“Nhanh lên mà vào đi.” Vệ sĩ ngáp một cái, vẫy tay rồi tiếp tục ngủ gật.

Người hầu nhỏ tuổi cúi đầu chào họ một cách lễ phép, rồi e dè đẩy cửa điện ra ngoài, cầm theo chiếc hộp thức ăn.

Bên trong điện Khúc Đài, cửa sổ đều được đóng chặt. Anh ta cầm chiếc hộp thức ăn đi qua từng gian phòng, cho đến khi đến căn phòng ngủ của Hoàng đế ở cuối cùng.

Khi cúi đầu chào lại, anh ta trông rất nhanh nhẹn, như thể đã trở thành một người khác.

“Thần hạ Yểm Thập Bảy xin báo cáo với Chúa công.”

“Có tin tức mới à?”

Giọng nói uể oải của Phượng Nguyên Hy vang lên bên trong điện.

“Vâng. Tin tức được gửi đến cách đây ba nửa cây hương, yêu cầu thần hạ phải ngay lập tức truyền đạt cho Bệ hạ.”

“Đi vào.”

Yểm Thập Bảy đứng dậy, cầm chiếc hộp thức ăn bước vào điện.

Chiếc hộp thức ăn được đặt lên bàn; khi mở lớp đầu tiên, người ta thấy một bát canh an thần. Canh đã lạnh đi một thời gian rồi, lớp mỡ động vật nổi trên mặt canh, cho thấy sự lơ là và thiếu cẩn thận của bếp hoàng gia.

Yểm Thập Bảy để bát canh sang một bên, sau đó mở ngăn kín bên trong hộp thức ăn và lấy ra đống thư từ bên trong.

Tên thật của Yểm Thập Bảy là Ngụy Quán; trước đây, anh ta từng phục vụ việc rót trà bên cạnh Cố Hoàng đế.

Năm Phượng Nguyên Hy chào đời, Cố Hoàng đế đã chuẩn bị cho anh ta mười tám người lính chết. Một số người có danh tính rõ ràng, một số thì chưa bao giờ xuất hiện trước mắt ai; Yểm Thập Bảy cũng là một trong số đó, ngay cả La Hợp Dụ – người quản gia La – cũng không hề biết điều này.

Năm Cố Hoàng đế băng hà, Hoàng hậu đột nhiên bị sát hại. Lúc đó, Yểm Thập Bảo còn rất nhỏ; anh chỉ nhớ đêm hôm đó, ánh nến le lói, mười mấy người anh em tụ tập lại với nhau, bàn bạc cách loại bỏ Lận Vương khỏi vị trí của Bệ hạ.

Họ chỉ có mười mấy người, trong khi bên cạnh Lận Vương có hàng nghìn vệ sĩ canh gác. Họ đã thảo luận suốt đêm, và tỷ lệ thành công chỉ khoảng hai mươi phần trăm.

Nhưng nếu họ chết đi, ai sẽ bảo vệ Bệ hạ?

Sáng hôm đó, Bệ hạ tỉnh dậy.

Yểm Nhất vào trong và trò chuyện lâu với Bệ hạ; khi ra ngoài, Yểm Nhất yêu cầu tất cả mọi người phải ẩn náu, chờ đợi lệnh của Chúa công.

Tuy nhiên, khi Yểm Thập Bảo vào để mang thuốc cho Bệ hạ, Chúa công vẫn đang “bất tỉnh”. Ngoài họ ra, không ai biết rằng Phượng Nguyên Hy đã tỉnh dậy vào ngày Hoàng hậu qua đời.

Sau đó, Yểm Thập Bảo chỉ cần tuân theo mọi lệnh của Chúa công.

Những người anh em của anh ta lần lượt biến mất; chỉ thỉnh thoảng mới có tin tức được gửi về. Trên bìa thư thường có những

Phượng Nguyên Hy nhận lấy những lá thư đó từ tay Yểm Thập Bảy. Những lá thư được sắp xếp theo ngày tháng và được ghi chú theo họ của người gửi. Chỉ có hai loại: một là “Thời”, một là “Tiêu”. Lận Vương chỉ phân công cho ông hai giáo viên mới. Tay Phượng Nguyên Hy dừng lại một chút, để những lá thư mang họ Tiêu sang một bên, rồi bắt đầu mở những lá thư còn lại.

Vào ngày 7 tháng 4, Thời tự lén vào cung của Lận Vương, trò chuyện sâu đêm với ông ta, và mãi đến sáng hôm sau mới trở về, trông rất vui mừng, và nhiều lần nói với người hầu cận rằng “mình đã thành công”. Ngày 9 tháng 4, Thời tức giận rời khỏi cung, sau đó quay trở lại và lúc đi thì đã bớt giận dữ. Ngày 11 tháng 4, Thời tổ chức tìm kiếm các nhà thuật sĩ du mục trong dân gian, đưa ra số tiền lớn để mời họ, nhưng mục đích vẫn chưa rõ ràng.

Phượng Nguyên Hy lần lượt xem qua từng lá thư, khuôn mặt không hề thay đổi; sau khi đọc xong mỗi lá thư, ông liền đốt nó trước ngọn nến. Khi đọc xong lá thư cuối cùng, Yểm Thập Bảy nói: “Chủ nhân, Yểm Tam đã đặc biệt yêu cầu tôi truyền đạt thông điệp này. Người này gần đây có hành vi kỳ lạ, e rằng sẽ gây hại cho chủ nhân, liệu chúng ta có nên chuẩn bị trước không?”

“Còn bao nhiêu người có thể được điều động nữa?” Phượng Nguyên Hy hỏi. Yểm Thập Bảy im lặng một lát. Hiện tại, tình hình đang rất khó khăn, mọi nơi đều cần người; nếu muốn điều người đó đến bên cạnh Thời Tu Sửa, thì chỉ có thể lấy người này để bù cho người kia mà thôi.

Phượng Nguyên Hy nhìn Yểm Thập Bảy, rồi lấy ra một tờ giấy và viết hai dòng lên đó. Bức thư trả lời nhẹ nhàng rơi vào tay Yểm Thập Bảy; sau khi đọc qua, Yểm Thập Bảy lo lắng nói: “Nhưng chủ nhân… sự an toàn của ngài…”

Phượng Nguyên Hy rời mắt khỏi Yểm Thập Bảy và nói: “Bây giờ vẫn chưa đến lúc Lận Vương muốn lấy mạng tôi.” Yểm Thập Bảy im lặng không nói gì thêm. Phượng Nguyên Hy đốt cháy lá thư cuối cùng trong tay mình, rồi nhìn về phía đống phong bì yên lặng nằm trên giường. Đống phong bì này ít hơn nhiều, nhưng những người liên quan đến chúng cũng đều là thuộc hạ của Lận Vương. Lận Vương muốn họ làm gì đây? Chắc chắn không phải chỉ để họ giảng vài bài viết hay chơi vài đoạn nhạc mà thôi…

Ánh nắng chiều buổi chiếu xiên qua, ánh sáng giống hệt như buổi sáng hôm đó. Ánh nắng chiếu lên những phong bì trắng tinh, trên đó in rõ chữ “Tiêu”; trông giống như đôi bàn tay đặt trên cây đàn, bị ánh nắng chiếu đến mức gần như trong suốt… Nhưng bây giờ, ông ta chỉ là một

Ngày chín tháng tư, Tiêu Trào Thanh vào Đại Lý Tự làm việc đến tối mới trở về, rồi mua một cân cua tại quán Rượu Tám Tiên Say.

……

Phượng Nguyên Hy đã theo dõi không biết bao nhiêu quan lại, nhưng lần đầu tiên ông ta thấy một người thành thật đến thế.

Hàng ngày, người này đến văn phòng chỉ để sắp xếp các hồ sơ công vụ, nhưng vẫn làm việc cho đến khi tối muộn mới trở về. Ông ta từng sai người theo dõi, nhưng kẻ bị theo dõi chỉ là một tên du thủy có mâu thuẫn với gia đình Tiêu.

Nhưng người đó chỉ theo dõi mà thôi, chưa bao giờ giết ai cả.

Lòng người ta mềm yếu đến thế sao?

……

Và lại thích ăn cua đến thế, hàng ngày một cân, không bao giờ thiếu.

Ông ta đọc từng lá thư một, và cuối cùng, vào ngày hôm qua, thông tin về vị Tiêu đại nhân này đã thay đổi.

Ông ta vẫn làm việc tại Đại Lý Tự đến tối, nhưng lần này khi trở về nhà, ông ta chỉ mua sáu lượng cua.

Chủ quán hỏi, ông ta trả lời: “Ăn quá nhiều, bị tổn thương.”

“……”

Yin Thập Bảy nhìn chủ nhân của mình đang cười một cách ngạc nhiên.

Dưới ánh nến, những mẩu tro tàn đều liên quan đến Thời Tu Sửa. Nhưng Phượng Nguyên Hy cầm những lá thư đó trong tay, lại không hề có ý định đốt chúng.

Ông ta bắt đầu mở lá thư cuối cùng.

Ngày mười ba tháng tư, Tiêu Trào Thanh vào cung giảng dạy, sau đó trở lại Đại Lý Tự. Đến buổi tối, ông ta rời đi một mình, đi về phía phố Xuân Thủy.

……

Phố Xuân Thủy?

Ông ta đi đó để làm gì?

Chương 14:

Sau vài ngày làm việc tại triều đình, tất cả các quan viên tại Đại Lý Tự đều biết rằng vị Tiêu đại nhân mới được bổ nhiệm này thực sự có ý định trở thành một thám tử xuất sắc.

Ông ta không hề quan tâm đến những tranh đấu quyền lực trong triều đình hay sự thay đổi về quyền lực, nhưng cuốn “Biên niên sử những vụ án kỳ lạ của các thương nhân lớn” thì ông ta thuộc lòng. Mỗi khi có một vụ án bí ẩn hoặc chuyện lạ xảy ra, ông ta luôn là người đầu tiên có mặt tại hiện trường.

Ban đầu, Lãnh đạo Đại Lý Tự, Lận Vương, còn khá e ngại ông ta, nhưng sau vài ngày, mỗi khi nhắc đến Tiêu đại nhân, ông ta chỉ gật đầu và bảo: “Chỉ là một học giả mà thôi, đọc vài cuốn truyện cổ tích rồi tự cho mình là tái sinh của Điệp Công? Cứ để ông ta làm đi.”

Đại Lý Tự thuộc sự quản lý của Lận Vương, với những phe phái phức tạp, và các quan viên ở đây thường phải làm việc cùng những thanh niên quý tộc như vậy. Tiêu Trào Thanh không nói nhiều, cũng không gây ấn tượng gì đặc biệt, hàng ngày ông ta chỉ tập trung nghiên cứu các vụ án, và được coi là một trong những thanh ni

“Tội phạm vẫn chưa bị thẩm vấn, làm sao có thể kết án ngay được chứ! Thôi đi, để mọi chuyện tự nhiên đi…”

Tiêu Trào Thanh xuất hiện đằng sau họ một cách tự nhiên: “Đang thẩm vấn vụ án gì vậy?”

Hai quan lại quay đầu lại và thấy chính là ông Tiêu mới đến này. Với vóc dáng cao ráo, phong độ lịch lãm, bộ trang phục quan lại tầm thường ấy lại khiến ông trở nên nổi bật và đẹp đẽ khi đứng đó.

“Ông Tiêu!” Hai người vội vàng chào hỏi.

“Đang bận à?”

Nhìn thấy đôi mắt trong veo của Tiêu Trào Thanh nhìn vào hồ sơ vụ án, một trong hai người vội vàng trả lời: “Chỉ là một vụ án nhỏ thôi, chúng tôi đang vội vàng đi thẩm vấn. Nhưng chiều nay có một buổi thi thơ, công việc khẩn cấp nên phải trì hoãn.”

“Ồ.” Tiêu Trào Thanh có vẻ không mấy hứng thú, nhìn qua hồ sơ rồi quay đầu đi. “Đã đến giờ trưa rồi, hãy đi ăn trước rồi tiếp tục thẩm vấn sau.”

Người kia thông minh hơn, vội vàng nói: “Trong hồ sơ vẫn còn nhiều điểm nghi ngờ, chúng tôi suy nghĩ mãi mà không hiểu ra, làm sao có thể đi ăn được chứ!”

Nghe vậy, Tiêu Trào Thanh quả nhiên quay đầu lại.

“Có điểm nghi ngờ à?” ông hỏi.

Hai người liên tục gật đầu.

Tiêu Trào Thanh không thể cưỡng lại sự thôi thú, đưa tay lấy hồ sơ vụ án.

“Các người cứ đi đi, tôi sẽ xem xét vụ án này.”

Hai quan lại nhìn nhau mừng rỡ.

Kế hoạch đã thành công!

Nhưng họ không thấy ông Tiêu oai phong kia nhìn vào hồ sơ vụ án, đôi mắt anh ta lấp lánh ánh sáng, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên một nụ cười khó nhận ra.

Kế hoạch đã thành công.

——

Một vụ án mà người ta dám đưa lên cho cấp trên giúp đỡ xử lý, chắc chắn không phải là vụ án lớn.

Nhưng nó lại liên quan đến vụ án của Giang Lược.

Tiêu Trào Thanh đọc hồ sơ vụ án từ đầu đến cuối.

Một viên quan cấp năm thuộc Bộ Công chức, mười lăm năm trước được Giang Lược chọn làm sinh viên xuất sắc, coi như là một đệ tử trung thành của ông ta.

Tháng trước, người này đi mua dâm và do say rượu đã vô tình giết chết nạn nhân.

Vài ngày trước, ông ta bị lực lượng Kim Y Thủy Vệ bắt giữ, ngay ngày nhập tù đã thừa nhận tội. Chỉ là do Đại Lý Tự có quá nhiều vụ án tồn đọng, nên mãi đến hôm nay mới đến lượt thẩm vấn ông ta.

Với loại vụ án này, ngay cả khi tội phạm đã thừa nhận tội, thường thì không còn điểm nghi ngờ gì nữa.

Nhưng khi Tiêu Trào Thanh đọc hồ sơ kỹ lưỡng, ánh mắt ông dần trở nên tập trung hơn.

Vụ án này có điểm nghi ng