Đối mặt với những mũi tên lấp lánh kia, Tiêu Trào Thanh nhắm mắt lại.

Chết thì cũng chết thôi… Cuộc đời này, ai rồi cũng phải chết một ngày nào đó; không phải lúc này, thì cũng là lúc khác mà thôi.

Anh ta không biết điều này trong thế giới của Vương Viễn được gọi là “bị phá vỡ phòng thủ”, anh ta chỉ biết rằng, khi con người liên tục bị đẩy vào cõi chết, rồi sẽ có lúc họ bỗng nhiên nhận ra sự thật.

Khi đã quen với cái chết, thì cũng không còn sợ hãi nữa.

Sau một khoảnh lặng ngắn, Tiêu Trào Thanh mở cuốn sách ra và trải nó ra trước mặt mình.

“Thưa Hoàng đế, xin hãy xem này. Phần đầu của ‘Thư Kinh’ là ‘Diệu Điển’. Trong ‘Diệu Điển’ có viết: ‘Ngày xưa, Đế Yao thông minh, tài hoa, chiếu sáng cả thiên hạ.’ Câu này có nghĩa là…”

Theo kế hoạch hôm nay, anh ta bắt đầu dạy Phượng Nguyên Hy dưới ánh mắt của những mũi tên do Hoàng đế bắn ra.

“Xù!”

Tiếng dây cung vang lên, một luồng gió lạnh buốt lao qua.

Tiêu Trào Thanh nhẹ nhàng hạ mắt xuống; dù gió mạnh thổi qua, nhưng nó chỉ làm bay tung mái tóc của anh ta mà thôi.

Với tiếng “đùng” vang lên, mũi tên đâm trúng tấm màn pha lê phía sau lưng anh ta.

Tấm màn đổ sập, tiếng kêu thảm thiết vang lên ngay lập tức.

Tiêu Trào Thanh ngạc nhiên quay đầu lại.

Hóa ra phía sau tấm màn kia, có ít nhất bảy hay tám người hầu cung đang ẩn náu một cách lén lút.

Một mũi tên bắn ra, tấm màn đổ, và cả nhóm người ấy vội vàng chạy ra ngoài, liên tục quỳ gối xin tha.

Giống như một ngọn tháp pha lê chứa các linh hồn ác được đập vỡ, và bỗng nhiên, một đám “quỷ nhỏ” kêu rít rít bị tuôn ra ngoài…

Khán đài Khúc Đài rộng lớn bỗng chốc trở nên náo nhiệt hẳn lên.

**Chương 9**

“Xin Tiêu đại nhân thứ lỗi. Những người hầu cung ở Khúc Đài đã quen sống thiếu kỷ luật, thường xuyên lơ là công việc, khiến ngài phải phiền lòng.”

Lão eunuch La Hợp Dụ bên cạnh Phượng Nguyên Hy lê bước đến, cầm chiếc ấm trà và mỉm cười đưa nó cho Tiêu Trào Thanh, đồng thời còn chuẩn bị thêm vài loại trái cây và đồ ăn nhẹ để bày đầy bàn làm việc của anh ta.

“Họ vừa rồi đang ẩn náu ở đó làm gì vậy?” Tiêu Trào Thanh nhận lấy ấm trà và không khỏi hỏi.

“Đông Quân rất hiếu động; mỗi ngày Hoàng đế đều mang nó ra ngoài để nó bay lượn,” La Hợp Dụ nói một cách dịu dàng. “Nhưng nó chỉ quen biết Hoàng đế mà thôi, tính cách lại hung hăng, thường xuyên làm tổn thương người khác, vì vậy mọi người đều phải tránh xa n

Vừa rồi, mũi tên của Phượng Nguyên Hy đã xuyên qua nơi trú ẩn của các cung nhân, khiến Khúc Đài cuối cùng cũng có dấu hiệu của sự sống trở lại. Các cung nhân không còn chỗ nào để trốn, đành phải tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình, đi lại phục vụ nhau. Mặc dù vẫn có vẻ e ngại, nhưng họ vẫn làm việc một cách có trật tự.

Chỉ có điều, vua vẫn không hề đọc sách.

Ngài ngồi trước bàn công vụ, trong khi Tiêu Trào Thanh giảng bài, ngài vẫn tiếp tục làm những việc của mình.

Sau khi Tiêu Trào Thanh giảng xong ba bài viết, mũi tên của ngài đã được lau sạch, cây cung mới cũng được mài bóng loáng. Đông Quân đứng trên chiếc khung vàng lớn, chiếc mỏ sắc nhọn như con dao cong, đang cúi đầu ăn nửa con dê máu me.

Tiêu Trào Thanh đứng dậy từ chỗ mình.

“Bệ hạ, đã đến giờ trưa, thần xin phép lui giao.”

Ngài thu dọn các cuốn sách lại, cho vào hộp sách, và không mong đợi bất kỳ phản hồi nào từ Phượng Nguyên Hy.

Nhưng vào lúc này, Phượng Nguyên Hy ngước mắt lên.

“Ngày mai ngươi cũng sẽ đến à?” ngài hỏi.

Tiêu Trào Thanh không ngờ ngài sẽ hỏi như vậy, ngập ngừng một chút rồi trả lời thành thật: “Vâng.”

Vị trí ngai vàng khiến người ta không thể nhìn rõ biểu cảm của vua, Tiêu Trào Thanh chỉ thấy ngài quay đầu nhìn con đại bàng vàng oai vệ đang giết mồi.

Con dê chết không nhắm mắt, đôi mắt tròn xoe lay động dưới ánh mỏ của con đại bàng, máu đỏ thắm chảy xuống theo bậc thang.

“Ngươi không biết cách van xin sao?” ngài hỏi.

“…Cái gì ạ?” Tiêu Trào Thanh không hiểu.

Một người eunuch già bên cạnh nhẹ nhàng giải thích: “Cách đây một tháng, cũng có vài người được sắp xếp đến phục vụ bệ hạ trong việc đọc sách, nhưng sau khi họ van xin Lận Vương, họ đã được thay thế bằng người khác.”

Tiêu Trào Thanh ngạc nhiên.

Người eunuch già cười một cách ân cần và từ tốn: “Bệ hạ không thích có người phục vụ, những người đến Khúc Đài làm việc cũng không có lợi gì cho sự nghiệp của họ; thà họ đến các cơ quan chính quyền sẽ tốt hơn.”

Lời nói đó như là lời khuyên Tiêu Trào Thanh hãy quay đầu trở về con đường đúng đắn.

Đó có phải là lòng từ bi của vị vua ấy không?

Tiêu Trào Thanh ngẩng đầu lên, đúng lúc đó, ngài thấy Phượng Nguyên Hy rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng, chém đứt đầu con dê rồi ném nó xuống cho những con chó bên ngoài cung điện.

…À, có lẽ không phải vậy.

“Thái giám, thần tự nguyện đến Khúc Đài,” Tiêu Trào Thanh giải thích với La Hợp Dụ, không muốn làm phiền vua đang cho chó ăn trên cao.

Nhưng ngài trên ngai vàng không hề liếc nhìn ngài.

“

“Hôm nay chúng ta đã học ba đoạn trong ‘Thư Kinh’, xin bệ hạ viết lại năm lần và học thuộc lòng.”

Việc giao bài tập là điều mà bất kỳ thầy giáo nào cũng phải làm. Nền tảng của việc học vấn không gì khác hơn là việc học thuộc lòng và sao chép; ngay cả những người có trí nhớ siêu phàm như Tiêu Trào Thanh cũng không thể tránh khỏi việc này.

Vua vẫn im lặng không nói gì.

Tiêu Trào Thanh cung kính chào rồi mang theo cái cặp sách rời khỏi đó.

La Hợp Dụ định nói gì đó nhưng lại thôi; đúng lúc anh ta định đi theo, vua trên cao bỗng nói: “Để hắn đi.”

La Hợp Dụ quay đầu lại. Tiêu Trào Thanh đã ra khỏi điện, chỉ còn lại họ ở đó.

Các cung nữ đều im lặng, coi mình như những chiếc bức tranh hay những chiếc ghế trong điện; còn vua trên cao, từ xưa đến nay luôn ít nói và khó hiểu.

Bộ xương dê rơi rải khắp nơi; Đông Quân vỗ cánh vài tiếng, nhưng Phượng Nguyên Hy không hề để ý đến nó. Anh ta ngước nhìn theo hướng Tiêu Trào Thanh đã đi xa.

Dưới bộ áo quan màu xanh lam, bóng dáng của Tiêu Trào Thanh thon gọn và uyển chuyển; tay áo dài ba thước bay phấp phới trong gió, lộ ra vòng eo thon gọn được buộc chặt bằng dây bạc.

Anh ta đã thấy vô số quan lại như vậy – có người còn sống, có người đã chết… Nhưng vào đêm khi gió bỗng nổi dữ dội bên hồ Linh Hoa, mái tóc của vị quan cấp năm ấy vuốt qua khuôn mặt anh ta; trong gió, mùi của những chiếc lá thông bay lên… Đó là mùi từ bộ quần áo chỉn chu của anh ta.

Chỉ vào lúc đó, Phượng Nguyên Hy mới lần đầu tiên nhìn rõ khuôn mặt của Tiêu Trào Thanh.

Anh ta cảm thấy lo lắng – như thể đang quan tâm đến một mạng sống hoàn toàn không liên quan đến mình, hoặc như thể đang mong muốn cho anh ta một tương lai rực rỡ…

Anh ta là người của Lận Vương; Phượng Nguyên Hy biết điều đó. Nhưng một người mà ngay cả cơn gió cũng có thể làm gãy lưng, một người mà phải cắn môi tự trấn an mỗi khi cầm cung… Liệu anh ta có thể làm được gì cho Lận Vương?

Chốc lát sau, Phượng Nguyên Hy rời mắt khỏi Tiêu Trào Thanh. Dù muốn anh ta làm gì đi nữa… Con đường sống đã được đưa đến cho anh ta; chỉ là chính anh ta đã từ chối nó mà thôi.

——

Ngay khi Tiêu Trào Thanh vừa rời khỏi điện Khúc Đài, anh ta đã gặp Thời Tu Sửa ngay dưới các bậc thang.

Khác với anh ta, Thời Tu Sửa vào cung với một đoàn người lớn; phía sau anh ta có năm sáu người lính Kim Ngô Vệ mặc áo đỏ và giáp bạc. Có người cầm cái cặp sách cho anh ta, có người ôm cây đàn cho anh ta, và còn có người đốt hương cho anh ta… Anh ta đi

Người đầu tiên gia nhập hàng ngũ của Lận Vương chính là tôi; ngay cả việc vào cung để giám sát vị hoàng đế ấy, cũng là bạn đóng vai trò lính đánh đường cho tôi.

Khi hai người gặp nhau, Thời Tu Sửa khinh thường cúi chào một cách lơ đãng: “Hóa ra là anh, Tiêu Trào Thanh.”

“Thời đại nhân.” Tiêu Trào Thanh đáp lại một cách đơn giản rồi hỏi với vẻ tò mò: “Đây là đang chuyển nhà à?”

Thời Tu Sửa biến sắc: “Cái gì đó!”

Lại tức giận rồi… Nếu không phải chuyển nhà, thì làm gì mà phải huy động đông đảo người như vậy?

“Đây gọi là rèn luyện tâm hồn, anh hiểu không?” Thời Tu Sửa ngẩng cao cằm, càng trở nên kiêu ngạo hơn. “Hôm nay tôi đến đây, chỉ là để thiết lập lễ nghi và chơi đàn cho bệ hạ mà thôi.”

Tiêu Trào Thanh nhắc nhở anh ta: “Theo như ông Lý đã sắp xếp, bài học của anh là ‘Tuyển Tác Văn Minh’ phải không?”

Thời Tu Sửa la lên: “Các bậc hiền triết từng nói rằng, lễ nghi và âm nhạc không bao giờ được bỏ qua; thông qua âm nhạc, con người có thể điều chỉnh tâm hồn mình. Anh không biết sao? Hoàng đế đang ốm, và căn bệnh nằm ở tâm hồn ngài… Tôi muốn dùng âm nhạc thanh tao để chữa lành bệnh cho bệ hạ. Có vấn đề gì với điều đó chứ?”

Anh ta lại trở nên nóng vội.

Tiêu Trào Thanh không muốn tranh luận với anh ta nữa, liền nhường đường và nói: “Được thôi, Thời đại nhân, xin mời đi.”

Thời Tu Sửa tưởng rằng Tiêu Trào Thanh sợ mình, liền ngang ngược đi qua trước mặt anh ta, và khi đi qua, còn cất tiếng chế giễu: “‘Tuyển Tác Văn Minh’ ư… Đó là cuốn sách gì vậy? Với tình trạng của bệ hạ, liệu ngài có thể đọc được những cuốn sách bình thường hay không?”

Nói xong, anh ta nhìn Tiêu Trào Thanh từ đầu đến chân rồi cười chế giễu.

“Tiêu Trào Thanh, một khi đã bước vào quan trường, hãy biết suy nghĩ cho đúng chỗ, nhận thức rõ vị trí của mình… Chuyện của tôi, anh có quyền can thiệp sao?”

Tiêu Trào Thanh không nói gì, chỉ nhường đường cho đoàn người hùng hổ đi qua trước mặt mình.

Phù Tuyết thì thầm chửi bới bóng lưng của Thời Tu Sửa: “Kẻ ngu ngốc.”

“Chúng ta đi thôi.” Tiêu Trào Thanh cười, coi như không nghe thấy lời chửi bới kia.

Nhưng chưa đi được bao xa, tiếng đàn lại vang lên từ trong đại điện phía sau.

Đúng là trong sáu nghệ thuật của người quân tử, Tiêu Trào Thanh giỏi nhất chính là chơi đàn.

Không cần phải tập trung lắng nghe, chỉ với hai nốt nhạc, anh ta đã nhận ra rằng kỹ năng chơi đàn của Thời Tu Sửa thật tệ hại; ngay cả trong các buổi họp của giới văn nhân bình thường, cũng không thể nào không bị chế giễu.

“