Nhưng…

Nếu những điều này không hoàn toàn là do ý trời thì sao?

Trong hai tháng qua, Tiêu Trào Thanh đã đi du lịch về phía nam và chú ý đến khí hậu tại các nơi mình ghé qua.

Các tỉnh sản xuất lương thực phía nam kinh thành Yên Kinh đều có thời tiết cân bằng giữa mưa và tuyết, xen kẽ giữa ngày nắng và ngày lạnh; chưa kể đến những thiên tai như sương giá hay mưa đá.

Vài ngày trước, khi anh ở lại Hàng Châu, anh đã xem xét các dữ liệu về khí hậu địa phương. Nhiệt độ, lượng mưa và tuyết vào mùa đông năm nay so với những năm trước không hề khác biệt gì. Khi anh trình bày những thông tin này, quan chức cai quản Hàng Châu còn rất vui mừng và nói với anh rằng năm tới chắc chắn sẽ là một năm mưa thuận gió hòa, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

Mưa thuận gió hòa ư?

Tiêu Trào Thanh không tin rằng đạo trời có thể kỳ diệu đến mức đột nhiên gây ra những thảm họa để hỗ trợ cho sự nghiệp của Vương Viễn.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh liền nghĩ đến loại “phân bón hóa học” mà mình đã nghiên cứu và chế tạo ra.

Nếu đó không phải là thiên tai mà là do con người gây ra thì sao?

Anh bắt đầu nhớ lại những thông tin liên quan đến “phân bón hóa học” trong sách vở. Người ta nói rằng ở thế giới đó, loại vật chất này đã được sản xuất trên quy mô lớn, và những người nông dân canh tác đều mua và sử dụng nó để có được những mùa màng bội thu.

Nhưng… chỉ với một mình Vương Viễn, liệu có thể thực sự chế tạo ra loại phân bón này được không?

Dù sao thì “học vấn” và “kiến thức” dường như luôn là điểm yếu của Vương Viễn. Anh ta thường tự nhủ rằng nếu mình không có học vấn, thì cũng sẽ không bị người khác coi thường như vậy.

Một người như Vương Viễn, thậm chí không thể thuộc lòng hết bài “Tướng tiến rượu”, liệu có thể có sức mạnh lớn đến thế không?

Vì vậy, Tiêu Trào Thanh đã cẩn thận nhắc nhở Phượng Nguyên Hy kiểm tra kỹ lưỡng những hành động bất thường của Vương Viễn, để tránh trường hợp loại “phân bón hóa học” mà anh ta chế tạo ra có gì đó bất ổn và lan truyền ra ngoài xã hội, gây ảnh hưởng đến sự ổn định của đất nước.

Anh đã viết chi tiết về mọi chuyện trên hai trang giấy. Sau khi hoàn thành phần chính của lá thư, Tiêu Trào Thanh ngẩng đầu lên và nhìn thấy chiếc áo lông cáo được đặt trước mặt bàn.

Lớp da cáo đen bóng lấp lánh ánh sáng; đầu bút của anh dừng lại một chút, rồi anh viết thêm một đoạn nữa:

【Tôi đã nhận được chiếc áo lông cáo rồi, chỉ là ở miền Nam vẫn chưa quá lạnh; đợi đến khi tôi trở về kinh thành phía

Tiêu Tùng đã ngoài bảy mươi tuổi, tóc râu đều bạc trắng, hiện đang giữ chức vụ tại Quốc Tử Giám ở Kim Lăng. Nếu nói về địa vị quan lại, ông thậm chí còn kém hơn những quan lớn có mặt ở đây để đón tiếp Tiêu Trào Thanh, nhưng với tư cách là công tước của nước Yến – người được ban chứng minh quyền lực và thừa kế chức vụ này qua nhiều thế hệ – ngay cả những quan chức cao cấp trong triều đình hay các đại thần cũng không chắc đã sánh kịp địa vị quý trọng của ông.

Ông hoàn toàn không quan tâm đến việc tham gia vào đoàn người đón tiếp sứ giả hoàng gia, trong khi đó, tổng đốc Kim Lăng lại cảm thấy vô cùng lo lắng, trán ông đẫm mồ hôi lạnh.

Khi đưa Tiêu Trào Thanh vào phủ tổng đốc Kim Lăng, ông ta còn xin lỗi Tiêu Trào Thanh:

“Xin lỗi ngài, Tiêu đại nhân,” ông nói. “Công tước đã già rồi, thực ra không cần phải ra khỏi thành phố. Nhưng công tước nói rằng ông ấy đã lâu không gặp ngài, ngài xem…”

Tiêu Trào Thanh hiểu rõ điều mà ông ta đang sợ hãi. Ông nội của mình, Tiêu Tùng, là một học giả lão thành; kể từ khi bắt đầu giữ chức vụ tại Quốc Tử Giám hàng chục năm trước, ông chưa bao giờ thay đổi nơi làm việc. Ông chỉ muốn dạy dỗ và truyền đạt kiến thức, bất kể những người ngồi trong triều đình là ai.

Nhưng trong khi Tiêu Tùng không quan tâm đến Lận Vương, thì Lận Vương lại rất coi trọng ông. Trong suốt nhiều năm làm việc tại Quốc Tử Giám, Tiêu Tùng có rất nhiều học trò và cựu đồng nghiệp trên khắp cả nước; trong số mười quan chức triều đình, tám người đều có thể được gọi là “thầy” của ông.

Tuy nhiên, Tiêu Tùng là người sống thật tự nhiên và cứng đầu; Lận Vương không thể ép buộc ông, và mỗi khi nhìn thấy ông, Lận Vương cảm thấy như thể có một con hổ đang nằm ngay bên cạnh mình, chỉ cần nhìn thêm một cái là không thể yên lòng được.

Vì vậy, Lận Vương đã tìm mọi cách để chuyển Tiêu Tùng đến Kim Lăng. Các quan chức ở Kim Lăng không dám làm phiền ông, nhưng cũng không thể sử dụng ông vào bất kỳ công việc nào, nên họ chỉ đành để ông tiếp tục giảng dạy tại Quốc Tử Giám như một vị thần linh.

Trong những năm qua, hai bên không hề xảy ra xung đột nào, mọi thứ đều diễn ra yên bình. Nhưng ai có thể ngờ rằng cháu trai của vị công tước già này lại trở thành một quan lại quyền lực trong triều đình, và bây giờ lại trở thành sứ giả hoàng gia, xuống phía nam để kiểm tra công tác sản xuất muối!

Tổng đốc Kim Lăng sợ rằng mình sẽ làm phiền đến hai “vị thần” này, nên ông ta liền đến tìm Tiêu Trào Thanh.

Nhưng Tiêu Trào Thanh chỉ cười

“So với lần gặp trước, con cao hơn rồi đấy.”

Ông giúp Tiêu Trào Thanh đứng dậy, vỗ nhẹ lưng và xoa vai cậu, nhìn ngắm cậu từ trên xuống dưới, ánh mắt đầy niềm vui.

“Tốt quá, thật tuyệt vời,” ông nói. “Lúc bố con viết thư về, kể rằng con đã đạt danh hiệu Tam khôi trong kỳ thi khoa cử và còn gửi cho tôi đọc những bài viết của con nữa.”

Tiêu Tùng vui mừng nói.

“Bài viết hay thật, tinh thần mạnh mẽ… Quả là con trai của ta.”

Tiêu Trào Thanh không khỏi cười.

“Con chưa làm mất danh tiếng gia đình, cũng không làm ô uế danh tiếng của tổ tiên,” cậu nói.

“Được rồi, sau một ngày bận rộn, hãy ăn cơm trước đã.”

Tiêu Tùng nắm lấy cổ tay Tiêu Trào Thanh và dẫn cậu vào phòng ăn. Trong căn phòng rộng lớn này, ngoại trừ hai người hầu đứng bên cạnh, chỉ có họ hai cha con. Tiêu Tùng kéo cậu ngồi xuống, rồi lấy đũa muỗng bắt đầu múc cơm cho cậu.

Tiêu Tùng không coi trọng những quy tắc cứng nhắc, nên Tiêu Trào Thanh cũng bắt đầu ăn cùng.

Hai người cha con vừa ăn vừa trò chuyện, lúc thì nói về anh chị em ở kinh thành, lúc lại nhắc đến cha mẹ ở Tô Châu.

“Cha mẹ con sẽ lên đường về kinh thành trong vài ngày nữa, vì mẹ con nhớ các con và muốn về đó ăn Tết. Không lâu nữa, tôi cũng sẽ trở về kinh để báo cáo công việc… Lúc đó, ở miền Nam này chỉ còn lại mình con thôi.”

Tiêu Tùng nói với Tiêu Trào Thanh.

“Thế thì tốt quá,” Tiêu Trào Thanh cũng rất vui mừng. “Khi cháu trai trở về kinh để báo cáo, cả gia đình chúng ta sẽ được đoàn tụ lại với nhau.”

“Kim Lăng chắc là nơi cuối cùng rồi phải không?” Tiêu Tùng hỏi.

“Đúng vậy,” Tiêu Trào Thanh đáp. “Các khu vực buôn bán muối ở các tỉnh phía nam thì không còn nữa.”

“Ừm,” Tiêu Tùng nói. “Nhưng trong vài ngày tới, cháu muốn ghé thăm Jiyang một chút.”

“Jiyang ư?” Tiêu Tùng ngẩng đầu nhìn cậu.

“Đúng vậy,” Tiêu Trào Thanh nói một cách bình thản. “Trung tâm vận chuyển lương thực ở Kim Lăng nằm ở Jiyang… Cháu muốn kiểm tra lại các hồ sơ liên quan đến Jiyang để chuẩn bị báo cáo khi trở về kinh.”

Tiêu Tùng cười, không nói thêm gì nữa, chỉ ra lệnh cho người hầu bên cạnh: “Các ngươi đi kiểm tra xem sao món canh sen lá sen vẫn chưa chuẩn bị xong?”

“Vâng.”

Người hầu lập tức rời đi, và trong phòng chỉ còn lại hai người cha con.

Tiêu Tùng gắp cho Tiêu Trào Thanh một ít măng ngọc, rồi nói chậm rãi: “Con trai yêu quý, việc điều tra về chuyện Phó Bộ trưởng Hộ khẩu được cử đi Nam Hải không h

Tiêu Trào Thanh ngượng ngùng vuốt ve mũi mình.

“Ý định của cháu… rõ ràng đến thế sao?”

“Không hẳn là rõ ràng,” Tiêu Tùng nói. “Cháu điều tra về thuế muối, và khi đã đến Kim Lăng, chắc chắn không thể không ghé qua Kỳ Dương. Nhưng Thạch Nhi, ông hiểu cháu, và cha cháu cũng vậy. Khi biết cháu được phong làm sứ giả phụ trách công việc này, cha cháu đã sai người gửi thư cho ông, nhờ ông khuyên nhủ cháu.”

“Khuyên nhủ điều gì?” Tiêu Trào Thanh không khỏi hỏi.

Nhưng Tiêu Tùng lại đặt câu hỏi ngược lại: “Cháu đoán xem?”

Tiêu Trào Thanh suy nghĩ một lúc lâu, rồi trả lời một cách nghiêm túc:

“Cháu đoán rằng, dù là cha hay ông, cũng sẽ không cản trở cháu trong việc điều tra này,” anh nói.

“Ồ?”

“Chương Niên Gia được cử đi Nam Hải, vốn dĩ là một việc có lợi cho quốc gia và dân tộc. Nhưng bây giờ, con đường thương mại ở Nam Hải mới chỉ được mở ra, thôi mà đã trở thành nguồn kiếm tiền cho các quan chức. Chỉ mới năm đầu tiên thôi, họ đã chiếm đi gần hai mươi phần trăm số hàng hóa. Vậy thì năm sau, năm sau nữa sẽ thế nào?”

Nói đến đây, Tiêu Trào Thanh nhìn vào ánh mắt đầy khen ngợi của ông mình, và tiếp tục nói:

“Các quốc gia ở Nam Hải muốn thực hiện giao thương với các thương nhân lớn; dù lợi nhuận có cao đến đâu, họ vẫn cần người dân trồng trọt, sản xuất lụa và gốm sứ. Việc đóng tàu cũng tốn kém, vận chuyển hàng hóa còn tốn kém hơn nữa. Một lượng vàng bạc lớn được đổ vào đó, nhưng những người giàu lên lại là các quan chức. Cháu nghĩ, nếu không có sự kiểm soát, thì năm sau, năm sau nữa, càng nhiều quan chức giàu lên, người dân sẽ càng khổ sở. Đến lúc đó, triều đại của các thương nhân lớn sẽ ra sao, và chúng ta – những người làm quan – sẽ đi về đâu?”

Khi lời nói của anh vang lên, căn phòng im lặng trong chốc lát.

Rồi, Tiêu Trào Thanh nghe thấy tiếng cười của ông mình.

Tiếng cười vui vẻ, đầy sự hài lòng, và cảm giác thông cảm. Ông đặt tay lên vai Tiêu Trào Thanh, cười và gật đầu với anh.

“Tốt lắm,” ông nói. “Quả là đúng là con trai của gia đình Tiêu.”

Nói đến đây, ông nhìn cháu trai yêu quý của mình, thở dài và từ từ nói:

“Ông không có nhiều tài năng gì cả; cả đời ông chỉ biết cách dạy học mà thôi.”

“Con cái của những người dạy học thường có tính cách cứng rắn và suy nghĩ trong sáng. Cha cháu, cùng với các anh chú của cháu, đều không thể chấp nhận những điều không công bằng; họ sống như những đứa trẻ suốt cuộc đời. Nếu để họ tiếp xúc