Những lính đánh thuê được nuôi dưỡng với chi phí khổng lồ, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ những gì họ đã làm?

Nhưng Lận Vương cũng hiểu rất rõ… Lực lượng Kim Y Việt không thể nói dối trong chuyện này.

Phượng Giáng đã nuôi một số người; Lận Vương biết điều đó, bởi nếu không, Phượng Giáng sẽ không thể liên tục tiến hành các cuộc ám sát Phượng Nguyên Hy.

Vậy thì, liệu Phượng Giáng có thể thiêu chết Phượng Nguyên Hy, sau đó sai người xâm nhập vào cung và gây ra một cuộc đảo chính không?

Lận Vương buồn bã nhận ra rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Nếu Phượng Giáng muốn lên ngai vàng một cách hợp lý, việc cha ruột của mình chết đi sẽ là cách an toàn nhất. Tuy nhiên, dinh thự của Lận Vương được bảo vệ rất chặt chẽ, và chính ông cũng có các vệ sĩ và lính đánh thuê bảo vệ mình; việc giết ông bên ngoài cung là điều gần như bất khả thi.

Nhưng bên trong cung thì lại khác.

Phượng Giáng có thể khiến ông chết một cách dễ dàng dưới lưỡi dao của quân địch, kể cả những người học trò và cựu thần tại bên cạnh ông; họ sống hay chết, tất cả chỉ cần một lời nói của Phượng Giáng là đủ.

Một cuộc đảo chính mà không ai biết người chủ mưu, Phượng Giáng có thể dễ dàng đổ lỗi cho bất kỳ ai; chỉ cần sau đó ông ta diễn một vở kịch đầy đau khổ, tuyên bố rằng mình đang trả thù cho cha mình, thì ông ta sẽ có thể dễ dàng giả vờ thành nạn nhân và lên ngai vàng theo di nguyện của cha mình.

Nhưng khi Lận Bá Lãnh quay đầu nhìn con trai mình…

Điều ông thấy là Phượng Giáng đang nằm đó, hoảng sợ và không biết phải làm gì.

“Tôi… tôi không.” Anh ta lẩm bẩm. “Tôi không cho họ vào cung, tôi… tôi bị người khác hãm hại…”

Liệu Phượng Giáng có thể bị người khác hãm hại không?

Kế hoạch của Phượng Giáng giống như “con ve bắt con chuồn chuồn, con chim vàng đứng phía sau”; nếu kế hoạch đó đã bị người khác biết trước, thì những ý đồ xấu xa của anh ta sẽ trở thành công cụ để người khác giết chết anh ta một cách dễ dàng.

Nhưng… ai mới là người đó?

Ai có khả năng hãm hại họ?

Nếu Phượng Giáng bị giết, ai sẽ được lợi ích, ai sẽ nắm quyền lực?

Lận Vương nhìn quanh, nhưng chỉ thấy ánh mắt hoảng sợ, e ngại hoặc soi mói của các quan lại, cùng với hình ảnh Tiêu Trào Thanh đang quỳ thẳng đứng trước mặt ông.

“Hoàng gia! Bằng chứng chứng minh rằng Phượng Giáng âm mưu giết vua là rất rõ ràng; đây là tội ác không thể tha thứ được. Xin Hoàng gia hãy quyết định!”

Đôi mắt trong sáng ấy, dường như chính là linh thú Xiezhi, biểu tượng của công lý, đã xuống trần gian; đôi mắt ấy vô tư, lạnh lùng, chỉ quan tâm đến sự đ

Tiêu Trào Thanh lại cười lạnh lùng.

“Vậy sao.” Anh ngước mắt nhìn Phượng Giáng. “Vậy là Ngài, Hoàng tử, thừa nhận rằng tám trăm binh sĩ đó thuộc về mình?”

“Tôi…”

“Dù Ngài không thừa nhận cũng không sao.”

Tiêu Trào Thanh nói.

“Tám trăm người, số lượng đông đảo như vậy, dù được giấu ở đâu đi nữa, cũng không thể không để lại dấu vết. Những người này sinh hoạt, luyện tập ở đâu? Họ chuẩn bị vũ khí và áo giáp ở đâu? Ai cung cấp lương thực cho họ? Số tiền khổng lồ dùng để nuôi quân đó từ đâu đến? Ngài, chắc chắn dù Ngài đi điều tra, cũng không thể tìm ra bất kỳ manh mối nào phải không?”

“Ngươi…”

Phượng Giáng bắt đầu run rẩy không kiểm soát được.

Tiêu Trào Thanh nói đúng.

Tám trăm người, dù chỉ là tám trăm con gà, cũng không thể nào giấu đi được. Từ ngày anh bắt đầu nuôi quân riêng, anh đã biết đây là một quả bom nổ chờ ngày phát nổ. Rồi một ngày nào đó, chuyện này chắc chắn sẽ bị phanh phui.

Nhưng tại sao anh lại phải làm như vậy?

Chẳng phải vì cha anh là Lận Vương, người có quyền lực lớn trong triều đình, và anh, là đứa con duy nhất của cha mình sao?

Cha anh sẽ không để con trai mình chết, các quan lại dưới trướng cha anh cũng chắc chắn sẽ cố gắng che đậy cho anh. Chuyện này rồi sẽ bị phanh phui một ngày nào đó, nhưng những việc lớn mà anh muốn làm, không thể để đến khi quân riêng bị phát hiện mà vẫn chưa hoàn thành được.

Nhưng… sự thật có thực sự như vậy không?

Bây giờ, anh không thể hoàn thành được ý định của mình, và chuyện nuôi quân riêng đã bị công khai như vậy.

Phượng Giáng run rẩy đến mức không thể nói nên lời.

Ánh mắt Tiêu Trào Thanh trong veo, lạnh lùng nhìn anh.

“Hoàng tử, việc nuôi quân riêng coi như là âm mưu phản loạn. Ngài đã ở triều nhiều năm rồi, chắc chắn không cần tôi phải giải thích cho Ngài về ‘Luật Đại Thương’ đâu.”

Rồi, ánh mắt anh đặt vào tấm lụa mà Phượng Bá Lãnh đang nắm chặt trong tay.

“Hơn nữa, việc sai bọn eunuch trong cung đốt phá để ám sát Hoàng đế, một việc lớn như vậy, chắc chắn không thể chỉ dựa vào bằng chứng này mà thôi.”

Đúng… đúng vậy.

Những đứa con nuôi của La Hợp Dụ bây giờ vẫn đang bị giam giữ trong cung của anh ta.

Mặt Phượng Giáng tái nhợt, không thể nói thêm được lời nào nữa.

Còn ngay phía trước anh, Phượng Bá Lãnh cúi đầu nhìn Tiêu Trào Thanh, khuôn mặt và vẻ mặt quen thuộc ấy, nhưng lại khiến anh cảm thấy một sự xa lạ chưa từng có.

Anh muốn hỏi, Tiêu Trào Thanh… rốt cuộc anh ta muốn gì?

Vào lúc này, một bóng dáng cao lớn, đen tối xuất hiện trước mắt anh.

Phượng Bá Lãnh nhìn theo và thấy Phượng Nguyên Hy đi đến phía sau Tiêu Trào Thanh, cúi người và dùng một tay nâng lấy cánh tay của anh ta.

“Thưa ngài, xin mời.”

Tiêu Trào Thanh được giúp đứng dậy, và vị vua đã thoát ra khỏi biển lửa ấy từ từ giũ bụi bặm trên người mình. Dù áo rồng đã bị lửa thiêu hỏng, nó lại càng trở nên giống như một biểu tượng của sông núi, phủ lên thân hình cao lớn, oai vệ của ông, bay phấp phới trong gió đêm.

Rồi, ông nhìn thấy đôi mắt sâu thẳm, trong trẻo của Phượng Nguyên Hy… Trong chốc lát, ông cảm thấy như cha mình và em trai mình đang nhìn mình bằng ánh mắt lạnh lùng.

“Hoàng bá, ngài còn do dự gì nữa?” ông hỏi.

“Phượng Giáng âm mưu ám sát hoàng đế… Chẳng lẽ hoàng bá có ý che chở cho hắn sao?”

Phượng Bá Lãnh ngẩn ngơ nhìn Phượng Nguyên Hy. Suốt bao năm qua… Phượng Nguyên Hy chưa bao giờ nói ra những lời này một cách kiên quyết và bản lĩnh đến thế. Liệu ông ấy đã điên rồ… hay đã mất tiếng không?

Các quan lại tại đó cũng đều sững sờ. Còn Phượng Giáng, người đang run rẩy như thể vừa gặp ma, chỉ có thể lắp bắp nói ra một câu: “Ngài… ngài đang mắc bệnh điên…”

Ánh mắt lạnh lùng của Phượng Nguyên Hy liếc nhìn ông ta, rồi ông hỏi: “Ta đã bao giờ nói rằng mình mắc bệnh gì đâu?”

Tất nhiên là chưa.

Phượng Nguyên Hy lại nhìn sang các quan lại xung quanh, nói một cách bình tĩnh: “Ta đã bao giờ nói rằng mình không tỉnh táo, cần người khác giúp ta quản lý triều chính chưa?”

Trong im lặng, chỉ còn tiếng củi cháy rít rít vang lên trong đêm lạnh.

“Chưa bao giờ!”

Lúc này, một giọng nói già nua nhưng rõ ràng vang lên từ đám quan lại:

Tiêu Trào Thanh ngẩng đầu lên và thấy ông nội mình, Tiêu Tùng, đang quỳ thẳng lưng giữa đám đông: “Đức Hoàng đế đã không để lại di chiếu yêu cầu ai đó giúp ngài quản lý triều chính; mọi việc lớn của đất nước, không ai có thể thay ngài đảm nhận được!”

“Bệ hạ đồng ý!”

Rất nhanh sau đó, một giọng nói khác vang lên từ đám quan lại; Tiêu Trào Thanh nhìn thấy đó chính là Yuan Chengwang, người đã luôn trung thành và liêm khiết trong suốt nhiều năm.

“Về việc quan trọng đêm nay, xin hoàng đế hãy tự quyết định!”

“Thần xin đồng ý!”

Tiếng vang lên liên tiếp; Tiêu Trào Thanh nhìn thấy bóng dáng của Kỳ Hử, cũng như hình bóng của Hạng Triệu và rất nhiều quan lại mới được bổ nhiệm trong những tháng gần đây.

Các quan lại khác, những kẻ luôn thay đổi phe phái, cũng lần lượt đồng tình theo.

Đến lúc này, họ còn có điều gì không hiểu nữa chứ?

Phượng Giáng đã sát hại vua; bằng chứng rõ ràng. Bất kỳ ai giúp đỡ hắn ta đều coi như là đồng phạm.

Và vị hoàng đế đã im lặng suốt nhiều năm nay cuối cùng cũng đã lên tiếng… Sự im lặng và thất thường của ngài hóa ra chỉ là một chiêu trò để che giấu sức mạnh thực sự.

Bây giờ, sau nhiều năm chuẩn bị, ngài đã công khai đứng trước mặt Lận Vương.

Tình hình còn chưa rõ ràng sao?

Những tiếng vang yếu ớt dần biến thành tiếng sóng dữ dội; các quan lại đều quỳ gối trước đống đổ nát đang cháy rụi của Khúc Đài.

Tiêu Trào Thanh quay đầu lại.

Trong ánh lửa cháy rực, vị vua mặc áo rồng màu đen đứng bên cạnh anh, lặng lẽ nhìn về phía Lận Vương và con trai ông ta. Ánh lửa chưa tắt phản chiếu trong đôi mắt ngài, in rõ nét vào đáy đôi mắt yên bình ấy.

“Vậy thì…”

Phượng Nguyên Hy hạ mắt nhìn họ, lại mở miệng nói:

“Phượng Giáng đã chiếm đoạt kho báu quốc gia, nuôi dưỡng binh lính riêng; tối nay hắn ta còn sai người đốt phá cung điện Khúc Đài, âm mưu sát hại vua… Mọi tội ác đều có bằng chứng rõ ràng. Các quan đồng ý chứ?”

“Thần tận mắt chứng kiến!”

Giữa tiếng vỗ tay, Phượng Nguyên Hy nhìn Phượng Bá Lãnh và cười một tiếng:

“Huynh trai.”

Ngài nói:

“Huynh cho rằng Phượng Giáng nên bị xử lý như thế nào?”

Đôi vai của Phượng Bá Lãnh run rẩy; ông gần như không thể nói được gì nữa.

Ông không thể tin nổi… Suốt mười năm, một đứa trẻ nhỏ như Phượng Nguyên Hy đã có thể giả vờ ngốc nghếch, che giấu sức mạnh thực sự của mình trước mặt ông.

Ông càng không ngờ rằng, chàng trai chưa đầy tuổi này, lại có thể âm thầm dệt nên một cái bẫy lớn đến thế… Khi ông tỉnh táo lại, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Bây giờ, ông còn có thể làm gì khác ngoài việc đầu hàng?

Phượng Bá Lãnh không muốn chấp nhận số phận mình.

Nhưng bây giờ… dường như ông không còn lựa chọn nào khác.

“…Thần tuân lệnh.” Ông nói. “Người đây, hãy đưa Phượng Giáng vào ngục chờ xét xử.”

Nhưng những quan lại xung quanh không hề nhúc nhích; cả các binh sĩ canh gác như Kim Ngô Vệ và Cẩm Y Vệ… cũng đứng yên bất động, như những bức tượng không nghe thấy mệ