Ba ngày sau khi kỳ nghỉ kết thúc, bầu không khí trong phòng họp chiến thuật đặc biệt trở nên nặng nề.

Một hình ảnh hoạt ảnh to lớn được treo giữa bàn họp, hiển thị toàn cảnh một nhà máy bỏ hoang và vài bức ảnh chụp từ camera giám sát vào ban đêm. An Mục đặt hai tay lên mặt bàn, ánh mắt sắc bén quét qua từng thành viên có mặt trong phòng.

“Báo cáo về nhiệm vụ,” giọng anh trầm ấm nhưng mạnh mẽ vang lên trong căn phòng yên tĩnh, “Địa điểm mục tiêu là Khu công nghiệp số ba phía tây thành phố, nhà máy đồ chơi ‘Thế giới mộng mơ’ số 7 đã bị đóng cửa cách đây mười lăm năm do kinh doanh thất bại và bị bỏ hoang từ đó đến nay. Trong vòng nửa tháng gần đây, trụ sở liên tục nhận được ba báo cáo về các dao động năng lượng bất thường xảy ra trong khu vực này; mức độ nguy hiểm đều nằm ở khoảng C. Đồng thời, theo báo cáo, có ba người lang thang thường xuyên hoạt động trong khu vực này đã mất tích.”

Hình ảnh hoạt ảnh chuyển sang đoạn video rung lắc dữ dội; có vẻ như đoạn video này được một người yêu thích phiêu lưu trong thành phố quay bằng điện thoại di động. Trong đoạn video, từ sâu bên trong nhà máy tối om vang lên những âm thanh rõ ràng là tiếng chuông của chiếc hộp nhạc, xen lẫn tiếng cười của một bé gái nhỏ.

“Theo đánh giá ban đầu, đây là một sự kiện ác mộng cấp thấp do linh hồn bị mắc kẹt hoặc một ý chí hận thù duy nhất tạo ra; mức độ nguy hiểm được đánh giá là C. Xét đến việc phạm vi ảnh hưởng của sự kiện này khá ổn định và không có xu hướng lan rộng thêm, trụ sở đề xuất rằng chỉ cần một điều tra viên cấp A dẫn đầu đội ngũ, cùng với hai điều tra viên cấp C là đủ để xử lý nhiệm vụ này. Nhưng…” Giọng An Mục đổi hướng, ánh mắt anh cuối cùng dừng lại trên người Bạch Ngôn, “Bạch Ngôn đã nộp đơn xin tham gia nhiệm vụ, và người bạn đồng hành mà anh ấy đề nghị là… Lục Nguyệt Kỳ.”

Ngay khi anh nói xong, không khí trong phòng họp dường như bị hút sạch.

“Tôi phản đối!” Mò Phi gần như bật dậy khỏi ghế; thân hình cao lớn của anh tạo ra một áp lực mạnh mẽ; anh vung tay mạnh mẽ xuống mặt bàn, tạo ra tiếng “bụp” đầy ấn tượng, “Đùa gì thế này! Nhiệm vụ cấp C? Đối với một người mới nhập ngũ mà ngay cả đồng phục cũng chưa được phát, nhiệm vụ cấp này thực sự rất nguy hiểm! Lão Bạch, anh có biết mình đang làm gì không? Anh muốn đưa cô ấy đi chết à?”

Dù không hề phản ứng quá mức như Mò Phi, Lan Tạc cũng đẩy nhẹ cặp kính gọng đen trên mũi; ánh mắt anh sau cặp kính lạnh lùng như con

Việc này sẽ khiến hệ số rủi ro tăng vọt từ mức C lên B+, thậm chí còn cao hơn nữa. Bạch Ngôn ơi, tôi cho rằng chúng ta cần một báo cáo đánh giá rủi ro đầy đủ và kế hoạch hành động cụ thể của bạn.”

Đối mặt với sự nghi ngờ và phản đối gần như nhất trí của các đồng đội, biểu cảm của Bạch Ngôn không hề thay đổi. Anh chỉ ngồi yên đó, khuôn mặt tái nhợt không hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào.

Bạch Ngôn từ từ nói lên, giọng nói không lớn nhưng rõ ràng đã vang đến tai mỗi người: “Những cây trồng trong nhà kính không thể chống chịu được bão tố, ít nhất là trong thời gian ngắn… Chúng ta không có đủ thời gian để nuôi dưỡng chúng từ từ, cho đến khi chúng đủ mạnh để đối phó với những thứ đó…”

Anh nhìn thẳng vào Áp Mục và nói tiếp: “Trưởng đội, mọi người đều biết Lục Nguyệt Kỳ đang đối mặt với điều gì. Đây không phải là vấn đề có thể giải quyết bằng cách ở lại trụ sở và sử dụng các thiết bị, dữ liệu. ‘Nó’ đã nhắm đến cô ấy; dù cô ấy ẩn náu ở đâu, quá trình xâm nhập vẫn đang diễn ra từng giây từng phút. Con đường duy nhất để cô ấy sống sót là học cách chống trả. Và khả năng chống trả đó không thể xuất hiện một cách tự nhiên trong một môi trường tuyệt đối an toàn.”

“Nhiệm vụ lần này diễn ra trong một khu vực khép kín, loại ác mộng đối mặt khá đơn giản, không có những quy tắc phức tạp – đây chính là ‘sân tập thực chiến’ phù hợp nhất với cô ấy ở giai đoạn hiện tại. Tôi sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho cô ấy; ngay khi tình hình vượt ra khỏi tầm kiểm soát, tôi sẽ ngay lập tức đưa cô ấy rời khỏi đó.” Giọng nói của Bạch Ngôn rất kiên định. “Cô ấy phải học cách đối mặt trực diện với nỗi sợ hãi, sử dụng nó, chứ không phải để nỗi sợ hãi nuốt chửng mình. Đây là bài học đầu tiên để cô ấy trở thành một ‘điều tra viên’, cũng là bài học bắt buộc đối với một ‘người sống sót’.”

Phòng họp lại chìm vào im lặng. Mạc Phi nắm chặt nắm tay mình, hơi thở gấp gáp cho thấy sự đau khổ trong lòng anh. Lan Tác thì cúi đầu tính toán nhanh chóng trên bảng chiến thuật của mình, có vẻ như anh đang đánh giá lại tính khả thi của kế hoạch của Bạch Ngôn.

Cuối cùng, Áp Mục nhìn Bạch Ngôn thật sâu; ánh mắt ông ấy chứa đựng sự lo lắng, sự bất đắc dĩ, nhưng nhiều hơn hết là sự tin tưởng.

“Tôi chấp thuận đề nghị của bạn.” Ông nói từng từ một. “Nhưng Bạch Ngôn, tôi sẽ đặt ra những quy tắc cơ bản. Thứ nhất, sự an toàn của Lục Nguyệt Kỳ là

Cuộc họp ngắn gọn nhưng đầy căng thẳng ấy đã kết thúc.

……

Vào buổi tối, một chiếc xe off-road màu đen được trang bị đặc biệt rời khỏi trụ sở của Cục Điều tra Ác Mộng – nơi giống như một pháo đài bằng thép – và hòa vào dòng xe cộ đông đúc sau giờ làm việc.

Bầu không khí trong xe trở nên yên tĩnh đến mức gần như áp lực.

Lục Nguyệt Kỳ ngồi ở ghế phụ lái, cơ thể cô căng thẳng đến mức không thể thả lỏng.

Cô mặc một bộ đồ chiến đấu màu xám đậm do chính cục thiết kế riêng cho cô. Chất liệu vải của bộ đồ rất đặc biệt: nhẹ nhàng nhưng bền chắc, và ở các khớp còn có thêm lớp bảo vệ bổ sung. Trên dây đai chiến thuật quanh eo cô treo một túi cứu thương, một chiếc đèn pin công suất cao, và thiết bị đo mức độ ổn định tâm lý mà Lãn Tạ giao cho cô.

Tất cả những thứ này khiến cô cảm thấy vô cùng xa lạ và không thực. Vài tuần trước, cô chỉ là một người dẫn chương trình kể chuyện ma trong phòng thu trực tiếp, nhưng bản thân lại sợ hãi đến mức muốn chết; còn bây giờ, cô thực sự phải đối mặt với những thứ đáng sợ hơn cả những con quái vật trong truyện.

Cô lén liếc nhìn Bạch Ngôn đang lái xe bên cạnh mình.

Bạch Ngôn đã thay bỏ bộ len mềm mại mà anh thường mặc, và giờ đây cũng mặc bộ đồ chiến đấu, điều đó khiến dáng vẻ của anh trở nên uyển chuyển hơn. Anh tập trung nhìn vào đường phía trước; khuôn mặt anh dưới ánh đèn neon của thành phố trở nên lạnh lùng và cứng rắn. Làn da tái nhợt cùng đôi mắt yên bình khiến anh toát ra vẻ xa cách, khiến người ta không dám lại gần.

“Lo lắng không?”

Giọng nói của Bạch Ngôn bỗng nhiên vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trong xe.

“À? Tôi… tôi không lo lắng đâu!” Lục Nguyệt Kỳ giống như một con mèo bị đạp vào đuôi, vô thức ngồi thẳng dậy và phủ nhận một cách cứng nhắc. Nhưng đôi ngón tay run rẩy và đôi môi tái nhợt của cô đã phản bội sự dối trá đó.

Bạch Ngôn không phản bác cô, mà chỉ nói một cách bình thản: “Nỗi sợ hãi là phản ứng tự nhiên nhất của những sinh vật thông minh khi đối mặt với điều chưa biết và nguy hiểm. Nó khiến tim bạn đập nhanh hơn, máu lưu thông tốt hơn, và các giác quan trở nên nhạy bén hơn. Theo một nghĩa nào đó, nỗi sợ hãi chính là cơ chế bảo vệ. Điều mà một điều tra viên cần làm không phải là loại bỏ nỗi sợ hãi, mà là học cách sống chung với nó, hoặc thậm chí tận dụng nó.”

Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hãy nhớ, từ bây giờ trở đi, nỗi sợ hãi của bạn cũng chính là vũ khí của bạn. Bạn

Điều bạn cần làm là lập tức bình tĩnh lại, phân tích nguồn gốc của nỗi sợ hãi đó, rồi kể cho tôi biết. Các giác quan của bạn chính là “radar” của chúng ta.”

Lục Nguyệt Kỳ nghe những lời này một cách trầm ngâm; giọng nói của Bạch Ngữ như dòng suối trong lành, giúp trái tim đang hoảng loạn vì nỗi sợ hãi của cô ấy được yên bình lại một chút. Cô gật đầu mạnh mẽ: “Tôi… tôi hiểu rồi.”

“Rất tốt.”

Sau khi nói hai từ đó, Bạch Ngữ không nói thêm gì nữa, và không khí bên trong xe lại trở nên yên tĩnh.

“Thật là một buổi vận động chuẩn bị chiến tranh nhàm chán,” giọng Hắc Ngôn lười biếng vang lên sâu trong ý thức của Bạch Ngữ, “Thay vì dạy con chim non này cách kiểm soát cơn run rẩy, thà rằng ném nó thẳng vào cơn bão xem liệu nó có gãy cánh và rơi xuống đất, hay có thể trong tuyệt vọng mà hót lên bài ca bi thương đầu tiên thuộc về riêng mình. Những hình ảnh như vậy mới thực sự đáng để thưởng thức.”

Bạch Ngữ không quan tâm đến anh ta. Cô biết rằng Hắc Ngôn khao khát những sự hỗn loạn và tuyệt vọng tột độ, nhưng điều cô cần làm chính là tìm ra và bảo vệ chút “trật tự” mang tên “hy vọng” giữa những hỗn loạn và tuyệt vọng đó.

Chiếc xe off-road dần rời xa khu vực đô thị sôi động; cảnh vật bên ngoài cửa sổ trở nên hoang vắng dần. Những tòa nhà cao tầng được thay thế bởi những nhà máy cũ kỹ, nhỏ bé; ánh đèn sáng chói bị thay thế bởi những ngọn đèn đường mờ ảo. Cuối cùng, chiếc xe rẽ khỏi con đường chính và đi vào một con đường đất đầy ổ gà. Hai bên đường là bụi cỏ cao đến ngang người, uốn lượn như những con sóng dưới ánh đèn xe.

Ở cuối con đường, bóng dáng của một tòa nhà lớn, đen tối như một con quái vật thép đang nằm im trong đêm tối hiện ra.

Đó chính là nhà máy sản xuất đồ chơi “Mộng Mơ Thiên Đường”.

Bức tường bao quanh nhà máy đã xuống cấp nghiêm trọng; cánh cổng sắt lớn đóng đầy gỉ sét, trên đó được sơn đỏ với logo con thỏ hoạt hình. Sau nhiều năm, lớp sơn bong tróc, để lộ lớp gỉ sét đỏ thui, khiến khuôn mặt đáng yêu của con thỏ trở nên kinh dị và hung ác.

Bạch Ngữ dừng xe ở một góc khuất.

“Xuống xe, kiểm tra trang thiết bị.”

Hai người bước xuống xe; không khí vùng ngoại ô vào ban đêm lạnh lẽo và ẩm ướt, mang theo mùi đặc trưng của gỉ sét và chất hữu cơ.

Lục Nguyệt Kỳ không khỏi run rẩy và vô thức siết chặt chiếc áo khoác chiến đấu của mình.

Bạch Ngữ đưa cho cô một đôi tai nghe chiến thuật: “Hãy duy trì liên lạc. Theo sát tôi, đừng rời xa tôi qu

Lục Nguyệt Kỳ hít một hơi thật sâu, cố gắng để giọng nói của mình không run rẩy quá mức.

Họ không đi qua cửa chính, Bạch Ngữ dẫn cô đi vòng qua mặt sau nhà máy, tìm đến một ô cửa sổ bị hỏng và dễ dàng trèo vào bên trong.

Bên trong nhà máy là bóng tối dày đặc đến mức không thể nhìn thấy gì.

Bạch Ngữ bật đèn pin lên, một tia sáng chói lọi lập tức xé toạc bóng tối, chiếu sáng khu vực họ đang ở. Nơi này có vẻ như là một xưởng sản xuất khổng lồ, không khí đầy mùi bụi bặm. Dưới ánh sáng đèn pin, có thể thấy những dãy thiết bị sản xuất đứng yên bất động cùng những cái máy khổng lồ im lặng.

Vô số hạt bụi bay lượn trong ánh sáng, như những bông tuyết không tiếng động.

“Theo sau.”

Giọng nói của Bạch Ngữ vang lên từ tai nghe, rõ ràng và bình tĩnh. Lục Nguyệt Kỳ nuốt nước bọt, cẩn thận đi theo phía sau anh ta và cũng bật đèn pin của mình. Hai tia sáng như hai thanh kiếm sắc bén, khó khăn mở ra một khoảng ánh sáng nhỏ trong bóng tối đóng băng này.

Tiếng bước chân của họ là âm thanh duy nhất trong không gian này; mỗi bước chân đều vang lên những tiếng vang trống rỗng trong xưởng trống vắng, như thể còn có những người vô hình đang bắt chước bước chân của họ.

Trái tim Lục Nguyệt Kỳ như đang nhảy lên tận cổ họng; cô thậm chí có thể nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch như tiếng trống.

Họ bước lên một dãy thiết bị sản xuất chính.

Trên băng chuyền, đầy những con búp bê nhựa còn dang dở trong quá trình sản xuất. Những con búp bê đó chưa được sơn màu, chỉ lộ ra lớp vỏ nhựa trắng bệch. Có những con không có mắt, để lại hai hốc mắt trống rỗng; có những con miệng mở ra thành một góc cạnh kỳ quái, như thể đang cười khúc khích một cách lặng lẽ; còn có những con với các chi bị uốn cong thành những tư thế không tự nhiên.

Dưới ánh sáng đèn pin, những hàng búp bê bị hỏng đó như thể đang tạo thành một đội quân nhỏ đang “kiểm tra” họ.

Lục Nguyệt Kỳ cảm thấy da đầu mình tê dại.

Cô luôn có cảm giác rằng, mỗi khi ánh đèn pin của mình tắt đi, những đầu búp bê đó sẽ lặng lẽ quay đầu lại, dùng đôi hốc mắt trống rỗng của chúng để lặng lẽ nhìn theo lưng cô.

“Đinh đong… đinh… đong…”

Chính lúc này, một giai điệu nhạc yếu ớt và ngắt quãng bắt đầu vang lên từ sâu thẳm bên trong xưởng.

Đó là tiếng nhạc cụ cát.

Giai điệu đó lẽ ra phải trong trẻo và vui vẻ, nhưng trong căn nhà máy này, nó lại giống như một bản nhạc gọi hồn từ một thế giới khác, mỗi nốt nhạc đều mang theo m

Bạch Ngữ dừng bước lại, lắng nghe một lúc rồi vẫy tay ra hiệu cho Lục Nguyệt Kỳ tiếp tục đi về phía trước.

“Bạch… Bạch Ngữ…” Giọng nói của Lục Nguyệt Kỳ run rẩy, thấp đến mức gần như không nghe thấy được, “Tôi… tôi có vẻ như nghe thấy… ngoài tiếng nhạc ra, còn có… tiếng trẻ con khóc nữa…”

Giọng nói của Bạch Ngữ vang lên qua tai nghe, vẫn bình tĩnh như mọi khi: “Hãy mô tả rõ hơn về hướng và cảm giác của tiếng khóc đó.”

“Chính là… ở hướng có tiếng nhạc kia… Rất xa… Cảm giác rất u ám… Giống như tiếng trẻ em khóc dưới nước vậy… Nghe thấy mà lòng tôi thật sự rất khó chịu…” Lục Nguyệt Kỳ ôm lấy hai vai mình, cảm thấy một luồng lạnh buốt lan từ xương sống lên đỉnh đầu.

“Tốt lắm. Hãy tiếp tục duy trì trạng thái này, đừng sợ hãi, tôi ở bên cạnh bạn.”

Lời an ủi và sự khích lệ của Bạch Ngữ đã giúp Lục Nguyệt Kỳ giảm bớt nỗi sợ hãi.

Cô ấy ở đây để có thể giúp đỡ Bạch Ngữ.

Ý nghĩ đó đã mang lại cho cô một chút can đảm trong nỗi sợ hãi.

Họ theo đuổi tiếng nhạc, đi qua căn xưởng sản xuất rộng lớn và bước vào một hành lang hẹp. Hai bên hành lang là các văn phòng; hầu hết cửa kính đều đã vỡ, để lộ ra bên trong tối om.

Tiếng nhạc càng lúc càng rõ ràng hơn.

Cuối cùng, họ dừng lại trước một cánh cửa ở cuối hành lang. Trên cửa có một tấm biển, dù chữ viết trên đó đã mờ nhạt, nhưng vẫn có thể nhận ra là “Phòng Kiểm tra Chất Lượng”.

Tiếng nhạc chính là phát ra từ sau cánh cửa đóng chặt này.

Bạch Ngữ không vội vàng mở cửa ngay; trước hết, anh nhìn Lục Nguyệt Kỳ một cái, ra hiệu cho cô chuẩn bị tinh thần. Sau đó, anh áp tai vào cánh cửa lạnh lẽo.

Bên trong cửa, ngoài tiếng nhạc vang lên, chỉ có sự yên tĩnh hoàn toàn.

Anh nắm lấy tay nắm cửa và từ từ mở ra một khe hở.

Mùi hôi thối nồng nặc hơn cả bên ngoài tràn vào từ khe hở đó.

Bạch Ngữ chiếu đèn pin vào bên trong qua khe cửa.

Điều bất ngờ là, căn phòng này không hề lộn xộn như bên ngoài. Một bàn làm việc sạch sẽ, một chiếc ghế, một tủ hồ sơ… Tất cả đều được bày trí đơn giản và gọn gàng, như thể chủ nhân vừa mới rời đi.

Trên bàn làm việc, có một chiếc hộp nhạc hình công chúa ballet rất tinh xảo. Lúc này, chú công chúa nhỏ bé đó đang quay tròn không ngừng theo giai điệu nhạc trong trẻo.

Mọi thứ dường như… đều bình thường.

Bạch Ngữ mở cửa, và Lục Nguyệt Kỳ đi theo sau anh bước vào bên trong.

Ngay vào khoảnh khắc cả hai bước chân họ đồng thời bước vào văn phòng…

“Tách…”

Âm nhạc từ chiếc hộp nhạc đột ngột dừng lại; bức tượng vũ công ballet đang quay tròn cũng đứng yên bất động, hướng về một góc khuất kỳ lạ nào đó.

Toàn bộ căn phòng chìm vào sự im lặng đến nghẹt thở.

Lục Nguyệt Kỳ cảm thấy như tim mình đã đánh sót một nhịp.

Ánh mắt Bạch Ngữ trở nên sắc bén; ánh đèn pin của anh quét qua từng góc phòng một cách nhanh chóng.

Bàn, ghế, tủ hồ sơ… không có gì bất thường cả.

Không… Không đúng rồi…

Ánh đèn pin của Bạch Ngữ đột nhiên dừng lại ngay dưới gầm bàn.

Trong bóng tối do chiếc bàn tạo ra, có một đôi chân nhỏ xíu đang đi giày da màu đỏ…

Ngay sau đó, một con búp bê mặc chiếc váy trắng rách rưới bắt đầu “đứng dậy” từ dưới gầm bàn, với tư thế vô cùng kỳ lạ.

Thân thể nó bẩn thỉu, váy áo đầy vết bẩn; mái tóc vàng xoăn rối bù, buộc thành từng búi lộn xộn.

Điều đáng sợ nhất là khuôn mặt của nó…

Khuôn mặt bằng sứ nhỏ xinh ấy không hề có mắt; chỉ có hai lỗ đen thui.

Nó đứng yên bất động phía sau chiếc bàn…

“Cười… cười ha ha…”

Tiếng cười của một bé gái bỗng nhiên vang lên trong không gian yên tĩnh của văn phòng.

Tiếng cười ấy dường như đang vang ngay bên tai Bạch Ngữ và Lục Nguyệt Kỳ…

Khuôn mặt không có đôi mắt của con búp bê từ từ quay về phía họ, kèm theo tiếng “kẽo kẹt” nhẹ nhàng…

Hôm nay là ngày nghỉ, nên chỉ viết được một chương thôi nhé!