Khi đôi mắt của chú rể Lâm Sinh – đôi mắt chỉ còn lại sự hận thù vô tận và bóng tối đen kịt – mở ra, “quy tắc” của cả ngôi đền đã bị thay đổi một cách mãnh liệt.

Đó không còn là những nghi lễ cưới rể phức tạp và méo mó nữa, mà là một lĩnh vực thuần khiết hơn, ác liệt hơn… và cũng tuyệt vọng hơn – “Tâm hồn đã chết”.

Không khí trong chốc lát trở nên đặc quánh như hổ phách, lại lạnh giá như băng vạn năm. Những oán khí từ sự cô đơn hàng trăm năm và hận thù vô tận của chú rể không còn chỉ là áp lực tinh thần nữa, mà đã hóa thành thực thể. Ánh sáng xanh um và thảm đỏ máu xung quanh bốn người dường như được phun lên một lớp mực không thể hòa tan; tất cả các màu sắc đều nhanh chóng phai nhạt, chỉ còn lại màu xám và đen khiến người ta run sợ.

“Tíc-tác.”

Một giọt nước rơi từ xà nhà ngôi đền, nhưng lại đông cứng thành một tinh thể băng đen sắc nét, lơ lửng yên bình giữa không trung. Thời gian dường như bị cái lạnh tuyệt vời này kéo vào một bãi bùn chậm rãi. Mọi hành động, thậm chí suy nghĩ của bốn người đều trở nên chậm chạp đến kỳ lạ. Họ cảm thấy máu mình đang đông cứng lại, hơi ấm của sự sống đang bị lĩnh vực “Tâm hồn đã chết” này hút đi nhanh chóng.

“Ào—”

Thứ tổng hợp của những oán khí đã hòa quyện với ý chí hận thù của chú rể, phát ra tiếng gầm thét đau đớn nhưng cũng điên cuồng. Hình thức của nó ngày càng ổn định hơn; trên ngọn núi thịt đang co giật kia, bắt đầu “mọc” ra những tấm vải đỏ máu rách nát, giống như chiếc váy cưới. Sức mạnh của nó tăng lên theo cấp số nhân, tạo nên sự cộng hưởng hoàn hảo với lĩnh vực “Tâm hồn đã chết” của chú rể.

“Xong rồi… thiết bị của tôi… tất cả các chỉ số đều về không…” Giọng nói của Lan Tạc tràn đầy tuyệt vọng chưa từng có trong cuộc liên lạc tâm linh; anh cảm thấy não mình như bị đóng băng, thậm chí việc phân tích logic đơn giản nhất cũng trở nên khó khăn.

Tình hình của Mạc Phi còn tồi tệ hơn. Ngọn lửa chiến đấu được thắp sáng bởi sự tức giận của anh, trong lĩnh vực “Tâm hồn đã chết” này, giống như ngọn nến trong gió, đang lung lay đến nỗi sắp tắt. Anh cảm thấy sức mạnh của mình đang bị áp đặt một cách nhanh chóng; cánh tay cầm chiếc rìu chiến đấu trở nên nặng nề như núi non, thậm chí việc nhấc nó lên cũng trở nên vô cùng khó khăn.

Bạch Ngôn dựa vào cây cột lạnh lẽo; khuôn mặt cô không còn tái nhợt nữa, mà đã chuyển sang màu xám như tro tàn. Những oán khí sau

Thật là… đáng tiếc… nếu như không đi… thôi, đừng nhắc đến chuyện đó nữa.

Tình huống tuyệt vọng. Một tình huống hoàn toàn không còn hy vọng nào cả.

Đúng vào lúc mọi người đều nghĩ rằng không còn cơ hội sống sót nữa, một giọng nói vững vàng như núi đá đã vang lên rõ ràng trong kết nối tâm linh gần như bị đóng băng của ba người họ.

“Hãy… đứng sau lưng tôi.”

Đó là An Mục.

Anh ấy vẫn đứng ở phía trước hàng ngũ, thân hình cao lớn của anh giống như một ngọn núi sẽ không bao giờ bị tuyết bão làm đổ sập. Trong lĩnh vực “tâm hồn đã chết” này – nơi có thể làm đóng băng mọi thứ – anh là người duy nhất vẫn giữ được tư thế đứng thẳng. Trên khuôn mặt anh không còn sự bình tĩnh như mọi khi, cũng không còn sự tức giận trước đây; thay vào đó là vẻ uy nghi tuyệt đối của một người chỉ huy, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào.

Anh từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào cái xác của chú rể mới cưới, đang tỏa ra hàm ý oán hận vô tận, đồng thời cũng nhìn qua khối quái vật đáng sợ đang hình thành trước mắt.

“Trong đội của tôi, không bao giờ có từ ‘tuyệt vọng’.”

Ngay khi câu nói vang lên, trong đôi mắt An Mục, một ánh sáng vàng chói lọi, hoàn toàn trái ngược với màu xám đen của thế giới này, bỗng nhiên bùng cháy!

Một ý chí đầy trật tự, uy nghi và sức kiểm soát, hoàn toàn trái ngược với lĩnh vực “tâm hồn đã chết” của chú rể, như một vị vua đang thức giấc, bùng nổ mạnh mẽ từ người An Mục!

“Giải phóng cơn ác mộng – Quyền lực bất khả xâm phạm!”

“Vùm—!!!”

Không có tiếng động vật lý nào xảy ra, nhưng trên cấp độ tâm hồn của mọi người, một cơn bão lớn đã bùng nổ!

Xung quanh An Mục, một lĩnh vực bán trong suốt, có đường kính khoảng mười mét, được tạo thành từ vô số đường thẳng hình học màu xám, đã xuất hiện trong chốc lát!

Bên trong lĩnh vực này, mọi quy tắc đều được viết lại!

Sức mạnh “tâm hồn đã chết” của chú rể, có thể làm đóng băng thời gian, khi chạm vào ranh giới của lĩnh vực màu xám này, giống như va phải một bức tường vô hình vững chắc, bị đẩy ra ngoài một cách cứng nhắc. Không khí đặc quánh trở lại trạng thái lưu thông bình thường, cái lạnh buốt giá được thay thế bởi một sự uy nghi nghiêm túc. Chiếc thảm máu nhớp nháy và con đường bằng đá xanh dưới chân họ, ngay lúc lĩnh vực này được mở ra, đã bị phủ kín bởi một lớp đất kim loại màu bạc xám, in hình chiếc huy hiệu đại bàng của Cục Điều tra Ác Mộng!

Đâ

Gánh nặng đè nát họ bỗng nhiên trở nên nhẹ nhõm hơn.

“Đừng mơ màng nữa!” Giọng An Mục vang lên qua liên kết, đầy nỗi đau và sự gấp rút, “‘Bức tường sắt’ của tôi không thể chịu đựng được lâu nữa! Mỗi hơi thở đều làm tiêu hao sinh lực của tôi! Chúng ta phải phá vỡ hàng rào này ngay lập tức!”

Mọi người mới nhận ra rằng khuôn mặt An Mục còn tái nhợt hơn cả Bạch Ngữ, trắng bệch không còn chút máu nào. Một dòng máu đang từ khóe miệng anh chảy xuống. Việc cố gắng duy trì một lĩnh vực riêng trong vùng đất đầy ác mộng này quả thật là việc tự hủy hoại bản thân.

“Bạch Ngữ! Hướng đi!” An Mục hét lên.

Dưới sự bảo vệ của “Quyền lực Bức tường sắt”, Bạch Ngữ cuối cùng cũng có thể thở phào được một chút. Anh kiềm chế nỗi đau tột độ trong linh hồn mình, giơ lên bàn tay run rẩy và chỉ về phía bức tường bên trái của đền thờ.

“Phía đó… là hướng núi sau… nơi có ít oán khí nhất…”

“Lan Tạ! Phân tích cấu trúc!”

“Nhận được!” Lan Tạ lập tức cầm thiết bị lên, chiếu tia hồng ngoại vào bức tường. “Vật liệu là đất nện trộn với bột gạo nếp; điểm yếu nhất nằm bên cạnh cột chịu lực thứ ba, độ dày khoảng bảy mươi centimet!”

“Mạc Phi!” Ánh mắt An Mục hướng về phía Mạc Phi – người đã sẵn sàng lao vào chiến đấu.

“Hãy để tôi lo!”

Ánh mắt Mạc Phi lại tràn đầy ý chí chiến đấu. Anh biết đây là cơ hội duy nhất mà An Mục đã đổi lấy bằng mạng sống của mình! Anh dồn toàn bộ sức mạnh, cơn giận dữ và hy vọng vào hai cây rìu trong tay mình. Do năng lượng được tập trung quá mức, lưỡi dao của hai cây rìu thậm chí bắt đầu phát ra những tia lửa chói lọi!

“Mở đường cho tôi!!!” An Mục gầm rú, duy trì “Quyền lực Bức tường sắt” – pháo đài di động ấy, chống chịu những đợt tấn công điên cuồng của oán khí bên ngoài, từng bước tiến về phía bức tường đó.

Chú rể Lâm Sinh và thực thể tập trung oán khí rõ ràng cũng nhận ra ý định của họ. Chúng phát ra những tiếng gầm giận dữ và tấn công mãnh liệt hơn vào lĩnh vực của An Mục. Những vòng sóng dữ dội lan trên bức tường màu xám, như thể nó có thể vỡ bất cứ lúc nào.

“Bây giờ là lúc!” Lan Tạ hét lớn.

“Haaaaaa———!!!”

Thân hình Mạc Phi như một mũi tên bay vút, ngay khi đến gần bức tường, anh biến thành một cơn lốc hủy diệt và lao thẳng vào điểm mà Lan Tạ đã chỉ ra!

“Phá nó đi!!!”

“Rầm!!!

“!!”

Một tiếng nổ dữ dội cuối cùng đã lấn át hết mọi tiếng gầm rú và la hét. Bức tường đất vững chắc ấy, dưới cú đánh mạnh mẽ của Mò Phi – người đã dồn hết sức lực vào đó – bỗng nhiên nổ tung như một chiếc bánh quy bị đập bằng búa! Một lỗ hổng thông ra bên ngoài hiện ra trước mặt họ!

Bên ngoài lỗ hổng, là làn sương đỏ dày đặc, quen thuộc kia.

“Nhanh đi!” An Mục hét lớn, túm lấy Bai Ngữ yếu đuối bên cạnh và lao ra trước.

Lan Tạc và Mò Phi theo sau ngay lập tức.

Ngay khi họ tất cả thoát ra khỏi đền thờ, An Mục không thể chịu đựng được nữa, bất ngờ phun ra một ngụm máu đỏ. Lĩnh vực “Quyền lực Sắt Đá” bảo vệ họ bỗng nhiên tan biến như một bong bóng xà phòng bị thủng, “bốp” một tiếng, biến mất trong chốc lát.

Phía sau, từ bên trong đền thờ, vang lên tiếng gầm rú đầy oán hận và không cam lòng của chàng rể Lâm Sinh.

Bốn người không dám dừng lại một giây nào, không ngoái đầu lại mà lao thẳng vào làn sương đỏ dày đặc kia, để lại đằng sau mình cái đền thờ địa ngục ấy.

……

Từ một chiến trường hỗn loạn ồn ào, chuyển sang một làng mạc yên tĩnh đến không thể tin nổi, sự thay đổi đột ngột này khiến thần kinh của bốn người lại một lần nữa căng thẳng đến cực điểm.

Họ đã thành công trong việc thoát khỏi đền thờ, nhưng vẫn chưa thoát khỏi phạm vi làng Lạc Thủy. Làn sương đỏ xung quanh càng đậm đặc hơn so với lúc họ bước vào làng; tầm nhìn chỉ khoảng năm mét. Mùi hôi thối của xác chết dường như đã giảm bớt đi một chút, thay vào đó là một mùi ẩm ướt, lẫn lộn với mùi đất và thực vật thối rữa.

Làng mạc yên tĩnh đến đáng sợ.

Những ngôi nhà cũ kỹ với mái ngói xanh và tường đất nện đứng im lặng giữa làn sương đỏ. Trước mỗi cửa nhà vẫn treo những chiếc đèn lồng trắng phát ra ánh sáng xanh nhạt, và trên cửa sổ vẫn dán những chữ “Hỉ” màu đỏ chói lọi.

“Ho… ho…” An Mục dựa vào bức tường, ho dữ dội; mỗi lần ho lại có máu tươi bắn ra. Việc buộc phải giải phóng cơn ác mộng vừa rồi đã gây ra tổn thương nghiêm trọng cho cơ thể anh.

“Đội trưởng, ông sao vậy?” Mò Phi đỡ lấy anh, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Không chết được đâu.” An Mục vẫy tay, lấy ra một chai dinh dưỡng đậm đặc từ túi chiến thuật và tiêm vào cánh tay mình, “Chỉ là tạm thời không thể sử dụng ‘Quyền lực Sắt Đá’ nữa thôi. Chúng ta phải nhanh chóng tìm ra manh mối, không được rơi vào những cuộc đối đầu trực diện như lúc nãy nữa.”

“Bai Ngữ, hướng núi phía sau.” An Mục nhì

Ngụm rượu đó dù gần như đã phá hủy tinh thần anh ta, nhưng cũng khiến mối liên kết giữa anh ta và không gian này trở nên vô cùng chặt chẽ. Anh ta có thể “cảm nhận” được nỗi buồn và tình yêu thuần khiết nhất của A Văn đang lan tỏa từ cuối làng đến, như một manh mối vô hình.

“Về phía này,” anh ta giơ tay chỉ về một con đường nhỏ bị cỏ dại phủ kín, gần như không thể nhận ra được.

Bốn người không dám trì hoãn, lập tức lên đường. Họ cố gắng đi thật nhẹ nhàng, như những bóng ma lướt qua lưỡi dao, xuyên qua ngôi làng im ắng này.

Càng đi sâu vào bên trong, cảnh vật xung quanh càng trở nên kỳ quái. Họ thấy, trước cửa một ngôi nhà, thanh treo quần áo không phải là quần áo, mà là những tấm da người đã bị lột ra và vẫn đang chảy dịch. Ở một nơi khác, trên cái cối xay bỏ hoang, chất đống xương người đã bị xé nát.

Nơi này, hoàn toàn không giống một ngôi làng, mà giống như một lò mổ bị nguyền rủa và nỗi oán hận biến dạng suốt hàng trăm năm.

“Đợi đã.” Người đi đầu, An Mục, bỗng nhiên giơ tay, ra hiệu cho mọi người dừng lại.

Họ đến trước một sân vườn có vẻ uy nghi hơn so với các ngôi nhà xung quanh. Cánh cửa sân được mở hé, trên trụ cửa treo một tấm biển, nhưng chữ trên đó đã mờ đi không thể đọc được.

“Chắc hẳn đây là nhà của một ‘người quan trọng’ trong làng, có thể là trưởng làng, hoặc… là người đã chủ trì nghi lễ hiến tế trước đây,” An Mục nói thầm, “Hãy vào xem thử, nhanh chóng kết thúc việc này.”

Bốn người nhìn nhau, rồi Mo Phi nhẹ nhàng đẩy cánh cửa sân và bước vào.

Bên trong sân cũng yên tĩnh như bên ngoài, nhưng sạch sẽ hơn một chút. Đối diện cửa sân là một căn phòng lớn, cửa sổ đều đóng chặt.

Họ cẩn thận bước vào căn phòng. Nội thất bên trong rất đơn giản: một chiếc bàn tám tiên, vài chiếc ghế lớn, tất cả đều phủ đầy bụi. Trên tường đối diện cửa có một bức tranh, vẽ một người già với khuôn mặt u ám và râu mép dê.

“Lan Tạc.”

Lan Tạc lập tức hiểu ý, sử dụng thiết bị để quét qua bức tranh và nói thầm: “Không có tín hiệu năng lượng, chỉ là một bức tranh bình thường thôi.”

Ánh mắt họ nhanh chóng bị một chiếc hộp gỗ phủ đầy bụi trên bàn tám tiên thu hút. An Mục tiến lại gần, thổi bụi đi và mở hộp ra.

Bên trong, yên lặng, nằm một cuốn sách được bọc bằng giấy da bò và đóng bằng chỉ.

Đó là nhật ký.

An Mục cẩn thận lật từng trang; nội dung được viết bằng bút lông, chữ viết rất mạnh mẽ, nhưng nội dung lại khiến người đọc rùng mình.

Năm Quý Mão, mùa xuân, dịch bệnh bùng phát; ba trong mười người dân làng đã thiệt mạng. Thần núi tức giận, đòi hỏi phải dâng hiến một cô gái vào thời điểm âm lịch để xoa dịu cơn thịnh nộ…

A Văn xinh đẹp và trong sáng, quả là vật hiến tế lý tưởng nhất. Chồng cô, ông Lâm, vốn nổi tiếng là người hiền triết và biết suy nghĩ cho lợi ích chung, chắc chắn sẽ sẵn lòng hy sinh bản thân…

Sau khi nghi lễ hoàn thành, dịch bệnh tan biến, thần núi ban phước, và làng chúng ta sẽ được sống yên bình trong trăm năm tới. Dù ông Lâm có oán giận, nhưng vì lợi ích chung, điều đó không đáng lo ngại…

Những dòng ghi chép này được viết khá ngay ngắn và rõ ràng; nhưng khi lật sang trang sau, chữ viết đột nhiên trở nên nguệch ngoạc và đầy kinh hoàng, như thể người viết đang phải chịu đựng nỗi sợ hãi khủng khiếp…

“Ông Lâm đã tự sát trong đền thờ! Oán khí trào ngập bầu trời, lời nguyền đã thành hiện thực… Làng chúng ta… không thể thoát ra nữa!”

“Các lễ hội tang lễ liên miên không ngừng… Người dân trong làng… đang dần biến thành những con người giấy! Lần tiếp theo… lần tiếp theo sẽ đến lượt tôi…”

“Thần núi… Thần núi đã lừa dối chúng ta! Điều nó muốn không phải là vật hiến tế… mà là sự tuyệt vọng của cả làng! Nó đang ‘theo dõi’ chúng ta… nó đang cười…”

Những dòng cuối cùng đã không thể đọc được nữa; chỉ còn lại những vết máu màu đỏ tối khô cứng, đáng sợ…

“Quả nhiên là vậy.” An Mục đóng cuốn nhật ký lại, ánh mắt lạnh lùng, “Từ đầu đến cuối, thần núi chính là kẻ đứng đằng sau mọi chuyện. Dịch bệnh, nghi lễ hiến tế, lời nguyền… tất cả chỉ là kịch bản mà nó dựng lên để ‘thưởng thức’ bi kịch này mà thôi.”

“Trong nhật ký cũng đề cập đến việc, trước A Văn, còn có những vật hiến tế khác nữa.” Lan Tạ chỉ vào một trang, “Điều này chứng tỏ rằng, hành động hiến tế này thực sự là ‘truyền thống’ của làng chúng ta. Cái bóng u ám ấy, có lẽ chứa đựng toàn bộ nỗi oán của những cô gái đã bị hiến tế trong hàng trăm năm qua…”

Chính lúc đó, một tiếng khóc yếu ớt, mơ hồ bỗng nhiên vang lên từ phía sau họ…

“U… Ủi ủi… Mẹ ơi… mẹ ở đâu vậy…”

Đó là tiếng khóc của một đứa bé gái, đầy nỗi sợ hãi và bất lực… Tiếng khóc ấy nghe có vẻ như đang ở ngay gần đó…

Bốn người đứng im bất động trong khoảnh khắc… Họ đều nhớ đến quy tắc thứ bảy trên tấm bia đá: Trong làng không được có trẻ em; nếu nghe thấy tiếng trẻ em khóc, hãy ngay lập