Phượng Giáng tức giận đến mức nhảy lên: “Hai ngày trước tại buổi họp triều, ông ấy vẫn khỏe mạnh bình thường mà, làm sao lại bị bệnh nặng đến thế này được!”

Người hầu im lặng một lát rồi thì thầm với Phượng Giáng:

“Dịch bệnh hiện đang rất nguy hiểm, ngài thực sự không thể chống đỡ nổi. Ngài cũng yêu cầu tôi truyền đạt lời này đến hoàng tử, xin hoàng tử cũng phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt, để có thể chuẩn bị kế hoạch cho những ngày tới.”

Phượng Giáng đứng ngoài cửa, cười lạnh rồi tự nhủ:

“Chuẩn bị kế hoạch cho những ngày tới… Nói dễ thôi.”

“Được, vậy thì hãy truyền lời này của tôi đến ngài ấy. Nếu ông ấy không can thiệp vào chuyện này, thì có lẽ tôi vẫn có thể thành công.”

Khi đọc đến đây, Phượng Nguyên Hy vừa chỉnh lại trang phục vừa hỏi Yển Thập Bảy:

“Những ngày gần đây, Phượng Giáng có biểu hiện gì bất thường không?”

Yển Thập Bảy trả lời:

“Không có gì cả. Quân tư binh của bà ấy chưa hành động gì cả, cũng chưa liên lạc với các quan và tướng lĩnh dưới trướng bà ấy.”

Phượng Nguyên Hy suy nghĩ một lát:

“Vẫn chưa có tin tức từ Kim Lăng à?” anh hỏi.

Yển Thập Bảy đáp:

“Tôi đã đi thúc giục rồi… Yển Tam nói là vẫn chưa có tin tức gì.”

“…Ừm.”

Phượng Nguyên Hy quay đầu đi.

Bên ngoài cửa sổ, toàn bộ Khúc Đài được trang trí bằng cờ hoa đỏ thắm, các thanh cửa sổ được dán đầy những tấm bùa may mắn màu đỏ, ngay cả những người hầu trong cung cũng mặc những bộ trang phục mới, tạo nên không khí vui vẻ và sum vầy.

Bầu trời xanh thẳm, sau trận tuyết tan, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên những mái ngói vàng phủ đầy tuyết, trông thật rực rỡ, như thể hôm nay thực sự là một ngày tuyệt vời để chia tay cái cũ và đón chào cái mới.

Nhưng Tiêu Trào Thanh vẫn chưa trở về.

Bên cạnh, Yển Thập Bảy đưa cho Phượng Nguyên Hy một chiếc áo khoác dệt vàng. Phượng Nguyên Hy nhận lấy và nói với anh ta:

“Hãy thúc giục thêm lần nữa… Bảo Yển Tam đi hỏi xem mưa ở miền Nam sẽ ngừng vào lúc nào.”

“Vâng.”

Phượng Nguyên Hy bắt đầu mặc quần áo trong im lặng. Vừa buộc xong chiếc áo khoác, anh ta thấy Yển Thập Bảy đang lén nhìn ra ngoài cửa sổ, không biết đang nhìn cái gì.

“Có chuyện gì vậy?”

Phượng Nguyên Hy hỏi.

“À, không có gì cả.” Yển Thập Bảy vội vàng trả lời. “Chỉ là tình cờ thấy La Công công đi qua ngoài cửa thôi…”

Phượng Nguyên Hy ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Những người hầu trong Khúc Đài đang lau dọn và trò chuyện vui vẻ với nhau. Còn La Hợp

Khi còn nhỏ, La Hợp Dụ là người luôn bên cạnh cha mình; chứng kiến cha mình lớn lên, rồi sau đó lại chứng kiến bản thân mình trưởng thành.

Anh nhớ rằng vào thời điểm đó, mình rất phụ thuộc vào La Hợp Dụ.

Ngày mà mẹ mình bị Lận Vương sát hại, anh đã ngất đi. Khi tỉnh dậy, trong cung điện trống trải chỉ còn có một người lạ tên là Ẩn Nhất; anh khóc lóc và hỏi: “Lão Quan La đâu rồi? Lão Quan La ở đâu?”

Cha mình đã qua đời, mẹ mình cũng không còn nữa… Trước mắt Phượng Nguyên Hy lúc mới sáu tuổi, La Hợp Dụ là người thân duy nhất còn lại của anh.

Ẩn Nhất an ủi: “Chủ nhân, Lão Quan La đã già rồi; Hoàng đế trước đã không kể gì cho ông ấy biết cả. Chủ nhân hãy bình tĩnh đã, để tôi lo liệu việc tìm Lão Quan La đến gặp ngài, được không?”

Phượng Nguyên Hy nuốt nước mắt và gật đầu.

Nhưng sau đó, khi mọi thứ đã được sắp xếp xong, khi Ẩn Nhất chuẩn bị ra đi, anh lại gọi lại ông ấy:

“Đừng đi tìm Lão Quan La.” Anh nói. “Đừng nói bất cứ điều gì với ông ấy.”

Ẩn Nhất ngạc nhiên quay đầu lại.

Và thấy Phượng Nguyên Hy, cậu bé sáu tuổi, đang nhìn mình một cách lặng lẽ, quyết tâm và không hề do dự.

“Cha mình nói đúng,” anh nói. “Lão Quan La đã già rồi.”

Bây giờ anh đã lên ngai vàng; dù còn yếu đuối, nhưng vẫn có cơ hội đối đầu với Lận Vương. Nhưng Lão Quan La thì khác… Phượng Bá Lãnh có thể dễ dàng giết chết ông ấy.

Tốt hơn hết là Lão Quan La không nên biết gì cả; ông ấy chỉ cần tiếp tục ở bên cạnh anh, làm người thân cuối cùng của anh mà thôi.

Trong suốt mười năm tiếp theo, Phượng Nguyên Hy biết rằng mình và La Hợp Dụ đã trở nên xa cách đến mức nào. Nhưng anh không còn lựa chọn nào khác.

Một khi đã quyết tâm không để La Hợp Dụ liên quan đến chuyện này, thì anh cũng buộc phải che giấu sự thật, để La Hợp Dụ có thể sống an toàn và yên bình trong suốt mười năm qua. May mắn thay, mười năm đó sắp kết thúc rồi.

Bên cạnh, Ẩn Thập Bảy nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Có vẻ như những đứa con nuôi của Lão Quan La năm nay đều không đến…” Rồi anh im lặng, không nói tiếp nữa.

Những đứa cháu của Lão Quan La từng có rất đông trong cung; nhưng những năm gần đây, chúng ngày càng ít đi. Dù sao thì khi cây đổ, khỉ cũng tan tán mất… Ngay cả những đứa cháu ruột thịt cũng vậy; huống chi những người eunuch không hề có quan hệ huyết thống trong cung này…

Chỉ là năm nay, bên cạnh Lão Quan La thực sự quá cô đơn.

Ánh mắt Phượng Nguyên Hy cũng đặt lên bóng dáng già nua kia.

Những người ph

Trong khoảnh lặng ngắn ngủi, Ẩn Thập Bảy nghe thấy giọng nói bình tĩnh của Phượng Nguyên Hy vang lên:

“Lát nữa ra ngoài, em hãy đến chúc Tết ông ấy đi.”

——

Đêm giao thừa, trong buổi yến tiệc ban đêm tại cung điện, thành phố Yế Kinh rực rỡ ánh đèn, tiếng nhạc vang dội khắp nơi.

Đêm càng sâu, các đoàn diễu hành đèn hoa rất náo nhiệt di chuyển qua các con phố và ngõ hẻm. Giữa tiếng pháo hoa và tiếng cười vui vẻ, các lính canh tại bốn cổng thành cũng trở nên lỏng lẻo hơn so với ngày thường; ngoại trừ những người đang tuần tra ngay trước cổng, những người khác ngồi thành từng nhóm trên cổng thành, uống rượu và ngắm nhìn những màn pháo hoa rực rỡ trên tường thành.

Chính vào lúc này, tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng từ bên ngoài cổng thành.

“Tiếng gì vậy?” ai đó hỏi.

“Có vẻ như có người đang đến từ bên ngoài.”

Những người đang uống rượu trên tường thành nhìn xa ra và thấy ở cuối con đường quan lộ, có vài người cưỡi ngựa lao về phía thành phố Yế Dương.

Người đứng đầu đoàn ngựa cưỡi một con ngựa trắng, chiếc áo choàng đen bay phấp phới phía sau, làm nổi bật bộ trang phục quan lại màu đỏ thắm, lấp lánh dưới ánh đèn đỏ trước cổng thành.

“Đây là…”

Các lính canh định ngăn cản, nhưng họ thấy người đó lấy ra một thông điệp được khắc vàng, giơ cao trước mặt mọi người.

“Sứ giả được triệu tập để điều tra vụ án và sẽ trở về kinh để báo cáo!”

Giọng nói trong trẻo như suối nước trên đỉnh núi tuyết, mang chút khàn đặc do đã đi đường xa và mệt mỏi.

Và trong chốc lát, tất cả các lính canh đều nhìn thấy khuôn mặt của anh ta.

Khuôn mặt thanh tú như ngọc, đôi lông mày rộng rãi, các đường nét trên khuôn mặt rõ ràng, đôi mắt đen trong veo lấp lánh dưới ánh sáng pháo hoa đêm giao thừa.

——

Sau gần mười ngày đi đường, Tiêu Trào Thanh cuối cùng cũng trở về Yế Kinh.

Đúng như kế hoạch của anh ta. Anh ta đã đi về phía bắc vào một đêm mưa, những dấu vết khi rời đi đã bị cơn mưa che phủ, không ai biết rằng Tiêu Trào Thanh thực ra không có ở Kim Lăng.

Người thay thế anh ta ở Kim Lăng đã bị hai lần ám sát, nhưng trên đường đi về phía bắc, mọi việc đều diễn ra êm đềm, không làm xáo trộn bất kỳ phe phái nào.

Nhờ đã chuẩn bị mọi thứ ở Phong Đô, Tiêu Trào Thanh liên tục thay đổi ngựa và quần áo mùa đông, trải qua hai ngày mưa liên tục, nhưng vẫn không bị ốm, thậm chí còn về đến Bắc Trực Lý sớm hơn hai ngày so với kế hoạch ban đầu, đúng vào ngày trước giao thừa.

Chỉ còn vài chục dặm nữa là đến

Ngày cuối cùng của năm, trong cung sẽ tổ chức bữa tiệc đêm. Lúc đó, tất cả các quan lại và vương gia từ khắp nơi đều sẽ có mặt. Tiêu Trào Thanh hiểu rằng, đây chính là thời điểm lý tưởng để vào cung trình bày các sổ sách công khai. Nếu không, nếu những sổ sách này rơi vào tay Lận Vương, thì sẽ rất phiền phức. Anh ta biết rằng Lận Vương muốn dùng những sổ sách này để trừng trị những kẻ bất đồng chính kiến, ra lệnh cho các quan lại, và dựa vào chúng để giành lại quyền lực. Những lời hứa và khẩu hiệu mà Lận Vương đã nói với anh ta chỉ là những cái cớ để lừa gạt và sử dụng mọi người mà thôi. Nếu còn trì hoãn thêm, e rằng sẽ xảy ra rắc rối. Sau khi chuẩn bị xong hành lý, ánh mắt Tiêu Trào Thanh dừng lại trên chiếc áo khoác lông chồn được gói cẩn thận trong hành lí. Anh ta dừng lại một chút. Chiếc áo khoác lông chồn đen bóng lấp lánh, soi bóng dưới ánh đèn, trở nên cực kỳ ấm áp. Anh ta đã hứa với Phượng Nguyên Hy rằng mình sẽ mặc chiếc áo này để gặp ông ấy. Tiêu Trào Thanh đưa tay lấy chiếc áo khoác, mặc nó cẩn thận phía ngoài bộ quần áo chính thức của mình. Không xa đó, Yển Tứ đang vội vàng thu dọn hành lý và thở phào nhẹ nhõm. “Có chuyện gì vậy?” Tiêu Trào Thanh hỏi. Yển Tứ ngập ngừng một chút, rồi quay đầu lại và thấy Tiêu đại nhân đang buộc dây áo khoác, đồng thời ngước mắt nhìn anh ta, với đôi lông mày ấm áp và dịu dàng dưới ánh đèn. Sau nhiều ngày làm việc cùng nhau, Yển Tứ cũng hiểu rõ tính cách của Tiêu đại nhân. Anh ta ngập ngừng một chút, rồi nói thật lòng: “May mà chúng tôi và đại nhân đã kịp thời trở về.” Yển Tứ nói: “Yển Tam đã nhiều lần gửi tin nhắn thúc giục, nói rằng nếu còn trì hoãn thêm, e rằng chủ nhân sẽ không thể che giấu được nữa.” “Gì cơ?” Tiêu Trào Thanh hỏi. Yển Tứ trả lời: “Chủ nhân liên tục thúc giục, hỏi tại sao mưa ở Giang Nam vẫn chưa tạnh, hỏi tại sao chúng tôi vẫn chưa gửi được thư của đại nhân về kinh thành.” Tiêu Trào Thanh im lặng một lát… À, anh ta quên mất rồi. Khi rời khỏi Jiyang lúc đó, anh ta vội vàng đi, chỉ để lại một bức thư, yêu cầu họ gửi nó về kinh thành sau ba năm ngày. Bây giờ tính ra, đã qua mười ngày rồi. Tiêu Trào Thanh ho khan một tiếng: “Việc tôi bảo các bạn lừa dối ông ấy là lỗi của tôi. Các bạn yên tâm, khi trở về kinh thành, tôi sẽ nói thay các bạn, chắc chắn sẽ không để các bạn bị liên lụy hay phải chịu hình phạt oan uổng.”