Vào buổi sáng sớm ở vùng ngoại ô thành phố Lâm Giang, không khí lạnh giá như lưỡi dao cắt qua da thịt. Trên đường chân trời xa xôi, làn khói bụi từ vụ sập tòa nhà Cục Điều tra vẫn chưa tan biến hết, tựa như một vết sẹo xám lớn nằm ngang giữa bóng tối và ánh bình minh.

Mộ Phi dừng chiếc xe off-road lại tại một khu mỏ đá đã bỏ hoang. Xung quanh nơi này, những mảnh đá granit khổng lồ rải rác khắp nơi; hàng rào tự nhiên này che khuất hoàn toàn tầm nhìn từ bên ngoài. Anh tắt máy xe nhưng không vội vàng bước ra ngoài, mà thay vào đó tắt hết các đèn trên bảng điều khiển. Bên trong xe trở nên yên tĩnh đến nỗi chỉ có thể nghe thấy tiếng thở hơi nặng nề của vài người.

An Mục mở cửa xe, đôi ủng da của anh gây ra tiếng ma sát nhỏ khi bước lên mặt đất đầy cát sỏi. Anh quan sát xung quanh, ánh mắt sắc bén như con sói già đang kiểm tra lãnh địa của mình. Sau khi xác định rằng mọi thứ xung quanh tạm thời an toàn, anh gõ nhẹ vào cửa sổ xe.

Mộ Phi nhấc chiếc rìu chiến lên và nhảy xuống xe. Lần này, anh không vội vàng lao về phía trước, mà đi vòng quanh xe và rải một lớp bột cảm ứng mỏng manh ở một số điểm khuất quan trọng. Loại bột này có thể phát hiện những dao động nhỏ nhất; mỗi khi có ai đó tiến lại gần, thiết bị trên cổ tay anh sẽ rung lên.

“Lão Bạch, cậu còn có thể di chuyển được không?” Mộ Phi đi đến ghế sau, mở cửa xe và nói nhỏ, giọng anh đầy lo lắng.

Bạch Ngữ dựa vào khung cửa để bước xuống xe, người anh run rẩy. Khuôn mặt đã tái nhợt của anh trở nên gần như trong suốt dưới làn gió lạnh. Anh ôm chặt cuốn sổ tay đã phai màu vào lòng, đầu ngón tay anh đỏ lên vì phải siết chặt.

“Tôi không sao đâu.” Bạch Ngữ trả lời nhẹ nhàng. Anh liếc nhìn Mộ Phi và thấy anh đang kiểm tra cẩn thận những kẽ hở trên đá xung quanh. Những động tác của Mộ Phi rất ổn định; mỗi vị trí ẩn náu đều được anh tính toán kỹ lưỡng, sự điềm tĩnh đó khiến Bạch Ngữ cảm thấy yên tâm một cách kỳ lạ.

Mọi người tiến sâu vào một hang động ở trong khu mỏ đá. Lan Tạc nhanh chóng lấy ra vài thiết bị phóng vi mô, gắn chúng lên những tảng đá trên trần hang. Với vài tiếng “ù” nhẹ, một lực trường che chắn tạm thời được thiết lập xung quanh khu vực đó.

“Tín hiệu đã bị cắt đứt.” Lan Tạc nhìn vào các đường cong trên thiết bị, “Chắc giờ đây trụ sở chính đã hoảng loạn lắm rồi. Dù Shen Qing chỉ là một con rối, nhưng ‘cái chết’ của anh ta sẽ kích hoạt chương trình truy lùng cấp cao nhất. Chúng ta bây giờ là những k

Giọng nói của An Mục vang vọng trong hang động trống rỗng: “Chúng ta cần biết rằng, cha anh đã để lại điều gì.”

Bạch Ngữ gật đầu và đặt cuốn sổ tay lên chiếc bàn đá.

Bìa cuốn sổ này được làm từ loại da thú không rõ tên; khi chạm vào, nó mang lại cảm giác mềm mại nhưng kỳ lạ, giống như đang vuốt ve một lớp da ấm áp. Những dòng chữ màu đỏ trên bìa đã khô cứng, chuyển thành màu gỉ sét đen tối; từng nét chữ đều như được khắc bằng lưỡi dao sắc bén.

Bạch Ngữ mở trang đầu tiên của cuốn sổ.

Lan Tạc tiến lại gần hơn, đẩy chiếc kính gọng đen trên mũi mình ra; sau đó anh bật chế độ quét cận cảnh trên thiết bị di động. Trên màn hình ngay lập tức xuất hiện hình ảnh phóng đại của các sợi giấy.

“Loại giấy này có gì đó bất thường,” Lan Tạc chỉ vào hình ảnh và nói. “Có những xung lực vi mô giữa các sợi giấy… Đây không phải là giấy thông thường; nó được làm từ hỗn hợp của mô da của ‘Người Mơ’ và một loại vật liệu đặc biệt nào đó. Nó đang ‘thở’.”

Khi Bạch Ngữ lật trang, trang đầu tiên của cuốn sổ hiện ra bản đồ thành phố vô cùng phức tạp – đó là bản đồ nhìn từ trên cao của thành phố Lâm Giang, nhưng trên đó đầy rẫy những ô lưới màu bạc.

“Đây… là bản đồ phân bố những sợi tơ ư?” Lục Nguyệt Kỳ thì thầm hỏi, cô đứng sau lưng An Mục, ánh mắt đầy hoảng sợ.

Bạch Ngữ nhìn chằm chằm vào những ô lưới đó; đôi mắt màu lạ của anh hơi co lại.

“Không chỉ là những sợi tơ…” Giọng Bạch Ngữ lạnh lẽo như băng. “Đây là bảng tiến độ của ‘quá trình thay thế’. Mỗi điểm giao nhau của các ô lưới đều đại diện cho một tọa độ đã bị ‘Tàn Dư’ xâm nhập hoàn toàn… Hãy nhìn vào đây.”

Anh chỉ vào một điểm đỏ ở trung tâm bản đồ – đó chính là văn phòng điều tra đã sụp đổ.

“Văn phòng điều tra là trung tâm của toàn bộ hệ thống này. Shen Qing đã sử dụng cái kén màu bạc đó để thu thập toàn bộ các mối liên kết nhân quả của thành phố Lâm Giang vào căn phòng lưu trữ dưới lòng đất… Anh ta không đang kiểm soát văn phòng điều tra; thực ra, anh ta đang sử dụng nó như một ‘dạ dày’, để tiêu hóa thế giới thực và thải ra những ‘rác thải’ màu bạc này.”

Mạc Phi nhìn những ô lưới trên bản đồ – chúng gần như phủ kín một nửa thành phố – và những gân tay cầm chiếc rìu chiến của anh bắt đầu nổi lên.

“Ý anh là… một nửa dân số của thành phố Lâm Giang đã trở thành những con rối như những chiếc đồ gốm vậy sao?” Giọng Mạc Phi đầy giận dữ. “Vậy linh hồn của họ thì sao? Chúng đã bị ăn mất rồi à?”

“Còn

Nửa trên của chiếc cát giờ là những tòa nhà đô thị sầm uất, còn nửa dưới lại là vô số khuôn mặt bị biến dạng. Ở chính giữa chiếc cát giờ, có một đôi mắt bạc khổng lồ đang nhìn chằm chằm vào mọi thứ xung quanh.

“Tàn tro không phải là một sinh vật, mà là một ‘quy tắc của sự chấm dứt’,” Bạch Ngữ đọc những ghi chú nhỏ ở mép cuốn sổ, “Cha tôi đã viết: ‘Khi thực tại không thể chịu đựng được quá nhiều nỗi sợ hãi, thế giới sẽ kích hoạt cơ chế tự làm sạch của mình. Tàn tro sẽ xóa đi mọi nỗi đau, nhưng cái giá phải trả là việc xóa bỏ chính sự tồn tại.’”

“Thế giới đã mất đi một nửa…” An Mục lặp lại câu này, ánh mắt sâu thẳm, “Vì vậy, những người bị những sợi chỉ bạc quấn quanh thực ra đã biến mất ở cấp độ nhân quả. Những gì còn lại chỉ là những cái vỏ rỗng, không còn chứa bất cứ ý nghĩa nào.”

Nhiệt độ trong hang động dường như lại giảm xuống vài độ nữa.

Lục Nguyệt Kỳ ôm lấy vai mình, cơ thể run rẩy nhẹ. Cô nhớ lại những bình luận mà mình đã thấy trong buổi livestream, nhớ lại những khán giả mà từng quen thuộc… Nếu họ cũng trở thành những cái vỏ rỗng như vậy, thì còn điều gì trên thế giới này là thật nữa?

“Đó chính là lý do tại sao trụ sở chính lại truy lùng chúng ta,” Lạn Tác phân tích một cách bình tĩnh, “Nếu kế hoạch này được trụ sở chính chấp thuận, thậm chí là họ đang thúc đẩy nó, thì cuốn sổ này mà chúng ta mang theo chính là bằng chứng thép cho tội ác của họ. Họ không chỉ muốn có chiếc chìa khóa đó; họ muốn che giấu ‘cơ chế tự làm sạch’ này.”

“Họ muốn biến toàn bộ thế giới thành những thứ vô tri, ngoan ngoãn như những chiếc đồ sành vậy,” Mạc Phi lạnh lùng cười, “Như vậy thì sẽ không còn ác mộng, không còn hỗn loạn nữa; chỉ còn lại một trật tự giống như cái chết.”

“Chúng ta không thể để họ thành công,” An Mục đứng dậy, bước đến cửa hang, nhìn về phía ánh sáng bình minh yếu ớt xa xôi.

“Đội trưởng, cái bạn gọi là ‘truy lùng’ ấy, thực sự có nghĩa là gì?” Mạc Phi hỏi.

An Mục quay đầu lại, ánh đèn lạnh chiếu rọi lên khuôn mặt anh, khiến anh trông càng kiên định hơn.

“Chúng ta không thể cứ mãi trốn tránh. Dù Thẩm Thanh đã chết, nhưng nguồn gốc của những sợi chỉ bạc vẫn còn đó. Trong cuốn sổ có ghi ba điểm then chốt: trạm cung cấp điện, nhà máy nước máy và bệnh viện trung tâm ở thành phố Lâm Giang. Ba nơi này là những trái tim của thành phố, cũng chính là những nơi mà tàn tro lan rộng nhanh nhất.”

Anh chỉ vào ba điểm trên b

Toàn bộ thành phố Lâm Giang có thể sẽ rơi vào tình trạng bế tắc.”

“Dù sao thì bị bế tắc còn hơn là chết.” An Mục nhìn Bạch Ngữ và hỏi: “Bạch Ngữ, lực lượng Hắc Ngôn trong người em có thể chịu đựng được mức độ phản ứng của quy tắc này không?”

Bạch Ngữ im lặng một lúc. Anh có thể cảm nhận được tiếng cười điên cuồng phát ra từ sâu thẳm ý thức của Hắc Ngôn.

“Nó đã không thể chờ đợi được nữa…” Bạch Ngữ nói một cách bình thản.

Đúng lúc đó, thiết bị trên cổ tay của Mạc Phi bỗng nhiên rung chuyển dữ dội.

“Có người đang tiến lại gần!” Mạc Phi lập tức vào trạng thái chiến đấu. Anh không vội vàng lao ra ngoài, mà nhanh chóng áp sát vào mép vách đá, dùng tín hiệu truyền về từ bột cảm ứng để xác định vị trí kẻ thù.

“Một người… hai người… Không đúng, là mười ba người. Chúng di chuyển rất nhanh, không hề có tiếng thở.” Mạc Phi hạ giọng xuống: “Đó là loại tượng người bằng gốm sứ. Chúng đang theo dấu vết bánh xe của chúng ta mà đến đây.”

“Lan Tạ, dẫn Nguyệt Kỳ lùi lại phía sau. Bạch Ngữ, chuẩn bị hỗ trợ.” An Mục rút khẩu súng đặc biệt dùng để loại bỏ các quy tắc ra khỏi người.

Tiếng bước chân bên ngoài hang động càng lúc càng gần. Âm thanh đó rất kỳ lạ; không giống tiếng giày đạp trên đá vụn, mà giống như tiếng vật cứng trượt trên mặt đất.

Một người đàn ông mặc đồng phục của cục điều tra xuất hiện ở cửa hang. Cử chỉ của anh ta rất cứng nhắc; cổ anh ta bị uốn cong theo một góc kỳ lạ. Đôi mắt anh ta trống rỗng, không hề có đồng tử hay ánh sáng nào cả.

Anh ta nhìn vào nhóm người bên trong hang động, môi anh ta mở ra và đóng lại, phát ra âm thanh giống như tiếng hai tấm giấy nhám ma sát vào nhau.

“Hãy trở về… Xin hãy… trở về…”

“Trở về với ông chủ của mày!” Mạc Phi hét lên.

Anh ta không lao thẳng vào, mà đột nhiên kéo một cái cơ chế được anh ta thiết lập sẵn ở trên nóc hang khi bước vào.

Vùa!

Một đống đá nặng rơi xuống từ trên cao, trúng chính xác vào người con tượng người đó.

Con tượng người không hề phát ra tiếng kêu đau đớn; thân thể nó bị đá nghiền nát ngay lập tức, biến thành vô số mảnh vụn bạc lấp lánh. Những mảnh vụn đó trườn trên mặt đất, cố gắng ghép lại với nhau.

“Những thứ này không thể giết chết được à?” Lục Nguyệt Kỳ hét lên.

“Dùng lửa!” Bạch Ngữ hét lớn.

Chiếc chìa khóa đá ruby trong tay anh ta lại phát sáng. Lửa màu tím đỏ lan rộng khắp mặt đất, phủ lên những mảnh vụn bạc.

Khi lửa chạm vào những mảnh vụn, những tiế

Âm thanh đó không giống như tiếng phát ra từ sinh vật, mà giống hơn là những âm thanh điện tử có tần số cao. Những mảnh vụn nhanh chóng chuyển sang màu đen, co rút lại, và cuối cùng tan biến thành những làn khói đen.

Tuy nhiên, còn nhiều con rô-bốt khác bước ra từ bóng tối.

Chúng đồng loạt giơ tay lên, và từ đầu ngón tay của chúng phun ra vô số sợi chỉ bạc mỏng manh. Những sợi chỉ này xoắn quanh nhau trong không trung, tạo thành một tấm lưới khổng lồ, chặn kín tất cả các lối ra của hang động.

“Chúng đang tạo ra những quy tắc mới!” Lanzec nhìn chằm chằm vào màn hình, “Những sợi chỉ này đang thay đổi các hằng số vật lý bên trong hang động… Trọng lực đang tăng lên!”

Lục Nguyệt Kỳ cảm thấy đôi chân mình yếu dần, và cô gục xuống đất. Hơi thở của cô trở nên gấp gáp, như thể có một tảng đá lớn đè nặng lên ngực mình.

Mạc Phi cũng cảm thấy cơ thể mình trở nên nặng nề hơn, nhưng anh vẫn cố gắng đứng vững; lưỡi dao năng lượng trên chiếc rìu chiến của anh đang lấp lánh liên hồi.

“Muốn giam cầm ta ư? Đừng mơ!” Mạc Phi vung mạnh chiếc rìu chiến, tạo ra một vệt sáng xanh lam. Lưỡi dao cắt qua không khí, phát ra tiếng nổ dữ dội.

Nhưng những sợi chỉ bạc đó rất dai. Khi lưỡi dao chạm vào chúng, chúng chỉ bị kéo dài ra mà không thể bị cắt đứt. Những sợi chỉ nhanh chóng bám vào lưỡi dao, cố gắng quấn quanh cánh tay của Mạc Phi.

“Mạc Phi, buông tay ra!” An Mục hét lên.

Mạc Phi quyết đoán buông chiếc rìu chiến xuống. Chiếc rìu rơi xuống đất và ngay lập tức bị vô số sợi chỉ bao phủ, biến thành một cái kén màu bạc.

“Quyền lực bất khả xâm phạm, hãy mở ra!” An Mục một lần nữa kích hoạt lĩnh vực của mình. Màn sáng vàng óng ánh đã phá vỡ trường hấp dẫn xung quanh, mang lại cho mọi người một khoảnh khắc để thở phào.

“Bạch Ngôn, hãy phân tích điểm kết nối của chúng!” Mồ hôi nhỏ giọt đang rơi trên trán An Mục.

Bạch Ngôn nhắm mắt lại. Ý thức của anh xuyên qua lớp sương mù dày đặc, và anh nhìn thấy khoảng trống phía sau những con rô-bốt đó.

Trong khoảng trống đó, có một đôi mắt bạc khổng lồ đang theo dõi tình hình ở đây. Nguồn gốc của mỗi sợi chỉ đều được kết nối với đôi mắt đó.

“Tìm thấy rồi.” Bạch Ngôn mở mắt ra, đôi mắt màu lạ của anh bỗng nhiên phát ra ánh lửa tím.

Anh không tấn công những sợi chỉ đó, mà thay vào đó, anh đâm mạnh chiếc chìa khóa ruby vào lòng bàn tay trái của mình.

Máu tươi lập tức nhuộm đỏ chiếc chìa khóa.

“Hắc Ngôn, hãy cho ta

Anh ta vươn tay vào không gian trống rỗng.

“Tách bỏ nhân quả: Tước đoạt tầm nhìn!”

Rắc!

Con mắt bạc khổng lồ trong không gian dường như co lại một chút.

Tất cả các sợi chỉ bạc bên trong hang động đều đứt gãy trong chốc lát. Những con rối ấy giống như những đồ chơi mất nguồn điện, đồng loạt ngã xuống đất và nhanh chóng vỡ nát.

Trọng lực trở lại bình thường.

Mò Phi thở hổn hển, nhặt lại chiếc rìu của mình. Lớp vật chất bạc trên rìu đã biến mất, để lộ ra những vân kim loại đen xám.

“Lão Bạch, chiêu này thật là tuyệt vời!” Mò Phi lau mồ hôi trên mặt, ngưỡng mộ nói.

Nhưng Bạch Ngôn không hề cảm thấy vui mừng. Anh nhìn vào bàn tay trái mình – vết thương đang lành lại với tốc độ kỳ lạ, nhưng vết sẹo lại có màu tím kỳ quái.

“Họ chỉ đang thăm dò thôi.” Bạch Ngôn thì thầm, “Con mắt đó… nó đã ghi nhớ chúng ta rồi.”

An Mục thu hồi lĩnh vực phòng thủ của mình, cơ thể hơi run rẩy; Lan Tạc vội vàng đỡ lấy anh.

“Đội trưởng, anh không sao chứ?”

“Không sao đâu, chỉ là tiêu hao năng lượng khá nhiều thôi.” An Mục vẫy tay, nhìn quanh mọi người và nói: “Chúng ta không nên ở lại đây lâu nữa. Khi họ đã tìm đến đây, có nghĩa là tung tích của chúng ta đã bị lộ rồi. Những con rối của Thẩm Thanh chỉ là đợt tấn công đầu tiên thôi; những cuộc truy đuổi sau này sẽ còn khốc liệt hơn nữa.”

“Vậy bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?” Lục Nguyệt Kỳ nhỏ giọng hỏi. Dù vẫn sợ hãi, nhưng qua những lần thử thách sinh tử này, cô cũng dần trở nên kiên cường hơn.

An Mục nhìn vào cuốn sổ tay trong tay Bạch Ngôn.

“Chúng ta sẽ đến điểm giao trung đầu tiên – Bệnh viện Trung tâm.”

“Tại sao lại là bệnh viện?” Mò Phi không hiểu, “Nơi đó chắc chắn đang là khu vực bị thiệt hại nặng nề nhất; số lượng con rối ở đó chắc hơn ở đây hàng trăm lần.”

“Bởi vì ở đó có thứ mà ‘Diêm Tàn’ rất mong muốn.” Bạch Ngôn giải thích, rồi mở trang giữa cuốn sổ tay.

Trên trang đó có ghi một cái tên: Bạch Hoàn.

“Em gái tôi…” Giọng Bạch Ngôn run rẩy, “Cuốn sổ ghi rằng cô ấy là yếu tố bất định duy nhất trong kế hoạch ‘Thay thế’. Nếu chúng ta tìm được cô ấy, chúng ta sẽ nắm được quyền chủ động trong cuộc đối đầu này.”

“Bạch Hoàn?” Mò Phi ngập ngừng, “Anh không phải nói rằng cô ấy đã…”

“Trước đây, tôi nghĩ cô ấy đã chết trong thảm họa đó.” Bạch Ngôn nhìn chằm chằm vào dòng chữ trên cuốn sổ, “Nhưng cha tôi đã viết: ‘

Mọi người đều trở nên nghiêm túc hẳn lên.

Đây không chỉ là một trận chiến quyết định số phận của thế giới, mà còn là cuộc cứu rỗi cho quá khứ cá nhân của Bạch Ngữ.

“Được thôi, chúng ta sẽ đến bệnh viện trung tâm.” An Mục vỗ vai Mạc Phi, “Mạc Phi, đi chuẩn bị xe dự phòng đi. Lan Tắc, hãy thay đổi các thông tin sinh trắc học của chúng ta; chúng ta cần tiến vào khu vực thành phố vào ban ngày.”

“Rõ!”

Nửa giờ sau, một chiếc xe van màu xám cũ kỹ rời khỏi mỏ đá.

Mạc Phi lái xe, trong miệng nhai một miếng bánh quy khô cứng. Vẻ mặt anh ta hiện lúc này rất tập trung, không còn chút sơ suất nào nữa. Anh biết rằng từng bước tiếp theo có thể coi như đang nhảy múa trên lưỡi dao.

Bạch Ngữ ngồi ở hàng ghế sau, lật qua lật lại cuốn sổ ghi chép. Nửa sau cuốn sổ đầy rẫy những ký hiệu và công thức kỳ lạ. Lan Tắc tiến lại gần, cố gắng giải mã logic ẩn sau chúng.

“Những công thức này… là để tính toán mức độ ổn định của các chiều không gian thực tế.” Lan Tắc thì thầm kinh ngạc, “Cha bạn không chỉ là một nhà điều tra bình thường; ông ấy thực sự là một nhà vật lý học. Ông đã tính ra điểm kích hoạt khiến ‘Tàn Dư’ xâm nhập.”

“Điểm kích hoạt đó là khi nào?” An Mục hỏi.

Ngón tay Lan Tắc nhanh chóng tính toán trên màn hình, cuối cùng dừng lại ở một con số.

“Bốn mươi tám giờ.” Giọng Lan Tắc run rẩy, “Sau bốn mươi tám giờ, Thành phố Lâm Giang sẽ hoàn toàn biến mất khỏi bản đồ thực tế, trở thành một ‘Lĩnh vực Tàn Dư’ vĩnh viễn.”

“Vậy chúng ta chỉ có hai ngày thôi.” Mạc Phi nắm chặt vô lăng, “Hai ngày để cắt đứt ba điểm then chốt và cứu em gái của Bạch Ngữ… Nhiệm vụ này thật sự quá khó.”

“Chính vì vậy, chúng ta mới là một đội.” An Mục nói một cách bình thản.

Chiếc xe van lăn bánh trên con đường hoang vu. Đôi khi, người ta có thể thấy những chiếc xe bị bỏ rơi, cửa mở toang, không ai bên trong; trên mặt đất rải rác những hạt bột màu bạc, lấp lánh ánh sáng kỳ lạ dưới ánh nắng mặt trời.

Lục Nguyệt Kỳ nhìn ra ngoài cửa sổ, bỗng nhiên chỉ vào một ngọn đồi nhỏ phía xa.

“Các bạn nhìn kia!”

Mọi người theo hướng tay cô ấy nhìn đi. Trên ngọn đồi, họ thấy bóng dáng một người mặc váy đỏ đang đứng đó. Người đó quay lưng về phía con đường, mái tóc dài bay phấp phới trong gió.

Đôi mắt Bạch Ngữ co lại đột ngột.

“Uyển Nhi?”

Anh gần như muốn la lên.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng đó đột nhiên quay đầu lại.

Đó không phải là khuôn mặt của con người. Trên