứng, khiến quả bóng bay theo hướng khác.

Tiêu Trào Thanh bất ngờ đến mức chiếc vòng ngọc đeo ở eo tuột ra, và anh ta vô tình đánh rơi gậy, khiến nó rơi xuống bờ hồ.

Hai người đều dừng lại.

Phượng Nguyên Hy nhìn về phía chiếc vòng ngọc, sau đó nhảy xuống ngựa để nhặt nó lên.

Việc để hoàng đế phải nhặt đồ cho mình thật là quá đáng… Tiêu Trào Thanh không thể ngồi yên trên ngựa được, nên cũng nhảy xuống, đi theo Phượng Nguyên Hy để nhặt chiếc vòng ngọc.

Phượng Nguyên Hy là người nhặt được nó trước.

Nhưng khi đứng dậy, anh ta nhìn ra mặt hồ Lâm Hoa và đứng im bất động.

Có chuyện gì vậy?

Tiêu Trào Thanh ngước nhìn lên hồ.

Trên mặt hồ trong xanh, sóng gợn lăn tăn, những con chim nước bay qua. Cây cỏ bên bờ in bóng xuống mặt hồ trong vắt, bóng cây liên miên, màu xanh tươi xen kẽ.

Và ở giữa hồ, nơi cỏ cây um tùm, có một thi thể nổi bật lên.

Mặt úp xuống, mái tóc rối bù; bộ áo bị bùn đất và bẩn thỉu bám đầy, màu sắc đã không thể nhận ra được nữa.

Tiêu Trào Thanh giật mình, cả người lập tức lạnh ran, dạ dày anh ta như đang lộn xộn.

Còn trước mặt anh ta, hoàng đế đứng đó, không hề nhúc nhích.

Tiêu Trào Thanh không kịp suy nghĩ nhiều, lao tới và che mắt Phượng Nguyên Hy.

“…Bệ hạ, đừng nhìn nữa.”

Giọng nói của anh ta run rẩy, nhưng tay thì rất vững vàng, che kín đôi mắt lạnh lùng và đen tối của ho

Chỉ là……

Người đó trên hồ, nhìn vào hình dạng của họ, rõ ràng đã chết từ nhiều ngày trước. Những người chết trong nước thường sẽ nổi lên và phồng to theo thời gian; hình dạng của họ thật kinh hoàng, Tiêu Trào Thanh đã từng nghe nói về điều này trước đây.

Hôm nay, khi nhìn thấy tận mắt, quả nhiên là như vậy.

Tiêu Trào Thanh hít một hơi thật sâu.

“Thần…”

Bây giờ, ông nên lập tức bảo vệ hoàng đế và quay ngựa trở về Khúc Đài để gọi người giúp đỡ.

Nhưng khi mở miệng, đôi môi ông run rẩy, không thể phát ra một âm tiết nào hoàn chỉnh cả.

Trong tình huống khẩn cấp này, ông quên mất điều đó.

Ông mới mười tám tuổi, từ nhỏ đã say mê thi ca và âm nhạc, đôi mắt ông trong sáng như ánh trăng và làn gió mát. Ngoại trừ một số vụ án lớn trong giấc mơ, ông chưa bao giờ thấy xác chết trước đây.

——

Bàn tay đang che đậy đôi mắt Phượng Nguyên Hy lại được giữ chặt lắm.

Nó lạnh như băng, Phượng Nguyên Hy thậm chí có thể cảm nhận được những đốt ngón tay cứng đờ đang ép chặt lên mắt mình. Một lớp mồ hôi lạnh nhẹ rơi xuống má ông, theo từng cử động run rẩy của bàn tay đó.

Giống như những con chim đang cố gắng dang rộng đôi cánh trước mặt một con đại bàng hung dữ, con tay đó đang nằm trên người ông, cố gắng bảo vệ ông.

“…Thưa Hoàng đế, đừng nhìn.”

…

“Con yêu, đừng nhìn.”

Mười năm trước, khi mẹ ông bị Lận Vương đâm chết ngay dưới chân ngai vàng, bà cũng đã nói những lời tương tự với ông trong lúc cơ thể bà co giật và máu chảy ra liên tục.

Phượng Nguyên Hy dừng lại một chút.

Không ai biết ông đã trải qua những gì vào đêm hôm đó.

Ông ngất đi, khi tỉnh dậy, không ai ở bên cạnh giường ông cả. Ánh đèn sáng trưng trong cung điện, ông nghe thấy Phượng Bá Lãnh và các thuộc hạ đang thì thầm sau bức bình phong, bàn luận xem liệu nên giết hay lập người kế vị.

“Dù sao thì hoàng hậu cũng đã chết, hoàng đế còn nhỏ, lại không có người thân họ hàng nào hỗ trợ, chỉ có thể dựa vào các vương gia mà thôi.”

Ông nhắm mắt lắng nghe, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, không thể phát ra tiếng động nào, cũng không thể rơi một giọt nước mắt nào cho cha mẹ mình.

Sau đó, Lận Vương rời đi, cung điện trở nên vắng lặng, và cuối cùng Phượng Nguyên Hy cũng mở mắt ra.

Ông vẫn không khóc.

Đêm hôm đó, ông nhìn chằm chằm vào bức trần được trang trí hình rồng uốn lượn, thề với bản thân mình rằng sẽ không bao giờ để bất kỳ ai phải hy sinh mạng sống để bảo vệ mình nữa.

Nhưng vào ngày hôm đó,