Các quan chức của trạm kiểm lâm vội vàng đến sân nhà nơi Tiêu Trào Thanh đang ở cùng với thuộc hạ và binh sĩ.

Tiêu Trào Thanh đứng dưới hiên, áo choàng phấp phới trong làn gió lạnh, mái tóc bay bay trong không khí, anh nhìn những quan chức kia khi họ vội vàng bước vào sân.

“Đây… này…”

Những quan chức kia ngạc nhiên trước cảnh xác người nằm la liệt khắp nơi trong sân.

“Là những kẻ sát thủ.”

Tiêu Trào Thanh nói bằng giọng lạnh lùng.

“Thưa ngài, có hàng chục kẻ sát thủ đã tấn công tôi, mà các lính canh của trạm kiểm lâm lại không hề hay biết sao?”

Quan chức kia run rẩy, đổ mồ hôi lạnh.

“Đây… thưa ngài… tôi bị oan rồi! Chắc chắn những kẻ sát thủ này giỏi ẩn náu và võ nghệ cao cường, nên…”

Ánh mắt Tiêu Trào Thanh lạnh lùng nhìn vào mặt ông ta.

Các quan chức ở Jiyang đều thông đồng và bao che lẫn nhau, chắc chắn họ sẽ không để ông ta giữ được bằng chứng lớn như vậy về Chương Niên Gia. Suốt hai ngày qua, dù dùng mọi biện pháp, ông ta vẫn không hề lay chuyển; ông đã đoán trước rằng họ sẽ hành động, chỉ là sớm muộn thôi mà thôi.

Việc quan chức kia giả vờ ngốc nghếch rõ ràng là do đã nhận được lệnh từ cấp trên, cho phép những kẻ sát thủ đột nhập, và sau đó mới chậm trễ trong việc đi cứu hộ.

Nhưng điều đó đã không còn quan trọng nữa.

Tiêu Trào Thanh đã ở đây vài ngày, chính xác là đợi đúng ngày này.

“Thôi đi, thưa ngài. Tôi không phải là quan chức xét xử ở đây, trách nhiệm của ngài cũng không phải do tôi đảm nhận.”

Anh nói.

“Nếu không có thuộc hạ của tôi giỏi võ nghệ, hôm nay tôi e rằng đã không thể sống sót được. Tôi cũng không dám ở lại trạm kiểm lâm này nữa, tối nay tôi sẽ lên đường trở về Kim Lăng.”

“…À, à?“

Quan chức kia sững sờ, rồi vội vàng van xin:

“Thưa ngài, xin tha thứ cho sự thiếu sót của tôi! Nhưng tối nay mưa lớn không ngừng, đi đường ban đêm rất nguy hiểm! Thưa ngài, hãy ở lại một đêm nữa, đợi đến ngày mai mưa giảm bớt rồi hãy…”

“Quyết định của tôi, có phải do ngươi quyết định được sao?”

Giọng Tiêu Trào Thanh đột nhiên trở nên lạnh lùng.

“Đây…”

“Người đây, chuẩn bị hành lý và xe ngựa.”

Anh nhìn quan chức kia một cách lạnh lùng.

“Tối nay tôi sẽ trở về dinh thự của gia tộc Tiêu ở Kim Lăng, xem liệu còn ai dám đụng đến tôi nữa không.”

——

Trong đêm mưa này, Tiêu Trào Thanh cùng với “thuộc hạ” lên xe, và trong làn sương mù dày đặc, họ nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của các binh sĩ trạm kiểm lâm.

Đ

“Ngài… ngài…”

Yin Tứ định ngăn cản, nhưng thấy Tiêu Trào Thanh ngước mắt lên, ánh mắt trong trẻo và sáng suốt.

“Yin Tứ, từ bây giờ trở đi, mỗi lời tôi nói, ngươi phải lắng nghe kỹ lưỡng.” Ông nói.

“Xin ngài chỉ bảo.”

“Trước khi xuống phía nam, chủ nhân của ngươi đã dặn dò ngươi rồi. Cho đến khi trở về kinh thành, ngươi và tất cả các thuộc hạ của ngươi, những người lính bí mật này, đều phải tuân theo mệnh lệnh của tôi, không được vi phạm, đúng không?”

Trái tim Yin Tứ đập thình thịch; một cảm giác nguy hiểm bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh ta.

“…Đúng vậy.”

“Vậy thì hãy nghe kỹ này: Vụ ám sát xảy ra tối nay, không được báo cáo cho Phượng Nguyên Hy biết.”

“…”

Yin Tứ, người luôn tuân theo mệnh lệnh, bỗng trở nên ngẩn ngơ, nhìn chằm chằm vào Tiêu Trào Thanh.

“Những cuốn sổ tài liệu này rất quan trọng; nếu thông tin bị lộ, chắc chắn sẽ có người chờ đợi để truy sát chúng trên đường đi.” Tiêu Trào Thanh nói.

“Các ngươi có thể bảo vệ sự an toàn của tôi, nhưng các ngươi có nhiệm vụ riêng, còn tôi cũng có trách nhiệm của mình. Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ những bằng chứng quan trọng này, để chúng được gửi về tay Phượng Nguyên Hy một cách an toàn và nhanh chóng nhất.”

Nói xong, ông nhìn thẳng vào mắt Yin Tứ, nói một cách kiên quyết:

“Vì vậy, từ sự việc vừa rồi trở đi, mọi việc tiếp theo, các ngươi đều phải tuân theo mệnh lệnh của tôi, không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào cho Phượng Nguyên Hy.”

Thân hình Yin Tứ bỗng dừng lại.

Anh ta hiểu rằng, Tiêu Trào Thanh nói đúng.

Nhưng… tại sao không được báo cáo cho chủ nhân?

Trong khoảnh khắc đó, anh ta nhớ lại hình ảnh chủ nhân của mình khi họ gặp nhau trước khi rời kinh thành.

“Hãy bảo vệ Tiêu Trào Thanh thật tốt.”

Đôi mắt lạnh lùng, thờ ơ, và tỉnh táo đến mức gần như thiếu cảm xúc ấy, chứa đựng những suy nghĩ mà anh ta không thể hiểu nổi, những sự kiềm chế, và cả những cảm xúc gần như điên cuồng.

“Không được để anh ta gặp bất kỳ nguy hiểm nào.” Chủ nhân đã nói như vậy.

“Mạng sống của anh ta quan trọng hơn bất kỳ việc gì các ngươi đang làm. Dù thế nào đi nữa, cũng phải đưa anh ta trở về cho ta một cách an toàn, nhớ chưa?”

Trong khoảnh khắc đó, Yin Tứ hiểu ra.

Nếu chủ nhân biết về vụ ám sát này, chắc chắn ngài sẽ phát điên, sẽ tức giận đến mức mọi kế hoạch đều bị phá hỏng.

Anh ta là một người lính bí mật; tuân theo mệnh lệnh là b

“…Đúng vậy.”

Một lát sau, Yên Tứ gật đầu.

Bên trong xe, Tiêu Trào Thanh cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Tốt, bây giờ tôi sẽ nói rõ cho ngươi nghe.”

Anh nói với Yên Tứ.

“Còn khoảng hai mươi dặm nữa, chúng ta sẽ đến con đường quan lộ hướng bắc. Ngươi hãy để lại vài người, giả làm tôi và các thuộc hạ của tôi, tiếp tục đi theo chiếc xe này, đưa cả chiếc xe ngựa và toàn bộ hành lí mà tôi mang theo đến dinh thự họ Tiêu ở Kim Lăng. Trong vài ngày tới, họ sẽ ở lại dinh thự đó, và được quản lý bởi vị thần thành hoàng của Kim Lăng.”

“Đúng vậy.”

“Dinh thự họ Tiêu có hàng rào canh gác rất chặt chẽ, và ông tôi đã rời đi từ lâu rồi. Ngươi hãy để lại một lá thư cho vị thần thành hoàng ở đây, yêu cầu họ hành động một cách linh hoạt. Điều quan trọng nhất là phải bảo vệ ‘tôi’ ở bên trong dinh thự họ Tiêu.”

Yên Tứ hiểu ý của Tiêu Trào Thanh.

Đây chính là kế hoạch “đánh rơi xác để giấu mình”: để lại một “con mồi sống” tại Kim Lăng. Nhờ vào những cơn mưa liên miên và vụ ám sát bất ngờ, mọi người sẽ nghĩ rằng Tiêu đại nhân đã sợ hãi đến mức không dám trở về kinh để báo cáo công việc. Như vậy, mọi phe ở Kỳ Dương sẽ trở nên lơ là, và dù họ có muốn tìm cách đối phó với anh ta thì cũng sẽ e ngại và phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.

Nhờ vậy, Tiêu Trào Thanh có thể thoải mái hành động mà không gặp rủi ro.

Nhưng…

“Vậy thì, thưa ngài?”

Trong bầu trời u ám, một tia sét lóe lên. Dưới ánh sáng bạc trắng, đôi lông mày và đôi mắt ướt đẫm mưa của Tiêu Trào Thanh trở nên càng thêm tuấn tú và trong trẻo, giống như những cây tre đang đứng vững giữa cơn bão.

“Tôi ư?”

Anh mỉm cười nhẹ nhàng.

“Chúng ta không phải còn có những bộ quần áo mùa đông do chủ nhân của ngươi chuẩn bị riêng sao?”

Anh nói.

“Sau hai mươi dặm nữa, chúng ta sẽ xuống xe và thay ngựa. Chúng ta sẽ vội vàng trở về kinh để báo cáo công việc.”

**Chương 119:**

Thông tin về việc Tiêu Trào Thanh bị mưa liên miên ở Giang Nam mắc kẹt tại Kim Lăng nhanh chóng được gửi về kinh. Cùng với đó, còn có một báo cáo chi tiết về công tác kiểm tra việc sản xuất và vận chuyển muối.

Bản báo cáo của Tiêu Trào Thanh dài hơn một thước, trong đó ghi chép chi tiết về những kết quả anh đạt được trong quá trình kiểm tra công tác sản xuất và vận chuyển muối ở các địa phương – những nơi nào có thiếu sót trong việc thu thuế muối, những nơi nào cần điều chỉnh cách vận ch

Anh ta vô tình sử dụng Vương Viễn, nhưng không ngờ cậu bé này thực sự có tài năng phi thường. Chỉ vài ngày sau khi được bổ nhiệm vào Bộ Công, anh ta đã phát minh ra một loại chất dinh dưỡng gọi là “phân bón hóa học”. Khi đào chất này xuống đất, cây trồng sẽ phát triển nhanh gấp đôi.

Lận Vương thấy vậy mà vui mừng vô cùng, liền hỏi Vương Viễn: “Cậu có thể sản xuất được bao nhiêu lượng phân bón này? Năm tới, liệu có thể áp dụng nó trên những vùng đất rộng lớn của Đại Thương không?”

Nếu sản lượng cây trồng tăng gấp đôi, điều đó sẽ mang lại những thay đổi lớn lao cho toàn bộ Đại Thương. Nếu “phân bón hóa học” này thực sự hiệu quả, thì chỉ cần một nửa số đất canh tác cũng đủ để nuôi sống toàn thể người dân trong thành bang. Những mảnh đất còn lại có thể dùng để trồng trọt, nuôi quân lính hoặc trồng dâu tơ; những người dân dư thừa cũng có thể được sử dụng để sản xuất gốm sứ, dệt vải, tuyển mộ binh sĩ hoặc tham gia các cuộc chiến tranh.

Nhưng Vương Viễn lại tỏ vẻ do dự.

“Sao vậy, không thể à?” Lận Vương hỏi.

“Thưa Vương gia, ngài cũng biết rằng việc sản xuất phân bón hóa học cần có nguyên liệu đầu vào,” Vương Viễn nói. “Nếu cho đi thứ tốt đẹp như vậy mà không thu được gì, đó chẳng phải là một khoản thiệt hại sao?”

“Ý cậu là...”

Vương Viễn cười nhìn ông.

“Thưa Vương gia, bằng sáng chế này mới là thứ kiếm tiền hiệu quả nhất. Hãy nghĩ xem, nếu chỉ có chúng tôi mới biết cách sản xuất phân bón hóa học mà bằng sáng chế lại nằm trong tay ngài, chúng tôi sẽ có thể bán nó với giá cao mà.”

Lận Vương bỗng nhiên nhận ra điều đó.

…Đúng vậy.

Trong chốc lát, ông nghĩ về tình hình đất đai ở các quận huyện của Đại Thương, cũng như số thuế đất mà Bộ Hộ hàng năm báo cáo lên.

Ba mươi phần trăm đất đai ở Đại Thương nằm trong tay các quý tộc và nhà giàu; những người này rất có tiền, nếu thực sự có phân bón hóa học như vậy, họ chắc chắn sẵn lòng bỏ ra số tiền lớn để mua.

Còn bảy mươi phần trăm đất đai còn lại thuộc về các nông dân, trong đó có người giàu có và người nghèo khó.

Nhưng dù nông dân giàu hay nghèo, miễn là phân bón hóa học được phổ biến rộng rãi, giá lúa sẽ giảm xuống, và những người nông dân không sử dụng phân bón sẽ càng khó sinh tồn hơn. Họ sẽ buộc phải mua phân bón, dù có muốn hay không.

Khi đó, những người có khả năng mua phân bón hóa học sẽ phải trả một số tiền lớn, còn những người nông dân không đủ khả năng sẽ buộc phải bán đất đai của mình...

Chẳng phải như vậy sẽ có thêm nhiều đất đai thuộc về