Tiếng vang trong trẻo như một giọt nước rơi xuống hồ tĩnh lặng, lan tỏa khắp mọi góc của hội trường và chạm vào tai mỗi người.

“Tách… tách… tách…”

Âm thanh đó có nhịp điệu rõ ràng, không nhanh cũng không chậm. Nó không phát ra từ một nguồn âm cố định nào, mà bay lượn trên không gian rộng lớn của hội trường, lúc ở bên trái, lúc lại ở bên phải, mang theo sự quyến rũ và dụ dỗ.

“Mọi người phải cảnh giác! Giữ nguyên đội hình!” Giọng An Mục trầm ấm và vững vàng, như một tảng đá lớn được ném xuống dòng nước xiết, ngay lập tức làm dịu bớt căng thẳng trong lòng mọi người, “Lan Tạ, phân tích nguồn âm này!”

“Nhận rõ.” Ánh mắt Lan Tạ sau kính không hề lộ ra sự hoảng loạn; anh nhanh chóng nhìn xuống màn hình chiến thuật trên cổ tay mình, những dữ liệu phức tạp hiện lên như thác nước, “Tần số sóng âm ổn định ở mức 4000 hertz, đây là tiếng vật thể va chạm vào bề mặt cứng; vật liệu được xác định ban đầu là kính hoặc loại thủy tinh có mật độ cao. Nguồn âm này… không thể xác định được vị trí; nó đang di chuyển, hoặc nói cách khác, nó đang sử dụng cấu trúc đặc biệt của không gian này để phản xạ nhiều lần, tạo ra những tiếng vang không thể xác định được. Đội trưởng, trường năng lượng ở đây… rất kỳ lạ.”

“Làm sao vậy?”

“Rất yên tĩnh,” Lan Tạ nhăn mày; điều này rõ ràng trái với dự đoán của anh, “Chỉ số ô nhiễm tâm linh gần như bằng không, không hề có bất kỳ dao động năng lượng ác ý nào. Tiếng này giống như một hiện tượng vật lý đơn giản, chỉ là một trò đùa vô hại mà thôi.”

“Không thể nào được!” Mo Phi cầm chiếc rìu chiến, hạ giọng nói, “Ở nơi quái dị như thế này, ngay cả không khí cũng thối rữa; làm sao có thể có thứ ‘vô hại’ được! Thứ này chắc chắn đang đùa giỡn với chúng ta! Đội trưởng, để tôi lên xem thử; dù nó là cái gì đi nữa, một cái rìu là xong!”

“Dừng lại, Mo Phi,” giọng An Mục không cho phép tranh cãi, “Trước khi tìm hiểu rõ tình hình, không ai được tự ý hành động.”

Lục Nguyệt Kỳ nắm chặt khẩu súng ổn định tâm trí trong tay, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh.

Thính giác của cô dường như nhạy bén hơn những người khác; giữa những tiếng vang trong trẻo đó, cô còn nghe thấy những âm thanh khác nữa.

Giống như tiếng thì thầm của vô số người, hoặc như tiếng móng vuốt cào nhẹ lên tay vịn gỗ ở hành lang tầng hai.

Những âm thanh này khiến cô cảm thấy da đầu tê dại, nhưng cô nhớ lời dạy của Bạch Ngôn, không hét lên, mà chỉ tiến lại gần Bạch

“Tôi biết mà, đừng sợ.”

Giọng nói của Bạch Ngữ vang lên bình tĩnh bên tai cô, khiến trái tim đang đập loạn xạ của cô dần bớt hồi hộp đi một chút. Ánh mắt anh luôn dán chặt vào khoảng tối sâu thẳm ở tầng hai; đôi mắt sâu thẳm ấy không hề phản chiếu ánh sáng nào, chỉ toàn là sự trống rỗng yên tĩnh.

Tất nhiên, anh có thể nghe thấy được.

Không chỉ những tiếng ồn ào kia, anh thậm chí còn “nghe” được “cảm xúc” ẩn sau những âm thanh đó.

Đó không phải là ác ý, không phải là sự ghét bỏ hay oán hận…

Đó là một loại “kỳ vọng” mang theo chút thiện chí và sự tàn nhẫn…

Giống như một đứa trẻ đã quá lâu sống trong cô đơn cuối cùng cũng nhận được “đồ chơi” mà nó mong đợi từ lâu; đứa trẻ đó đang mời gọi họ bước vào “phòng chơi” của mình theo cách mà nó thích nhất.

“Nó đang mời chúng ta.” Bạch Ngữ nói, giọng anh không lớn lắm, nhưng rõ ràng và vang đủ để lấn át những tiếng động kỳ lạ kia. “Đây không phải là cuộc tấn công, mà là sự dẫn dắt. Nó muốn chúng ta lên đó.”

“Ha… Thật là một mở đầu quá đơn giản và cũ rích. Dùng ‘sự tò mò’ làm mồi nhử, giống như việc đối phó với những con bướm bay vào lửa vậy.” Giọng Hắc Ngôn vang lên trong tâm trí Bạch Ngữ, mang theo giọng điệu như một nhà phê bình am hiểu sâu sắc. “Nhưng rốt cuộc, đạo diễn của vở kịch này muốn chúng ta – những ‘khán giả’ này – được chứng kiến một bi kịch nào đây?”

An Mục nhìn Bạch Ngữ, tin tưởng vào trực giác gần như của một con thú hoang dã và khả năng cảm nhận cảm xúc mà anh sở hữu khi đối mặt với những hiện tượng siêu nhiên như thế này.

Anh im lặng một lát, rồi đưa ra quyết định: “Được. Khi chủ nhân đã mời chúng ta, chúng ta không có lý do gì để từ chối. Mạc Phi, cậu đi đầu. Tôi và Lãn Tắc ở giữa. Bạch Ngữ, cậu và Lục Nguyệt Kỳ đứng phía sau. Mọi người phải giữ khoảng cách ba mét so với nhau và thay phiên bảo vệ lẫn nhau khi tiến lên. Nhớ rằng, từ bây giờ trở đi, chúng ta sẽ bước vào một lĩnh vực mà các quy tắc vẫn chưa được biết đến; đừng dễ dàng tin vào mắt hay tai mình. Điều duy nhất chúng ta có thể tin tưởng chính là lẫn nhau.”

“Vâng!”

Mọi người đồng loạt đáp lại.

Con cầu thang gỗ rộng lớn dẫn lên tầng hai từng là một công trình tráng lệ, nhưng bây giờ chỉ còn lại sự mục nát và hư hỏng. Tấm thảm màu đỏ tối đã mục nát thành từng sợi, để lộ ra những khúc gỗ bị mối ăn mòn nghiêm trọng bên dướ

Âm thanh ấy giống như tiếng rên rỉ phát ra từ cổ họng của một người sắp chết, khiến không gian yên tĩnh trong hội trường trở nên càng thêm khó chịu.

Đoàn người từ từ di chuyển lên trên. Ánh đèn chiến thuật trên mũ bảo hiểm xé toạc bóng tối phía trước, chiếu sáng những mảng tường bong tróc và những vệt nấm màu nâu đen lan rộng như các mạch máu trên tường. Mùi hương của những loại dược phẩm đã hỏng càng trở nên nồng nặc hơn, như thể họ đang bước vào bên trong một xác chết khổng lồ.

Điều kỳ lạ là, ngay khi họ bước lên bậc thang đầu tiên, tiếng “tách tách tách” của những quả bi lại biến mất hoàn toàn. Cả thế giới bỗng chốc chìm vào sự yên tĩnh tuyệt đối. Sự yên lặng này còn đáng sợ hơn cả tiếng bi lúc nãy; nó giống như một tấm lưới vô hình, bao phủ lấy năm người họ, khiến mỗi nhịp tim, mỗi hơi thở đều được phóng đại lên gấp bội, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể đánh thức một thực thể kinh hoàng đang ẩn náu trong bóng tối.

Lục Nguyệt Kỳ căng thẳng đến mức gần như không thể thở được; cô cứ bám sát phía sau Bạch Ngữ, ánh mắt không hề chớp mắt, nhìn chằm chằm vào bóng dáng của anh – người luôn mang lại cho cô cảm giác an toàn tuyệt đối.

Cuối cùng, họ cũng bước lên tầng hai.

Trước mắt họ là con hành lang ấy, con hành lang mà trong những bức ảnh do drone gửi về, nó dường như bị bóng tối nuốt chửng hoàn toàn.

Con hành lang rất dài, hai bên là những cánh cửa phòng bệnh màu trắng đều đóng chặt. Trên mỗi cánh cửa đều có một ô nhỏ có thể mở ra bằng những tấm kim loại; lúc này, những ô nhỏ ấy đều đóng chặt, nhưng lại tạo ra ảo giác rằng phía sau những khung vuông đen kia, có vô số đôi mắt đang lén lút theo dõi họ.

Nền nhà được lót bằng những tấm vải bitum đã mất đi độ bóng, trên đó đầy những vết bẩn và dấu vết khô cạn. Trên trần nhà, những chiếc đèn treo cũ kỹ như những xác chết đang treo lủng lẳng, phủ đầy mạng nhện.

Nơi này giống như một con đường dẫn xuống địa ngục, đầy rẫy tuyệt vọng và nỗi đau đóng băng.

“Chỉ số ô nhiễm tâm linh bắt đầu có những biến động nhỏ, tăng thêm 0,5%, hiện vẫn nằm trong phạm vi an toàn,” giọng Lan Tạc vang lên qua tai nghe; báo cáo dữ liệu của anh là bằng chứng duy nhất chứng minh rằng họ vẫn đang ở thế giới thực, “Nồng độ năng lượng tâm linh tiêu cực ở đây rất cao, khuyến nghị mọi người đều kích hoạt ‘Cờ neo tâm linh’ để phòng ngừa mọi trường hợp xấu.”

“Nhận rõ,” An Mục đáp lại

Hình ảnh đó chính là nguồn sức mạnh duy nhất giúp cô ấy đối mặt với nỗi sợ hãi vô tận này vào lúc này.

Họ cẩn thận tiến lên dọc theo hành lang. Tiếng bước chân vang vọng trong không gian trống trải của hành lang, khiến nó trở nên cô đơn và u ám.

Sau khoảng ba mươi mét đi, Mo Fei bỗng dừng lại.

“Khoan đã.” Anh cau mày quay đầu nhìn mọi người, ánh mắt đầy bối rối, “Kỳ lạ… Tôi cứ có cảm giác… chúng ta đã từng đi qua con hành lang này rồi.”

Ánh mắt An Mục lập tức trở nên căng thẳng: “Mo Fei, anh đang nói gì vậy?”

“Tôi cũng không biết phải nói thế nào…” Mo Fei vừa bực bội vừa gãi đầu, “Chỉ là một cảm giác thôi. Tôi nhớ rõ… ở góc kia, trên tường hẳn có một vết nứt lớn, giống như tia chớp vậy. Lần trước tôi đến đây, tôi còn than phiền về điều đó nữa…”

Lần trước?

Ngoại trừ Mo Fei, tất cả mọi người đều cảm thấy tim mình như muốn rơi xuống đáy.

“Mo Fei, đây là lần đầu tiên chúng ta vào đây.” Giọng Lan Tse lạnh lùng như băng, “Trí nhớ của anh đang bị sai lệch. Hãy kiểm tra ngay ‘giá định tâm trí’ của mình.”

“Không thể nào!” Mo Fei phản bác, “Tôi nhớ rất rõ! Lần đó cũng chỉ có chúng tôi thôi, thiếu cô bé này… Lúc đó chúng tôi đến để giải quyết một vụ án nào đó… về ‘kẻ hề buồn bã’ ấy…”

Giọng anh ngày càng trở nên thấp dần, biểu cảm trên khuôn mặt cũng từ bối rối chuyển sang hoài nghi. Bởi vì anh nhận ra rằng ngoại trừ hình ảnh mờ ảo về “vết nứt giống tia chớp” kia, tất cả các chi tiết khác liên quan đến “nhiệm vụ” đó, anh đều không thể nhớ ra được nữa.

“Đít! Đít! Đít!”

Trên màn hình chiến thuật của Lan Tse, điểm sáng màu xanh lá đại diện cho tình trạng tinh thần của Mo Fei đột nhiên bắt đầu nhấp nháy mạnh mẽ vài lần, sau đó màu sắc của nó nhanh chóng chuyển sang màu vàng – biểu tượng cho “cảnh báo” – trong vòng 0,1 giây, rồi lại trở về trạng thái bình thường.

“Cảnh báo! Phát hiện ra một cuộc can thiệp nhận thức có hướng, cường độ cao!” Lan Tse lập tức báo cáo, “Mo Fei, bạn đang bị tấn công! Kẻ đó đang cố gắng cấy ghép những ký ức giả mạo vào não bạn!”

Mo Fei vội vàng lắc đầu mạnh mẽ, cố gắng quên đi những ký ức giả mạo đó và cố nhớ lại các điểm gắn kết trong trí nhớ của mình.

Anh đánh mạnh vào bức tường bên cạnh, phát ra tiếng đập động mạnh: “Đây là khả năng quái gì vậy!”

Anh cảm thấy rùng mình. Trong khoảnh khắc vừa rồi, anh thực sự tin rằng những ký ức đó đã xảy ra thật. C

Đúng lúc đó, thân thể của Lục Nguyệt Kỳ bỗng nhiên run rẩy dữ dội.

“Kỳ Kỳ… về nhà ăn cơm đi… Mẹ đã nấu món sườn tẩm giấm chua mà con thích nhất…”

Một giọng nói dịu dàng và quen thuộc bất ngờ vang lên sâu trong tâm trí cô.

Đó là giọng nói của mẹ.

Trong chốc lát, hành lang u ám và đáng sợ kia dường như biến mất, thay vào đó là phòng khách nhà mình, nơi ánh đèn cam ấm áp chiếu rọi.

Bàn ăn được bày đầy các món ăn ngon lành; mẹ đang mỉm cười, vẫy tay gọi cô từ phía sau chiếc tạp dụng.

Cảnh tượng ấy thật sự quá sống động và ấm áp đến nỗi cô suýt nữa không kiềm chế được mà bước về phía ảo ảnh ấy.

“Lục Nguyệt Kỳ? Lục Nguyệt Kỳ!”

Giọng nói của Bạch Ngôn như một cái gậy đập vào đầu, đánh thức cô khỏi cảm giác ấm áp đó.

Đôi tay của Bạch Ngôn vẫn đặt trên người cô, tạo thành tư thế không vững chắc.

Ảo ảnh như thủy tinh vỡ tan; Lục Nguyệt Kỳ vẫn đứng lại trong hành lang lạnh lẽo kia, trán cô đã đổ ra mồ hôi lạnh.

“Tôi… tôi vừa rồi…” Cô nói trong hoảng sợ.

“Con cũng đã bị tấn công.” Bạch Ngôn rút tay ra khỏi vai cô, ánh mắt trở nên nghiêm túc chưa từng có, “Nó đang tận dụng những phần trong ký ức các bạn mà các bạn không hề để ý đến… Tình gia đình, tình bạn… tất cả đều là những mục tiêu mà nó muốn sử dụng.”

“Thật là một thủ đoạn tồi tệ nhưng hiệu quả,” giọng nói của Hắc Ngôn mang theo chút khinh thường, “Giống như một họa sĩ tầm thường, không biết cách sáng tạo nên vẻ đẹp mới, chỉ biết vụng về phủ lên những bức tranh của người khác. Nhưng đối với các bạn – những con người yếu đuối này – thì thủ đoạn đó đã đủ nguy hiểm rồi.”

Bạch Ngôn có thể cảm nhận rõ ràng rằng, khi hai lần “tấn công” vừa rồi xảy ra, dấu ấn “Con mắt Vòng xoáy” trên mu bàn tay mình đã phản ứng lại.

Quả nhiên…

“Đội trưởng,” Bạch Ngôn quay sang nói với An Mục, “Nguồn gốc sức mạnh của ác ma ở đây có thể có liên quan đến ‘Tháp Vạn Đầu’. Nhưng cách chúng thể hiện sức mạnh là khác nhau… ‘Tháp’ là hấp thụ, tích lũy, xây dựng; còn ở đây, chúng là xâm nhập, sửa đổi, che phủ. Điều chúng muốn không phải là biến chúng ta thành một phần của mình, mà là biến chúng ta thành ‘những người khác’…”

Biến chúng ta thành những bệnh nhân đã từng chết đau ở đây.

Khuôn mặt của An Mục trở nên tái nhợt.

Điều này đã xác nhận những suy đoán tồi tệ nhất của Lan Tạc… Đây là một kẻ thù kỳ lạ mà họ chưa từng gặp phải trước đây.

Nó không giết chết bạn trực tiếp, mà là chiếm lấy cơ thể bạn, đánh cắp linh hồn bạn.

“Mọi người, chú ý! Tăng cường phòng thủ tinh thần! Đừng nghĩ về bất cứ điều gì không liên quan đến nhiệm vụ! Hãy tập trung hoàn toàn sự chú ý của mình vào hành lang chết tiệt này!” Giọng An Mục tràn đầy nghiêm túc và lo lắng trước tình huống hiện tại.

“Tách.”

Đúng lúc đó, quả bi thủy tinh đã biến mất từ lâu bỗng nhiên lăn ra từ dưới cửa phòng bệnh không xa phía trước họ.

Nó lăn đến giữa hành lang rồi dừng lại, phản chiếu ánh sáng lấp lánh dưới ánh đèn pin của mọi người.

Lần này, âm thanh phát ra không còn là lời mời gọi, mà là một chỉ dẫn rõ ràng.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cánh cửa phòng bệnh đang hé mở.

Trên tấm biển số cửa, có một con số được viết bằng sơn đã phai màu – 214.

“Theo báo cáo về vụ hỏa hoạn, nạn nhân trong phòng bệnh 214 là một bệnh nhân nữ tên ‘Lưu Phân’, 67 tuổi, mắc chứng tâm thần phân liệt loại tưởng tượng. Bà ấy luôn tin rằng mình có một đứa cháu trai 7 tuổi đã mất tích trong vụ hỏa hoạn.” Lan Tạc nhanh chóng cung cấp thông tin đó.

“Kheo kheo…”

Cánh cửa dường như đang phản ứng với lời anh ta vừa nói; mà không cần bất kỳ sức ép nào, nó từ từ mở ra một khe hở lớn hơn.

Một mùi hôi kỳ lạ, pha trộn giữa formalin và hương thơm của những bông hoa thối rữa, bắt đầu tràn ra từ khe cửa.

Đồng thời, tiếng hát của một bài đồng dao dường như đến từ một chiếc radio cũ kỹ cũng vang lên từ bóng tối bên trong:

“Quả bi nhỏ xíu, chuối và lê, hoa Malan nở vào ngày hai mươi mốt…”

“Hai năm sáu, hai năm bảy, hai tám hai chín ba mươi mốt…”

Tiếng hát ấy ngây thơ và du dương, nhưng mỗi nốt nhạc đều như thể những cây kim lạnh lẽo đang đâm xuyên qua tai mọi người.