328. Kể từ ngày hôm đó trở đi…

Tôi đã không ngừng tìm kiếm, và cuối cùng cũng tìm thấy mẹ cùng với bản thân mình khi còn nhỏ.

Hai mẹ con đang ở trong một căn nhà nhỏ không tên tuổi nào cả.

Trên mái nhà có một lỗ hổng lớn trống trải; các tấm gỗ ốp tường đã mục nát hoàn toàn, và sàn nhà được phủ đầy rơm. Trong nơi quá tồi tàn đến mức khó tin là có người sống, lại có hai người đang đứng đối diện nhau và trò chuyện về điều gì đó. Dù tôi không phải là một pháp sư chiều không gian, nhưng những bức tường của căn nhà dường như không hề tồn tại trước mắt tôi, khiến tôi có thể nhìn thấy rõ ràng những gì đang xảy ra bên trong.

“Cái… cái gì đây…?”

Tôi bất ngờ nhận ra đây chính là nơi mình được sinh ra, và liền nghi ngờ rằng mình có lẽ đã bị áp dụng phép thuật “Nhìn Thấy Quá Khứ”. Nhưng có điều gì đó không ổn… Cảm giác lạ lùng ở cơ thể tôi cho thấy điều này giống với hiệu ứng của phép thuật “Default” hay “Shift” hơn. Chắc hẳn có điều gì đó đã khiến tôi bị đưa đến đây sai chỗ… Không, có lẽ điều này cũng không đúng. Đây không phải là sự đưa đẩy sai lệch, mà là một sự… sửa chữa… Cảm giác này giống như những con sóng xoáy đang cố gắng ngăn tôi sa vào hố sâu, ngăn tôi từ bỏ và đầu hàng, bằng cách sửa chữa những hiểu lầm của tôi.

Trong lúc tôi còn đang bối rối không biết phải làm thế nào, thì ở phía bên kia, hiệu ứng “Thân Thiện” vẫn tiếp tục gia tăng.

Kết quả là, giống như hai tấm gương soi vào nhau, một căn nhà khác dần xuất hiện bên cạnh căn nhà đầu tiên.

Căn nhà mới này dường như được xây dựng bằng đá cẩm thạch màu trắng tinh khôi. Những vật dụng bên trong đó đều là những thứ tôi chưa từng thấy trước đây, mang vẻ huyền bí như một đền thờ. Từ phía này, tôi cũng có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt của người đàn ông và cậu bé đang sống bên trong. Mặc dù tôi chưa bao giờ gặp họ trước đây, nhưng không hiểu sao, tôi lại biết họ là ai.

Đó là Wōbo khi còn nhỏ…?

Và cha của Wōbo…?

Những “căn nhà đôi” này, mỗi căn đều chứa đựng hai cặp cha mẹ và con cái trong thế giới màu trắng – dù không biết đó là giấc mơ hay thực tế.

Bên căn nhà tồi tàn kia, bản thân tôi khi còn nhỏ đang đối diện với mẹ. Mẹ tôi mỉm cười, mong muốn tôi trở thành “Người Đầu Tiên”.

Bên căn nhà màu trắng kia, cậu bé đó đang đối diện với cha mình. Cha cậu ta có vẻ nghiêm khắc, cũng mong muốn cậu ta trở thành “Người Đầu Tiên”.

Dưới sự thúc giục của những lời nói tương tự, chúng tôi đều quay

“──『Tôi là bóng ma đuổi theo chính những bóng ma』──”

Ngay sau khi bị “Kẻ trộm lấy Lý thuyết của các vì sao” xâm hại, tôi nhanh chóng hiểu ra rằng đây chính là những câu thơ ngợi ca cuộc sống, những lời cầu nguyện được sử dụng để triệu hồi “phép thuật” thực sự. Không chỉ vậy, tôi còn hiểu được ý nghĩa của những căn nhà nhỏ đối diện trước mắt mình.

Vò sóng đã cố tình sử dụng ký ức của mình như một cái khởi đầu, nhằm gợi nhớ lại ký ức của tôi.

Cậu bé (Vò sóng) đã dùng chính “lời ngợi ca cuộc sống” của mình làm ví dụ, để khẳng định rằng “lời ngợi ca cuộc sống” của cô gái kia chắc chắn sẽ không kết thúc bằng những câu chuyện đẹp đẽ. Cậu ta phàn nàn: “Nếu em đã giết tôi, thì tôi sẽ không bao giờ cho phép em rời đi theo cách này.”

Điều khiến tôi cảm thấy khó chịu là, ngay cả cách cậu ta tức giận ấy cũng khiến tôi nhớ đến mẹ mình.

Điều này thực sự khiến tôi rất tức giận và không cam lòng… nhưng đồng thời cũng khiến tôi cảm thấy vui mừng đến nỗi muốn khóc. Đành rằng, tôi chỉ có thể tiếp tục theo dõi bóng dáng của cậu bé và cô gái ấy mà thôi.

Từ đầu, tôi đã biết rằng mình chắc chắn sẽ không bao giờ đến được điểm kết thúc của con đường này… Nhưng ít nhất, lần này, tôi sẽ được đi một lần nữa.

Và thế là, tôi bắt đầu hành trình của mình.

◆◆◆

──Trước hết là “Tôi (bản thân tôi)”…

Từ khi tôi bắt đầu nhớ chuyện, tôi đã luôn làm việc ở một góc của căn nhà nhỏ đó. Tôi điều khiển những công cụ nông nghiệp một cách thành thạo, dùng cuốc gom cỏ khô, dùng nước từ sông mang về để tưới tiêu cho đất đai. Tôi phải đi đi lại lại giữa con sông và căn nhà khoảng mười lần trước khi bắt đầu chăm sóc gia súc: chuẩn bị thức ăn cho chúng, dùng bàn chải cứng để lau chùi cơ thể chúng, kiểm tra xem chúng có khỏe mạnh hay không…

Cuộc sống của tôi chỉ là sự lặp đi lặp lại những việc đó, ngày này qua ngày khác, mãi như vậy. Trước khi mặt trời mọc, tôi đã bị tiếng kêu của các con vật đánh thức; sau khi hoàn tất công việc, tôi liền ngủ thiếp đi.

Địa điểm đó là một vùng quê nghèo ở rìa lục địa, một làng nhỏ tên là Xiduya. Do vị trí địa lí, ảnh hưởng của tôn giáo quốc gia Levin Giáo không quá sâu rộng; người dân nơi đây vẫn giữ nguyên niềm tin vào thần linh bản địa. Trong làng có dinh thự của người cai trị khu vực này. Khi còn nhỏ, tôi đã phải làm việc như một người hầu trong dinh thự đó, sống trong cảnh nghèo đó

Tôi thực sự rất may mắn.

Dù sao đi nữa, tôi vẫn có gia đình yêu thương mình; chỉ riêng điều này thôi cũng đã khiến tôi hạnh phúc hơn hơn nửa số người trên thế giới này rồi.

Nhưng vào lúc này, mẹ luôn ở những nơi khác để làm việc vặt.

Bà không sống cùng tôi trong căn nhà tồi tàn này; dù chúng tôi là gia đình, nhưng chúng tôi hiếm khi gặp nhau.

Chỉ có điều, mỗi tháng một lần, mẹ lại đến thăm tôi. Bà luôn nhớ đến con gái mình và chưa bao giờ vắng mặt.

Mặc dù việc chuẩn bị như tắm rửa trước khi gặp mẹ thật sự rất phiền phức…

Nhưng những ngày được gặp mẹ luôn là những ngày tuyệt vời nhất trong đời tôi.

Chỉ cần nhìn thấy nụ cười của mẹ, nghe thấy giọng nói của mẹ, tất cả những khó khăn mà tôi trải qua đều trở nên xứng đáng.

“—Lagunie yêu quý của mẹ… Hôm nay con cũng đã cố gắng rất nhiều, tuyệt vời lắm.”

“Mẹ ơi…”

Khi đến nhà, mẹ ôm chặt lấy tôi.

Trong lúc đó, tôi chỉ biết lặp đi lặp lại hai từ đó.

Tôi thì thầm như vậy, trong khi tận hưởng cảm giác được mẹ vuốt đầu mình.

Tôi rất rõ rằng, nếu tôi nói ra một lời than phiền nào, mẹ sẽ không còn âu yếm như vậy nữa. Từ khi còn nhỏ, tôi đã hiểu ý nghĩa của việc nổi giận, vì vậy tôi chắc chắn sẽ không nói những lời thừa thãi trước mặt mẹ.

Nếu không, tôi sẽ bị mắng nhiếc, danh tính con gái của mình sẽ bị phủ nhận, và cuộc sống của tôi, vốn đã giống như “không tồn tại”, sẽ trở thành “vô nghĩa” thực sự.

Chỉ có điều, tôi không thể để điều đó xảy ra; vì vậy, phản ứng của tôi luôn giống nhau:

“Lagunie, con giống bố lắm… Mái tóc, giọng nói, đôi mắt của con… Hehe, những điểm mà con thông minh và giỏi giang, có lẽ cũng giống như mẹ…”

Khác với mẹ, mái tóc của tôi có màu nâu.

Khi còn nhỏ, tôi thường không hiểu tại sao lại có sự khác biệt này, nhưng việc mẹ khen ngợi tôi vì màu tóc khác biệt thì là điều không thể chối cãi. Mẹ thường so sánh mái tóc của chúng tôi và nói những lời ngọt ngào với tôi.

Vì vậy, tôi cũng cảm thấy tự hào về mái tóc của mình.

Khi nói về những điều này, mẹ thực sự rất âu yếm. Thế giới u ám và khó khăn này dường như cũng trở nên sáng sủa và tươi mới hơn.

Khuôn mặt của mẹ rất rõ nét, đôi tay của mẹ rất ấm áp, giống như khi được ánh nắng mặt trời đầu ngày chiếu rọi, thật là một trải nghiệm tuyệt vời.

“

“Dù có vất vả đến mấy, con cũng nhất định phải sống tiếp…“

Mẹ là người duy nhất trên thế giới này mong muốn con được sống.

Bà không cần bất kỳ lý do gì cũng sẵn lòng đứng về phía con. Vì vậy, con yêu mẹ nhất.

“Sắp tới rồi, chúng ta sẽ sớm được sống cuộc sống xứng đáng với địa vị của mình… Chúng ta sẽ không kết thúc như thế này đâu. Chắc chắn không…”

Cuộc sống xứng đáng…

Câu nói này cũng thường xuyên xuất hiện trên môi mẹ.

Theo lời mẹ, bà lẽ ra không nên phải làm một cô hầu gái nhỏ bé ở nơi này, mà phải là bà chủ của một căn biệt thự lớn.

Lúc đó, con còn quá nhỏ để hiểu hết, nhưng có vẻ như gia thế của mẹ và con khá cao quý.

Chỉ khi ở một mình với con, mẹ mới kể cho con nghe về lý do tại sao chúng ta lại bị đuổi khỏi nhà vì những âm mưu xấu xa.

“Raguenne, từ bây giờ trở đi nhé… Sắp đến lúc con phát huy tài năng của mình rồi…”

Nói xong, mẹ ôm chặt con vào lòng và mỉm cười.

Không lâu sau, con đã hiểu được lý do đằng sau điều đó.

—Từ ngày hôm đó trở đi, số lượng những người hầu làm việc trong biệt thự của lãnh chúa dần dần giảm xuống. Có người gặp tai nạn, có người chết vì bệnh tật không rõ nguyên nhân, có người bị sa thải vì mâu thuẫn cá nhân… Lý do thì đa dạng lắm.

Nhìn thấy những thủ đoạn phức tạp nhưng hiệu quả đó, con không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ mẹ từ tận đáy lòng. Mỗi thủ đoạn đều được chuẩn bị kỹ lưỡng, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Kế hoạch của mẹ thật hoàn hảo đến mức, ngoại trừ con – người con gái của mình – thì không ai có thể biết được sự thật đằng sau đó. Con nhìn theo bóng dáng của người mẹ xuất sắc ấy, học hỏi từ những điều bà làm và dần dần trưởng thành lên.

Như vậy, sau nửa năm, vấn đề thiếu nhân lực trong biệt thự đã trở nên không thể bỏ qua được, và mẹ cùng con đã được tuyển dụng làm những người hầu chính thức một cách tự nhiên.

Con làm theo chỉ dẫn, vệ sinh sạch sẽ cơ thể, sau đó được đưa vào biệt thự để thay đồ thành trang phục của một cô hầu gái.

Người hầu trưởng đưa đồ cho con nói rằng bộ đồ này là do người tiền nhiệm của con để lại. Nghe nói người tiền nhiệm của con có thân hình tương tự như con, nhưng đã qua đời vì một tai nạn vài ngày trước. Mẹ của cô ấy – người cùng làm việc với cô ấy – cũng đã chết theo…

Có vẻ như mẹ và con đã thay thế chỗ đôi mẹ con đó và được tuyển dụng vào đây.

Nghe xong những lời đó, trước khi bắt đầu công việc chính thức, con vội vàng chạy đến nghĩa trang bên ngoài biệt thự.

Con đã nỗ lực hết sức để t

Nhưng dù tôi cố gắng tìm kiếm đến mấy cũng không thể tìm thấy chúng.

Có lẽ danh tính của họ không đủ để được khắc tên trên bia mộ.

Đành vậy, tôi chỉ có thể tìm một nơi nào đó và cầu nguyện. Tôi đã dâng lời cầu nguyện cho mẹ con họ – những người lúc này chắc hẳn đã được an nghỉ dưới lòng đất – và cũng coi đó như là một cách để báo hiệu sự thay đổi trong công việc của mình…

“— Đừng làm những điều vô nghĩa như vậy, Lagune. Ở đó không có ai cả.”

Mẹ tôi đã trách móc tôi.

Không biết từ khi nào, mẹ đã đứng phía sau tôi. Bà cũng mặc bộ đồ phục người hầu mới giống như tôi, và với vẻ mặt quyết tâm, bà nhìn chằm chằm vào nghĩa trang.

“Meiyiyi… Ở đây thực sự không có ai sao…”

“Đúng rồi, không có ai cả. Khi người ta chết, mọi thứ đều kết thúc. Không còn linh hồn nào cả; mọi thứ đơn giản chỉ là kết thúc. Vì vậy, việc cầu nguyện ở đây là vô ích.”

Khi người ta chết, mọi thứ đều kết thúc… Mẹ tôi nói một cách lạnh lùng.

Nhưng vào lúc này, tôi vẫn không thể lạnh lùng như mẹ.

Từ khi tôi mặc bộ đồ phục người hầu này, những cảm xúc phức tạp đã luôn cuộn trào trong lòng tôi. Mẹ con họ – những người nằm yên nghỉ dưới đây – chắc chắn đã trở thành nạn nhân của chúng tôi. Dù sự thật bị che giấu bởi bóng tối, nhưng việc họ bị sát hại vẫn là sự thật không thể chối cãi.

Tôi có cơ hội ngăn mẹ làm điều đó, nhưng tôi đã không làm vậy.

Trong lòng tôi, những cảm xúc ấy vẫn còn tiếp tục cuộn trào.

Mẹ tôi nhận ra suy nghĩ của tôi và tiếp tục nói:

“Lagune, đó chính là lý do để con sống trên thế giới này… Lý do họ chết chỉ có một thôi: bởi vì so với họ, chúng ta giỏi hơn. Vì vậy, con không cần phải cảm thấy tội lỗi đâu.”

“Lý do để con người sống trên thế giới này… Ừm, vậy nghĩa là cái chết là điều không thể tránh khỏi sao…”

“Con thông minh như vậy, chắc chắn con hiểu rồi đấy phải không? Chúng ta – những người giỏi hơn – đã lấy đi tất cả của họ. Vì vậy, chúng ta mới có thể mặc những bộ đồ đẹp này. Thậm chí, việc con cầu nguyện ở đây còn là sự xúc phạm đối với họ nữa.”

Tôi hiểu ý của mẹ.

Thế giới này vốn dĩ là nơi mà kẻ mạnh chiếm đoạt của kẻ yếu. Tôi hiểu rõ điều đó.

Vì vậy, với tư cách là người chiếm đoạt, ít nhất chúng ta cũng phải sống một cách quyết tâm, với tinh thần của người chiến thắng. Nếu sau khi

“Mẹ ơi.”

“Đứa con ngoan quá… thật xứng đáng là con gái của mẹ…”

Mẹ vuốt ve mái tóc của tôi – mái tóc đã dài hơn một chút – rồi ôm lấy tôi thật chặt.

Và thế là, sau khi cảm nhận trọn vẹn sự gắn bó giữa mẹ và con gái, chúng tôi nắm tay nhau rời khỏi nghĩa trang trong niềm vui.

— Cuộc sống của chúng tôi mẹ con tại biệt thự cũng bắt đầu từ đây.

Nói thật, may mắn thay vì tôi đã bắt đầu công việc từ tầng lớp thấp nhất, nên công việc mới này – làm người hầu – không hề khiến tôi cảm thấy vất vả chút nào.

Dù nơi phải lau dọn khác với trước đây, nhưng nhờ sự hướng dẫn ân cần của các đồng nghiệp cũ, tôi nhanh chóng làm quen được với công việc. Chỉ cần hy sinh một chút thời gian ngủ, ngày hôm sau tôi đã nắm bắt được bí quyết. Những công việc được coi là nặng nhọc so với trước đây cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều; thậm chí tôi còn có thể giúp đỡ các đồng nghiệp nữa.

Tổng thể mà nói, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ.

Chỉ cần có người hướng dẫn, tôi chỉ cần bắt chước theo là có thể hoàn thành công việc một cách dễ dàng. Việc học các cách diễn đạt và nghi thức mới cũng không hề khó khăn. Mặc dù còn có những người hầu mới khác nữa, nhưng tôi cảm thấy mình giỏi hơn tất cả họ. Không ai có thể bắt chước được tôi một cách chính xác như vậy.

Là con gái của mẹ, công việc của tôi quả thực rất xuất sắc.

Lần gặp lại sau này, chắc chắn mẹ vẫn sẽ vuốt đầu tôi như mọi khi.

Nghĩ đến điều đó, tôi không khỏi mỉm cười.

Nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại.

——

Kể từ khi chúng tôi bắt đầu sống tại biệt thự, đã một tháng trôi qua, và khoảng thời gian riêng tư hàng tuần cuối cùng cũng đến. Thế nhưng, câu nói đầu tiên tôi nghe được vào ngày hôm đó lại là lời trách móc dành cho mình.

“— Laganie, em đang làm gì vậy?”

“Eh…?”

“Em thông minh như vậy mà không hiểu sao? Làm việc như trước đây thì có ích gì chứ? Tôi đã nói rằng lần này em cần phải thể hiện hết khả năng của mình, phải không?”

“…Nhưng mẹ ơi! Con là người làm việc giỏi nhất mà! Mọi người đều cảm kích con…”

“Thì sao? Điều đó có thay đổi được tình hình hiện tại không? Có thay đổi được giá trị của chúng ta không? Con gái của mẹ đến nỗi không hiểu điều này à?”

“—!”

Không chỉ là được vuốt đầu khen ngợi, mẹ còn tức giận với tôi nữa.

Tôi lập tức suy nghĩ kỹ lưỡng để hiểu ý của mẹ.

Biểu cảm của m

Đây cũng là một bài học có phần khắc nghiệt nhưng đúng đắn.

Nếu chỉ bị lợi dụng thì điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cho chúng ta cả. Những lời cảm ơn nói ra không thể giúp tôi tích lũy được bất cứ điều gì hữu ích trong tương lai. Nếu tiếp tục như vậy, suốt đời này tôi sẽ không bao giờ có thể thành công được.

Tôi đã học được một nguyên tắc cơ bản của “lý lẽ thế giới” và từ đó xây dựng lại Giá trị quan của mình. Để theo kịp bước chân của mẹ, tôi đã xác định những ưu tiên giống như mẹ trong lòng mình.

“…Đúng rồi, Lagune. Chúng ta không phải là người bị lợi dụng, mà là người sử dụng người khác. Và chúng ta phải cùng nhau leo lên vị trí ‘thứ nhất’. Như vậy, con chắc chắn sẽ hạnh phúc.”

“Thứ nhất”…

Điều đó không có nghĩa là người giỏi nhất. Có lẽ mẹ muốn nói đến việc trở thành người hầu gái có giá trị nhất. Dù từ “giá trị” có vẻ mơ hồ, nhưng đối với chúng tôi – mẹ con – đó là một khái niệm chung. Đó là việc có thể mặc những bộ quần áo đẹp, được giao những công việc tốt hơn, sống trong môi trường tốt đẹp hơn. Khái niệm này không chỉ bao gồm tiền bạc, mà còn bao gồm cả các mối quan hệ và quyền lực – những yếu tố không thể định lượng được. Nói cách khác, đó chính là giá trị cuộc sống của một con người. Mẹ đã dạy tôi rằng đó là điều quan trọng nhất trên thế giới này.

Tôi nhíu mày, suy ngẫm về những lời dạy của mẹ, cố gắng tìm cách để trở thành “người thứ nhất”.

“Không sao đâu… Dù sao con cũng là con gái của mẹ, chắc chắn con sẽ làm được…”

Nhìn thấy con mình đã tiến bộ hơn một chút, mẹ vui mừng vuốt ve đầu tôi.

Sự ấm áp trong lòng bàn tay mẹ khiến tôi cảm nhận được ý nghĩa thực sự của việc sống. Niềm hạnh phúc đó khiến tôi quyết tâm phải không làm mẹ thất vọng.

Và từ ngày hôm sau, tôi bắt đầu quan sát cách mẹ làm việc từ xa. Tôi không bắt chước đồng nghiệp, mà là bắt chước mẹ; tôi nghĩ đó là con đường ngắn nhất.

Khi làm việc, mẹ hoàn toàn khác so với khi nói chuyện với tôi; cô ấy như đang đeo một chiếc mặt nạ, vai trò một người phụ nữ chậm rãi nhưng duyên dáng. Chỉ qua những chi tiết nhỏ mà tôi quan sát được, tôi đã thấy được sự khôn ngoan của mẹ.

Mẹ không quá coi trọng công việc của mình; công việc luôn bị trì hoãn và được thực hiện một cách thiếu chu đáo. Nhưng nhờ vào hình ảnh mà mẹ tạo ra thông qua việc diễn xuất, mẹ rất được các đồng nghiệp giàu kinh nghiệm yêu mến.

Bằng chứng cho điều đó là, mẹ tôi có thể dành thời gian rảnh rỗi từ công việc của mình để tập trung vào những việc khác. Những việc đó chính là cố gắng chiếm lòng những người có địa vị trong ngôi biệt thự này. Mẹ tôi tiếp xúc với chủ nhân và các con trai của họ một cách tự nhiên, khiến họ ghi nhớ đến mình và thực sự tạo ra thiện cảm đối với bà. Tất nhiên, không ít người khác cũng muốn lấy lòng chủ nhân như mẹ tôi, nhưng nói một cách rõ ràng, tài năng của họ so với mẹ tôi thì không thể sánh kịp được. Mẹ tôi không chỉ có khả năng gây rắc rối cho người khác mà còn rất quyến rũ với tư cách là một phụ nữ. Khác với những người hầu gái khác, mẹ tôi còn có thể tận dụng số tiền lương mà tôi nhận được; vì vậy, bà có đủ điều kiện để chăm sóc bản thân một cách tốt nhất và trở nên xinh đẹp hơn bất kỳ ai. Mẹ tôi đã tận dụng vẻ đẹp của mình một cách triệt để, thông qua những màn diễn xuất tuyệt vời, đã làm cho những người đàn ông – đặc biệt là những người đàn ông cùng tuổi với mình – say mê bà. Đó quả thực là con đường ngắn nhất để đạt được mục đích. Và nói một cách hiệu quả, cách này cũng giúp mẹ tôi nâng cao giá trị của mình với tư cách là một phụ nữ. Có lẽ mẹ tôi muốn tôi cũng làm như vậy. Chủ nhân của ngôi biệt thự này, Tử tước Kaikoura, có tổng cộng sáu người con trai và bốn người con gái. Nếu sau này tôi có thể trở thành tình nhân của một trong số những người con trai đó, cuộc sống của mẹ tôi sẽ không cần lo lắng gì nữa. Lúc đó, mẹ tôi chắc chắn sẽ có nhiều tiền hơn bây giờ nhiều. Vì tôi không cần tiền để tiêu xài, nên tôi sẽ đưa toàn bộ số tiền đó cho mẹ. Mẹ tôi chắc chắn sẽ rất vui và khen ngợi tôi. Nghĩa là, điều tôi cần làm bây giờ là…

“—Laguné?”

Chàng trai đang luyện kiếm trong sân quay đầu nhìn về phía tôi. Có lẽ điều tôi cần làm bây giờ là xây dựng mối quan hệ tốt với chàng trai này — người cũng có mái tóc màu nâu và đôi mắt dịu dàng như mẹ tôi, đó là Riel Kaikoura, con trai thứ năm của gia đình Kaikoura. Xét về chiều cao, anh ấy chắc hẳn cũng around the same age as me. Riel rất thông minh và hoạt bát, và có tương lai rộng lớn giữa những người anh em của mình. Tôi đến bên anh ấy, đang đổ mồ hôi, và đưa cho anh ấy những thứ tôi đã chuẩn bị sẵn, nói:

“…À, đây là nước và quần áo thay mới.”

“Eh?…Cảm ơn… Đúng lúc luyện tập sắp kết thúc rồi. Laguné, bạn thật chu đ

“Đừng nhìn vậy, thực ra tôi đang muốn tham gia một khóa huấn luyện bí mật đấy… Tại sao bạn luôn biết được tôi đang ở đâu vậy?”

“Đó… đó là bởi vì tôi thường xuyên quan sát và suy nghĩ về chàng trai Riel…” Chỉ vậy thôi.”

Tôi bắt chước cách mẹ mình, đeo lên khuôn mặt “chiếc mặt nạ” của những gì người ta mong đợi ở một cô gái. Tôi giả vờ là một cô gái cố gắng học hỏi nhưng lại hơi nhút nhát và thiếu tự tin.

Mặt Riel đỏ bừng vì ngượng ngùng, nhưng anh ấy nhanh chóng lấy lại phong thái của một quý ông quý tộc và cố tỏ ra mạnh mẽ trước mặt tôi:

“…Thường xuyên quan sát và suy nghĩ về tôi à, Lagune? Điều đó không hề dễ dàng đâu. Bạn nên tự hào về điều đó.”

“Không, tôi hoàn toàn không…”

“Đừng tự ti. Bạn chắc chắn là một người phụ nữ xuất sắc. Theo tôi, bạn là người giỏi nhất trong số các cô hầu gái.”

Thành thật mà nói, tôi rất vui khi được anh ấy khen ngợi như vậy. Không lạ gì mẹ tôi lại say mê việc này; tôi có thể hiểu được tâm trạng của bà ấy.

Tuy nhiên, việc Riel không nhận ra con người thật của tôi khiến tôi hơi lo lắng. Nếu anh ấy lớn tuổi hơn một chút, có lẽ anh ấy sẽ có sự khôn ngoan đặc trưng của người quý tộc, nhưng ở độ tuổi này, anh ấy vẫn còn thiếu sự cảnh giác. Mặc dù điều này cũng có thể hiểu được, nhưng nếu anh ấy bị người khác lừa dối thì thật không tốt chút nào. Tôi cần phải tạo điều kiện để anh ấy tin tưởng vào mình, đồng thời cũng phải khiến anh ấy cẩn thận hơn trong những việc này.

“Dù sao đi nữa, trước hết bạn hãy ngẩng ngực lên đi!”

Tôi cảm nhận được rằng Riel có một ánh mắt tích cực dành cho mình. Vì vậy, tôi mỉm cười dịu dàng và đáp lại:

“Được thôi, cảm ơn rất nhiều… Chàng trai Riel dịu dàng của tôi…”

“…À, ừm!”

Tôi nghĩ mọi chuyện sẽ thuận lợi thôi. Mặc dù khó có khả năng trở thành vợ của Riel, nhưng khi anh ấy lớn lên, có lẽ tôi có thể trở thành người tình mà anh ấy yêu thích. Chỉ cần tích lũy đủ tình cảm từ bây giờ, tôi có thể lợi dụng anh ấy mãi mãi, cho đến khi anh ấy không thể thoát khỏi sự lừa dối của tôi.

Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh tương lai như thế này: Tôi sẽ ở bên cạnh chàng trai này, sống hết phần đời còn lại trong dinh thự của gia đình Kaikoura. Tôi sẽ không phải lo lắng về việc thiếu thức ăn, không phải làm việc đến mức kiệt sức, cũng không phải sống trong nghèo khó. Hơn nữa, tôi sẽ được mọi người xung quanh yêu thương và t

Nếu như vậy, thì bà ấy sẽ không bao giờ nói rằng tôi “không phải con ruột của mình” nữa đâu. Ngay cả trong những dịp công khai, bà ấy cũng sẽ đối xử với tôi như đối với một đứa con gái. Chắc chắn là vậy ——! Với suy nghĩ này, hàng ngày tôi đều cố gắng làm hài lòng Riel. Giống như những gì mẹ đã từng làm, thay vì chỉ tập trung vào công việc của một người hầu, tôi còn chú trọng hơn đến việc xây dựng mối quan hệ với anh ấy. Sau đó, tận dụng những lần được ở riêng với mẹ mỗi tháng một lần, tôi đã kể cho mẹ nghe về chuyện này.

“——Ha ha, làm tốt lắm đấy. Đúng là con gái của mẹ… Thật xuất sắc, Lagune.” Hành động của tôi nhằm chiếm lòng người đàn ông năm tuổi đó đã nhận được lời khen ngợi từ mẹ. Vì biết rằng con đường mình đi là đúng đắn, tôi cũng cảm thấy yên tâm hơn. Mẹ vuốt ve đầu tôi và nói với vẻ an nhiên:

“Nhưng nói ra thì… Gia đình Kaikoura thật là đáng thất vọng. Dù sao thì họ cũng sống ở vùng biên giới, không liên quan gì đến chính trị…” Nghe giọng nói của mẹ, có vẻ như bà ấy cũng rất quyết tâm đạt được mục tiêu của mình. Dù không biết đó là chủ nhân hay là người con trai cả của gia đình đó, nhưng chỉ cần mẹ nhận được sự sủng ái của một trong hai người đó, thì dù tôi có thất bại đi nữa, cuộc sống của mẹ vẫn sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào. Tôi nhắm mắt lại và cảm thấy vui mừng thực sự. Như vậy, những gì mẹ mong muốn đã thành hiện thực rồi. Cuộc sống của tôi trong căn nhà nhỏ ấy cũng sẽ mãi mãi kết thúc từ đây. “Tất cả đã kết thúc,” tôi nghĩ trong vòng tay mẹ. Như vậy, Lagune đã mang lại nụ cười cho mẹ, và hai mẹ con chúng tôi đã sống hòa thuận với nhau mãi mãi… Cảm giác thành tựu lúc này khiến tôi thậm chí còn có ảo giác như những ký tự này đang lướt qua tâm trí mình: “Ước nguyện” đã trở thành sự thật. Tất nhiên, tôi không hề có chút “lưu luyến” nào cả… Chỉ cần mọi chuyện kết thúc ở đây thôi là đủ rồi. Không cần phải có cái kết tiếp theo nào nữa. Nếu câu chuyện kết thúc ở đây, thì mẹ mãi mãi sẽ là người mẹ dịu dàng của tôi. Dù tôi mong đợi điều đó rất nhiều, nhưng cuối cùng mọi chuyện vẫn không như ý muốn. Theo lời mẹ, đó chính là quy luật của thế giới này. Khác với các nhân vật trong câu chuyện, cho đến lúc chết, “con người” vẫn chưa thể coi là đã kết thúc. Dù tôi nói bao nhiêu lần “đã đủ rồi”, thì cuối cùng cũng chẳng ích gì cả…

Dù sao đi nữa, mẹ và tôi đều đã giành được vị trí “thứ nhất” trong số các cung nữ phục vụ.

Vào ngày hôm đó, Riel – người quyết tâm trở thành một hiệp sĩ xuất sắc – đang được huấn luyện trong sân của biệt thự. Người dạy kiếm là một hiệp sĩ đã nghỉ hưu được gia đình Kaikurola đặc biệt mời đến để hướng dẫn anh ấy.

Còn tôi thì chăm chỉ phục vụ bên cạnh anh ấy. Điều này cũng là điều hiển nhiên; Riel là mục tiêu hàng đầu của tôi trong gia đình Kaikurola, vì vậy tôi không thể lơ là việc chiều chuộng anh ấy dù chỉ một ngày.

Điều trùng hợp là, vào ngày hôm đó, mẹ – người đảm nhận vai trò trưởng cung nữ – cũng đang làm việc trong sân. Bà được bà chủ giao nhiệm vụ chuẩn bị cho buổi tiệc trà.

Người thầy đến từ miền nam xa xôi; mặc dù tuổi tác đã cao nhưng ông vẫn rất oai nghiêm và yêu cầu huấn luyện rất khắt khe. Vì Riel rất có tài năng, nên ông rất tích cực trong công việc hướng dẫn này. Quan trọng hơn hết, vì việc huấn luyện diễn ra ngay trước mắt tôi, nên Riel càng thêm hăng hái.

Khi nội dung huấn luyện chuyển từ “kiếm thuật” sang “phép thuật”, chuyện đó đã xảy ra…

Phép thuật của Riel – người sở hữu nguồn năng lượng ma thuật vượt xa sự tưởng tượng của mọi người – đã mất kiểm soát. Quả cầu lửa “Mũi tên Lửa” nổ tung trên cánh tay phải của Riel và bay lung tung khắp sân.

Tôi đã nhìn thấy quỹ đạo của nó… và trên đó, tôi cũng thấy bóng dáng của mẹ.

Theo bản năng, tôi đã hành động ngay lập tức.

“——!!”

Tất cả đều xuất phát từ bản năng… Dựa trên những ký ức về những bài học mà tôi đã học được từ người hiệp sĩ đã nghỉ hưu trong những tháng qua, tôi lao ra ngoài và điều khiển nguồn năng lượng ma thuật của mình. Tôi tập trung toàn bộ nguồn năng lượng ma thuật ấy vào bàn tay trái mình – nguồn năng lượng mà tôi đã không ngừng rèn luyện kể từ khi còn nhỏ.

Trước mối nguy hiểm đe dọa đến mẹ, sự tập trung của tôi lần này thực sự là chưa từng có… Mọi thứ xung quanh dường như đều trở nên chậm rãi như những đám mây trôi… Quỹ đạo của quả cầu lửa trở nên rõ ràng trước mắt tôi… Và tôi cũng biết rõ phương pháp nào là tốt nhất để chặn nó…

Tôi vội vàng vươn tay trái ra… và đã đẩy quả cầu lửa đó đi lệch hướng. Cùng với một tiếng nổ ngắn, quả cầu lửa đã bay lên bầu trời và biến mất không dấu vết.

Sau khi chứng kiến nó biến mất, tôi lập tức quay đầu nhìn mẹ… Vì sự việc xảy ra quá đột ngột, mẹ đã ngã xuống đất… Nhưng may mắn thay, mẹ không bị

Anh ấy nhìn khuôn mặt tái nhợt của tôi để xác định liệu tôi có ổn không. Sau đó, giáo viên – người còn tái nhợt hơn anh ấy – bước đến và nắm lấy hai vai tôi.

“Cô gái nhỏ, lúc nãy….”

“…Ồ?”

Giáo viên không phải lo lắng về vết thương của tôi, mà là nhìn vào bàn tay trái của tôi.

Ông nhìn bàn tay tôi hoàn toàn không hề bị tổn thương, mở to mắt và thì thầm:

“Hành động lúc nãy, cùng với sự dao động của ma lực này….”

Thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt giáo viên, Riel cuối cùng cũng nhận ra rằng có một vấn đề quan trọng hơn việc lo lắng cho cô hầu gái này:

“Chẳng lẽ… Lagune cũng sở hữu ma lực sao…?”

Nghe thế, tâm trạng tôi bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Việc sở hữu ma lực có ý nghĩa gì? Ngay cả một cô hầu gái ở làng quê cũng hiểu điều đó. Đây chính là minh chứng rõ ràng nhất cho “giá trị quan” của con người; chỉ riêng điều này thôi đã khiến tôi có giá trị hơn những người không có ma lực.

Do những yếu tố đạo đức, mặc dù không ai nói ra thành lời, nhưng giá trị của cuộc sống tôi rõ ràng đã tăng lên đáng kể.

Sau khi hít một hơi thật sâu, giáo viên nhanh chóng giải thích:

“Quý cô Riel, việc sở hữu ma lực không phải là điều gì quá hiếm gặp. Điều thực sự quan trọng là cách cô ấy ứng phó lúc nãy. Việc kiểm soát ma lực một cách thuần thục như vậy, ngay cả tôi cũng khó có thể làm được. Thành thật mà nói, tôi muốn đưa cô gái này đến gặp vị linh mục ngay lập tức. Có thể cô ấy cũng sở hữu ‘giá trị quan’ để trở thành một hiệp sĩ tại Thánh Đô…”

“Lagune ư…?”

Riel nhìn tôi với vẻ hào hứng.

Anh ấy cảm thấy ngạc nhiên trước tài năng ẩn giấu của cô hầu gái mình yêu thích; khuôn mặt anh ấy tràn đầy niềm mong đợi chân thành.

Nếu tôi sở hữu ma lực, thì rõ ràng, những lựa chọn nghề nghiệp và lối sống của tôi sẽ trở nên đa dạng hơn nhiều so với bây giờ.

Riel thường nói rằng một ngày nào đó anh ấy sẽ đến Thánh Đô nằm ở trung tâm đất nước; lúc đó, việc phải chia tay tôi sẽ khiến anh ấy đau lòng vô cùng. Nhưng nếu tôi có ma lực, thì tùy theo tình hình sau này, tôi có thể trở thành một vệ sĩ – hoặc ít nhất cũng có thể đi cùng anh ấy với tư cách là người hầu cận chăm sóc anh ấy.

Cho đến lúc này, Riel vẫn đang nắm chặt hai tay tôi, khuôn mặt anh ấy trông vui mừng đến nỗi như muốn bay lên trời… Nhưng thành thật mà nói, tôi không hề cảm thấy vui như vậy. Điều quan trọ