Giọng nói của Bạch Ngữ không lớn, nhưng trong căn phòng họp yên tĩnh đến mức có thể nghe tiếng kim rơi xuống đất, nó lại giống như một tảng đá lớn được ném xuống hồ sâu, gợi ra những con sóng liên tiếp. Mỗi từ ngữ đều vang dội mạnh mẽ trong trái tim tất cả mọi người có mặt ở đó.

Khuôn mặt kiên quyết như được chạm khắc bằng dao của An Mục lần đầu tiên hiện lên vẻ tức giận không hề che giấu. Anh ta vung tay mạnh vào bàn, tạo ra tiếng “bụp” đầy ấm áp, khiến cả ly nước trên bàn cũng bị làm rung lên.

“Điên rồ!” anh ta hét lên, ánh mắt sắc bén như đại bàng nhìn chằm chằm vào Bạch Ngữ, “Tôi nói lại lần nữa, bây giờ bạn đang ở trong giai đoạn nghỉ ngơi bắt buộc có ưu tiên cao nhất! Bạn không biết tình trạng sức khỏe của mình sao? Đây không phải là lúc để bạn thể hiện sự dũng cảm!”

“Tôi biết rõ.” Bạch Ngữ bình tĩnh đối mặt với cơn giận dữ của đội trưởng, ánh mắt anh ta không hề lay chuyển, “Chính vì biết rõ điều đó, tôi mới phải đi.”

Anh ta giơ tay lên, nhẹ nhàng chỉ vào bức ảnh kỳ lạ về người giấy được sử dụng trong nghi lễ gửi dâu trên màn hình hologram.

“Đội trưởng, chúng ta đang đối mặt với cái gì, ông hiểu rõ hơn tôi. Đó là một loại ác mộng được tạo ra từ những quy tắc bị biến dạng, và nó có nguồn gốc từ những phong tục cổ xưa cùng nỗi sợ hãi tập thể. Trọng tâm của nó không phải là cường độ năng lượng, mà chính là ‘quy tắc’ đó. Những phương pháp đuổi đánh thông thường hay đối đầu bằng năng lượng đều không có tác dụng gì đối với nó; thậm chí có thể kích hoạt những quy tắc nguy hiểm hơn dẫn đến cái chết. Nếu muốn phá vỡ tình huống này, chúng ta cần có người có thể đi sâu vào trọng tâm của những quy tắc đó, hiểu rõ chúng… thậm chí… sử dụng chúng.”

Ánh mắt anh ta lướt qua mọi người có mặt, cuối cùng lại dừng lại trên khuôn mặt An Mục.

“Tại Cục Điều tra Ác Mộng, về mặt khả năng thích nghi và phân tích các ‘quy tắc’, không ai phù hợp hơn tôi. Hoặc nói cách khác, không ai phù hợp hơn ‘chúng tôi’.”

Những lời cuối cùng đó được anh ta nói rất nhẹ nhàng. Nhưng Mo Phiệt và Lan Tạc đều hiểu ý anh ta – đó là anh ta và con ác mộng kinh hoàng ẩn chứa bên trong cơ thể mình: Hắc Ngôn.

Mo Phiệt bực bội vuốt ve mái tóc ngắn của mình, khuôn mặt anh ta đầy sự mâu thuẫn và lo lắng. Anh ta muốn lao lên và kéo Bạch Ngữ trở lại phòng nghỉ, nhưng anh ta cũng biết rằng những gì Bạch Ngữ nói là sự thật. Trước một thứ k

Anh ta đã hiển thị một nhóm dữ liệu khác, và tiếng đọc dữ liệu lạnh lùng vang lên.

“Đội trưởng, dựa trên thông tin hiện có, chúng tôi đã tiến hành phân tích sơ bộ. Mức độ nguy hiểm của mục tiêu được xác định là ‘cấp độ thảm họa’. Nếu cử một đội A bình thường tham gia nhiệm vụ, trong trường hợp không thể giải mã các quy tắc cốt lõi, tỷ lệ thành công sẽ chỉ là… 1,7%, và tỷ lệ sống sót của các thành viên sẽ dưới 5%. Nhưng nếu…”

Lan Cè dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Bạch Ngôn với ánh mắt đầy phức tạp.

“Nếu Bạch Ngôn tham gia vào nhiệm vụ với vai trò là người giải mã các quy tắc cốt lõi, dựa trên dữ liệu từ những lần anh ấy đã xử lý các tình huống tương tự trước đây, tỷ lệ thành công sẽ tăng lên đến 43%, và tỷ lệ sống sót của đội sẽ tăng lên đến 65%.”

Những con số lạnh lùng thường có sức thuyết phục mạnh mẽ hơn bất kỳ lời nói nào. Tỷ lệ thành công 43% vẫn còn rất thấp, nhưng so với con số 1,7% đáng sợ kia thì đã là sự khác biệt lớn lao. Điều này có nghĩa là sự tham gia của Bạch Ngôn đã giúp cả đội thoát khỏi bờ vực “chắc chắn sẽ chết” và tiến gần hơn đến khả năng “có thể sống sót”.

An Mục nắm chặt nắm tay mình đến nỗi các đốt ngón tay trở nên trắng bệch vì sức ép. Anh ấy hoàn toàn hiểu những điều này; chỉ là anh không thể dễ dàng đưa người đồng đội mạnh mẽ và khiến anh lo lắng nhất của mình vào tình thế nguy hiểm một lần nữa. Cảnh tượng năm ngoái vẫn còn là ác mộng không thể xóa nhòa trong lòng anh.

Bạch Ngôn nhìn anh, rồi bỗng nhiên giảm nhẹ giọng nói: “Đội trưởng, tôi không đang yêu cầu, mà đang nói ra một sự thật. Lần này, các bạn cần đến tôi.”

Phòng họp chìm vào sự im lặng kéo dài, chỉ còn lại tiếng ồn đều đều của các thiết bị và tiếng thở nặng nề của mọi người.

Cuối cùng, An Mục từ từ buông lỏng nắm tay mình. Anh nhắm mắt lại, và khi mở mắt ra, ngọn lửa giận dữ trong mắt anh đã tan biến, chỉ còn lại sự mệt mỏi vô tận và quyết đoán của một người chỉ huy.

“Lan Cè.”

“Có.”

“Hãy đưa Bạch Ngôn vào danh sách tham gia nhiệm vụ. Danh sách thành viên đội: tôi, Bạch Ngôn, Mạc Phi, Lan Cè. Những người khác sẽ phụ trách việc phong tỏa bên ngoài và hỗ trợ hậu cần.”

“Vâng!”

“Mạc Phi.”

“Đã!”

“Hãy đến kho trang bị, lấy bộ trang bị ‘Chinh Phục Linh Hồn’ và loại ‘Thức Tỉnh Dược’ cấp cao nhất. Hãy kiểm tra lại toàn bộ trang bị của mọi người hai lần; tôi không muốn xảy ra bất kỳ sự cố nào vào thời điểm quan trọng này.”

“Rõ!” Mạc Phi lập tức quay người

“Đang ở đây.”

An Mục bước tới trước mặt anh ta, giơ tay đặt lên vai anh ta một cách mạnh mẽ; sức nặng trong cái bàn tay ấy thật khó có thể tả hết được.

“Tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất,” anh ta nhìn thẳng vào mắt Bạch Ngữ, từng từ một nói ra, “Hãy trở về sống sót. Đó là mệnh lệnh.”

“…Vâng.” Bạch Ngữ im lặng một lúc rồi gật đầu.

Nhiệm vụ đã được quyết định.

Nửa giờ sau, tại điểm xuất phát đặc biệt dưới lòng đất của Cục Điều tra, không khí trở nên nghiêm túc và căng thẳng.

Bốn người đã mặc lên những bộ đồ chiến đấu đen đặc biệt, chất liệu nhẹ nhưng bền chắc, trên đó có những đường năng lượng mỏng manh, giúp ngăn chặn tối đa sự xâm nhập tinh thần từ những thứ ác độc. Mò Phi đeo trên lưng một chiếc vali thiết bị lớn, bên trong chứa đầy các loại vũ khí hạng nặng dùng cho nhiều mục đích khác nhau; hai cây rìu tần số cao mà anh ta thường xuyên sử dụng cũng được đeo bên hông. Lan Tạ thì đang điều chỉnh một thiết bị chính xác trên cổ tay mình – đó là model mới nhất của “Máy dò sóng luật lệ”, có thể cảm nhận và phân tích trường lực của những thứ ác độc thuộc loại này. An Mục đang tiến hành cuộc liên lạc cuối cùng; vẻ mặt anh ta đã trở lại bình tĩnh như một hồ nước yên ắng.

Bạch Ngữ đứng bên cạnh, chỉ đơn giản là cài một con dao ngắn đặc biệt vào lưng mình. Lưỡi dao và chuôi dao đều được làm từ loại gỗ có tên là “Gỗ An Tâm”, có khả năng xoa dịu tâm hồn người sử dụng. Ngoài ra, anh ta không mang theo bất kỳ vũ khí hạng nặng nào khác; bởi vì chính anh ta mới là vũ khí nguy hiểm nhất.

Anh ta có thể cảm nhận được rằng, những lời đen tối bên trong cơ thể mình đang reo hò hào hứng trước “bữa tiệc” sắp diễn ra; đó là những âm thanh lẫn lộn giữa sự tàn nhẫn, niềm mong đợi… và cảm giác vui sướng khi một nghệ sĩ chuẩn bị thưởng thức một tác phẩm kiệt tác.

“Thật là không thể chờ đợi được, người yêu quý của tôi, Bạch Ngữ… Những nỗi sợ hãi tập thể mọc rễ sâu trong sự ngu dốt cổ xưa thường mang lại những ‘quy tắc’ ngon miệng nhất… Không biết khi chúng bị xé nát, chúng sẽ phát ra những tiếng kêu thảm thiết như thế nào nhỉ?”

Bạch Ngữ không để ý đến những lời reo hò ấy, chỉ đặt ánh mắt về phía bóng tối sâu thẳm bên ngoài điểm xuất phát. Một chiếc xe bánh xích bọc thép màu đen, được trang bị đặc biệt, đang đậu yên bình ở đó, như một con thú dữ sẵn sàng lao ra.

“Khởi hành.” An Mục đưa ra lệnh cuối cùng.

Bốn người

Chiếc xe off-road tiếp tục hướng về phía nam, dần xa rời ồn ào của thành phố. Ánh đèn đường trở nên thưa thớt, những tòa nhà cao tầng được thay thế bằng những ngôi nhà thấp lầu và những cánh đồng bao la. Cuối cùng, chiếc xe rời khỏi đường cao tốc và đi vào một con đường núi gập ghềnh. Không khí bắt đầu mang theo mùi ẩm ướt, hỗn hợp giữa mùi đất và thực vật thối rữa.

“Chúng ta đã vào khu vực ngoại vi mục tiêu,” giọng Lan Tse vang lên trong không gian yên tĩnh của xe, “Từ bây giờ trở đi, thông tin liên lạc có thể sẽ bị nhiễu. Mọi người hãy kích hoạt vòng bảo vệ tâm lý của mình.”

Bốn người đồng loạt nhấn vào nút trên chiếc vòng kim loại quanh cổ. Một cảm giác mát lạnh lan tỏa khắp cơ thể, giúp họ chống lại những tác động vô hình từ bên ngoài.

Xe tiếp tục di chuyển trên con đường núi thêm khoảng mười phút, rồi An Mục đột nhiên phanh lại.

“Dừng lại.”

Ánh đèn chiếu xuyên qua bóng tối, làm sáng lên con đường phía trước. Hóa ra con đường núi vốn nên tiếp tục đi về phía trước, nhưng giờ đây đã bị một làn sương đỏ đặc quánh bao phủ. Làn sương ấy như có sinh khí, từ từ cuộn tròn, đặc quánh như máu đông cứng, nuốt chửng mọi thứ phía trước. Ở rìa làn sương đỏ, có một tấm bia đá cũ kỹ đứng nghiêng, trên đó được khắc ba chữ màu son đã phai màu:

Lạc Thủy Côn.

“…Chúng ta đã đến rồi,” Mo Phi thì thầm.

Đúng lúc đó, tiếng sáo suona mơ hồ vang lên xuyên qua lớp cách âm của xe. Tiếng sáo ấy từ từ bay ra từ làn sương đỏ ấy. Ban đầu, tiếng sáo nghe còn rất xa xôi, giống như tiếng gió rít trong thung lũng, nhưng chỉ sau vài hơi thở, nó đã trở nên rõ ràng hơn nhiều. Những giai điệu mà tiếng sáo này phát ra không phải là những bản nhạc quen thuộc; khi giai điệu cao vút, nó giống như tiếng hét của ma quỷ, có thể xuyên thủng tai người và chạm đến tận sâu tâm hồn; khi trầm xuống, nó lại giống như tiếng khóc than của người phụ nữ oan ức vào ban đêm, đầy bi thương và tuyệt vọng. Điều kỳ lạ hơn nữa là, hai cảm xúc hoàn toàn trái ngược này lại được kết hợp một cách hoàn hảo trong cùng một giai điệu, tạo nên một sự hòa hợp kinh dị đến nỗi khiến người ta run sợ.

“Hãy xuống xe,” giọng An Mục vẫn bình tĩnh như mọi khi. Anh là người đầu tiên mở cửa xe, và luồng không khí lạnh ẩm, đậm mùi gỉ sét, lập tức tràn vào xe, khiến người ta cảm thấy như đang ở một lò mổ đã bỏ hoang từ lâu.

Ba người còn lại lần lượt theo sau anh. Khi họ đứng trước tấm bia đá, họ mới thực sự cảm nhận được sức áp đặ

“Lan Tse, cung cấp dữ liệu ngay.” An Mục ra lệnh.

Lan Tse giơ cổ tay lên, nhìn vào chiếc “đồng hồ đo dao động quy tắc” siêu tinh vi kia, và nhíu mày lại. “…Các chỉ số đọc được rất hỗn loạn. Đội trưởng, thiết bị cho thấy các thông số không gian, chỉ số năng lượng, thậm chí tốc độ của dòng thời gian ở đây đều đang thay đổi một cách vô quy luật và dữ dội. Giống như… ném thiết bị này vào một cái máy xay đang hoạt động ở tốc độ cao vậy. Tôi không thể thu thập được bất kỳ dữ liệu hữu ích nào.”

“Nghĩa là, chúng ta giờ đã trở thành những kẻ mù rồi à?” Mò Phi nắm chặt thanh kiếm chiến bên hông mình, quan sát xung quanh một cách cảnh giác. Tiếng sáo ấy dường như có mặt ở khắp mọi nơi, len vào tai anh từ mọi phía, khiến anh cảm thấy phiền muộn và như thể tốc độ máu trong người mình cũng đang tăng lên.

“Không chỉ là mù…” Bạch Ngôn bất ngờ lên tiếng, giọng anh rất nhỏ nhưng khiến tất cả mọi người đều căng thẳng. Anh không hề nhìn về phía tấm bia đá hay là đám sương đỏ đang cuộn trào kia, mà chỉ nhẹ nhàng nhắm mắt lại, như thể đang lắng nghe điều gì đó.

“Đám sương này… đang ‘mời gọi’ chúng ta.”

“Mời gọi? Chuyện này quá giống một bữa tiệc tử thần rồi!” Mò Phi chửi thầm.

“Ha… so sánh thật thô lỗ.” Giọng Hắc Ngôn lười biếng vang lên trong đầu Bạch Ngôn, mang theo chút ánh mắt ngưỡng mộ, “Nhưng bữa tiệc này cao quý hơn nhiều so với những bữa tiệc của loài người bình thường. Anh không cảm nhận được sao, người yêu quý của tôi, Bạch Ngôn? Mỗi hạt bụi trong đám sương này đều đang thì thầm những bài thơ về ‘quy tắc’. Chúng đang nói: ‘Hãy bước vào đây, tuân theo những quy tắc của tôi; nếu không, bạn sẽ trở thành một phần của tôi.’ Thật là một lời đe dọa đầy lịch sự…”

An Mục nhìn Bạch Ngôn, hỏi qua ánh mắt.

Bạch Ngôn mở mắt và gật đầu: “Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bước vào đó. Nhưng ngay từ khoảnh khắc bước chân chúng ta chạm vào đám sương đỏ, mọi hành động của chúng ta đều phải cực kỳ thận trọng. Ở đây, logic thông thường đã không còn hiệu lực nữa.”

“Tất cả chuẩn bị sẵn sàng.” An Mục hít một hơi thật sâu, đưa ra quyết định, “Giữ nguyên đội hình: tôi đi đầu, Mò Phi đứng sau, Bạch Ngôn và Lan Tse ở giữa. Dù thấy gì, nghe thấy gì, không được tự ý hành động trước khi nhận được lệnh của tôi.”

“Vâng!”

Bốn người xếp thành đội hình hình thoi, từng bước tiến về phía đám sương đỏ như thể nó là một sinh vật sống thực sự.

Khi giày chiến đấu của An Mục chạm vào v

Họ đã bị cô lập hoàn toàn.

Tiếng sáo bi thảm ấy vừa kịp đi vào đám sương, âm lượng của nó lập tức tăng lên gấp bội; không còn là tiếng vang từ xa nữa, mà giống như có vô số người chơi sáo vô hình đang thổi liên hồi ngay bên tai họ.

Mạch máu trên thái dương Mạc Phi đập thình thịch; anh cảm thấy nhịp tim mình dường như sắp bị cuốn theo giai điệu kỳ quặc ấy. Khuôn mặt Lãn Tác cũng trở nên nhợt nhạt; trên màn hình thiết bị đo đạc trên cổ tay anh chỉ còn lại những đốm tuyết lấp lánh.

Chỉ có Bạch Ngữ là vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. Dưới sự bảo vệ của sức mạnh Hắc Ngôn, những tác động tâm lý này gần như không ảnh hưởng đến anh. Điều anh quan tâm hơn là “quy tắc” ẩn chứa trong đám sương này.

“Những thứ này đang xóa bỏ khả năng định hướng của chúng ta,” Bạch Ngữ nhẹ nhàng nhắc nhở. “Đừng tin vào mắt mình, hãy theo dõi bước chân của tôi.”

Nói xong, anh vẫn tiếp tục bước đi mà không hề dừng lại, như thể có thể nhìn thấy con đường rõ ràng ngay trong bóng tối. An Mục và những người khác lập tức tập trung tinh thần và theo sát phía sau anh. Trong không gian bị “quy tắc” làm biến dạng này, khả năng cảm nhận của Bạch Ngữ còn đáng tin cậy hơn bất kỳ thiết bị công nghệ cao nào.

Họ đi trong đám sương đỏ không biết đã bao lâu – có thể là vài phút, hoặc cũng có thể là vài giờ. Ở đây, cảm giác về thời gian cũng trở nên mơ hồ. Cuối cùng, đám sương phía trước dường như đã loãng ra một chút, và họ có thể nhìn thấy rõ các đường nét của một số công trình kiến trúc.

Đúng lúc đó, tiếng sáo lại trở nên càng thêm cao vút, như thể đang tuyên bố điều gì đó.

Ngay sau đó, tiếng “rào rạo” do giấy cọ xát vào mặt đất vang lên; âm thanh này đều đặn và ngày càng gần hơn, len vào tai họ.

“Nấp xuống!” An Mục lập tức ra hiệu.

Bốn người nhanh chóng lùi vào sau một cái cây khô bị đám sương đỏ bao phủ và nín thở.

Một đoàn người kỳ lạ từ từ xuất hiện từ đám sương dày phía trước họ.

Đó chính là đoàn người đi đưa dâu mà họ đã thấy trên những bức ảnh.

Đứng ở phía trước là hai con người bằng giấy cao khoảng một người. Chúng được làm rất tinh xảo, mặc trang phục của những người hầu cung thời xưa; trên mặt chúng được vẽ hai vệt son đỏ không hài hòa, miệng mỉm cười thành những nụ cười cứng nhắc và kỳ quặc. Trong tay chúng, mỗi con đều cầm một chiếc đèn lồng màu trắng; trên đèn lồng có viết chữ “Hỷ” to bằng mực đen, nhưng ánh sáng phát ra từ đèn lồng lại là màu xanh lá cây u ám, giống nh

Đôi chân nó cách mặt đất khoảng vài phân, theo từng bước đi lắc lư của cơ thể, tạo ra tiếng ma sát “xạc xạc” trên lớp lá mục, như thể nó không hề có trọng lượng gì cả.

Phía sau hai con người giấy được dùng để mở đường là một chiếc kiệu lớn màu đỏ thắm, trang trí bằng những hình rồng phượng may bằng chỉ vàng, nhưng màu đỏ ấy lại u ám, giống như vết máu khô cạn. Bốn con người giấy cao lớn khác cũng đang khiêng chiếc kiệu; chúng mặc đồng phục của người khiêng kiệu, cơ thể lắc lư theo nhịp bước đi một cách kỳ quặc, đến mức có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ tung. Màn che kiệu được buộc chặt, không thể nhìn thấy ai đang ngồi bên trong.

Ở cuối đoàn là hơn mười người dân làng; tất cả họ đều mặc những bộ quần áo bằng vải xanh đã phai màu, trên khuôn mặt họ đều hiện lên nụ cười cứng đờy y hệt như những con người giấy kia, ánh mắt trống rỗng, nhìn thẳng về phía trước, như thể họ là những con rối bị điều khiển bởi những sợi dây vô hình. Cử chỉ của họ cũng rất cứng nhắc, mỗi bước đi đều như đã được tính toán kỹ lưỡng, đều đặn và không hề có sự lệch lạc nào.

Đoàn người yên tĩnh nhưng kỳ quái này, cùng với tiếng sáo buồn bã, từ từ đi qua cây khô nơi họ đang ẩn náu. Trái tim Mo Fei như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; anh thậm chí còn có thể ngửi thấy mùi của giấy cũ kỹ và khói nến phát ra từ những con người giấy đó.

Tuy nhiên, ngay khi đoàn người chuẩn bị đi qua họ hoàn toàn, một biến cố bất ngờ xảy ra.

Con người giấy cầm đèn lồng đi đầu bỗng nhiên dừng bước lại. Ngay lập tức, cả đoàn người cũng dừng hẳn, tiếng sáo cũng im bặt.

Thời gian dường như đông cứng lại vào khoảnh khắc đó.

“Kẹt… kẹt… kẹt…”

Trong tiếng các khớp xương kêu lạch cạch, con người giấy đó từ từ quay đầu lại. Cổ nó bị xoắn thành một góc độ không thể tin được, và cuối cùng, khuôn mặt in đầy nụ cười kỳ quặc ấy đã hướng thẳng về phía cây khô nơi họ đang ẩn náu.

Nó “nhìn” thấy họ rồi.

Các cơ bắp của Mo Fei lập tức căng thẳng, bàn tay cầm chiếc rìu chiến bại lộ ra những gân xanh. An Mu đặt tay lên vai anh, với lực đủ mạnh để gần như nghiền nát xương của anh, và bằng ánh mắt đã ngăn cản anh khỏi hành động liều lĩnh.

“Đừng động.” Giọng Bai Yu vang lên trong đầu họ, đó là một kết nối tâm linh ngắn hạn được thiết lập thông qua vòng đeo ổn định tinh thần, “Nó không phải đang ‘nhìn’ chúng ta, nó đang chờ đợi.”

“Chờ đợi cái gì

Nó không hành động gì tiếp theo, nhưng áp lực từ cuộc đối đầu im lặng này còn khủng khiếp hơn bất kỳ cuộc tấn công trực tiếp nào.

“Ồ, một trò chơi thú vị thật.” Giọng nói của Hắc Ngôn đầy hứng thú, “Nó đang kiểm tra xem các bạn có hiểu ‘lễ nghi’ hay không. Trước đoàn rước của chủ nhân, việc ‘khách mời’ ẩn náu là hành động thiếu lịch sự lắm đấy. Bây giờ, nó dừng lại, tức là đang cho các bạn cơ hội tự sửa sai.”

“Ý anh là gì? Chúng ta phải ra ngoài à?” Mạc Phi gần như không tin được.

“Ra ngoài, và sau đó thì sao?” Lãm Tác phân tích một cách bình tĩnh, “Tấn công? Thương lượng? Hay… đầu hàng? Bất kỳ quyết định sai lầm nào cũng có thể khiến quy tắc tử vong được kích hoạt.”

Bạch Ngữ không nói gì, não anh đang hoạt động với tốc độ cao, kết hợp và phân tích mọi chi tiết trước mắt với những manh mối mà Hắc Ngôn đã đưa ra: lễ nghi, khách mời, đám cưới…

Anh bỗng chốc để ý đến một chi tiết. Chiếc người giấy đó dù đang hướng về phía họ, nhưng đôi mắt được vẽ bằng mực đó không hề nhìn vào bất kỳ ai trong số họ, mà lại đặt trên một khoảng đất trống cách họ khoảng ba bước chân.

Khu vực đó, dường như không có gì khác biệt so với những nơi xung quanh.

“Không… không đúng.” Đồng tử của Bạch Ngữ co lại một chút. Trên khoảng đất trống đó, cách các tán lá mục rơi dường như thưa hơn so với xung quanh, tạo thành một hình tròn khó có thể nhận ra.

“Đó là ‘vị trí đứng.’” Bạch Ngữ nhanh chóng nói qua liên kết tâm linh, “Đây không phải là một câu hỏi có nhiều lựa chọn, mà là một quy trình. Chúng ta là ‘khách mời’, bây giờ gặp phải đoàn rước của ‘chủ nhà’, điều chúng ta nên làm là… nhường đường và đứng ở vị trí mà khách mời nên đứng, để chào đón đoàn rước đi qua.”

“Làm sao anh có thể chắc chắn như vậy?” An Mục hỏi.

“Trực giác… và… ánh mắt của nó.” Bạch Ngữ giải thích, “Nó không nhìn vào chúng ta, mà là vào vị trí đó. Nó đang gợi ý cho chúng ta… hoặc nói cách khác, đang ra lệnh cho chúng ta đứng ở đó.”

“Điều này quá mạo hiểm! Biết đâu đó chỉ là một cái bẫy thôi?” Mạc Phi phản đối.

“Bây giờ chúng ta đã ở trong cái bẫy rồi.” Giọng nói của Bạch Ngữ không cho phép tranh cãi, “Việc không tuân theo quy tắc mới là rủi ro lớn nhất. Đội trưởng, hãy tin tôi.”

An Mục nhìn Bạch Ngữ một cách sâu sắc, cuối cùng gật đầu: “Được, làm theo lời anh. Tôi sẽ ra ngoài trước.”

“Không, tôi sẽ đi trước.” Bạch Ngữ ngăn anh lại, “Hắc Ngôn là công cụ duy nhất mà chúng

Tôi sẽ đứng ở vị trí đó trước, các bạn hãy xem tình hình rồi mới hành động.”

Nói xong, anh ta không chờ An Mục phản đối nữa, hít một hơi thật sâu và từ từ bước ra khỏi sau cái cây khô cằn.

Ngay lúc anh ta xuất hiện, nhiệt độ xung quanh dường như giảm đi vài độ. Những người dân trong làng, như những con rối gỗ, đều đặt ánh mắt trống rỗng nhìn về phía anh ta. Đó là ánh nhìn không chứa chút cảm xúc nào, như thể họ đang nhìn vào một vật vô sinh.

Dưới áp lực lớn, Bạch Ngôn vẫn kiên định bước từng bước về phía khu vực hình tròn mà anh ta đã đánh giá, sau đó đứng yên và cúi đầu, thể hiện thái độ tôn trọng.

Đúng vào khoảnh khắc anh ta đứng yên, một phép màu đã xảy ra.

Nụ cười kỳ lạ trên khuôn mặt con người giấy đó… dường như càng trở nên rõ ràng hơn. Cổ họng méo mó của nó “kêu cạch cạch” khi quay trở lại vị trí ban đầu, hướng về phía trước một lần nữa.

Crisis dường như đã được giải quyết.

An Mục, Mạc Phi và Lan Tế nhìn thấy vậy, lập tức nhận ra rằng quyết định của Bạch Ngôn là đúng đắn. Họ không do dự nữa, lần lượt bước ra khỏi sau cây và đứng vào vị trí phía sau anh ta, xếp thành hàng, cúi đầu tôn trọng.

Khi cả bốn người đã đứng đúng vị trí, đoàn người tĩnh lặng đó lại bắt đầu di chuyển.

Tiếng sáo lại vang lên, những con người giấy bước đi một cách cứng nhắc, kéo theo chiếc xe hoa và những người dân trong làng, từ từ đi qua trước mặt họ. Lần này, chúng không hề nhìn lại họ lần nào nữa, như thể họ chỉ là những vị khách đến chúc mừng bên đường mà thôi.

Cho đến khi cả đoàn người đã đi xa và biến mất trong làn sương đỏ phía trước, bốn người mới cùng lúc thở phào nhẹ nhõm. Mạc Phi mới nhận ra rằng lưng mình đã đẫm ướt vì mồ hôi lạnh.

“Trời ạ… Điều này còn kịch tính hơn cả việc đối đầu với một con quái vật cấp S nữa.” anh ta lẩm bẩm.

“Chào mừng các bạn đến với thế giới của những quy tắc.” Khuôn mặt Bạch Ngôn cũng trở nên tái nhợt; bước đi vừa rồi, anh ta đã đánh cược cả mạng sống của đội mình.

“Bây giờ chúng ta phải làm gì? Theo họ đi à?” Lan Tế hỏi.

“Không còn lựa chọn nào khác.” An Mục nhìn về hướng đoàn người đã biến mất, “Chúng ta đã được ‘đánh dấu’ là khách mời rồi. Nếu không theo họ tham gia đám cưới, có lẽ sẽ gây ra những quy tắc còn đáng sợ hơn nữa. Hãy đi.”

Bốn người lại tiếp tục hành trình, theo dấu vết rõ ràng mà đoàn người để lại, tiến sâu vào làn sương đỏ.

Lần này, họ không đi xa lắm thì làn sương ph

Trên hai cột của cổng vòm, một bên dán những câu đối màu trắng, còn một bên lại treo những bông hoa lụa màu đỏ thắm; sự pha trộn giữa màu trắng và đỏ tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ đến không thể diễn tả được. Những ngôi nhà trong làng đều là kiểu xây dựng truyền thống với mái ngói xanh và tường đất nện; trước cửa mỗi nhà đều treo một chiếc đèn lồng màu trắng, y hệt như những chiếc đèn mà đoàn người đi tiễn cô dâu đang cầm trên tay, phát ra ánh sáng xanh nhạt.

Tuy nhiên, bên cạnh những chiếc đèn lồng màu trắng này, trên cửa sổ mỗi nhà lại được dán những tờ giấy cắt hình chữ “Hỉ” màu đỏ thắm.

Toàn bộ làng như thể đang diễn ra một vở kịch kỳ quặc, khi những sự kiện tang lễ và hôn lễ được ép buộc phải hòa quyện vào nhau; nơi đây yên tĩnh đến mức không hề có bất kỳ âm thanh nào của con người, chỉ có tiếng sáo suona vang vọng khắp nơi trên bầu trời làng.

Đoàn người đi tiễn cô dâu đang từ từ di chuyển dọc theo con đường bằng đá xanh duy nhất của làng, tiến sâu vào bên trong làng.

“Nhìn kia.” Lan Tạch bỗng nhiên chỉ về phía cổng vòm ở cuối làng.

Ở đó, có một tấm bia đá mới được dựng lên; so với tấm bia đã bị phong hóa ở cổng làng, tấm bia này còn mới hơn nhiều. Những dòng chữ trên đó được viết bằng một loại chất lỏng màu đỏ tươi, dường như vẫn chưa khô hẳn.

**[Quy tắc chúc mừng trong đám cưới]**

1. Những người đến đây đều là khách, xin hãy theo đoàn người đi tiễn cô dâu, không được ồn ào hay lạc hậu.

2. Cô dâu rất xinh đẹp, khách mời có thể thoải mái ngắm nhìn để bày tỏ sự ngưỡng mộ.

3. Chú rể rất hiếu khách; nếu chú rể mời bạn uống rượu, xin hãy nhận lời để thể hiện sự tôn trọng.

4. Bữa tiệc cưới rất phong phú, xin hãy thưởng thức hết những món ăn trên bàn, đừng lãng phí.

5. Những người lớn tuổi trong làng đều là những người giàu phúc đức; khi gặp họ, xin hãy quỳ xuống chào hỏi.

6. Những con người bằng giấy là những người hướng dẫn bạn một cách thân thiện; xin hãy tuân theo sự chỉ dẫn của họ.

7. Trong làng không có trẻ em; nếu bạn nghe thấy tiếng trẻ em khóc, xin hãy ngay lập tức tìm những con người bằng giấy để xin giúp đỡ.

8. Giờ tốt chưa đến; chú rể đang ngủ say, xin đừng làm phiền anh ta.

Tổng cộng có tám quy tắc; mỗi quy tắc đều được viết bằng loại chất lỏng màu đỏ như máu, phát ra một không khí u ám dưới ánh sáng xanh nhạt.

“Lại là những quy tắc chết tiệt này

Những quy tắc ở đây có lẽ không hề chứa yếu tố “lừa dối”; chúng chỉ đơn giản là những sự thật được nêu ra mà thôi. Tuy nhiên, hậu quả của việc tuân theo những “sự thật” này có lẽ không phải lúc nào chúng ta cũng có thể chịu đựng nổi.”

“Chẳng hạn như quy tắc thứ hai: ‘Cô dâu xinh đẹp, khách mời có thể tự do ngắm nhìn.’” Ánh mắt Bạch Ngôn dừng lại trên điều khoản này, “Nghe có vẻ như đó là một cái bẫy, nhưng có lẽ ý đích thực sự của nó chỉ là để bạn đi và nhìn thôi. Và hành động ‘nhìn’ đó chính là yếu tố kích hoạt những quy tắc sâu hơn mà chúng ta không hề biết đến.”

“Thật là… càng lúc càng thú vị rồi.” Giọng Hắc Ngôn thì thầm với chút hào hứng run rẩy, “Nó không phải đang đặt ra những câu đố để bạn giải đáp; nó đang cho bạn biết quy tắc của bàn cờ, sau đó mời bạn tham gia cuộc đấu tranh công bằng với nó. Nếu thua, bạn sẽ trở thành một quân cờ. Tôi bắt đầu thích nơi này rồi.”

Đúng vào lúc họ đang nghiên cứu các quy tắc, đoàn người mang đám cưới đã đi xa kia lại dừng lại.

Người cuối cùng trong đoàn, một con rối làng, từ từ quay đầu lại, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía họ, rồi nó vươn ra một bàn tay cứng đờ và vẫy gọi họ.

Đó là lời kêu gọi họ nhanh chóng theo đoàn.

“Hãy đi thôi.” An Mục nói một cách nặng nề, “Quy tắc đầu tiên là ‘không được lạc lại’. Chúng ta không có thời gian để nghiên cứu ở đây nữa; chỉ có thể đi và quan sát trên đường thôi.”

Bốn người không dám trì hoãn nữa, vội vàng theo đoàn, hòa nhập vào đám người làng dân kia – những người trông giống như những xác sống.

Vừa bước vào đoàn, một luồng hương thơm nồng nàn, pha trộn giữa mùi thối của xác chết và mùi hương nến, đã bao phủ lấy họ. Họ chỉ có thể bắt chước cách những người làng dân kia, cúi đầu, bước đi một cách cứng nhắc, theo đoàn tiếp tục di chuyển.

Mạc Phi đi sau lưng Bạch Ngôn; anh cố gắng không nhìn vào những khuôn mặt kỳ lạ của những người làng dân xung quanh. Nhưng đúng lúc đó, qua góc mắt, anh vô tình nhìn thấy góc mặt của một “người làng dân” đang đi ngay phía trước mình.

Đó là một người đàn ông trẻ tuổi; giống như những người làng dân khác, anh ta mặc chiếc áo vải xanh không vừa size, khuôn mặt đầy nụ cười cứng nhắc.

Nhưng khuôn mặt đó… Mạc Phi cảm thấy vô cùng quen thuộc.

Trái tim anh bất chợt co lại; đồng tử của anh thu hẹp lại thành kích thước nhỏ như đầu kim. Anh nhớ ra rồi – đó chính là một thành viên trong đội điều tra cấp D mất tí