**39. Giây phút nghỉ giữa các cảnh**

“Chào mừng ngài trở về.”

“À… à, tôi đã trở về rồi. Và xin hãy ngừng gọi tôi là ‘ngài chủ nhân’ đi.”

Ngay sau khi trở về nhà từ bệnh viện, Maria đã ra đón tôi. Tôi nhắc cô ấy cần chú ý đến cách gọi tôi; vì đã từ bỏ việc này, nên tôi cũng quyết định không quan tâm nữa.

“Maria, mọi chuyện đã ổn chưa?”

“Vâng, mọi thứ đã ổn cả rồi. Việc thăng cấp diễn ra khá thuận lợi. Kết quả không phát hiện được danh tính của người đó cũng giống như mong đợi.”

Maria nói điều đó với vẻ bình tĩnh và cúi đầu xuống.

Theo tôi thấy, dường như Maria đã không còn quan tâm đến những gì Lastia đã nói nữa.

“Không, là do tôi đánh giá sai. Tôi quá tự tin vào kế hoạch của mình và không nhận ra thời điểm thích hợp để rút lui.”

“Haha, tôi đã mong ngài sẽ nói như vậy. Thật sự rất cảm ơn ngài.”

Maria mỉm cười và cảm ơn tôi.

“Tại sao lại cảm ơn tôi chứ? Chẳng phải vì lỗi của tôi mà Maria mới gặp nguy hiểm sao?”

“Nhưng liệu lỗi đó có thực sự khiến tôi nhớ mãi không?” (LZ: Thật sự không thể tưởng tượng nổi…)

Maria vẫn giữ nụ cười và tiếp tục nói.

Không… không phải như vậy đâu.

Tôi đã ép buộc Maria chỉ vì muốn bảo vệ bản thân mình.

Một cách vô thức, tôi đã tránh né những điều có thể xảy ra trong tương lai. (LZ: Hoặc có thể hiểu là “tránh né một số tình huống nhất định”)

“Thật sự là tôi quá tự cho mình là đúng rồi… Tôi không có đủ lòng thông cảm với người khác.”

“Không, không phải vậy đâu. Có lẽ vì ngài không muốn tôi buồn nên mới không quyết định rút lui… Phải chăng ngài đang do dự vì những điều có thể phá hỏng ước mơ của tôi?”

Maria nói rằng tôi giống như một người tốt… Nhưng đó là một đánh giá không đúng đắn.

Thực ra, tôi cũng có vẻ ngoài như vậy… Nhưng nguyên nhân thực sự là tôi thiếu quyết đoán và sức mạnh tinh thần.

“Có lẽ tôi đã nói sai rồi…”

“Haha…”

Tôi tiếp tục phủ nhận, trong khi Maria vẫn mỉm cười.

Rồi, sau một hồi cười, đột nhiên khuôn mặt Maria trở nên u ám và cô ấy nói:

“…Nhưng thật sự là tôi không thể giúp ích gì được trong chuyện này. Tôi chỉ khiến ngài phiền lòng mà thôi… Bây giờ tôi mới nhận ra điều đó. Làm thế nào để tôi có thể bù đắp được…?”

Sau đó, cô ấy im lặng, trông có vẻ mệt mỏi.

Sự thay đổi đột ngột này khiến tôi rất ngạc nhiên.

Cho đến lúc này, Maria dường như đang che giấu cảm xúc thật của mình… Khuôn mặt cô ấy trở nên u ám đến lạ.

Quả nhiên, không thể nào cô ấy không bận tâm được.

Chỉ vài giờ ngắn ngủi sau khi trở về từ mê cung, việc lấy lại tinh thần là điều không thể.

“Hãy bình tĩnh lại đã, không phải mọi chuyện đều không thể làm được đâu. Hãy từ từ tìm ra những việc có thể thực hiện được ở đây.”

“…Vậy chỉ cần ở đây thôi sao?”

Sau khi tôi nói “ở đây”, Maria dường như hoài nghi và hỏi lại.

Tôi cảm thấy ngạc nhiên và tiếp tục hỏi:

“Này, em định rời khỏi đây à?”

“Tất nhiên rồi, em sẽ chắc chắn trả ơn đấy. Nhưng nếu vượt quá giới hạn này mà gây thêm phiền toái cho gia đình này, dù có lý do gì đi nữa…”

“Đợi đã, đợi đã… Nơi đâu rồi cái tính mạnh mẽ của em trước đây? Giờ em yếu đuối quá rồi, em đúng là ngốc à?”

Chỉ vài ngày trước đây, em còn tự tin đến mức ánh sáng cũng không thể so sánh được; bây giờ thì không còn chút tự tin nào nữa.

Trước tình hình này, tôi chỉ biết lo lắng mà thôi.

“Những lời tỏ ra mạnh mẽ kia… chỉ là giả vờ thôi…” Maria trả lời một cách tự giễu.

Tôi không hiểu có điều gì khiến Maria trở nên yếu đuối đến thế.

Nhưng chưa bao giờ tôi thấy Maria buồn bã đến thế.

Tình trạng này khiến tôi nhớ lại lần đầu tiên gặp Maria. Lúc đó, cô ấy quyết tâm không từ bỏ; điều đó khiến tôi rất bối rối.

Giống như trước đây, nếu tôi tỏ ra mạnh mẽ và yêu cầu cô ấy rời đi, cũng không sao cả.

Nhưng nếu cô ấy xuất hiện với vẻ mặt như bây giờ, tôi e rằng sẽ có những hối tiếc và lo lắng xảy ra.

“Có những việc cần phải làm đấy. Chỉ cần ở đây vo gạo nấu cơm là được. Gia đình này, để Maria lo liệu nhé.”

Vì vậy, dù là gì đi nữa, tôi cũng sẽ tìm cách mang lại ý nghĩa sống cho Maria.

Ý tưởng đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi là việc nấu ăn. Nếu có kỹ năng nấu ăn của cô ấy, việc nhờ cô ấy giúp đỡ với việc nhà chắc chắn sẽ rất tốt.

“Nhưng lần trước, việc nấu ăn chỉ là lý do để thuận tiện hơn khi đi qua mê cung thôi… Lúc đó, tôi thực sự muốn em đi cùng mình vào mê cung, nên mới nói như vậy.”

Tôi không nói dối. Lúc đó, so với việc nấu ăn, tôi thực sự mong muốn cô ấy trở thành người hỗ trợ tôi trong cuộc hành trình qua mê cung.

“Đúng là như vậy…”

“Vì vậy, lần này, xin hãy để tôi là người lo liệu việc này. Tôi hy vọng hàng ngày Maria sẽ tiếp tục nấu ăn cho gia đình này.”

Bây giờ, tôi xin cô ấy một cách nghiêm túc. Maria trả lời tôi với vẻ mặt bối r

Đó là những lời nói rất e thẹn đấy… Dù không có ý đó nhưng vẫn phải làm thôi.

“À à, đã nói ra rồi… Thật sự rất ngại…”

Maria nhìn tôi bằng vẻ ngạc nhiên như mọi khi.

Nếu Maria trở lại bình thường, dù cô ấy có nhìn tôi bằng khuôn mặt nào đi nữa, tôi cũng không sao cả.

“Vậy thì, tôi rất biết ơn vì được nhận công việc này… Tôi thực sự cảm thấy biết ơn chủ nhân của mình.”

“À à, cảm ơn nhé.”

Maria cười và nói lời cảm ơn.

Bầu không khí u ám lúc nãy đã tan biến hết.

Nhưng theo suy đoán của tôi, vẫn không thể chắc liệu Maria có đang giả vờ hay không; vì vậy tôi vẫn còn lo lắng.

“Vậy thì, đây là cơ hội hiếm có… Hôm nay chúng ta cùng nhau nấu ăn nhé.”

“Cùng nhau nấu ăn à?”

Vì còn lo lắng, tôi quyết định dùng việc nấu ăn để đánh giá Maria.

“À à, muốn xem tài năng nấu ăn của Maria thế nào… Tôi cũng tự tin, nhưng có lẽ không bằng Maria đâu.”

“Làm sao có thể… Tôi không bao giờ có thể đối đầu được với chủ nhân đâu.”

“Không đâu… Maria thực sự có tài năng trong việc nấu ăn đấy… Trước đây tôi đã thấy rồi… Tôi có thể nhận ra tài năng đó ở Maria.”

“Tài năng nấu ăn à?”

“À à, chắc chắn không sai đâu… Hãy tự tin vào bản thân mình nữa nhé.”

“Tài năng nấu ăn….”

Biểu cảm của Maria dường như cho thấy cô ấy rất vui mừng. Nếu có thể xác định được ý nghĩa của sự tồn tại của mình như vậy, thì tôi sẽ cảm thấy an tâm rồi.

Tôi bắt đầu dạy Maria những kiến thức về nấu ăn một cách thành thật và lịch sự, hy vọng cô ấy sẽ yêu thích việc nấu ăn.

Tôi cũng mong Maria sẽ chia sẻ với tôi về ẩm thực của thế giới này… Chủ đề về nấu ăn nhiều hơn tôi tưởng tượng nhiều lắm.

Và như vậy, chúng tôi cùng nhau đứng trong bếp, chuẩn bị bữa tối.

Trong lúc nấu ăn, biểu cảm của Maria trở nên rạng rỡ hơn.

Tôi cảm thấy quyết định của mình là đúng đắn và bắt đầu cảm thấy yên tâm hơn; cùng với Maria, chúng tôi vui vẻ nấu ăn.

Chúng tôi quên hẳn chuyện về mê cung, và say mê với công việc nấu ăn.

◆◆◆

“Tôi trở về rồi… Ôi, mùi thơm ngon quá!”

Khi chúng tôi đang nấu ăn và gần hoàn thành bữa tối, Lassitia lại trở về, dường như cô ấy đã chọn đúng thời điểm.

Tôi giao phần việc còn lại cho Maria và tiến lại gần Lassitia.

Tôi nhận thấy biểu cảm của Maria có chút thay đổi, nhưng bây giờ tôi không thể làm gì được.

“

Khi tôi phát ra giọng nói đầy tức giận, Lassitia lập tức bắt đầu biện hộ.

Cô ấy nói một cách vội vàng:

“Tôi cũng đã suy nghĩ rồi… Công việc của Christ không phải là không có thời gian nghỉ ngơi đâu. Đó là kết quả của nhiều suy xét khác nhau… Dù sao thì lượng công việc trong cửa hàng cũng chẳng hề giảm đi, phải không? Vì vậy, tôi nghĩ mình nên thay thế anh ấy để làm việc đó. Nhìn này, anh luôn do dự ở những tình huống quan trọng…”

“…Ừm, đúng là hiệu quả công việc của tôi ở đó không cao lắm… Nhưng tôi vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ thu thập thông tin tại quán rượu đâu… Hơn nữa, phía quán rượu cũng có những tình huống cần xử lý… Nếu đột nhiên giảm số lượng nhân viên, cửa hàng sẽ trở nên bận rộn hơn, phải không?”

“Tôi cũng đã suy nghĩ kỹ rồi… Thông tin ở tầng 23 vẫn nằm trong tay tôi; nếu không thể quay lại cửa hàng, việc cử Maria đi thực hiện nhiệm vụ cũng là một giải pháp tốt, phải không?”

Cô ấy nhấn mạnh rằng mình đang nắm giữ thông tin quan trọng, và muốn lợi dụng điều đó để qua mặt được.

Nếu cô ấy thực sự nắm giữ thông tin đó, thì tôi cũng không thể phản đối mạnh mẽ được… Khác với những vấn đề liên quan đến cửa hàng.

“Về việc thu thập thông tin, thì có thể giao cho ai cũng được… Nhưng việc thay thế công việc của người khác, liệu có thể quyết định một cách đơn giản như vậy không? Hơn nữa, Maria vẫn chưa quyết định có tham gia hay không đâu…”

“Ehm… Việc của Christ chỉ là rửa chén đĩa mà thôi… Bất kỳ ai cũng có thể làm được… Ngay cả những người hỗ trợ trong quá trình đào tạo cũng vậy… Nhưng Maria – một cô gái xinh đẹp – thì thích hợp hơn để làm việc này… Maria ơi, em có muốn tham gia không?”

Lassitia gọi Maria, người đang chuẩn bị bữa ăn.

“Nếu là vì chủ nhân, thì em chắc chắn sẽ làm đấy.”

Maria trả lời với giọng điệu quyết tâm.

Nghe thấy điều này, Lassitia liền nhìn cô ấy với ánh mắt đầy mong đợi.

Tôi không thể phản bác những lý do xinh đẹp mà Lassitia đưa ra được…

Dù có thể tìm ra những điểm chưa hợp lý, nhưng cũng không đến mức phải phản đối mạnh mẽ.

Những gì Lassitia nói cũng thực sự có lý.

Thấy tôi im lặng, Lassitia tiếp tục nói:

“Nếu cần thiết, việc thu thập thông tin cũng có thể nhờ Maria đảm nhận được… Nhìn này, việc phân công công việc đã được thực hiện một cách hoàn hảo rồi… Ngay cả Christ nếu phản đối ở đây, cũng coi như là đang bảo vệ cô ấy quá mức mà thôi, phải không?”

“Hmm…”

Nếu có thể, tôi không muốn Maria phải làm việc tại quán rượu đâu…

Mặc dù có

Mặc dù so với chúng tôi thì còn kém hơn một chút, nhưng sức mạnh của Maria không hề thua kém những người thám hiểm có kinh nghiệm thông thường đâu.

Nếu ở đây ai phản đối, thì việc bị gắn mác “quá được bảo vệ” là điều không thể tránh khỏi.

Vì vậy, tôi muốn thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện.

Tôi không thể chịu đựng được việc Lassitara ở đây trở nên kiêu ngạo sau khi chiến thắng.

“Nhưng cuộc trò chuyện vẫn chưa kết thúc. Thói độ độc đoán và bướng bỉnh của cô ấy vẫn chưa thay đổi; việc đồng ý với quyết định của Maria vẫn chưa được thực hiện. Sự ích kỷ của cô ấy là điều tôi không thể chấp nhận được.”

“Được rồi, được rồi… Tối nay ăn gì nhỉ?”

“Không vấn đề gì, tôi sẽ kể trong lúc ăn.”

“Cơm của tôi sẽ bị biến thành thứ không ngon đâu…”

Lassitara cảm thấy tình hình đang trở nên tồi tệ nên cố gắng thay đổi chủ đề.

Nhưng tôi sẽ không cho phép điều đó xảy ra.

Theo sát Lassitara đang chạy về phía bàn, tôi cũng tiến về phía đó.

Thấy vậy, Maria lấy những món đã chuẩn bị sẵn ra.

Chúng ta tiếp tục ăn tối như thế, nhưng tôi vẫn không ngừng nhắc nhở Lassitara về hành vi của cô ấy.

Trong quá trình đó, vì Maria cũng giúp đỡ, Lassitara không hề chống đối.

Cuối cùng, Lassitara phải cúi đầu và xin lỗi một cách nhỏ nhẹ sau khi bị tôi và Maria liên tục nhắc nhở.

Nhờ lời xin lỗi đó, cuộc trò chuyện mới có thể kết thúc.