295. Viện Nguyên Lão

Tôi không thể giúp Fafna và Cây Thế Giới được giải phóng; sau đó, tôi cùng các hiệp sĩ bước lên những bậc thang ấy.

Khi chúng tôi cuối cùng cũng leo hết thang và trở lại tầng một của thành phố Ftsyaats, vị hiệp sĩ dẫn đường quay lại nói với tôi:

“Thật là cảm ơn ngài… Chúng tôi chỉ đứng từ xa nhìn thấy cảnh tượng ấy đã sợ hãi đến mức muốn ngất xỉu rồi…”

Anh ta đã an ủi tôi về trận chiến mà tôi đã tiến hành với Fafna.

Tôi cảm nhận được trong lời nói của anh ta có sự kinh ngạc lẫn lòng tôn trọng dành cho mình. Nhìn lại phía sau, tôi thấy rất nhiều hiệp sĩ đang đỡ những đồng đội bất tỉnh trên lưng mình. Đối với tôi – người đã đối đầu trực tiếp với Fafna – có người cảm thấy ngưỡng mộ, nhưng cũng có người cảm thấy sợ hãi.

“Nhưng tôi vẫn không thể khiến Fafna rời khỏi Cây Thế Giới… Xin lỗi.”

Xét về kết quả, tôi đã không hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Mặc dù ban đầu tôi cũng không hề mong muốn thực hiện nó, nhưng vì lý do ngoại giao, tôi vẫn xin lỗi họ.

Không ngờ, vị hiệp sĩ đó lại gật đầu như thể đã dự đoán trước điều này.

“Không sao đâu. Các vị trong Viện Nguyên Lão đã đưa ra quyết định từ trước rồi; họ đã nói rằng lần đầu tiên ngài sẽ thất bại chắc chắn.”

“Lần đầu tiên đã thất bại từ đầu…”

Biết rằng mình từ đầu đã không được kỳ vọng, tôi cảm thấy rất buồn; đồng thời, tôi cũng rất quan tâm đến việc “Viện Nguyên Lão” đã đưa ra quyết định đó dựa trên cái gì. Liệu đó là dự đoán hay họ có thông tin chính xác để đưa ra kết luận đó? Bởi vì hai khái niệm này hoàn toàn khác nhau, nên kết quả cũng sẽ rất khác biệt.

“Họ cũng yêu cầu tôi phải đưa ngài đến ngay sau trận chiến, đến tầng cao nhất của tòa lâu đài nơi các vị trong Viện Nguyên Lão đang tập trung.”

Dưới sự dẫn đường của hiệp sĩ, chúng tôi trở lại tầng một, và ngay sau đó, chúng tôi nhận được lời mời lên tầng trên.

Lần này, những bậc thang không dẫn xuống tầng hầm của lâu đài, mà dẫn thẳng lên tầng cao nhất.

Trước khi nhận lời mời đó, tôi dừng bước lại.

Nói thật, điều này tôi đã dự đoán trước rồi. Sự vắng mặt của Rastiaara và những người khác chắc chắn sẽ khiến giới thượng lưu tìm đến tôi.

Tuy nhiên, vì kinh nghiệm từ khi tôi còn là chủ tịch của Hội “Những Người Khám Phá Thiên Sử”, tôi không muốn liên quan đến giới xã hội thượng lưu này.

Nói đến Viện Nguyên Lão, họ cũng được coi là một trong những tổ chức hàng đầu trong giới thượng

“Từ chối lời mời này có vẻ không hề tốt đâu…?”

Khác với tôi – người được tự do sống theo ý muốn của mình – cô bé Lagune, với tư cách là một hiệp sĩ phục vụ đất nước, lại rất kính trọng Viện Nguyên Lão.

Thấy tôi đang suy nghĩ cách từ chối, cô ấy liền bổ sung:

Nhưng dù vậy, ý định không muốn dính líu gì đến Viện Nguyên Lão vẫn chiếm ưu thế trong tâm trí tôi. Đúng lúc tôi định lắc đầu từ chối lời mời của vị hiệp sĩ dẫn đường…

“Ngài Vòi Sóng, các vị trong Viện Nguyên Lão cũng đã nói rằng họ muốn thảo luận với ngài về vụ án ‘Bắt cóc Nữ Thánh’. Họ cho biết, nếu cần thiết, họ hoàn toàn có thể loại bỏ vụ án này khỏi danh sách những việc đang được giải quyết.”

Lời đề nghị này thật khó có thể bỏ qua, và nó đã khiến tôi dừng lại.

Hơn nữa, sau khi hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó, cảm giác e ngại đối với Viện Nguyên Lão trong lòng tôi cũng bắt đầu trỗi dậy.

“Câu nói đó… liệu họ có yêu cầu anh nói ra khi tôi bày tỏ ý định từ chối không?”

“Đúng vậy.”

Tôi nhìn vào vị hiệp sĩ thành thật kia và bắt đầu suy nghĩ một cách chăm chỉ, với sự tập trung cao độ như khi đang chiến đấu.

Hiện tại, chúng tôi đang ở lại Ftsiyats với tư cách là nhóm thám hiểm được giao nhiệm vụ giải quyết vụ án ‘Bắt cóc Nữ Thánh’. Nhưng thủ phạm của vụ án này chính là hai người bạn của tôi: Maria và Lipa. Tất nhiên, tôi không thể đưa họ ra trước pháp luật để giải quyết vụ án này. Khi tôi nghĩ rằng họ sẽ phải tiếp tục sống với danh tính kẻ phạm tội tại Ftsiyats… thì Viện Nguyên Lão lại xuất hiện như một “vị cứu tinh” trong lúc khó khăn.

Chỉ có thể hiểu rằng họ đã nào đó nắm được những diễn biến của chúng tôi.

“…Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đi.”

Tôi không còn trốn tránh nữa, mà chấp nhận lời mời của họ.

Nói một cách công bằng, Viện Nguyên Lão đã đưa ra một đề nghị rất thân thiện. Ít nhất trên bề mặt, họ có ý muốn hợp tác tốt với tôi. Việc vừa nhận lời mời của họ, vừa suy đoán ý định thực sự của họ cũng không phải là điều tồi tệ.

“Rất cảm ơn. Vậy xin hãy đi theo hướng này.”

Vị hiệp sĩ cảm thấy yên tâm khi tôi đồng ý, và bắt đầu đi về phía cầu thang dẫn lên tầng hai.

Sau đó, cô bé Lagune thở phào nhẹ nhõm; trái ngược với vị hiệp sĩ lịch sự kia, cô ấy đã thẳng thắn bày tỏ những suy nghĩ của mình:

“Uff… Giờ thì yên tâm rồi… Như vậy thì cuối cùng tôi cũng có thể vừa gi

Dù sao thì đối với cô ấy – người luôn mong muốn thăng tiến nhanh chóng – thì những lời đánh giá từ cấp trên quả thực rất quan trọng.

Tôi cùng với Lagoine, người đang làm vẻ lau mồ hôi, lại một lần nữa bước lên những bậc thang dưới sự dẫn đường của các hiệp sĩ.

Trong khi đi, tôi không ngừng quan sát những bậc thang mới được trang trí lộng lẫy này. Những bậc thang dẫn lên cao này, cũng giống như những cầu thang dẫn xuống dưới, đều có hình xoắn ốc; tuy nhiên, chất lượng của chúng hoàn toàn khác biệt. Chỉ cần chạm nhẹ vào tay vịn, bạn đã có thể cảm nhận được độ tinh xảo của loại đá được sử dụng. Những tấm thảm mềm mại được trải dọc theo từng bậc thang cũng thể hiện sự tinh tế và công phu trong thiết kế.

Dưới ánh sáng chói lọi của những hành lang uốn lượn liên tiếp, chúng tôi tiếp tục bước lên tầng hai, tầng ba, tầng bốn… không hề dừng lại.

Những bậc thang thật sự rất dài… Sau khi đã leo qua hàng trăm bậc, tôi cảm thấy vô cùng ngạc nhiên trước độ cao đặc biệt của tòa tháp này.

Đối với những hiệp sĩ thường xuyên luyện tập, việc này có lẽ không quá khó khăn; nhưng đối với những quan chức hay tu sĩ bình thường, việc leo những bậc thang dài như vậy chắc chắn là một công việc vất vả. Ngay cả nếu có một “mục đích” nào đó đằng sau việc này, thì việc phải mất nhiều công sức để truyền đạt thông tin cũng thật là không hợp lý.

Khi tôi đang nghĩ như vậy về cấu trúc của tòa lâu đài, cảnh vật xung quanh cũng dần thay đổi.

Khi lên đến khoảng tầng ba mươi, tôi nhận thấy số lượng hiệp sĩ canh gác tăng lên đáng kể; và dưới những tấm thảm chất lượng cao, sức mạnh của các phép bảo vệ được tạo ra bởi “dây ma thuật” cũng dường như ngày càng mạnh mẽ hơn.

Vì chúng tôi không có ý định ghé thăm các tầng khác, nên không thể xác định rõ chi tiết về những hành lang mở rộng sang hai bên; nhưng điều chắc chắn là, từ khoảng tầng ba mươi trở đi, mức độ canh gác đã thay đổi đáng kể. Những hiệp sĩ canh gác đều có vẻ mặt nghiêm túc trên vị trí của mình, và trang bị của họ cũng không hề mang tính hình thức mà thực sự rất hiệu quả trong chiến đấu.

“…Này, Lagoine… Cái nơi này có vẻ quá nghiêm ngặt quá không?”

Mặc dù tôi cũng có thể tự mình hiểu ra ý nghĩa của điều này, nhưng tôi vẫn quyết định hỏi người hiệp sĩ rất am hiểu về Futsiaz bên cạnh mình.

“Tất nhiên rồi. Bởi vì từ đây trở đi là khu vực sinh sống của gia tộc hoàng gia.”

“Thật vậy à…”

“Gia tộc hoàng gia của

Tôi nói với cô Ragonne, người không quá coi trọng những vết sẹo trên má mình:

“Khu vực ở của hoàng gia… vị trí của những người thuộc Viện Nguyên Lão còn cao hơn cả hoàng gia nữa đấy.”

“Đúng vậy. Đó chính là bằng chứng cho thấy tại Ftsiaz, Viện Nguyên Lão giữ vị trí ‘đầu tiên’. Ở Ftsiaz, giáo hội còn quan trọng hơn hoàng gia; còn Viện Nguyên Lão lại quan trọng hơn giáo hội. Vì vậy, với quyền lực vượt trội nhất trên lục địa này… Viện Nguyên Lão tự nhiên là tổ chức vĩ đại nhất thế giới rồi.”

“Vĩ đại nhất thế giới… Vì vậy mới nãy bạn mới nói rằng việc phớt lờ họ sẽ rất nguy hiểm, phải không?”

“Đúng vậy! Bởi vì trước quyền lực, tôi thật sự rất yếu thế… Tôi vẫn rất quan tâm đến ý kiến của họ về mình mà!”

Khi cô ấy nói về việc Viện Nguyên Lão giữ vị trí ‘đầu tiên’, tôi đã nhận ra được niềm khao khát mãnh liệt trong lòng cô ấy.

Có lẽ cô ấy muốn trở thành một thành viên của Viện Nguyên Lão. Nếu Viện Nguyên Lão thực sự là tổ chức vĩ đại nhất, thì cô ấy chắc chắn sẽ đạt được điều đó… Tôi có thể cảm nhận được tinh thần tích cực ấy từ cô ấy.

Khi nụ cười của cô Ragonne trở nên rạng rỡ hơn, ánh sáng trên các bậc thang cũng dần trở nên chói lọi hơn.

Khi chúng ta càng leo lên cao, góc độ ánh nắng mặt trời chiếu vào từ những cửa sổ gần đó cũng thay đổi. Ánh sáng vốn nên chiếu từ phía trên bên trái, nhưng bây giờ lại như thể đang chiếu ngang qua.

Trong quá trình leo lên những bậc thang xoắn ốc, chúng ta tình cờ gặp một cửa sổ có thể nhìn ra bên ngoài.

Chúng ta đứng sang một bên để ngắm cảnh Ftsiaz.

Bây giờ chúng ta đang ở tầng 40 của lâu đài – nơi cao đến mức có cảm giác như có thể chạm tới những đám mây… Mặt trời lúc này tỏa sáng rực rỡ, từ một góc độ chưa từng có trước đây.

“Ôi~ Thật là cao quá~! Thành phố dưới kia thì thấp đến mức không thể tin được~!”

“Nếu nhô người ra quá xa sẽ rất nguy hiểm đấy.”

Khác với tôi, người đang nhìn lên trên, cô Ragonne lại nhìn xuống dưới trước.

Cô ấy dựa sát vào cửa sổ, như thể muốn nhảy xuống vậy… Tôi liền nhắc cô ấy, và cô ấy trả lời “Được rồi” trước khi rời khỏi cửa sổ.

Sau đó, khi tiếp tục leo lên những bậc thang, cô Ragonne bỗng nói:

“…Nhưng sao tôi lại cảm thấy có gì đó không ổn nhỉ? Dù ông Fafna đang ở tầng dưới cùng của lâu đài, nhưng những người thuộc Viện Nguyên Lão lại ở ngay trên tận trời… Tôi thấy điều đó thật là mỉa mai. Ông Fafna là một vĩ nh

Chính vì lý do đó, để đốiKháng quyền lực áp bức, cô ấy đã yêu cầu tôi trở thành người hỗ trợ mình.

Dù vậy, Ragnene vẫn cảm thấy không hài lòng với cách Fafna đối xử với mọi người.

Khi chia tay Fafna, hình ảnh cuối cùng in sâu trong trí nhớ chúng tôi là bóng dáng anh ta đứng trần chân, tựa vào cây thế giới để đọc sách. Xung quanh anh ta chỉ có bóng tối và đất lạnh lẽo; không có gì khác cả. Nếu có cơ hội ghé thăm Fafna lần nữa, tôi nhất định phải mang theo đồ chiếu sáng. Đang suy nghĩ như vậy thì cuối cùng, chúng tôi cũng đến được tầng cao nhất.

Cầu thang vốn luôn đồng hành cùng chúng tôi bỗng nhiên dừng lại ở đây.

Hành lang tầng cao nhất là một con đường thẳng đơn giản, không hề có bất kỳ trang trí thừa thãi nào so với các tầng trước đó.

Chúng tôi từ từ đi qua hành lang cuối cùng và đến trước cửa căn phòng duy nhất ở tầng cao nhất.

Cánh cửa này cũng không hề được trang trí gì, chỉ là một cánh cửa bằng gỗ có kích thước hơi lớn một chút.

“—Chúng ta đã đến rồi, Ngài Vòi Sóng. Xin mời Ngài Ragnene cũng vào bên trong.”

Vị hiệp sĩ dẫn đường thông báo với tôi rằng đây chính là đích đến của chúng tôi.

Hơn nữa, những vị hiệp sĩ dẫn đường dường như rất kính trọng nơi phía trước; tất cả đều đứng xa cánh cửa và cúi chào.

Có vẻ như chỉ có tôi… và Ragnene mới được phép bước vào căn phòng này.

Điều này cho thấy rằng, với tư cách là người đứng đầu “Bảy Hiệp Sĩ Trên Bầu Trời”, cách đối xử với cô ấy khác biệt so với các hiệp sĩ khác.

Tôi cũng không từ chối, và cùng với Ragnene, đặt tay lên cánh cửa.

Tôi tưởng đây sẽ là một cánh cửa cổ xưa và nặng nề, nhưng thực ra nó lại rất nhẹ nhàng; không hề phát ra tiếng ma sát đặc trưng của gỗ khi mở. Tôi dễ dàng đẩy cánh cửa mở ra.

Bước vào bên trong, tôi nhìn quanh.

Không gian không hề rộng lớn lắm. Vì tầng cao nhất chỉ có một căn phòng duy nhất, nên việc nó không quá rộng lớn cũng không có gì đáng ngạc nhiên; nhưng thực tế thì nó còn nhỏ hơn tôi tưởng tượng nữa.

Thậm chí, trang trí bên trong căn phòng còn rất đơn sơ, có thể nói là cực kỳ giản dị. Bên trong chỉ có những đồ dùng thiết yếu hàng ngày, và bên cạnh tường là một số kệ nhỏ cùng những chiếc đèn dầu. Căn phòng này gợi cho người ta cảm giác giống như một căn phòng ở khách sạn tầm trung ở thành phố.

Ngay ở giữa căn phòng quá bình thường này, có một chiếc bàn tròn.

Đó là một chiếc bàn gỗ đơn giản, có thể thấy ở bất kỳ nơi đâu.

Xung quanh bàn có bảy chi

Năm người đàn ông và phụ nữ có độ tuổi trung bình khá cao nhìn về phía này với khuôn mặt đầy nếp nhăn. Tất nhiên, ánh mắt họ thật sự đặc biệt – trong đó ẩn chứa một sự sắc bén không tương xứng với tuổi tác, cùng với vẻ oai nghiêm xứng đáng với danh hiệu Viện Nguyên Lão.

Tôi nhớ rõ người phụ nữ trẻ nhất trong số họ, khoảng ba mươi tuổi. Khi ánh mắt chúng tôi gặp nhau, cô ấy đã mỉm cười chào hỏi tôi:

“Lâu lắm không gặp, ngài Vò sóng.”

“Tôi nhớ cô là… người đã tham gia buổi lễ tại Đại Thánh Đường của Liên Hợp Quốc…”

Đó là người phụ nữ đã chủ trì buổi lễ vào năm ngoái, khi tôi và Haibin đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Đại Thánh Đường để giải cứu Rashtiala. Vì có quá nhiều người có mặt lúc đó, nên tôi không nhớ rõ lắm về cô ấy; nhưng Felleruto dường như đã gọi cô là Leqi. Tôi nhớ rằng trong hoàn cảnh hỗn loạn đó, cô ấy luôn giữ được sự bình tĩnh; thành thật mà nói, chính nhờ cô mà chúng tôi mới có thể thoát ra an toàn.

“Vâng, cảm ơn sự giúp đỡ của cô lúc đó. Tôi là Leqi·Avens, người vừa được bầu vào Viện Nguyên Lão trong năm nay.”

Bà Leqi đứng dậy từ chỗ ngồi và cúi chào tôi một cách sâu sắc. Giống như trong ký ức của tôi, giọng nói của cô vẫn mang vẻ già dặn không tương xứng với tuổi tác.

Ngay sau đó, tôi tạm quên đi sự thật rằng chúng tôi từng là kẻ thù của nhau, và muốn đáp lại lời chào hỏi lịch sự của cô bằng cách tương xứng. Tuy nhiên, hành động của tôi lại bị gián đoạn bởi một nghi thức cúi chào còn lịch sự hơn nữa. Năm người đàn ông và phụ nữ mặc trang phục của Viện Nguyên Lão đều đứng dậy và cúi đầu sâu sắc như bà Leqi.

“Eh…?”

Thái độ lịch sự đến không ngờ của họ khiến tôi rất bối rối. Tôi và Lagune vừa mới thảo luận về việc địa vị của Viện Nguyên Lão cao hơn cả hoàng gia; vì không hiểu rõ các quy tắc lễ nghi ở đây, tôi đã chuẩn bị tâm lý phải quỳ gối suốt cuộc thảo luận. Nhưng bây giờ, lại chính Viện Nguyên Lão là những người tỏ ra cúi đầu kính trọng hơn.

Lý do được một người đàn ông trưởng thành nhất trong nhóm giải thích:

“Không cần ngạc nhiên đâu, ngài Anh hùng. Đây là nghi thức xứng đáng dành cho tổ tiên của dòng họ Ftsiyats… Chúng tôi biết rõ lịch sử chính thống của thế giới này, vì vậy chúng tôi biết rằng ngài chính là tổ tiên của ngàn năm trước. Theo lý thuyết, chúng tôi nên cúi đầu chào ngài và cẩn thận trong từng lời nói… Nhưng…”

“…À, dù được coi là

Điều quan trọng nhất là việc được mọi người tôn trọng chỉ vì những ký ức xa xôi của bản thân mình… Tôi nghĩ không có cảm giác nào khó chịu hơn điều này.

“Tôi biết sẽ phải nghe bạn nói như vậy. Vì vậy, chúng tôi mới dám hạ động tác của bạn xuống cấp “Anh hùng Vuô Bó” và gọi bạn theo danh hiệu đó. Được không?”

“Được… Tôi là Xiang Chuan Vuô Bó. Lần đầu tiên gặp gỡ. Cảm ơn bà Le Qi, đã lâu không gặp…”

Có vẻ như ngay cả khi động tác của tôi bị hạ cấp, tôi vẫn được coi là một anh hùng.

Mặc dù tôi muốn họ đối xử với mình như một nhà thám hiểm bình thường, nhưng việc đó sẽ gây bất lợi cho các cuộc đàm phán sau này, vì vậy tôi đành chấp nhận tình huống này.

Khi tôi đáp lại lời chào, bà Le Qi quay sang an ủi những hiệp sĩ đứng phía sau tôi:

“Ừm… Trước hết, Tổng chỉ huy Kaikuo La. Bạn đã thành công trong việc đưa ông ấy đến đây, làm rất tốt. Nếu không có bạn, chắc chắn Anh hùng của vùng đất này sẽ không muốn đến nơi như thế này đâu. Thật đáng khen ngợi.”

Còn Reigune, người nhận được lời khen ngợi này, thì phản ứng như sau:

“…Vâng, vâng… Thật là vinh dự…”

Lúc đó, Reigune không nhìn về phía tôi, cũng không nhìn vào các vị lão lãnh; ánh mắt cô ấy hướng về phía cuối căn phòng – nơi có một cầu thang dẫn lên tầng trên. Có lẽ cầu thang đó dẫn đến đỉnh tháp… Reigune đang nhìn chằm chằm vào con đường dẫn đến đỉnh Futsiaz.

Nhưng sau khi được gọi tên, cô ấy tỉnh táo lại và vội vàng cúi đầu:

“Ừm… Bạn vẫn giữ nguyên phong cách cũ như xưa nhỉ. Được rồi, hãy đứng ở phía sau và chờ đợi. Việc bảo vệ Anh hùng là trách nhiệm chính của bạn.”

“Rõ!”

Reigune cúi chào một cách chuẩn mực rồi lùi ra phía sau.

Có vẻ như bà Le Qi và Reigune quen biết nhau… Có lẽ hai người đã từng giao lưu với nhau khi địa vị của họ còn thấp hơn bây giờ.

Trong lúc tôi quan sát cuộc trao đổi giữa hai người, người đàn ông cao tuổi dường như là đại diện của các vị lão lãnh đã lên tiếng:

“Anh hùng ơi, trước hết tôi muốn làm rõ một số hiểu lầm. Có vẻ như các bạn đã cố tình tránh né hành động của chúng tôi, nhưng thực ra điều đó hoàn toàn không cần thiết.”

“Không… Thực sự là như vậy.”

Chuyện này có lẽ không thể tìm ra lý do nào để biện hộ được.

Nghĩ đến những người đồng đội đang ở lại căn cứ, tôi gật đầu đáp lại:

“Đầu tiên là Snow Voc.: Futsiaz sẽ chính thức chấp thuận đơn xin từ chức và giữ vai trò tạm thời của cô ấy. Nhờ vào nỗ lực của Phó chỉ huy, thời gian

Phía Láshtiyara Fútsiats cũng vậy. Quyền hạn tại Đại Thánh Đường đã được trả lại cho Felertu. Còn về Sứ giả Xis, chúng tôi cũng không có ý định bắt giữ cô ấy một cách cưỡng bức. Xin hãy thông báo với họ rằng họ không cần phải đến lâu đài để gặp gỡ. Chúng tôi sẽ chuẩn bị những lý do thuyết phục để an ủi mọi người.”

Trước khi bắt đầu cuộc thảo luận, đại diện của Viện Nguyên Lão đã xua tan những lo lắng còn sót lại trong tâm trí tôi.

Điều này quả thực có thể được coi là sự tiếp đón nồng nhiệt rồi.

Ngay cả đối với một người ngoại đạo như tôi, quá trình họ từ bỏ công việc và chuyển sang nơi khác cũng thật sự không hợp lý chút nào. Nhưng Viện Nguyên Lão lại không truy cứu về những việc này, thậm chí còn sẵn lòng xin lỗi họ trong các buổi họp chính thức và giới xã hội.

“Tôi rất biết ơn. Tôi nghĩ giờ đây mọi người chắc chắn sẽ yên tâm rồi.”

“Đó chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, không đáng kể. Hiện nay, điều Viện Nguyên Lão lo lắng nhất chính là mối quan hệ hữu nghị với các bạn có thể bị phá hỏng vì những hiểu lầm. Để tránh điều này, chúng tôi sẵn lòng hỗ trợ các bạn mọi khi cần thiết.”

Tôi gật đầu cảm ơn, nhưng đối phương lại đưa ra những lời nói mang tính chất công việc một cách rất máy móc.

Người già trước mặt tôi tiếp tục nói một cách bình thản:

“Sự ngang ngược của Snow Voc đã được dự đoán trước. Chúng tôi cũng biết rằng Láshtiyara Fútsiats hành động như vậy chỉ vì lợi ích cá nhân. Còn về vấn đề của Sứ giả Xis, chỉ là vì kế hoạch của đất nước thù địch đã vượt qua chúng ta, nên người phải chịu trách nhiệm không phải là cô ấy. Mong rằng bạn có thể thông báo với ba người họ rằng chúng tôi luôn hoan nghênh họ trở lại tiếp tục đảm trách công việc.”

“…Được rồi. Tôi sẽ truyền đạt như vậy.”

Không chỉ tha thứ cho những hành động của họ, mà còn mở ra con đường trở lại với công việc một cách thuận lợi.

…Thật là quá nuông chiều rồi.

Dù đây là sự ưu ái dành cho những người có năng lực, nhưng sự khoan dung cũng cần có giới hạn. Liệu đây chỉ là xuất phát từ những suy nghĩ lâu dài, hay còn có lý do khác nữa?

Khi tôi đang muốn tìm hiểu ý định thực sự của họ, thì bà Leqi đã thay thế vị đại diện của Viện Nguyên Lão với vẻ mặt không biểu cảm, trở thành đối tượng trò chuyện của tôi.

“Được rồi, chủ đề luôn luôn nghiêm túc như vậy, chắc hẳn ngài anh hùng sẽ cảm thấy bực mình phải không? À… ngài anh hùng nghĩ sao về Đại Thánh Đường này? Không cần phải nói dối, hãy

“Đúng vậy. Thật là phi thường… Đến mức phép thuật chiều không gian của tôi gần như trở nên vô dụng…”

“Hahaha, cô ta – Noosfina ấy – chắc chắn đã quyết tâm làm điều này. Cô ta đã sử dụng những phép thuật có khả năng làm cho cả thành phố Thánh Đô trở nên sôi động làm điều kiện để khắc công thức ấy vào thành phố.”

“Thì ra đúng là do Noosfina làm ra chuyện này…”

“Ừm… Cô ta đã làm việc không ngừng nghỉ để hoàn thành nó… Thật đáng yêu quá… Hahaha.”

Những lời nói này chỉ là những cuộc trò chuyện vô ích mà thôi.

Nhưng tôi hiểu rằng, họ muốn thông qua các phản ứng của tôi trong cuộc trò chuyện này để hiểu rõ con người tôi hơn.

Không chỉ bà Leechi, mà tất cả mọi người xung quanh đều không thể được xem thường.

Hiện tại, trong căn phòng này, không ai đang sử dụng phép thuật cả.

Năng lượng ma thuật trên người năm người này rất yên bình; không hề dồi dào hay mạnh mẽ chút nào. Theo những thông tin “hiển thị” được, mức độ cao nhất cũng chỉ khoảng cấp 10 mà thôi. Là một pháp sư hàng đầu thế giới, tôi có thể chắc chắn rằng mình sẽ không bao giờ bị họ lợi dụng qua những kẽ hở của phép thuật.

Thay vào đó, họ đang quan sát từng hành động của tôi thông qua những kỹ năng phong phú của mình.

Tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng các bậc lão lãnh này đã sử dụng những kỹ năng như “Đôi Mắt Quan Sát”, “Đàm Phán”, “Mắt Chân Thực” v.v. để theo dõi tôi.

Dù là những hành động nhỏ nhất – như việc mở hoặc đóng lòng bàn tay, hoặc việc dịch chuyển trọng tâm cơ thể – cũng không ngoại lệ.

Mỗi lời nói, mỗi hành động của tôi đều trở thành nguyên liệu để họ phân tích.

Xét đến việc họ khẳng định rằng tôi không thể đối đầu với Fafna và điều đó đã trở thành sự thật, tốt nhất là tôi nên chuyển sang vấn đề chính trước khi họ hiểu rõ tôi hết mọi thứ.

“À… Xin lỗi vì đã đánh gián bà, bà Leechi. Nhưng tôi nghe nói lý do bà mời tôi đến đây là để thảo luận về vụ án ‘Bắt cóc Nữ Thánh’…”

“Ồ? Hahaha… Có vẻ như tôi đã đùa quá mức rồi… Tất nhiên, mọi chuẩn bị liên quan đến vấn đề đó đã hoàn tất rồi. Điều khiến ngài anh hùng quan tâm, chắc hẳn là hai người bạn của ngài – ‘Nữ Pháp Sư’ và ‘Thần Chết’ đang khiến cả thành phố Thánh Đô hoang mang phải không?”

“Đúng vậy, chính là hai người họ.”

Bà Leechi thừa nhận rằng cô ta cố tình không đề cập đến vấn đề chính, mà dùng những cuộc trò chuyện phiếm để kích thích tôi.

Và khi cuộc trò chuyện trở lại nghiêm túc, người đang đàm phán với tô

“Có… có thể được không? Ừm, chúng tôi thực sự không cần trả lại NossPhí đâu… Mặc dù tôi nghe nói cô ấy rất quan trọng đối với Ftsyats…”

“Đừng lo lắng. Chúng tôi coi việc này chỉ là những lời đùa cợt giữa các bạn mà thôi. Nói thẳng ra, chúng tôi muốn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với cả Thánh nữ Nossfi lẫn Anh hùng Vò sóng, vì vậy chúng tôi sẽ ưu ái và chăm sóc cả hai bên. Vì thế, hiện tại chúng tôi không có ý định buộc các bạn phải trả lại Nossphi.”

Anh ta thẳng thắn khẳng định rằng mình sẽ không can thiệp vào những “lời đùa cợt” giữa tôi và Nossfi.

Nhưng ngay sau đó, anh ta lại sử dụng những lời lẽ hơi mâu thuẫn để bày tỏ ý định thực sự của mình:

“Nếu nói một cách rõ ràng hơn, chúng tôi hy vọng hai người sẽ sớm hòa giải với nhau. Cả hai đều sống yên bình và góp sức cho Ftsyats – đó mới là tình huống lý tưởng nhất.”

Những lời anh ta nói thật sự quá chu đáo… quá tuyệt vời. Đến mức khiến tôi không khỏi hoài nghi và tự đặt ra những rào cản trong lòng. Nhận thấy điều này, đại diện Viện Nguyên Lão tiếp tục nói thêm những lời ngon ngọt nữa:

“Thế này nhé… Chúng tôi sẽ tặng toàn bộ khu vực đang bị cháy rụi ở khu hầm cho Anh hùng.”

“…Ồ? Khu vực… Ý anh là đất đai à?”

“Ngoài ra, những gì chúng tôi có thể cung cấp thêm chính là tiền bạc. Nếu là những đồng vàng thiêng liêng của Ftsyats, chúng tôi có thể chuẩn bị khoảng mười nghìn đồng trong thời gian ngắn.”

“Khoan đã…!”

Một đồng vàng thiêng liêng thậm chí còn dư thừa sau khi xây dựng một ngôi nhà… Chỉ cần tính toán sơ bộ, mười nghìn đồng vàng thiêng liêng tương đương với khoảng 100 tỷ yen trong thế giới của tôi; suy nghĩ đến đây, tôi vội vàng lắc đầu.

“Giá trị của Anh hùng chắc chắn còn cao hơn thế nữa. Bởi vì chúng tôi mong muốn Anh hùng sẽ trở thành một hiệp sĩ trực thuộc Viện Nguyên Lão, giống như Nossfi vậy.”

Khi biết rằng Nossfi được thuê với một số tiền lớn tương đương với ngân sách quốc gia, tôi hỏi:

“…Vậy các người đã dùng tiền để mua Nossfi làm đệ tử sao?”

“Nói một cách chính xác hơn, so với đệ tử, cô ấy giống như một đối tác hợp tác hơn. Hiện tại, chúng tôi và ‘Kẻ trộm ánh sáng’ Nossfi đang ở trong mối quan hệ đối tác kinh doanh.”

Dù đã đoán trước, nhưng mối quan hệ giữa Viện Nguyên Lão và Nossfi quả thực rất sâu rộng. Đồng thời, uy tín của Viện Nguyên Lão trong mắt tôi cũng giả

Anh ta cười gượng, một lần nữa đưa ra những nhượng bộ lớn lao chỉ để dụ dỗ tôi.

“Nhưng nếu là ngài, vị anh hùng này, chúng tôi cũng không ngại tiết lộ nội dung cuộc giao dịch với cô ấy. Nói thật ra, nếu không cho ngài biết mục đích của chúng tôi, có lẽ ngài sẽ không chấp nhận lòng tốt của chúng tôi một cách thành thật đâu. Bởi vì ngài, dường như cũng giống như chúng tôi, là người không thể yên tâm nếu không biết được sự thật.”

“Ồ… việc kể cho tôi nghe những điều này có sao không?”

“Chúng tôi không bị buộc phải giữ bí mật gì cả. Dựa trên điều kiện đó, tôi xin phép kể cho ngài nghe; ngài cứ nghe thử đi.”

Nói cách khác, đối với Nothsfi, đây là thông tin mà việc tôi biết hay không cũng không quan trọng. Thậm chí, có thể đây chính là một cái bẫy chỉ có hiệu lực khi được tôi biết đến; trong lúc tôi do dự, đại diện các bậc lão lãnh đã nói ra điều đó:

“Nothsfi muốn ‘sự hỗ trợ từ Vương quốc Ftsyats’; còn chúng tôi thì muốn ‘sự bất tử’. Nói cách khác…”

Anh ta kể về mục đích của năm người đang nắm quyền lực tối cao tại Ftsyats.

Anh ta đã công khai, một cách trung thực, về ước mơ điên rồ mà những người quyền lực nhất thế giới này đang ấp ủ.

“Mục đích của chúng tôi rất thuần khiết… Đó là… sự sống vĩnh cửu.”

Sự sống vĩnh cửu.

Năm từ đó vang lên, tôi lặng người không biết nói gì.

Thấy tôi như vậy, người đàn ông già trước mặt tôi cười.

Đến lúc này, anh ta cuối cùng cũng cười, và là nụ cười chân thành.

“Ha ha, ngài, vị anh hùng này, có nghĩ rằng điều này rất ngây thơ không? Có nghĩ rằng nó quá tầm thường đến mức đáng cười không? Đừng lo lắng, bởi vì chúng tôi cũng nghĩ như vậy. Thực sự, thông thường, một mục đích như vậy chỉ đáng để mọi người cười thôi… Nhưng vấn đề là, nó lại có ví dụ thực tế trong lịch sử. Ước mơ ngây thơ này đã xuất hiện ở nơi mà con người có thể chạm tới trong thực tế. Nó đã bước ra khỏi cái mê cung kia, và đi bộ một cách thoải mái, tự tin… Những thứ mà tất cả những kẻ ngu dốt sinh ra trên thế này đều mơ ước… chỉ cách họ có một bước chân thôi… Chúng ta không thể để điều đó xảy ra được. Đối với những kẻ đầy ham muốn như chúng tôi, sự cám dỗ này thực sự là điều không thể từ chối được.”

Người đàn ông già cười ha hả, trông rất vui vẻ.

Một người đàn ông đã ngoài tám mươi tuổi, nhưng đôi mắt anh ta lại sáng lấp lánh như một thiếu niên khi kể về ước mơ của mình.

Nhìn thấy anh ta như vậy, tôi tự hỏi trong lòng—dù ham muốn có thể bị coi là

“Người ta đều biết về những công trạng vĩ đại mà vị đại nhân ấy đã đạt được…”

“Vua Chủ Nhân (Lord)”, chính là Titi.

Nếu nói về cuộc đời của “Kẻ Trộm Lý Thuyết Gió” – Rode Titi, tất nhiên tôi rất hiểu rõ. Không chỉ hiểu, mà còn hiểu sâu sắc hơn bất kỳ ai khác. Có lẽ không có ai trên thế giới này hiểu rõ hơn tôi.

Tôi gật đầu, và ông ấy tiếp tục nói:

“Đối với những công trạng vĩ đại của vị vua ấy, một điều kiện tiên quyết chính là niềm tin vào ‘sự bất tử’. Sức mạnh của Vua Chủ Nhân (Lord) là không thể so sánh được; dù xảy ra chuyện gì đi nữa, Vua Chủ Nhân (Lord) cũng sẽ không bao giờ chết… Vua Chủ Nhân (Lord) sẽ mãi mãi là sinh vật mạnh mẽ nhất, ngự trị trên thế giới này… Chính vì vậy, niềm tin vào sự bất tử đã trở thành yếu tố mang lại sự yên bình tuyệt đối cho người dân. Ngay cả khi phải đối mặt với những hoàn cảnh khó khăn, họ vẫn có thể tìm thấy sự an ủi trong niềm tin này.”

Không thể phủ nhận rằng, trong quá khứ, Titi thực sự là đối tượng được người dân miền Bắc tôn thờ như một vị thần. Và cũng không thể phủ nhận rằng, tính chất bất tử của “Kẻ Trộm Lý Thuyết Gió” chính là yếu tố then chốt trong điều này.

“Chúng ta cũng mong muốn sở hữu ‘sự bất tử’… Nhưng những gì chúng ta mong muốn không phải là loại bất tử phiền toái như của Vua Chủ Nhân (Lord), cũng không phải là loại tái sinh có những hạn chế như của ‘Thánh Nữ Tia La’… Mà là ‘sự bất tử hoàn hảo’. Chúng ta muốn mãi mãi ngự trị ở đỉnh cao, để sự thịnh vượng của Ftsiaz được duy trì mãi mãi… Liệu ngài anh hùng có cười nhạo tham vọng này của chúng ta không?”

“…Không. Tôi sẽ không cười nhạo các bạn… Dù vậy, liệu trên thế giới này có thực sự tồn tại thứ ‘bất tử’ thuận tiện đến thế không?”

Đó mới là câu hỏi quan trọng nhất.

Chỉ riêng việc “Kẻ Trộm Lý Thuyết Gió” có được sự bất tử đã là một phép màu rồi… Tôi chưa bao giờ nghe nói rằng còn có thêm yếu tố bất tử nào khác nữa… Ngay cả những người gần giống nhất với họ – Tida và Palinkulo – cũng đã qua đời.

Nhưng người đàn ông già trước mắt tôi liên tục khẳng định:

“Nó thực sự tồn tại. Ftsiaz đã lưu giữ những tài liệu chứng minh điều này… Và chúng ta còn nhận được xác nhận từ Đấng Sứ Giả Diprakula trong Thế Giới Cây nữa… Vị hiền triết đương đại này khẳng định rằng: ‘Dù không cam lòng, nhưng nó vẫn tồn tại.’”

Lúc này, tên của Diprakula xuất hiện trong cuộc trò chuyện. Họ luôn có cơ hội tiếp xúc với Thế Giới Cây, và có lẽ họ biết nhiều hơn tôi về

Anh ấy đã không giấu giếm gì mà trình bày rõ ràng những mục đích thuần khiết nhưng cũng tục tĩu của mình với tôi, nhằm làm cho mọi chuyện trở nên minh bạch hơn.

“Chìa khóa để đạt được ‘sự bất tử’ thì hiển nhiên phải nằm trong tay những kẻ ‘đánh cắp lý tính’ – và trong số đó, người quan trọng nhất chính là ‘kẻ đánh cắp lý tính ánh sáng’, No-sfi. Diプラクラ từng nói rằng, người con gái của loài người ma thuật đó, No-sfired Ftsia-các, chính là sinh vật gần giống ‘vĩnh hằng’ nhất trên thế giới. Bởi vì những lý tính (sức mạnh) mà cô ấy đã đánh cắp, trong suốt lịch sử dài lâu của thế giới này, chỉ có cô ấy mới có khả năng tạo ra ‘sự bất tử hoàn hảo’…”

Những lời anh ấy nói thật khó để xác định đúng sai.

Tôi chưa bao giờ thấy No-sfi sử dụng phép thuật bất tử. Cô ấy luôn sợ hãi cái chết; mỗi khi có chút nguy cơ thua cuộc, cô ấy luôn chọn rút lui.

Nhưng Viện Nguyên Lão tin vào sức mạnh của No-sfi.

Họ chắc chắn rằng cô ấy là pháp sư gần giống ‘bất tử’ nhất trên thế giới.

“Vậy… có nghĩa là No-sfi đã ký một thỏa thuận với các ngài, rằng sau khi đánh bại tôi, cô ấy sẽ hỗ trợ các ngài trong nghiên cứu về ‘sự bất tử’… Đổi lại, cô ấy nhận được rất nhiều sự hỗ trợ từ các ngài: được trao danh hiệu nữ thánh và quyền kiểm soát những bùa chướng bảo vệ đất nước.”

“Đúng vậy. Tuy nhiên, chúng tôi không nghĩ rằng No-sfi chắc chắn sẽ thắng. Chính vì vậy, bây giờ chúng tôi đang nỗ lực hết sức để xin sự giúp đỡ từ ngài, anh hùng. Nếu No-sfi gặp nguy hiểm, người có thể giúp đạt được ‘vĩnh hằng’ có lẽ sẽ là ‘kẻ ngoại bang’ đó…”

“Tôi à…?”

“Đúng vậy, chính là ngài, anh hùng. Vị hiền triết đó đã nói như vậy.”

Nếu No-sfi thất bại, những người coi ‘sự bất tử’ là mục tiêu sẽ cần đến sự giúp đỡ của tôi. Dù chuyện diễn ra như thế nào, họ vẫn sẽ có lợi. Qua những kế hoạch này, tôi nhận ra bản chất xấu xa của Viện Nguyên Lão. Nếu sức mạnh cá nhân của những kẻ ‘đánh cắp lý tính’ và ‘kẻ ngoại bang’ không đáng kể, có lẽ họ sẽ giống như Parinkulo trước đây, bắt tôi đi tẩy não và biến tôi thành vật thí nghiệm. Họ hoàn toàn có thể làm như vậy, và điều đó không hề nghi ngờ gì cả.

Chính vì sức mạnh cá nhân của chúng ta quá mạnh mẽ, họ mới không chọn đối đầu trực tiếp với chúng ta, mà thay vào đó sử dụng chiến thuật uốn lượn. Họ chỉ muốn loại bỏ mọi rủi ro và thu được lợi ích thiết thực. Đây là một

“Thưa ngài anh hùng, liệu ngài có thất vọng vì những bí mật đen tối và tục tĩu của thế giới này không?”

“Không, không phải vậy đâu…”

“Nhưng chính những kẻ như thế này lại đang đứng trên đỉnh cao của thế giới này. Tôi nghĩ ngài cũng biết rằng, chúng ta nắm quyền quyết định mọi cuộc chiến trên khắp lục địa này. Nói rằng chúng ta kiểm soát sinh mệnh của tất cả mọi người trên lục địa cũng không quá đâu.”

Cô ấy tự hào về sức mạnh của mình, cười nói.

Giống như tôi đã nhìn thấu sự xảo quyệt của các thành viên Viện Nguyên Lão, họ cũng hoàn toàn ý thức được rằng tôi đã hiểu rõ điều đó.

“Chính bởi vì sự ô uế, tục tĩu và tham lam của chúng tôi năm người là quá nghiêm trọng đến mức không thể cứu vãn được, chúng tôi mới có thể leo lên vị trí này… Và bây giờ, mỗi người trong chúng tôi đều đang tính toán cách loại bỏ bốn người kia để trở thành kẻ bất tử và chiếm độc quyền thế giới này. Thật là một nhóm người ngu dốt không thể cứu vãn được.”

Bà Le Qi cười ha hả, gọi tất cả các thành viên Viện Nguyên Lão có mặt ở đó là những kẻ ngu dốt.

Nhưng không ai phủ nhận những lời nói của cô ấy. Nhìn vào khuôn mặt của bốn người còn lại, mỗi người đều gật đầu đồng ý, thừa nhận rằng những lời cô ấy nói là sự thật. Biểu cảm của họ méo mó vì sự tự giễu mình, thừa nhận rằng Viện Nguyên Lão không phải là một tập thể đoàn kết, mà thực chất là những kẻ thù không đội trời chung.

Trong lúc đó, tiếng cười của bà Le Qi càng lúc càng lớn.

“Haha, sao nào? Các ngài không muốn hợp tác với chúng tôi à? Nhưng dù sao đi nữa, chúng tôi cũng sẽ buộc các ngài phải hỗ trợ! Trên lãnh thổ của Futsiaz, dù kết quả của cuộc tranh đấu giữa hai ngài ra sao đi nữa… chúng tôi chắc chắn sẽ khiến bên thắng phải hỗ trợ chúng tôi! Hahaha!”

Lời nói kiêu ngạo của cô ấy khiến tôi lặng người.

“……”

Đây chính là Viện Nguyên Lão của Futsiaz –

Kẻ mà Lagune gọi là “đứng đầu thế giới” –

Người có thể phung phí hàng nghìn tỷ đô la một cách tùy tiện, điều khiển các cuộc chiến trên lục địa để quyết định số phận của hàng triệu người, và nắm quyền kiểm soát mọi thứ trên thế giới này –

Trong căn phòng giản dị ở đỉnh cao của thế giới này, tiếng cười đầy tham vọng của các thành viên Viện Nguyên Lão vang vọng mãi không ngừng.

——Nhưng trước một đối thủ quyền lực lớn như vậy, tôi không cảm thấy bất kỳ sự đe dọa nào cả.

Có lẽ điều này cũng nằm trong kế hoạch của họ… Dù lý trí biết rằng đối thủ này rất đáng s