Đôi mắt ấy vẫn chăm chú nhìn theo bóng lưng của Tiêu Trào Thanh.

Rõ ràng là anh ta… Rõ ràng chính anh ta đã khiến Tiêu Trào Thanh đến đây.

Hôm nay trời quang đãng không một gợn mây; cái nóng oi bức của đầu thu càng trở nên khó chịu dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời.

Anh ta đứng trên tháp thành, nhìn thấy các quan lại đang ngồi trong cái nóng kinh khủng ấy; vì vậy, trước khi ngồi lên ngai vàng, anh ta hỏi một cách tự nhiên: “Các quan đại phán đâu rồi?”

Trước mặt mọi người, Lận Vương luôn thể hiện tình cảm sâu đậm giữa chú và cháu; biết rõ ý định của Lận Vương, anh ta đã dễ dàng khiến Tiêu Trào Thanh được mời lên tháp thành.

Anh ta không muốn Tiêu Trào Thanh phải chịu đựng cái nóng dưới ánh nắng mặt trời; đồng thời, sau nhiều ngày không gặp anh ta, anh ta rất mong muốn được nhìn thấy anh ta.

Tiêu Trào Thanh đã đến tháp thành như ý muốn của anh ta.

Nhưng từ Lận Vương cho đến các quan lại, thậm chí cả Phượng Giáng, tất cả đều có thể tiếp cận Tiêu Trào Thanh…

Chỉ có riêng anh ta thì không thể.

Anh ta ngồi trên ngai vàng, giống như một con thú bị giam cầm trong lồng, nhìn người mình yêu lưỡng lự giữa những kẻ đáng ghét kia, bị chạm vào, bị tiếp cận… Nhưng anh ta chẳng thể làm gì được cả.

Phía trước, bên cạnh hàng rào đỏ thắm, các hoàng thân và quan lại đang nói cười, trò chuyện vui vẻ với nhau.

Còn phía sau mọi người, vua – kẻ đang ẩn mình trong bóng tối – giống như một bức tượng bị bỏ rơi.

Những bức tượng làm bằng vàng hay đất sét có thể được điêu khắc thành bất kỳ vị thần nào; mọi người quỳ gối trước chúng để đổi lấy sự giàu có, quyền lực và sự ủng hộ… rồi sau đó quay lưng bỏ đi mà không hề ngoái đầu lại.

Không ai có cảm xúc gì đối với những bức tượng ấy; ngày qua ngày, bàn thờ sẽ bị hỏng, những bức tượng sẽ bị bụi phủ.

Không ai dọn dẹp những tấm mạng nhện phủ trên chúng, và cũng chẳng ai để ý rằng một ngày nào đó, những bức tượng ấy sẽ dần trở nên sống động… và ánh mắt trống rỗng của chúng sẽ bùng cháy lên những ánh sáng kinh hoàng, giống như ánh mắt của yêu ma quỷ dữ.

Trong bóng tối, những bức tượng ấy sinh ra những cảm xúc và ý niệm xấu xa.

Và thế là, chiếc mũ miện của vua rung động; đôi tay tái nhợt của ông từ từ siết chặt những hình rồng trang trí tinh xảo trên tay vịn ngai vàng, cho đến khi các đốt ngón tay trắng bệch đi.

Ông nhìn Tiêu Trào Thanh, và căm ghét những bóng người đang lượn quanh bên cạnh cô ấy.

**Chương 97**

Đo

Ngay cả Lận Vương cũng bất ngờ lùi lại hai bước.

“Đây… đây…”

Trước hôm nay, ai đã từng thấy linh dương chứ?

Chỉ thấy phía trên chiếc lồng khổng lồ không được đậy kín; một cái cổ thú cao lớn, dài hàng trượng, phủ đầy những vệt đốm màu nâu đỏ, hiện ra từ bên trong. Trên cái cổ ấy là một đầu thú có sừng, đang liếc nhìn xung quanh bằng đôi mắt đen tuyền.

Dưới cái cổ ấy, thân hình của con thú giống như một con ngựa, với bốn chân dài và móng vuốt cứng cáp; đuôi của nó mảnh mai, giống vừa lừa vừa trâu. Cái cổ dài kỳ lạ ấy gần như mọc thẳng ra từ nửa thân người, phía sau được bao phủ bởi bộ lông dày, giống hệt linh dương trong thần thoại.

Trong chốc lát, tất cả các quan lại đều quỳ xuống… Nhưng không phải hoàng đế, mà là Lận Vương.

“Thần tôn chúc mừng Ngài Lận Vương nhận được điềm lành may mắn! Thiên địa ban phước cho Ngài, ban phước cho Hoàng đế, ban phước cho Đại Thương!”

Lận Vương nhìn con thú kỳ lạ đang tiến lại gần, lòng tràn ngập xúc động đến nỗi nước mắt muốn trào ra.

Đây… đây…

Linh dương do trời ban tặng, đây quả là điềm lành may mắn! Chẳng lẽ đây chính là sự che chở của trời, là sự tha thứ của Thái Tông, là sự công nhận của số mệnh?!

Tiêu Trào Thanh cũng cùng với các quan lại quỳ xuống.

Khi anh cúi người xuống, anh nghe thấy một tiếng lẩm bẩm khó nghe phát ra từ phía sau bên phải.

“Trời ơi, tưởng là cái gì đó lớn lao đây, hóa ra chỉ là một con hươu cao cổ thôi.”

Đó là Vương Viễn.

Ngoại trừ Tiêu Trào Thanh và Phượng Giáng bên cạnh, không ai khác nghe thấy tiếng nói của Vương Viễn. Đó chỉ là một tiếng chế giễu nhỏ bé, thậm chí còn không được đề cập đến trong nguyên tác.

Nhưng chính vào lúc này, khi Lận Vương đang xúc động lau nước mắt và chuẩn bị ra lệnh cho mọi người đứng dậy, Tiêu Trào Thanh quay đầu lại và nhìn Vương Viễn với vẻ ngạc nhiên:

“Anh vừa nói gì?”

Anh hỏi anh ta bằng giọng vừa đủ để Lận Vương và các quan lại nghe thấy.

——

Thời điểm.

Sau khi sống trong cuốn tiểu thuyết này trong thời gian dài, Tiêu Trào Thanh hiểu rằng, đối với những tình tiết đã được số mệnh định sẵn, thời điểm chính là yếu tố quan trọng nhất.

Giống như khi chơi cờ vua. Một quân cờ được đặt vào cùng một vị trí, việc đặt nó sớm hay muộn sẽ quyết định toàn bộ diễn biến và kết quả của ván cờ.

Sự tồn tại của anh chính là để phá vỡ thời điểm mà Vương Viễn sẽ đặt quân cờ của mình.

Trong tiểu thuyết, Vương Viễn đã sử dụng con linh dương này như một “bảo bối” để gây rối trong lúc Lận

Có người nói rằng sự an toàn của vương gia là điều quan trọng nhất, có người lại bảo rằng con thú linh thiêng chắc chắn sẽ không làm hại đến vương gia. Nhưng dù Chương Niên Gia đã nhiều lần khẳng định rằng con thú linh thiêng này có tính cách hiền lành, anh ta vẫn không thể giải thích rõ ràng được lý do tại sao.

Vào lúc này, Vương Viễn xuất hiện.

“Chẳng qua chỉ là một con hươu cao cổ mà thôi!” Anh ta bước ra từ đám quan lại và nói một cách tự tin.

“Dù nó được gọi là kỳ lân, nhưng ở châu Phi, nó thực chất chỉ là hươu cao cổ mà thôi. Nó ăn cỏ, ăn lá trên đồng cỏ; dù có thân hình to lớn đến đâu, nó vẫn chỉ là một loài động vật ăn cỏ mà thôi.”

Lời nói của anh ta đã xua tan những nghi ngờ của Lận Vương, khiến ông ta hài lòng và được chạm vào bộ lông của con kỳ lân.

Nhưng bây giờ...

Khi Tiêu Trào Thanh phát ra một tiếng quát vang vừa đủ lớn, biểu cảm đầy nước mắt của Lận Vương bỗng nhiên đứng yên trên khuôn mặt, và các quan lại xung quanh cũng đều nghe chăm chú.

Trong khoảng lặng ngắn ngủi đó, Lận Vương thu lại tay mình để mọi người đứng dậy, sau đó hỏi: “Gì cơ?”

Tiêu Trào Thanh đứng thẳng dậy, với vẻ mặt nghiêm túc.

“Vương gia, có người đang nói những lời vô nghĩa ở đây.” Anh ta cúi chào Lận Vương, rồi chỉ tay về phía Vương Viễn.

“Lúc nãy, hắn ta đã cười nhạo và nói rằng con kỳ lân linh thiêng chỉ là một con hươu cao cổ mà thôi. Tôi không biết hươu cao cổ là cái gì, nhưng tôi biết rằng con kỳ lân linh thiêng là ân huệ mà trời ban cho vương gia. Một con thú linh thiêng do trời ban, làm sao có thể để người này nói bậy được? Tôi xin vương gia hãy hỏi rõ ràng với hắn ta, và trừng phạt hành vi bất kính của hắn!”

Vương Viễn hoảng sợ.

Bất kính?

Chết tiệt, đó là tội có thể bị chém đầu mà!

Lúc này, không cần Tiêu Trào Thanh phải nói thêm gì nữa, Vương Viễn đã hoảng sợ đến mức bò lê bò dụi để giải thích với Lận Vương.

“Xin vương gia tha thứ! Con thú đó quả thực chỉ là hươu cao cổ mà thôi, trên đồng cỏ châu Phi có rất nhiều, nó không khác gì những con hươu hay nai ở đây chút nào cả, tôi không nói sai đâu!”

Trước mặt mọi người, Vương Viễn chỉ tập trung vào việc bào chữa cho mình, mà không hề nhận ra rằng bầu không khí thiêng liêng, như thể là ân huệ từ trời ban, vừa rồi đã bị anh ta phá hỏng hoàn toàn bằng một câu nói.

Ân huệ mà trời ban cho Lận Vương, hóa ra chỉ là một con vật tầm thường như bò hay cừu sao? Vậy thì những lời “trời

“Nhưng đây chỉ là một con hươu cao cổ thôi mà! Hươu cao cổ, chẳng phải cũng chỉ là một loại hươu sao?” anh ta nói lớn. “Chỉ là ở đây chúng ta không có thôi, biết đâu ở Đông Nam Á thì nơi nào cũng có, muốn bắt thì bắt được ngay mà!”

Lần này, ngay cả khuôn mặt của Chương Niên Gia cũng trở nên u ám tối đen.

Tên quan nhỏ bé này đang nói gì vậy! Dù là ở đất nước Java đi nữa, con vật kỳ lạ này cũng là thứ vô giá, không thể so sánh được, vậy mà anh ta lại nói rằng nó có khắp nơi như heo cừu vậy sao?

“Vương gia, xin hãy nghe lời giải thích của thiện triệt này!”

Chương Niên Gia vội vàng cúi đầu liên tục.

“Người này nói nhảm, lời nói không chút tin cậy nào cả, không chỉ là vu khống con thú kỳ lạ Kirin mà còn là sự bất kính đối với Vương gia nữa! Vương gia đừng tin vào lời nói của kẻ tiểu nhân này!”

Nhưng Lận Vương đã không muốn nghe nữa.

Người thuộc dòng dõi hoàng gia, điều họ cần chính là những thứ hiếm có trên đời này.

Tại sao con “Kirin” lại quý giá đến vậy? Chẳng phải vì mọi người đều chưa từng thấy nó sao! Nó duy nhất vô nhị, đó là ân huệ của trời ban, chứ không phải do các sinh vật khác tạo ra!

Nhưng bây giờ thì sao?

Chỉ vì Vương Viễn xen vào, ai còn quan tâm đến việc con Kirin có quý giá hay không nữa? Ha, cái gì gọi là Kirin, chẳng qua chỉ là con hươu cao cổ mà thôi!

Làn da của Lận Vương trở nên u ám, ánh mắt anh ta nhìn vào bộ trang phục quan lại màu xanh lá đậm của Vương Viễn và hỏi lạnh lùng: “Người này do ai mang đến đây?”

“Thần… thần…”

Bên cạnh, Phượng Giáng không dám nói gì nữa.

Đúng là Vương Viễn là người đã mang anh ta đến, nhưng ai ngờ lại mang thứ như vậy ra ngoài để làm mất mặt! Chính em gái cô ta đã gây rắc rối, bắt Vương Viễn đi cùng mình lên tháp thành xem lễ, và Vương Viễn cũng thề sẽ giúp đỡ cô ta!

Nhưng bây giờ thì sao?

Phượng Giáng không biết phải nói gì, đang định cúi đầu giả vờ chết đi, chờ đợi Lận Vương giết Vương Viễn để kết thúc chuyện này, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng vang bên cạnh, là giọng nói của em gái mình, Công chúa Ninh Yên:

“Cha xin tha thứ, Vương Viễn là do con và anh trai con mang đến đây!”

Cô ta một cách rõ ràng đã đảm nhận lỗi cho Vương Viễn.

“Người này có kiến thức rộng lớn và kinh nghiệm dày dặn, vì vậy con mới mời anh trai con đưa anh ta theo bên cạnh, để cha có thể đánh giá xem.” Nói xong, cô ta ngẩng cằm lên và thẳng thắn đổ lỗi cho Chương Niên Gia.

“Bây giờ thì thấy rõ rồi, ông Chương thực sự là kẻ lừa đảo, dùng nh