“Chính chúng tôi là những người bỏ Tiêu Tùng lại để chạy trốn trước, nếu ngài muốn đánh ai thì hãy đánh chúng tôi đi!” Một cậu bé khác nói lên.

Tiêu Trào Thanh cũng nhớ người này – con trai duy nhất của Hầu tước Yết Đình, thường xuyên chơi cầu lông ngựa cùng Tiêu Tùng.

Giữa tiếng la hét ồn ào, có một đứa trẻ bắt đầu khóc, vừa khóc vừa kéo lấy Tiêu Trào Thanh:

“Ngài Tiêu ơi, nếu không phải vì Tiêu Tùng, chúng tôi đã bị giết rồi! Lúc nãy chính Tiêu Tùng đã bảo tôi chạy trước, chính anh ấy đã cứu tôi…” Cậu bé nói trong nước mắt.

Những đứa trẻ tuổi ấy ồn ào như một đàn vịt, khiến Tiêu Trào Thanh không thể tập trung vào việc gì khác. Khi có người khóc, những người khác cũng bắt đầu rơi nước mắt; trong lời tự trách và hối hận, vẫn xen lẫn những lời khen ngợi “Anh Tùng thật dũng cảm”, khiến Tiêu Trào Thanh cảm thấy vô cùng bối rối.

…Làm sao ông ta lại nói sẽ đánh người chứ?

Còn Tiêu Tùng, bị đẩy sang một bên, đã lén lút bò dậy từ mặt đất và thở phào nhẹ nhõm. Có lẽ… mọi chuyện đã qua đi rồi chăng?

Anh ta lại liếc nhìn về hướng đó một lần nữa.

Trong góc tối không được ánh đèn chiếu tới, một chàng trai cao lớn mặc đồ đen đang ôm tay, đứng sau đám đông đang xem xét sự việc, và nhìn thẳng về phía Tiêu Tùng.

Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Tiêu Tùng bỗng giật mình, chỉ ước gì mình có thể đứng thẳng người và chào người đó.

Nhưng… Sư huynh Thành ạ… Không, Hoàng đế đã nói rằng, dù ai hỏi đi nữa, cũng không được nói rằng mình đã gặp hoặc quen biết người đó, càng không được nhắc đến Sư huynh Thành…

Đúng vậy.

Lúc nãy, khi anh ta vô tình gọi người đó là Sư huynh Thành, Hoàng đế không hề phủ nhận ngay lập tức.

Trong bóng râm tăm tối của khu rừng, bóng dáng của Hoàng đế, người đã cắt đứt những sợi dây leo, dừng lại một chút, rồi quay đầu lại, ánh mắt im lặng nhìn thẳng về phía Tiêu Tùng.

Tiêu Tùng: “…”

Không thể tin được… Hoàng đế thực sự chính là Sư huynh Thành sao?!

Trong khoảnh lặng ngắn ngủi, Tiêu Tùng và Phượng Nguyên Hy nhìn nhau, và trong sự yên tĩnh đến nỗi tai nghe như muốn vỡ tung, anh ta nghe thấy tiếng thế giới quan của mình đổ sập hoàn toàn.

Thế giới mà anh ta từng biết đến giờ đây đã tan thành từng mảnh vụn, và biến thành những dấu hỏi lớn.

Tại sao Hoàng đế lại giả vờ là Sư huynh Thành? Tại sao Hoàng đế lại dùng danh tính giả để giao tiếp với anh trai của mình? Tại sao… tại sao Hoàng đế lại bắ

“Ừm.” Anh ta nói. “Chuyện hôm nay, đừng kể với bất kỳ ai.”

“Vâng… vâng.”

Phượng Nguyên Hy quay đầu lại, lặng lẽ dẫn đường phía trước. Nhưng lần này, người không thể đi được không phải là Đại tướng Teng Huang, mà là Tiêu Tùng – người đã đứng yên bất động trên lưng ngựa.

Phượng Nguyên Hy chỉ liếc nhìn anh ta một cái rồi nắm lấy dây cương của Đại tướng Teng Huang, dẫn ông ta xuống núi.

Đã đi một đoạn đường, trong rừng chỉ có tiếng côn trùng kêu, tiếng chim hót và tiếng móng ngựa giẫm qua cỏ cây.

Trong sự yên tĩnh cực độ đó, Tiêu Tùng cảm thấy lạnh run, vì vậy anh ta muốn tìm chuyện gì đó để nói, để xua tan ấn tượng “ liệu mình có bị bệ hạ giết chết để che đậy chuyện này không”.

“Bệ… bệ hạ…” Anh ta run rẩy. “À… anh trai tôi…”

Những lời sau còn chưa kịp nói ra, Phượng Nguyên Hy đã quay đầu lại.

Trong bóng râm u ám của khu rừng, khuôn mặt bên của ông ta trở nên lạnh lùng và hung ác, không giống một con người bình thường, mà giống như một con quỷ đến lấy mạng người trong truyền thuyết.

“Anh ấy không biết.” Phượng Nguyên Hy nói.

“Anh ấy…”

“Nếu anh ấy biết, bệ hạ sẽ hỏi anh trước.” Phượng Nguyên Hy nhìn anh ta và nói thêm.

Tiêu Tùng run rẩy một cái, và tự động thay từ “hỏi” thành “giết”…

Vậy… vậy thì bệ hạ giấu chuyện này khỏi anh trai mình, cuối cùng là muốn làm gì đây??!

Tiêu Tùng không hiểu.

Anh ta không thể hiểu được thế giới phức tạp này, không thể hiểu được tình hình triều đình, cũng không thể hiểu được vị hoàng đế đầy mưu mô ngồi trên ngai vàng kia.

Nhưng…

Trước chiếc lều đông đúc ấy, ánh mắt của bệ hạ chỉ lướt qua khuôn mặt anh ta một cách nhẹ nhàng.

Anh ta đứng trong bóng tối, ánh mắt đen thẳm của bệ hạ lướt qua một cách vô tình, rồi dừng lại ở một nơi nào đó, không nhìn anh ta nữa.

Ánh sáng không thể chiếu tới nơi đó, khiến cho ánh mắt của bệ hạ trở nên giống như con hổ đang lao về phía con mồi trong rừng lúc nãy.

Tập trung, sâu thẳm, trong đáy mắt dường như đang nhảy múa những ngọn lửa.

Tiêu Tùng cảm thấy lạnh sống lưng, theo hướng ánh mắt của bệ hạ nhìn đi –

Chỉ thấy người anh trai của mình, đang bị nhóm thanh niên đang khóc lóc bao vây, đang cúi đầu và nói những lời an ủi dịu dàng với họ.

Dưới ánh đèn ấm áp, lông mi của anh ta như những chiếc lông vũ trôi trên mặt sông, nhẹ nhàng tạo nên những bóng đổ trên khuôn mặt anh.

—

Sáng hôm sau, Tiêu Trào Thanh dậy sớm, kiểm tra lại cây cung, mũi tên mang theo, rồi chuẩn bị đồ săn và giày ống một c

Nhưng theo truyền thống của các đại thương gia, vào ngày đầu tiên đi săn bắn, họ thường dẫn một con nai hoặc con linh dương trưởng thành vào khu vực săn để mời quân vương tiến hành việc săn bắn trước.

Và ngày hôm đó cũng chính là lúc mà tất cả các quan lại và triều thần đều có mặt đầy đủ nhất.

Dựa vào kinh nghiệm của Tiêu Trào Thanh, nếu Vương Viễn muốn gây rối, chắc chắn sẽ chọn thời điểm này; còn nếu quân vương gặp phải chuyện gì đó, thì cũng sẽ xảy ra trong tình huống thu hút sự chú ý của mọi người như vậy.

Vì vậy, Tiêu Trào Thanh đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Con hổ mạnh mẽ mà Tiêu Tùng đã săn được vào đêm qua đã được lột da và treo bên ngoài lều trại của họ. Theo thông lệ, sau khi dâng thịt hổ cho quân vương và Lận Vương, Tiêu Trào Thanh đùa với Tiêu Tùng: “Em nói rằng muốn có da hổ do anh trai em săn được, và hóa ra em đã nhận được nó ngay từ ngày đầu tiên.”

Nhưng Tiêu Tùng, người thường xuyên nói nhiều, lại im lặng một cách kỳ lạ.

Hôm đó, Tiêu Trào Thanh dậy sớm. Khi đang mặc các loại bảo vệ tay, những người hầu mang bữa sáng lần lượt bước vào, và phía sau họ là Tiêu Tùng – người đang nhìn quanh co, lo lắng.

“Anh, em chưa ăn sáng đâu… Sao anh lại mặc đẹp thế này vậy?”

Người hầu bày đồ ăn ra bàn, và Tiêu Tùng ngồi xuống trước, nhưng không hề nhìn đến thức ăn trên bàn, mà chỉ nhìn chăm chú về phía anh trai mình.

Là một quan viên, hôm nay Tiêu Trào Thanh có cuộc lễ nghi trước khi đi săn, dù mặc áo giáp nhưng vẫn phải mặc đồ chính thức của quan lại.

Bộ đồ chính thức màu đỏ tươi được buộc chặt bằng dây lưng, với những ống tay thoải mái vừa phục vụ cho việc cưỡi ngựa bắn cung, vừa phù hợp với nghi thức.

“Nửa giờ nữa là đến giờ tập trung để tiến hành nghi lễ.” Tiêu Trào Thanh nhìn em trai mình.

“Tối qua em không ngủ à?”

Tiêu Tùng, người vừa mới săn được con hổ, cúi đầu, trông uể oải và buồn bã.

“Ừm…” Tiêu Tùng gãi đầu, ánh mắt lơ đãng.

“Không có gì đâu… Chỉ là mơ thấy một cơn ác mộng thôi.”

“Hôm nay em có lẽ sẽ phải đi theo đoàn quân vương… Nếu em không ở khu vực săn, em phải cẩn thận lắm nhé.” Tiêu Trào Thanh nhìn em trai mình thêm vài lần nữa, rồi nhắc nhở lại.

“Đừng mong may mắn, đừng liều lĩnh nữa nhé, nhớ chưa?”

Tiêu Tùng lại im lặng.

Một lát sau, cậu bé tiến lại gần anh trai mình và thử hỏi:

“Anh, anh nghĩ Hoàng đế… thế nào ạ?”

Tiêu Trào Thanh ngạc nhiên và ngước lên.

“Thế nào c

Nghi ngờ!

Trong lịch sử, rất nhiều vua chúa và quan lại đã chết theo cách này! Khi hoàng đế nghi ngờ ai đó không trung thành, họ sẽ tìm mọi cách để buộc họ phải nói ra những điều không nên nói, sau đó là vu khống, âm mưu phản loạn... và cuối cùng là trừng phạt cả gia tộc của họ!

Nhìn thấy ánh mắt hoang mang, không hiểu gì của anh trai mình, Tiêu Tùng cảm thấy đau lòng vô cùng.

Anh trai à, anh đang bị ảnh hưởng bởi tình hình hiện tại rồi đấy!

“Vậy thì tôi sẽ đổi câu hỏi khác,” Tiêu Tùng nói. “Anh nghĩ gì về Thành công tử?”

Lần này, anh trai ông ta dường như giật mình, sau đó có vẻ không thoải mái và lặng lẽ quay mặt đi.

“Tại sao lại hỏi điều này vào lúc này?” Giọng anh trai ông ta hơi nhẹ, như thể đang nhớ lại điều gì đó.

Tiêu Tùng nhìn chằm chằm vào anh trai mình.

Anh cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn, phải không anh trai? Đúng vậy phải không?

Kết quả là, dưới ánh mắt kiên nhẫn của Tiêu Tùng, anh trai ông ta chỉ cười nhẹ rồi nói: “Sơn Nhi, về chuyện của Thành công tử, em biết rõ trong lòng.”

Tiêu Tùng: “??”

Biết rõ cái gì?

“Anh!”

Nhìn thấy anh trai mình vẫn không hề nhận ra điều gì, vẫn nghĩ rằng Thành công tử là một người tốt, Tiêu Tùng quyết tâm, nghĩ rằng dù sao thì mạng sống của mình cũng không quan trọng lắm!

Hoàng đế nghi ngờ lòng trung thành của anh trai mình, thậm chí sẵn sàng che giấu danh tính để ẩn náu bên cạnh anh! Tiêu Tùng không thể ngủ được suốt đêm, suy nghĩ mãi, nghĩ rằng dù sao thì hoàng đế cũng sẽ giết người, thà giết mình còn hơn là để cả gia tộc Tiêu bị hủy diệt!

“Anh, anh vẫn chưa biết đâu, Thành công tử thực sự là...”

“Bệ hạ đến rồi——”

Giọng nói hào hứng của Tiêu Tùng bị tiếng hô vang bên ngoài lều cắt ngang.

Tiêu Tùng vội vàng quay đầu lại.

Chỉ thấy trước cửa lều do Kim Ngô Vệ canh gác, một eunuch già với khuôn mặt hiền lành đã kéo rèm xuống, và vua chúa mặc trang phục màu đen, khoác áo rồng, đang đứng đó với hai tay khoanh trước ngực.

…giống như ma vậy!

Tiêu Tùng cảm thấy lạnh ran người, như thể một con hổ đang rình rập ở nơi nào đó lại bất ngờ xuất hiện, khiến cả người ông ta đứng thẳng người, không dám nhìn xung quanh.

Còn anh trai ông ta thì hoàn toàn không hề hay biết gì, không hề cảm thấy sợ hãi, mà vẫn đứng dậy một cách tự nhiên và chào hỏi hoàng đế.

“Thần xin chào Bệ hạ.”

Sau đó, anh trai ông ta liếc nhìn Tiêu Tùng và nhắc nhở: “Tiêu Tùng.”

“*&%… Tiêu Tùng xin chào Bệ hạ.”

Tiêu T