Tiếng ma sát kim loại chói tai vang lên giữa vùng hoang mạc yên tĩnh.

Chiếc xe van liên tục lăn qua lăn lại trên đường ba vòng, cuối cùng nằm ngửa dưới đống đá gần đường ray. Kính chắn gió vỡ rơi khắp nơi, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong ánh bình minh mờ ảo.

Bên trong xe, khói dày đặc và mùi xăng lan tỏa khắp không gian.

Mò Phi là người đầu tiên tỉnh lại. Mặc dù dây an toàn siết chặt khiến anh đau nhức ngực, nhưng bản năng chiến đấu lâu năm đã giúp anh nhanh chóng ổn định tư thế. Anh không vội vàng tháo dây an toàn, mà thay vào đó quan sát xung quanh một cách cẩn thận.

“Đội trưởng, Lão Bạch, các bạn có ổn không?” Giọng Mò Phi trầm ấm và mạnh mẽ, không hề có chút hoảng loạn. Anh vừa cảnh giác với những mối nguy hiểm xung quanh, vừa quan tâm đến tình hình của đồng đội.

“Tôi ở đây.” Giọng An Mục vang lên từ ghế phụ lái; anh đang cố gắng đẩy cửa xe bị biến dạng ra ngoài, tay vẫn nắm chặt khẩu súng loại này.

“Không sao đâu.” Giọng Bạch Ngôn hơi khàn. Toàn thân anh bị văng vào góc sau xe, nhưng vẫn ôm chặt cuốn sổ tay đã phai màu kia.

Lan Tạc và Lục Nguyệt Kỳ cũng lần lượt trả lời. Khuôn mặt nhỏ nhắn của Lục Nguyệt Kỳ tái nhợt đi, nhưng cô cứng rắn không hề la lên.

Mò Phi nhanh chóng tháo dây an toàn và đón lấy thanh kiếm chiến đấu đang trượt xuống. Anh đá mạnh vào cửa xe phía sau đã bắt đầu mở ra, rồi nhô nửa người ra ngoài, lưỡi dao của thanh kiếm vẽ nên một đường cong cảnh báo trong không khí.

“An toàn rồi, hãy ra ngoài!”

Mò Phi đứng ở cửa xe, hỗ trợ mọi người thoát ra ngoài từng người một. Ánh mắt anh quét qua mọi nơi, từng bước chân đều vững vàng. Anh không hề lao vào phía hình bóng mặc váy đỏ kia vì giận dữ sau vụ tấn công vừa rồi, mà ngay lập tức thiết lập một vị trí phòng thủ tạm thời bên cạnh chiếc xe đổ nghiêng, như một bức tường vững chắc bảo vệ tất cả đồng đội.

Chỉ sau khi mọi người ra khỏi xe, họ mới nhìn rõ cảnh tượng trước mắt.

Hình bóng mặc váy đỏ vẫn đứng đó, yên lặng trên sườn đồi.

Gió dần dần ngừng thổi.

Con mắt bạc khổng lồ chiếm trọn khuôn mặt kia vẫn đứng yên, không chớp mắt, không hề có ánh sáng, chỉ toàn sự im lặng sâu thẳm như vực thẳm.

“Nó… đang ghi chép về chúng ta,” Bạch Ngôn thì thầm. Anh cảm nhận được sự run rẩy mãnh liệt trong cơ thể mình; đó không phải là nỗi sợ hãi, mà là sự hào hứng cực độ khi gặp phải “đồng loại” của mình.

“Mò Phi, đừng nh

Những quả đạn sáng nổ tung trên không, phát ra những sóng điện gây nhiễu mạnh mẽ. Đó là loại “đạn mù” do Lanzec chế tạo riêng, có thể che giấu tạm thời khả năng định vị của những con quái vật thuộc loại này.

“Nhanh lên, vào rừng!” An Mu quyết đoán ra lệnh.

Chiếc xe van đã hỏng hoàn toàn; nếu tiếp tục ở lại trên đường mở thì chỉ là mục tiêu dễ bị tấn công mà thôi.

Mọi người nhanh chóng lẩn vào khu rừng bên lề đường. Mo Fei đi cuối cùng; mỗi bước anh đi, anh đều dùng mặt sau của chiếc rìu chiến để xóa đi dấu vết trên mặt đất và còn cài đặt vài quả bom cảm ứng nữa. Những hành động của anh rất điêu luyện và tỉ mỉ, thể hiện rõ phẩm chất của một điều tra viên hàng đầu.

Khi đi qua khu rừng, họ nhìn thấy một con đường nhỏ dẫn vào khu vực thành phố.

Bên lề đường có một chiếc xe ba bánh nông nghiệp phủ đầy bụi bặm. Lanzec tiến lại kiểm tra và vui mừng khi phát hiện ra bình xăng vẫn còn đầy.

“May mắn thật.” Lanzec nhanh chóng mở khoá khởi động; động cơ phát ra tiếng động ồn ào.

Mọi người lên xe, và Mo Fei lái xe lao nhanh theo con đường nhỏ đến Bệnh viện Trung tâm.

Khi họ ngày càng tiến gần khu vực thành phố, cảnh vật xung quanh trở nên càng lúc càng kỳ lạ.

Những con phố từng sôi động giờ đây trống trải không một bóng người. Không, chính xác hơn là không một “con người sống”.

Bạch Ngữ nhìn thấy một người làm vệ sinh đang cử động mái chổi một cách cơ học; những động tác của anh ta chính xác đến mức giống hệt một con robot quét dọn. Góc độ mái chổi chạm vào mặt đất luôn giống hệt nhau mỗi lần.

Khi chiếc xe ba bánh đi qua, người làm vệ sinh ngẩng đầu lên.

Trên khuôn mặt anh ta không hề có các đặc điểm khuôn mặt nào cả, chỉ có một lớp da màu xám trắng mịn màng, giống như một tượng thạch cao chưa được điêu khắc xong.

“Thế giới này thực sự đã chết đi một nửa rồi…” Lục Nguyệt Kỳ run rẩy nói trong góc xe.

Trong các cửa hàng bên đường, nhân viên thu ngân đang quét mã vạch trước không khí; trên ghế đá trong công viên, một cặp đôi đang ôm nhau, nhưng cơ thể họ dưới ánh nắng mặt trời đã trở nên trong suốt.

Tất cả những điều này đều là những tàn dư còn lại sau “những tàn tro”. Chúng vẫn duy trì những logic của cuộc sống trước đây, nhưng đã mất đi bản chất thực sự của sự tồn tại.

“Phía trước là Bệnh viện Trung tâm rồi.” Mo Fei thì thầm nhắc nhở.

Bệnh viện Trung tâm Thành phố Lâm Giang.

Tòa nhà từng cứu sống biết bao người này, bây giờ lại bị bao phủ bởi một làn sương bạc dày đặc. Vô số những sợi tơ bạc mảnh mai từ những cửa sổ của t

“Lan Cè, ngay lập tức tiến hành quét để xác định sự phân bố năng lượng,” An Mục ra lệnh.

Lan Cè gật đầu, mở máy tính xách tay và trên màn hình lập tức xuất hiện vô số điểm đỏ.

“Bây giờ cả tòa nhà này đã trở thành một ‘điều kiện logic’ khổng lồ,” Lan Cè nói với giọng nghiêm túc, “Tọa độ không gian của tầng âm ba ở đây là hoàn toàn hỗn loạn. Trên bản đồ thực tế, bệnh viện này chỉ có tầng hầm một và tầng hầm hai.”

“Nghĩa là tầng âm ba chắc chắn không tồn tại?” Mạc Phi nhíu mày.

“Nó tồn tại trong lô-gic của ‘tàn dư’,” Bạch Ngữ mở sổ ghi chép và chỉ vào một dòng chữ, “‘Khi ranh giới giữa sự sống và cái chết trở nên mơ hồ, con đường thứ ba sẽ xuất hiện.’ Tọa độ mà cha tôi để lại cần được mở ra bằng chiếc chìa khóa này.”

Bạch Ngữ giơ chiếc chìa khóa bằng ruby lên. Lúc này, chiếc chìa khóa đang phát ra ánh sáng yếu ớt, như thể đang đáp lại một lời kêu gọi từ sâu thẳm tòa nhà.

“Mọi người hãy kiểm tra trang bị của mình,” An Mục nói một cách nặng nề, “Mục tiêu của chúng ta là tầng âm ba. Mạc Phi sẽ mở đường, Lan Cè sẽ duy trì sự ổn định của không gian, còn Bạch Ngữ sẽ phân tích các quy luật liên quan. Nguyệt Kỳ, hãy theo sát tôi và luôn chú ý đến môi trường xung quanh.”

Mạc Phi lấy ra hai viên pin dự phòng và gắn chúng vào chiếc rìu chiến của mình. Ánh mắt anh trở nên lạnh lùng, đó là dấu hiệu cho thấy anh đã sẵn sàng cho trận chiến.

“Đi!”

Mọi người tránh qua cửa chính và lẻn vào thông qua lối thoát khẩn cấp của bệnh viện.

Bên trong bệnh viện yên tĩnh đến đáng sợ. Không khí đậm đặc mùi thuốc sát trùng, xen lẫn mùi cháy khét của thứ gì đó.

Nền hành lang phủ đầy bụi bạc; khi bước lên, nó tạo ra tiếng kêu rít rít.

Mạc Phi đi đầu. Anh không sử dụng thanh năng lượng mà dùng trọng lượng của chiếc rìu chiến để nhẹ nhàng mở từng cánh cửa đóng chặt. Những động tác của anh rất nhẹ nhàng, không tạo ra bất kỳ tiếng động nào.

Khi đi qua quầy y tá, một người mặc đồng phục y tá đang đứng sau quầy. Cô ấy đang dùng một cây kéo gỉ sét để cắt đi cắt lại một tờ giấy trắng.

Mạc Phi ra hiệu cho mọi người dừng lại.

Người y tá đó chậm rãi quay đầu lại. Trên khuôn mặt cô ấy có một vết nứt lớn, kéo dài từ trán xuống cằm. Bên trong vết nứt không có máu, chỉ có vô số sợi tơ bạc đang cuộn tròn.

“Xin hỏi… Quý vị có đặt lịch hẹn không?”

Giọng nói của cô ấy cao vút và méo mó.

Mạc Phi không nói gì.

Anh chỉ đơn giản là nhìn cô ấy một cách yên lặng; chiếc rìu chiến trong tay anh hơi nghiêng xuống, bảo vệ những người đồng đội phía sau mình.

Nữ y tá thấy không ai quan tâm đến cô ấy, liền cúi đầu tiếp tục cắt giấy trắng.

“Đừng để ý đến cô ấy; cô ấy chỉ là người bảo vệ những quy tắc mà thôi,” Bạch Ngôn thì thầm.

Mọi người đều bước nhanh hơn và đến trước căn hầm thang máy.

Màn hình hiển thị của thang máy dừng lại ở “B2”, nhưng trên bảng điều khiển lại có thêm một nút màu đỏ thẫm.

Trên nút đó không có con số nào, chỉ có một ký hiệu kỳ lạ, trông giống như một đôi mắt nhắm lại.

“Chính là cái này,” Lan Tác sử dụng thiết bị kết nối với hệ thống điều khiển thang máy, “Tọa độ không gian đã bắt đầu lệch rồi. Mọi người hãy đứng vững.”

Cánh cửa thang máy từ từ mở ra.

Bên trong chẳng có gì cả, chỉ toàn những tấm gương đen được dán kín các bức tường.

Mọi người bước vào thang máy.

Khi thang máy bắt đầu hạ xuống, cảm giác mất trọng lực trở nên càng ngày càng mạnh mẽ.

Bạch Ngôn nhìn vào hình ảnh của mình trong gương.

Trong gương, khuôn mặt anh không còn tái nhợt nữa, mà thay vào đó là một sắc đỏ kỳ lạ. Còn Hắc Ngôn đứng phía sau anh, đang vuốt ve cà vạt của mình trước gương.

“Bạch Ngôn, đừng nhìn vào gương!” Giọng An Mục vang lên.

Bạch Ngôn bỗng nhiên tỉnh táo lại.

Thang máy dừng lại.

Bên ngoài cánh cửa là một bóng tối im lặng.

“Đây chính là tầng âm ba sao?” Mạc Phi cầm lên chiếc đèn pin sáng chói.

Ánh sáng từ đèn pin chiếu rọi con hành lang phía trước.

Kiểu kiến trúc ở đây hoàn toàn khác biệt so với phần trên; các bức tường được xây dựng bằng loại đá đen, trên đó khắc đầy những ký hiệu phức tạp.

Hai bên hành lang là những cánh cửa sắt khổng lồ.

Từ khe hở của các cánh cửa liên tục vang lên những tiếng rên rỉ thấp thoáng và tiếng móng tay cào xé kim loại.

“Phía sau những cánh cửa này là gì vậy?” Lục Nguyệt Kỳ nắm chặt tay áo An Mục, giọng nói run rẩy.

“Đó là những thứ đã thất bại trong việc ‘thay thế’ hoàn toàn,” Bạch Ngôn nhìn những cánh cửa sắt đó, ánh mắt anh lóe lên một tia thương hại, “Họ bị mắc kẹt giữa sự sống và cái chết, mãi mãi không thể siêu sinh.”

Mọi người tiếp tục đi sâu vào con hành lang.

Phía trước xuất hiện một hội trường hình tròn khổng lồ.

Ở giữa hội trường, có một chiếc bình trong suốt lớn đang treo lơ lửng.

Bên trong bình chứa đầy chất lỏng màu xanh nhạt, và một cô gái đang yên bình nổi trên đó.

Cô ấy mặc bộ đồ

“Uyển Nhi!”

Bạch Ngữ không kìm được mà lao về phía trước.

“Đợi đã, Lão Bạch!” Mạc Phi nhanh chóng kéo anh lại.

Trực giác của Mạc Phi báo cho anh rằng nơi này quá yên tĩnh… yên tĩnh đến mức bất thường.

Anh nhìn quanh.

Trong bóng tối của hành lang, có hàng chục bóng dáng mặc áo khoác trắng đứng đó.

Họ đồng loạt quay đầu lại; đôi mắt bạc lấp lánh ánh sáng lạnh lùng trong bóng tối.

“Chào mừng các bạn đến với… Phòng thí nghiệm Chân lý.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau chiếc hộp.

Thẩm Thanh bước ra khỏi bóng tối.

Cơ thể anh không còn là gốm nữa, mà là những sợi chỉ bạc được khâu lại với nhau, trông giống như một con rối bằng tơ dệt đáng sợ.

“Thẩm Thanh? Anh vẫn chưa chết à?” Mạc Phi nắm chặt chiếc rìu chiến, đứng ngay trước mặt Bạch Ngữ.

“Chết ư?” Thẩm Thanh cười một tiếng trống rỗng, “Trong Vương quốc Tàn tro, không có cái chết… chỉ có sự tiến hóa mà thôi.”

Anh chỉ vào cô gái bên trong chiếc hộp:

“Cô ấy là phương tiện hoàn hảo. Chỉ cần hòa nhập ý thức của cô ấy, mạng lưới nhân quả sẽ bao phủ toàn bộ thế giới. Đội trưởng An, các bạn đến muộn rồi.”

“Thả cô ấy ra.” An Mục nâng khẩu súng lên, giọng nói lạnh lùng.

“Thả ư? Không… chúng ta muốn chào đón các bạn gia nhập đây.”

Thẩm Thanh vẫy tay.

Những “bác sĩ” xung quanh lập tức hành động.

Tốc độ của họ cực kỳ nhanh; khi di chuyển, họ biến thành những bóng dáng bạc lướt qua.

Mạc Phi hét lên và vung chiếc rìu chiến.

Bùm!

Hai lưỡi kiếm năng lượng màu xanh cắt qua không khí, đẩy những “bác sĩ” đi đầu lùi lại.

Nhưng anh ngạc nhiên khi nhận ra rằng cơ thể những người này rất dẻo dai. Những lưỡi kiếm năng lượng đó chỉ để lại những vết lõm nhẹ trên người họ, rồi chúng nhanh chóng phục hồi lại.

“Họ không phải là những con rối… mà là những thực thể của quy luật!” Lan Tạc hét lên, “Mạc Phi, hãy sử dụng tấn công vật lý!”

Mạc Phi hiểu ý, thu hồi những lưỡi kiếm năng lượng và dùng trọng lượng của chiếc rìu chiến để tấn công mạnh mẽ.

Mỗi cú đánh đều khiến cho xương cốt vang lên tiếng nứt vỡ.

An Mục và Lục Nguyệt Kỳ cũng tham gia vào cuộc chiến. Tài xạ của An Mục rất chuẩn xác; mỗi viên đạn đều trúng chính xác vào các khớp của kẻ địch, làm chậm lại hành động của chúng.

Còn Bạch Ngữ thì nhìn chằm chằm vào Thẩm Thanh.

Anh cảm nhận được rằng chiếc hộp phía sau lưng Thẩm Thanh đang hấp thụ mạnh mẽ năng lượng xung quanh.

Thân thể của Văn Nhi bắt đầu phát ra ánh sáng yếu ớt.

“Hắc Ngôn, hãy cắt đứt kết nối này cho tôi!”

Bạch Ngữ lao về phía chiếc bình chứa, chiếc chìa khóa ngọc đỏ trong tay cô bùng cháy lên ánh sáng đỏ chói lọi.

“Vô ích thôi, Bạch Ngữ.” Thẩm Thanh cười lạnh, đứng trước mặt cô, “Đây là hệ thống do cha bạn tự thiết kế. Ngoại trừ ông ấy, không ai có thể dừng nó lại được.”

Bạch Ngữ đứng im bất động.

“Ông nói gì vậy? Cha tôi đã thiết kế nó?”

“Đúng vậy. Để bạn có thể sống sót, ông ấy đã phản bội tất cả mọi người.” Ánh mắt Thẩm Thanh lóe lên vẻ điên cuồng, “Chiếc chìa khóa này… chính là chìa khóa mở ra địa ngục.”

Bạch Ngữ như bị sét đánh.

Cô nhìn chằm chằm vào chiếc chìa khóa trong tay mình.

Liệu tất cả những thảm họa này… có phải đều do chính mình gây ra không?

“Đừng nghe lời hắn nói, Lão Bạch!” Giọng Mạc Phi vang lên giữa tiếng ầm ĩ của trận chiến, “Hắn đang làm lung lay tâm trí bạn!”

Mạc Phi dùng rìu đẩy bay hai kẻ địch, lao đến bên cạnh Bạch Ngữ và dùng lưng rộng lớn của mình che chắn những đòn tấn công từ phía sau.

“Dù hệ thống này do ai thiết kế, điều chúng ta cần làm bây giờ là phá hủy nó!” Lời nói của Mạc Phi khiến Bạch Ngữ tỉnh táo trở lại.

Đúng vậy. Dù quá khứ đã xảy ra điều gì, mục tiêu hiện tại chỉ có một thôi.

“Phân tích: Đảo ngược nguyên nhân và hậu quả!”

Bạch Ngữ đè mạnh chiếc chìa khóa xuống bề mặt chiếc bình.

Lửa màu tím đỏ bùng cháy lên ngay lập tức, bao phủ toàn bộ chiếc bình.

Thẩm Thanh la lên hoảng sợ:

“Không! Bạn không được phá hủy nó!”

Hắn lao về phía Bạch Ngữ; cơ thể hắn bỗng nhiên nứt ra ở giữa không trung, để lộ ra những bộ phận máy móc màu bạc bên trong.

Chính lúc đó, một biến cố bất ngờ xảy ra…

Văn Nhi bên trong chiếc bình đột nhiên mở mắt.

Đôi mắt cô không phải màu bạc, cũng không phải màu lạ lẫm nào khác…

Mà là một màu đen sâu thẳm, không thể nhìn thấy đáy.

“Anh trai… cứu em với… cứu em với…”

Giọng nói ấy vang lên trong đầu Bạch Ngữ, đầy nỗi buồn vô tận.

Boom!

Chiếc bình nổ tung.

Sức mạnh cực lớn khiến tất cả mọi người ngã gục xuống đất.

Khi Bạch Ngữ vật lộn đứng dậy, cô nhìn thấy một bóng dáng màu đen đứng ở giữa hành lang.

Đó không phải là Văn Nhi…

Đó là…

Bạch Ngữ nhìn chằm chằm vào bóng dáng ấy; cuốn sổ tay trong tay cô rơi xuống đất, các trang giấy bay