Tiếng nói của kẻ hề vang vọng chậm rãi trong hang động tối tăm này, đầy cái chết và sự phân hủy. Mỗi âm tiết đều mang theo sự lịch sự vừa đủ, nhưng khi kết hợp lại, chúng lại tạo thành một lời đe dọa trần trụi và lệnh tử thần.

Ánh mắt của Bạch Ngữ như hai thanh kiếm đã rút ra khỏi vỏ, xuyên qua khoảng không tối tăm ấy, đối diện với người đàn ông đứng ở cửa ra.

Anh có thể cảm nhận rõ ràng được hơi thở phát ra từ thân thể dường như yếu đuối của người đó.

Tự ái, thẩm mỹ, ác ý...

Người đàn ông đó đứng đó yên bình, nhưng dường như là trung tâm duy nhất của thế giới điên rồ này, là vị thần duy nhất.

“Bạch Ngữ…” Giọng An Mục vang lên bên cạnh anh, “Chúng ta… bây giờ phải làm sao?”

Cánh tay trái của anh đau nhức dữ dội vì gãy xương, trong khi cánh tay phải vẫn hoàn toàn khỏe mạnh đã lặng lẽ nắm lấy khẩu súng năng lượng đeo bên hông.

“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác.” Giọng Bạch Ngữ vang lên bình tĩnh, không hề rung động.

Anh biết rằng, từ khoảnh khắc họ bước vào “thiên đường” này, họ đã trở thành những quân cờ trên bàn cờ.

Tất cả những gì họ đã trải qua trước đây, dù là mê cung gương soi hay tàu lượn siêu tốc điên cuồng, chỉ là những “buổi thử vai” được “đạo diễn” này chuẩn bị tỉ mỉ để tìm ra “nhân vật chính” mà ông ta mong muốn.

Và bây giờ, buổi thử vai đã kết thúc.

Anh, đã được “chọn”.

Anh từ từ đứng dậy; bộ vest đen sẫm ướt đẫm bởi chất lỏng đặc sệt dính chặt vào người anh, làm nổi bật những đường nét cơ bắp mạnh mẽ của anh.

Anh nhìn những người bạn vẫn đang trong trạng thái hôn mê bên cạnh mình, rồi nhìn vào khuôn mặt quyết tâm của An Mục.

Cuối cùng, anh lại đặt ánh mắt về phía kẻ hề kia – người đang đứng đó với nụ cười đầy “kỳ vọng”, chờ đợi anh.

“Được.” Anh từ từ nói ra, chỉ một từ thôi.

Trước ánh mắt không hiểu của An Mục, anh nhảy xuống từ tấm kim loại lạnh lẽo kia, trở lại “bể kẹo” đầy máu me và chất lỏng đặc sệt.

Anh không hề quay đầu lại.

Một mình, bước đi từng bước về phía lối ra duy nhất, về phía “rạp hát” đầy bí ẩn và cái chết, anh tiến lên một cách kiên định.

Mỗi bước chân của anh đều tạo ra những vòng sóng đỏ thẫm trong “biển” chất lỏng đặc sệt ấy.

Dáng vẻ của anh, dưới ánh sáng lạnh lẽo của vòm trần, trở nên cực kỳ cô đơn và kiên cường.

Giống như một anh hùng bi thảm sắp phải bước một mình lên đài hành quyết…

……

Khi Bạch Ngữ bước chân xuống mặt đất vững chãi phía sau cánh cổng khổng lồ được tạo nên từ những tấm gương méo mó, căn hang dưới lòng đất phía sau anh ta như thể đã bị xóa đi bằng một nút “xóa”, và sau một chuỗi các hiện tượng biến dạng không một tiếng động, nó hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một bóng tối càng thêm ngột ngạt.

Anh ta đã ở bên trong một cái lều xiếc khổng lồ. Một mùi hôi đặc biệt – hỗn hợp của mùi vải rơm mốc, mùi vụn gỗ thối rữa và mùi máu tanh nồng nặc – cuồng nhiệt trào vào mũi anh ta. Ngay sau đó, một tia sáng trắng nhợt, giống như một mũi tên của sự kết án do Chúa ban xuống, bất ngờ chiếu xuống từ đỉnh vòm cao vút, chiếu sáng rõ ràng toàn bộ khu vực mà anh ta đang đứng.

Anh ta đang đứng ở chính giữa một sân khấu hình vòng khổng lồ đến mức có phần phóng đại. Nền sân khấu được phủ bằng thảm mềm mại như lụa; trên thảm, những họa tiết khuôn mặt cười đau đớn được thêu bằng chỉ vàng. Xung quanh sân khấu là những hàng ghế khán giả chồng chất lên nhau, kéo dài đến tận chân trời tăm tối. Trên những hàng ghế đó ngồi đầy những “khán giả”… Đó chính là những “con rối mỉm cười” mà anh ta đã thấy trước đó ở khu vực xe đua ngựa. Họ ngồi yên lặng ở chỗ của mình, những khuôn mặt mỉm cười của họ đều hướng về phía “nghệ sĩ duy nhất” đang đứng ở giữa sân khấu. Trong đôi mắt họ không hề có chút cảm xúc nào; chúng giống như những chiếc camera lạnh lùng, sẽ ghi lại từng hành động của anh ta.

Trên đỉnh vòm cao vút của lều xiếc, treo đầy những sợi dây thừng to lớn. Một số “con rối” mặc trang phục diễn xiếc rực rỡ đang bị treo lơ lửng giữa không trung bởi những sợi dây đó. Họ giống như những miếng thịt muối khô, đung đưa nhẹ theo dòng không khí yếu ớt trên vòm.

Nơi này chính là một bảo tàng đầy chết chóc và điên rồ… Và anh ta, chính là “vật trưng bày” mới nhất sắp được “trưng bày” ở đây.

“Xin mời.”

Giọng nói của chú hề vang lên từ khu vực khán đài VIP, nơi một ngọn đèn vàng nhạt đang le lói. Anh ta không biết từ khi nào đã ngồi một cách thanh lịch sau một chiếc bàn tròn phủ khăn trải bàn trắng tinh. Trong tay anh ta cầm một ly rượu màu đỏ thắm; anh ta đang nhìn chằm chằm vào khu vực giữa sân khấu, như thể đang ngắm nhìn một tác phẩm nghệ thuật vậy.

Bạch Ngữ đẫm ướt từ đầu đến chân, trông có vẻ lộn xộn, nhưng ánh mắt anh vẫn bình yên như đáy vực sâu thẳm.

“Sân khấu đã được chuẩn bị sẵn cho bạn.”

“Tất cả ‘khán giả’ cũng đã có mặt rồi.”

“Bây giờ, hãy bắt đầu màn trình diễn của bạn đi.”

Bạch Ngữ không hành động ngay lập tức. Anh chỉ đứng yên đó, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào người đàn ông cao quý kia.

Anh đang phân tích… Phân tích những quy tắc dường như không thể giải quyết được này.

“Một màn trình diễn khiến tôi cười ra tiếng từ tận đáy lòng.”

Đây là một nhiệm vụ hoàn toàn mang tính chủ quan; tiêu chí để đánh giá “tiếng cười” hoàn toàn nằm trong tay người khác.

Dù anh biểu diễn như thế nào, chỉ cần người kia nói “Tôi không hài lòng”, thì anh sẽ thua cuộc.

Vì vậy, chìa khóa để thoát khỏi tình huống này không nằm ở việc “biểu diễn cái gì”, mà là ở cách “định nghĩa” rõ ràng xem anh thực sự muốn một “tiếng cười” như thế nào.

Trong đầu Bạch Ngữ, những hình ảnh đã trải qua kể từ khi anh bước vào nơi này hiện lên rất nhanh chóng: Hầm mê cung gương soi, những tiếng cười bị ép buộc đầy đau đớn; Tàu lượn siêu tốc, những tiếng cười tuyệt vọng để sinh tồn; Và nụ cười trên khuôn mặt tái nhợt của người đàn ông trước mắt, đầy sự “thưởng thức” và “giễu cợt”.

Điều anh muốn, chính là một “tiếng cười” xuất phát từ nỗi đau, sợ hãi và tuyệt vọng cực độ… Một “tiếng cười” méo mó, biến dạng, đầy tính “thẩm mỹ bi kịch”.

Bạch Ngữ từ từ nhắm mắt lại. Anh không hát, không nhảy múa, cũng không kể bất kỳ câu chuyện hài hước nào. Anh chỉ đứng yên dưới ánh sáng trắng nhợt kia, giống như một tu sĩ đang chuẩn bị thực hiện nghi thức ăn năn sâu sắc.

Rồi, anh từ từ mở miệng:

“Màn trình diễn của tôi, là để kể một câu chuyện.”

Giọng nói của anh không lớn, nhưng trong không gian yên tĩnh này, nó lại vang lên rất rõ ràng, như dòng suối trong trẻo chảy vào tai mỗi “khán giả”.

“Nhân vật chính trong câu chuyện là một điều tra viên.”

Trên hàng ghế khán giả VIP, lông mày của chú hề nhẹ nhàng nhướng lên, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ hứng thú.

“Nhưng trong một thảm họa bất ngờ ập đến, anh ấy đã chứng kiến cha mẹ mình bị xóa sổ hoàn toàn trước mắt mình… Và anh ấy không thể phát ra một tiếng khóc nào cả.”

“Kể từ đó, thế giới của anh ấy chỉ còn lại hai màu đen và trắng.”

Giọng nói của Bạch Ngữ rất bình thản, như thể đang kể một câu chuyện không liên quan gì đến bản thân mình.

Nhưng nỗi buồn ẩn sau sự bình thản ấy giống như những chiếc kim thép vô hình, xuyên thủng sâu vào tâm hồn mỗi “khán giả” đang lắng nghe.

“Sau đó, anh ấy gia nhập một tổ chức, có được những người bạn sẵn lòng dốc hết sức mình để bảo vệ anh ấy, sẵn lòng đối mặt với mọi hiểm nguy cùng anh ấy.”

“Anh ấy nghĩ mình cuối cùng đã tìm thấy ‘gia đình’ mới… Nhưng số phận lại một lần nữa đùa cợt anh ấy một cách tàn nhẫn.”

“Trong một trận chiến với một thực thể kinh hoàng, để cứu lấy tất cả các đồng đội của mình, anh ấy đã chọn hòa nhập hoàn toàn với ‘quỷ dữ’ đang ẩn náu bên trong cơ thể mình.”

“Cơ thể anh ấy, linh hồn anh ấy… đều bị xé nát hoàn toàn trong cuộc hòa nhập ấy.”

“Anh ấy… đã chết một lần.”

“Mặc dù anh ấy đã may mắn sống sót trở lại… Nhưng kể từ đó, linh hồn anh ấy giống như một chiếc đồ gốm đầy vết nứt; mỗi lần thở, mỗi lần tim đập, anh ấy đều phải chịu đựng nỗi đau như thể nó sắp vỡ tan.”

Đôi mắt Bạch Ngữ tràn đầy nỗi buồn và mệt mỏi vô tận.

Anh ấy đã không giấu giếm bất kỳ nỗi đau hay vết thương sâu thẳm nào của mình trước mặt kẻ hề này, người luôn thích thú khi chứng kiến nỗi đau của người khác.

Trên hàng ghế VIP, khuôn mặt kẻ hề ấy hiện lên nụ cười đầy say sưa và thỏa mãn.

Anh ta từ từ nâng ly rượu trong tay, nhìn về phía Bạch Ngữ ở giữa sân khấu và nói một cách trân trọng:

“Tuyệt vời… Thật là một monolog tuyệt vời.” Giọng anh ta đầy ngưỡng mộ, “Nỗi đau ấy, sự kiên cường đấu tranh trong tuyệt vọng ấy… thực sự là vẻ đẹp tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy.”

“Nhưng…” Anh ta đổi giọng, nụ cười trên môi trở nên đầy ý đồ, “…Chỉ có nỗi đau thôi là chưa đủ.”

“Một bi kịch thực sự vĩ đại cần phải có… nụ cười tuyệt vọng nhất, xuất hiện ngay vào lúc nỗi đau đạt đến đỉnh điểm.”

“Hãy xem sao… liệu bạn có thể mang đến cho tôi ‘điểm nhấn’ cuối cùng ấy không?”

Bạch Ngữ lặng lẽ nhìn anh ta, nhìn khuôn mặt đầy mong đợi và tham lam của anh ta.

Anh ấy từ từ lắc đầu.

“Không.”

“Câu chuyện của tôi vẫn chưa kết thúc.”

Lông mày của chàng hề lại một lần nữa nhướng lên.

“Bạn nói đúng. Quá khứ của tôi đầy rẫy đau đớn và tuyệt vọng.” Giọng nói của Bạch Ngôn vẫn bình thản, nhưng dưới sự bình thản ấy ẩn chứa một điều gì đó khác biệt.

“Nhưng chính trong bóng tối sâu thẳm nhất ấy, tôi mới nhìn thấy ánh sáng rực rỡ nhất.”

“Đội trưởng của tôi đã dùng ‘quyền lực sắt đá’ đầy sức sống của mình để bảo vệ chúng tôi, tạo nên một vùng đất vàng rực.”

“Các đồng đội của tôi đã đứng ngay trước mặt tôi khi tôi đang đối mặt với những đòn tấn công chết người, với tinh thần quyết liệt.”

“Một cô bé yếu đuối vốn nên được chúng tôi bảo vệ, nhưng khi đối mặt với những oán hận có thể nuốt chửng mọi thứ, cô ấy đã dùng giọng hát của mình để thổi bùng bài ca hy vọng trở về nhà.”

Trong đôi mắt Bạch Ngôn, nỗi buồn và mệt mỏi sâu thẳm dần được thay thế bởi những cảm xúc ấm áp và mạnh mẽ.

“Nỗi đau không thể phá hủy tôi. Nó chỉ khiến tôi càng nhận ra rõ hơn giá trị của sự ‘bảo vệ’ mà các đồng đội dành cho mình.”

“Tuyệt vọng cũng không thể nuốt chửng tôi. Nó chỉ khiến tôi càng quyết tâm hơn trong việc theo đuổi thứ ánh sáng mang tên ‘hy vọng’, thứ ánh sáng không bao giờ tắt trong bóng tối.”

Bạch Ngôn từ từ ngẩng đầu lên, đối diện với người đàn ông trên hàng ghế khách mời – người đàn ông mà nụ cười trên khuôn mặt anh ta đã bắt đầu trở nên cứng đờ.

Góc miệng anh ta nhẹ nhàng cong lên thành một nụ cười.

Lần này, nụ cười ấy thực sự xuất phát từ trái tim anh ta, một nụ cười không chứa bất kỳ tạp chất nào, đầy ấm áp và sức mạnh.

Phía sau anh ta luôn có những người bạn luôn ủng hộ, tin tưởng và giao phó tất cả cho anh ta; họ chính là niềm hy vọng rực rỡ nhất của anh ta trong lúc hoạn nạn.

“Bạn muốn một màn trình diễn có thể khiến bạn cười, phải không?”

Anh ấy hỏi một cách bình tĩnh.

“Vậy thì tôi nói với bạn, đây chính là câu trả lời của tôi.”

“Sau tất cả những nỗi đau và tuyệt vọng, vẫn có thể đứng đây, gánh vác niềm tin của họ, bảo vệ những thứ tôi trân trọng…”

“Chính việc đó…”

“…là điều đáng để tôi ‘vui mừng’ nhất trong cuộc đời mình.”

Lời nói của Bạch Ngôn như ánh sáng thiêng liêng có sức thanh tẩy, đã phá vỡ hoàn toàn cái rạp kịch đầy rẫy uốn nắn và điên loạn này!

Tại khu vực khán giả VIP, tất cả các biểu cảm trên khuôn mặt nhợt nhạt của chú hề đó đã hoàn toàn biến mất. Lần đầu tiên, ánh mắt sâu thẳm ấy hiện lên những cảm xúc khác – đó là sự tức giận bị phủ nhận triệt để! Buổi “biểu diễn” này của Bạch Ngữ không chỉ không mang lại cho hắn niềm “vui” mà hắn mong muốn, mà ngược lại còn cố gắng dùng “hạnh phúc” đáng ghét ấy để phá hủy toàn bộ hệ thống nghệ thuật “thẩm mỹ bi kịch” mà hắn luôn tự hào từ gốc rễ! Hắn đã bị chế giễu… bị một con người nhỏ bé như thế này chế giễu! Chú hề từ từ đứng dậy khỏi chiếc ghế mềm mại ấy. Hắn nhìn về phía trung tâm sân khấu, nhìn người đàn ông đang nở nụ cười ấm áp kia. Sau một lúc lâu, biểu cảm trên khuôn mặt hắn lại chuyển từ méo mó thành nụ cười, rồi từ từ giơ đôi tay đeo găng trắng lên và vỗ tay mạnh mẽ. “Vỗ… vỗ… vỗ…” Tiếng vỗ tay rõ ràng ấy trong không khí yên tĩnh của rạp hát nghe thật chói tai. “Thật tuyệt vời… một buổi biểu diễn xuất sắc thật sự…” Dù miệng vẫn nở nụ cười, giọng nói của hắn lại lạnh lẽo, không hề ẩn chứa chút tình cảm nào. “Tôi phải thừa nhận, anh là nghệ sĩ ‘đặc biệt’ nhất mà tôi từng gặp.” “Và cũng là con người đầu tiên dám thách thức trực tiếp tôi…” “Vậy thì, như một lời tôn vinh cao nhất dành cho màn trình diễn xuất sắc của anh…” Khuôn mặt hắn hiện lên nụ cười điên cuồng và tàn nhẫn. “…Hãy để tôi dành cho anh màn ‘diễn xuất kết thúc’ mà tôi tự hào nhất.” Hắn khéo léo vỗ tay một cái. “Vỗ.” Cùng với tiếng vỗ tay đó, những “con rối” mặc trang phục diễn xiếc, từ đầu đã được treo lủng lẳng trên mái lều xiếc, bỗng nhiên cùng lúc mở to mắt! Đó là những đôi mắt màu hồng đỏ đầy khao khát và tham lam, hàng loạt đôi mắt ấy đều hướng về phía Bạch Ngữ. “Hãy đón nhận số phận của mình đi… Tôi sẽ biến anh thành con rối hoàn hảo nhất… thành tác phẩm nghệ thuật hoàn hảo nhất…”