Chắc hẳn là sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng trong triều đình, ông ta đã chọn mình làm rể cho con trai mình.

Tiêu Trào Thanh cảm thấy không biết nói gì.

Nhưng anh biết rằng chuyện này sẽ không thể thành công được.

Dù sao thì cốt truyện của “Đạp Vương Hầu” cũng đã quy định như vậy; việc để “hậu cung” của Vương Viễn kết hôn với một người chỉ là “pháo hoa”, e rằng ngay cả khi anh đồng ý, trời cao cũng sẽ không chấp thuận.

Hơn nữa, Phượng Tử Yên và Vương Viễn đang rất thân thiết với nhau; với tính cách của cô ấy, có lẽ cô ấy sẽ thà tự tử còn hơn là bước vào nhà họ Tiêu.

Vì vậy, dưới ánh mắt mơ hồ của Lận Vương, Tiêu Trào Thanh chỉ nghe qua rồi mỉm cười, không hề gật đầu hay hỏi thêm gì Lận Vương.

Anh không muốn mắc mớ vào chuyện vớ vẩn này.

Cho đến khi lên xe ngựa trở về phủ, Tiêu Trào Thanh vẫn cứ suy nghĩ về chuyện khác.

Lận Vương muốn chọn phi tần cho Phượng Nguyên Hy...

Phi tần của một vị vua đại diện cho sự hỗ trợ từ hậu duệ và các gia tộc quyền lực; đó là điều tốt.

Nhưng Tiêu Trào Thanh lại không thể cười nổi.

Lý trí của anh vẫn đang cố gắng giúp anh suy nghĩ, bảo rằng chỉ cần một chút cố gắng, anh có thể dễ dàng tìm ra danh sách những cô gái được chọn.

Lận Vương chắc chắn sẽ không yên tâm để Phượng Nguyên Hy kết hôn với con gái của các gia tộc quyền lực; anh nên can thiệp trước, lập kế hoạch cho Phượng Nguyên Hy. Một nữ hoàng xứng đáng sẽ mang lại cho Phượng Nguyên Hy sức mạnh từ các gia tộc quyền lực; một khi bước vào cung, chắc chắn điều đó sẽ giúp ông ta trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhưng bây giờ, Tiêu Trào Thanh đã không còn chút lý trí nào nữa.

Anh ngồi tựa vào xe ngựa, nhìn ra ngoài qua tấm rèm bay lên, lạnh lùng quan sát cảnh vật đường phố đông đúc bên ngoài cửa sổ.

Anh nghĩ rằng, ngay cả những người bạn thân của mình, đôi khi cũng sẽ có những mối tình thoáng qua.

Cuộc sống luôn có lúc tan rã, mỗi người đều có những lý do riêng không thể tránh khỏi. Dân thường cũng vậy, các gia tộc quyền lực cũng vậy; còn những người như họ – vua chúa và quan lại triều đình – thì chắc chắn sẽ có nhiều suy nghĩ và ràng buộc hơn nữa.

Thái độ của anh từ đầu đến cuối vẫn không hề thay đổi.

...Nhưng dù thái độ của anh có thay đổi đi nữa, thì cũng chẳng thể làm gì được.

Dù anh không cam lòng, không muốn, dù anh muốn chống lại tình hình hiện tại, thì cũng chẳng thể làm gì được.

Liệu anh, với tư cách là một người thầy, một người tôi tớ, có thể ích kỷ đến mức sử dụng vua chúa

“Thưa công tử, ông đang…”

“Uống hơi nhiều rượu quá, đầu hơi choáng.”

Tiêu Trào Thanh hạ mắt xuống, nhanh chóng ngăn lại lời lo lắng của người kia.

Đúng vậy, anh chỉ uống rượu thôi mà. Khi say, con người thường không còn tỉnh táo. Anh cần phải ngủ một giấc để những tác động tiêu cực của rượu – khiến anh trở nên do dự, hoang mang, thậm chí suýt mất đi lý trí và có ý định phá hỏng tình hình chung – sớm qua đi. Chỉ khi tỉnh táo trở lại, anh mới có thể nhớ lại những điều thực sự quan trọng… Nhớ lại bổn phận của một quan lại, đó là gì.

——

Vài ngày sau đó, Tiêu Trào Thanh vẫn sống như mọi khi. Nhiệm vụ mà Lận Vương âm thầm giao cho anh khiến anh bận rộn không ngừng. Mặc dù ngay ngày đầu tiên nhận nhiệm vụ, vệ sĩ bí mật của Phượng Nguyên Hy đã đưa cho anh những bức thư mật, danh sách các quan lại nhận hối lộ từ Chương Niên Gia, cùng địa điểm họ cất giấu tài sản… nhưng trách nhiệm của Tiêu Trào Thanh không hề đơn giản như vậy. Việc điều tra hàng loạt thành viên của phe Lận Vương yêu cầu phải tuân theo thứ tự cụ thể, vừa phải tiến hành từng bước một, vừa phải ngăn chặn những kẻ còn sót lại kịp thời trốn thoát. Và để bảo mật thông tin, số người mà Tiêu Trào Thanh có thể sử dụng cũng khá hạn chế. Anh cần phải trong điều kiện khắc nghiệt này, nhanh chóng xử lý những bằng chứng này một cách công khai, để Lận Vương thấy rằng tất cả đều là kết quả của việc anh điều tra một cách có hệ thống.

Những ngày bận rộn khiến Tiêu Trào Thanh không còn thời gian để suy nghĩ nhiều. Mỗi buổi sáng, anh vẫn đến cung đi giảng dạy cho Phượng Nguyên Hy như thường lệ. Tại điện Khúc Đài, thường có hàng chục cung nữ qua lại; mối quan hệ giữa anh và Phượng Nguyên Hy vẫn bình thường như trước, và không hề có cơ hội gặp gỡ riêng tư nào cả. Nói một cách khách quan, mọi thứ đều đang trở lại đúng hướng. Tiêu Trào Thanh đang cố gắng thích nghi với tình hình hiện tại. Chỉ là đôi khi, khi anh đang giảng dạy trước điện Khúc Đài và ngẩng đầu lên, anh lại bắt gặp ánh mắt ngày càng sâu thẳm và phức tạp của Phượng Nguyên Hy. Nhưng mỗi lần như vậy, anh đều nhanh chóng tránh né… Điều đó không quá khó đối với anh.

Cho đến sau buổi học hôm đó…

Nắng trưa chiếu rọi chói lọi. Chiếc xích vàng trên người Đông Quân không được buộc chặt; khi Tiêu Trào Thanh chuẩn bị rời cung, nó bỗng nhiên bay ra khỏi giá đỡ và chặn đường anh. Con đại bàng vàng to lớn đó nũng nịu muốn anh vuốt đầu nó, dang rộng đôi cánh che khuất lối đi của anh. Các cung n

Thực ra, anh ta đã sẵn sàng tâm lý cho mối quan hệ giữa mình và Phượng Nguyên Hy rồi…

Nhưng khi mùi hương nhẹ nhàng từ phía sau tiến lại gần, Tiêu Trào Thanh cứ có cảm giác như hơi thở, hơi ấm và làn da của Phượng Nguyên Hy đang chạm vào người mình.

Lưng anh ta căng thẳng lại; dưới bộ áo quan trang nghiêm kia, xương sống thon gọn của anh ta nổi bật rõ ràng.

“Thưa ngài.”

Phượng Nguyên Hy dừng lại cách anh ta nửa bước, giọng nói thì thầm đầy tiếc nuối vang lên phía sau lưng anh ta.

“Những ngày này ngài bận rộn quá, không hề có thời gian gặp tôi sao?” cô ấy hỏi.

“Có phải tôi đã tự ý làm điều gì đó khiến ngài không hài lòng không?”

Tiêu Trào Thanh quay lưng lại, phía trước mắt anh ta là con đại bàng đang dùng chiếc mỏ sắc nhọn cọ vào lòng bàn tay mình; anh ta bị kìm kẹp ở giữa, không thể lùi lại được.

Anh ta biết Phượng Nguyên Hy đang hỏi điều gì. Những ngày qua, “Thành công tử” cũng thường xuyên đến thăm, nhưng anh ta đã ra lệnh cho những người hầu trong viện nói rằng mình không có mặt bất kể lúc nào Thành công tử đến.

Đó chỉ là một lời nói dối tệ hại mà thôi; mục đích của Tiêu Trào Thanh không phải là để che giấu sự thật trước mặt Phượng Nguyên Hy. Anh ta chỉ muốn thông báo rằng mình từ chối gặp cô ấy mà thôi.

“Không phải vậy,” anh ta nói. “Bệ hạ tin tưởng và giao cho thần trọng trách lớn lao, thần vô cùng biết ơn. Những ngày này không gặp ngài… chỉ là vì thần không muốn gặp mà thôi.”

Anh ta đối diện với Đông Quân đang kêu rỉu rít, không hề quay đầu lại; thân hình của anh ta, quay lưng về phía Phượng Nguyên Hy, vẫn thẳng tắp và oai vệ như một cây trúc.

“…Thưa ngài?”

Phía sau lưng anh ta, Phượng Nguyên Hy dường như như bị một cú sốc nặng nề.

“Ngài không muốn gặp tôi…” Cô ấy lặp lại nhẹ nhàng.

“…Vâng.”

Sau một khoảng lặng, Tiêu Trào Thanh nghe thấy Phượng Nguyên Hy lại nói tiếp:

“Lận Vương đang chọn phi tần cho tôi.”

Ánh mắt của cô ấy dường như đang áp đặt lên lưng anh ta; lưng anh ta bỗng nhiên nóng lên, cảm giác như đang bị ánh mắt ấy xuyên thủng.

Anh ta nghe thấy giọng nói bình tĩnh của Phượng Nguyên Hy:

“Ngày chọn phi tần sẽ được định vào dịp tiệc hoa nhân ngày Tiểu Chongyang, thưa ngài có nghe nói chưa?”

Tiêu Trào Thanh gật đầu: “Có nghe rồi.”

“Tôi…”

“Vào ngày sinh nhật của Lận Vương, ngài ấy đã mời thần đến phòng đọc sách để nói riêng về chuyện hôn nhân của bệ hạ, và cũng hỏi ý kiến của thần.”

Giọng nói của Phượng Nguyên Hy dừng lại một chút, trước khi tiếp tục, giọng nói

Tiêu Trào Thanh nhìn xuống mặt Đông Quân.

“Thần không có ý kiến gì cả,” anh nói. “Thần hoàn toàn đồng tình.”

Đây chính là những lời mà anh đã tự nhủ đi tự nhủ lại trong suốt những ngày qua.

Phía sau không còn tiếng động nào nữa.

Ngay lập tức sau đó, anh nghe thấy tiếng bước chân vội vã của Phượng Nguyên Hy đang tiến lại gần.

“Thần nghĩ rằng, ý của thần đã quá rõ ràng rồi.”

Vào khoảnh khắc hai người chạm vào nhau, Tiêu Trào Thanh nhanh chóng ngăn cản anh ta lại.

“Nếu Bệ hạ cứ tiếp tục ép buộc, thần sẽ phải làm sao đây?”

“…”

Phượng Nguyên Hy dừng lại phía sau.

Anh ta không nói gì, nhưng Tiêu Trào Thanh nghe thấy tiếng thở hổn hển run rẩy của anh ta.

Một lúc sau, anh ta nghe thấy Phượng Nguyên Hy run rẩy hỏi: “Thầy ơi, lòng tình của con, đến bây giờ thầy vẫn chưa hiểu sao?”

Tiêu Trào Thanh hạ mắt xuống, cố gắng kìm nén lòng mình và từ từ rút tay ra khỏi đầu Đông Quân.

“Bệ hạ đã nói rằng Ngài không thể thiếu thần, nhưng với tư cách là một vị vua, Ngài luôn có vô số việc quan trọng hơn phải lo liệu, chúng đều quan trọng hơn những tình cảm cá nhân,” Tiêu Trào Thanh nói.

“Thần mong Bệ hạ được hạnh phúc, nhưng thần còn mong muốn cả đất nước này được thịnh vượng và hòa bình.”

Phượng Nguyên Hy phía sau không nói gì, còn trước mặt anh, Đông Quân bỗng nhiên trở nên sốt ruột, liên tục dùng chiếc mỏ cứng của mình để chạm vào mu bàn tay của Tiêu Trào Thanh.

Tiêu Trào Thanh cố gắng kìm nén lòng mình, đưa tay ra sau lưng, tránh những cử chỉ âu yếm của con chim ấy.

Anh nghĩ rằng, những lời này thực sự cần phải được nói ra.

Quyết định này cũng đã sớm nên được thực hiện.

Anh là một thần tử, là một người thầy, anh có những ước mơ lớn lao, không có gì có thể làm lung lay ý chí ban đầu của anh.

Dù cho đôi tay dưới áo của anh lúc này đang lạnh lẽo và run rẩy không ngừng.

——

Trở về phòng, Tiêu Trào Thanh từ xa đã thấy Tiêu Lâm đang ngồi trước sân.

Một tờ giấy vàng óng ánh được đặt trên bàn bên cạnh cô ấy, cô ấy chẳng hề nhìn vào nó, mà chỉ vui vẻ trò chuyện với các cung nữ bên cạnh, trong khi vẫn tiếp tục thêu chiếc khăn lụa trên tay mình.

Khi thấy Tiêu Trào Thanh trở về, cô ấy cười và đặt chiếc khăn xuống, vẫy tay gọi anh: “Chèn à.”

Tiêu Trào Thanh vẫn còn hơi mơ hồ trong đầu, anh bình tĩnh bước tới và cúi đầu chào cô ấy: “Chị gái.”

Tiêu Lâm giật mình: “Sao vậy? Chẳng phải chúng ta đang gặp quan lại đâu.”

Các cung nữ vội vàng mang ghế đến cho anh và rót trà. Tiêu