Ánh nắng mặt trời bên ngoài cửa sổ xuyên qua rèm cửa của phòng chăm sóc đặc biệt, tạo thành những vạch ánh sáng vàng óng ánh.

Bạch Ngữ ngồi trên giường bệnh, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve miếng táo vừa được gọt sạch. Hương thơm của quả táo lan tỏa khắp không gian, nhưng trong hương vị ngọt ngào ấy, luôn lẩn khuất một mùi hôi gỉ không thể xóa đi. Đó là mùi hôi thối còn đọng lại sâu trong ký ức, khi “cây thịt” đã héo úa.

“Lão Bạch, ánh mắt anh lại mơ màng rồi.” Mộ Phi ngồi trên chiếc ghế xếp bên cạnh, tay đang sửa chữa các bộ phận của chiếc rìu chiến tranh của mình.

Lúc này, Mộ Phi không còn sự hung hãn trên chiến trường nữa; từng động tác của anh đều rất tỉ mỉ. Anh đang dùng loại dầu bôi đặc biệt để bôi trơn các bộ phận máy móc, ánh mắt anh rất tập trung. Nghe thấy tiếng động, anh ngước đầu nhìn Bạch Ngữ và nói với giọng đầy biết ơn sau khi thoát hiểm: “Bác sĩ nói rằng đây là hậu quả của việc tinh thần anh bị kiệt sức, cần phải dưỡng thương từ từ. Đừng suy nghĩ quá nhiều về những chuyện kỳ lạ nữa; bây giờ ở Lâm Giang Thành, mọi thứ đã trở lại bình yên rồi.”

Bạch Ngữ gật đầu nhẹ, sau đó nhai miếng táo vào miệng.

“Mộ Phi, những người anh em sống sót của đội hai đã được sắp xếp như thế nào rồi?” Bạch Ngữ hỏi, giọng vẫn còn hơi trầm.

Mộ Phi dừng lại một chút, đặt xuống những bộ phận đang sửa chữa và nói với vẻ nghiêm túc: “Cục đã cung cấp cho họ những dịch vụ y tế cao cấp nhất. Dù Triệu Thiết Trụ đã từ chức, nhưng trước khi đi, anh ta đã hoàn tất mọi thủ tục liên quan đến khoản trợ cấp cho đội hai. Anh ta nói rằng mình phải chăm sóc gia đình của những người anh em đã hy sinh… Người đàn ông đó thực sự là một người đàn ông đích thực.”

“Đó chính là sự chuộc lỗi xứng đáng của anh ấy,” Bạch Ngữ thì thầm.

Cánh cửa phòng bệnh được mở ra, Lan Tạc bước vào cùng một chiếc laptop bọc thép màu bạc. Phía sau đôi kính gọng đen, đôi mắt anh đầy vẻ mệt mỏi; rõ ràng ba ngày vừa qua anh cũng chẳng được nghỉ ngơi gì cả.

“Bạch Ngữ, vừa tỉnh dậy là phải làm việc ngay thôi.” Lan Tạc kéo một chiếc ghế lại và bắt đầu mở màn hình laptop, “Mặc dù ‘Ranh giới’ đã đóng lại, nhưng theo dữ liệu đo lường năng lượng còn sót lại ở Lâm Giang Thành, tình hình vẫn không mấy khả quan.”

Lục Nguyệt Kỳ cũng bước vào, tay cô mang theo một ấm nước nóng vừa đun xong. Thấy Bạch Ngữ có vẻ tinh thần tốt, khuôn mặt cô

Đó không phải là một cơ quan bình thường, mà là một “nguồn phát tín hiệu mô-đun”. Trước khi nó bị tiêu diệt, nó đã lan truyền một tần số chưa được biết đến khắp thành phố.”

Bạch Ngữ đặt chiếc táo xuống, ánh mắt trở nên nghiêm túc hơn. Anh nhắm mắt lại, ý thức của mình chìm sâu vào vùng biển tâm trí.

Ở đó, cuốn sách cổ không tên, màu đen thui, lặng lẽ treo lơ lửng.

**[Tình trạng thu thập: 12%.]**

Bốn từ này giống như một lời chế giễu im lặng. Bạch Ngữ có thể cảm nhận được rằng, càng tiến triển, mối liên kết giữa anh và Hắc Ngôn càng trở nên chặt chẽ hơn; thậm chí anh còn có thể cảm nhận được nụ cười chế giễu mơ hồ của Hắc Ngôn.

“Hắc Ngôn, ‘rễ ghen tuông’ trong trái tim đó, rốt cuộc là cái gì?” Bạch Ngữ tự hỏi trong lòng.

“Đó chính là sản phẩm của ham muốn con người, thân yêu của ta.” Bóng dáng thanh lịch của Hắc Ngôn hiện ra trong bóng tối; đôi ngón tay dài của hắn lật qua lật lại cuốn sách cổ, “Sú Cách Quốc nghĩ rằng mình đang tiến hóa loài người, nhưng thực tế, hắn chỉ đang bón phân cho ‘khu rừng’ mà thôi. Tình trạng thu thập đạt 12%, có nghĩa là bạn đã bắt đầu có khả năng viết lại một phần thực tại. Nhưng cái giá phải trả… linh hồn của bạn lại bị tổn thương nặng hơn một chút nữa rồi.”

Bạch Ngữ không để ý đến lời chế giễu của Hắc Ngôn, anh mở mắt và nhìn về phía Lãn Tác.

“Toàn thành phố? Biểu hiện cụ thể là gì?”

Lãn Tác đẩy đôi kính lên, sau đó mở đoạn video giám sát.

Trong hình ảnh, là một khu dân cư bình thường ở khu Nam Thành phố Lâm Giang. Thời điểm là hai giờ sáng. Khu dân cư vốn yên tĩnh bỗng nhiên trở nên hỗn loạn khi hàng chục người dân mặc đồ ngủ bước ra khỏi nhà. Họ có ánh mắt trống rỗng, động tác cứng nhắc nhưng đều nhất trí.

Họ không trao đổi với nhau, mà chỉ tập trung lại ở khoảng đất trống ở giữa khu dân cư, tạo thành một vòng tròn và ngước nhìn bầu trời.

“Họ đang nhìn cái gì vậy?” Mạc Phi tiến lại gần, cau mày, “Đêm hôm đó trời rất tối, chẳng có gì cả.”

“Đó chính là vấn đề,” Lãn Tác dừng đoạn video lại, “Các điều tra viên của chúng tôi đã hỏi những người này sau đó, và tất cả họ đều trả lời y hệt nhau.”

“Họ nói rằng họ đang nhìn ‘khu rừng’.” Lục Nguyệt Kỳ lặng lẽ bổ sung, cơ thể cô run rẩy không kiểm soát được.

Trái tim Bạch Ngữ bỗng nhiên co lại mạnh mẽ.

Khu rừng…

Câu nói cuối cùng của Sú Cách Quốc trước khi chết lại một lần nữa vang lên trong đầu anh.

“Kết quả kiểm tra sức khỏe của những người này thế nào?”

Nói cách khác, trong ý thức của họ, ranh giới giữa hiện thực và giấc mơ đã trở nên mờ nhạt. Họ tin rằng mình đang sống trong khu rừng, còn thành phố trong mắt chúng ta, đối với họ, chỉ là những cây cối mục nát trong rừng mà thôi.

“Giấc mơ tập thể, sự thay đổi nhận thức,” Bạch Ngôn đưa ra phán đoán, “Mặc dù Tư Kiến Quốc đã chết, nhưng hạt giống mà anh ta gieo trồng đã bắt đầu nảy mầm. Nếu không xử lý ngay, Thành phố Lâm Giang sẽ trở thành một cơn ác mộng khổng lồ, đang sống động.”

“Ý của Đội trưởng An là yêu cầu chúng ta nghỉ ngơi thật tốt rồi lập tức lên đường,” Mạc Phi đứng dậy, toàn thân căng thẳng, phát ra tiếng kêu “rắc rắc”, “Anh ấy đã thiết lập một trụ sở chỉ huy tạm thời tại căn hộ ‘Hạnh Phúc’. Đó là nơi đầu tiên xuất hiện tình trạng mơ tỉnh hàng loạt, cũng là khu vực bị ô nhiễm nghiêm trọng nhất.”

“Tôi không cần nghỉ ngơi nữa,” Bạch Ngôn kéo rèm ra, bước xuống giường.

Dù bước đi vẫn còn hơi chông chênh, ánh mắt anh đã trở lại sự bình tĩnh như trước. Anh nhìn các đồng đội của mình, và không khí tích cực, kiên cường quen thuộc lại một lần nữa hình thành trở lại.

“Mạc Phi, chuẩn bị trang bị. Lan Tạ, cập nhật thông tin về vị trí của tất cả các nạn nhân. Nguyệt Kỳ, em ở lại đây hỗ trợ Đội trưởng An.”

“Không, em cũng muốn đi,” Lục Nguyệt Kỳ ngẩng ngực lên, ánh mắt kiên định, “Anh Bạch Ngôn, anh đã dạy em rằng không thể luôn trốn sau lưng người khác. Khả năng ‘tha thứ’ của em có lẽ có thể giúp những người đó tỉnh táo lại.”

Bạch Ngôn nhìn cô, sau một lúc mới gật đầu nhẹ: “Được. Nhưng nhớ rằng, mọi hành động đều phải tuân theo mệnh lệnh.”

“Vâng!” Lục Nguyệt Kỳ trả lời một cách rõ ràng.

……

Một giờ sau, một chiếc xe off-road đen bóng lao qua những con phố vẫn còn hoang vắng của Thành phố Lâm Giang và dừng lại trước cửa căn hộ “Hạnh Phúc”.

Nơi này từng là một trong những căn hộ dành cho người độc thân cao cấp nhất của Thành phố Lâm Giang, nhưng bây giờ đã bị bao quanh bởi những dải băng cản màu vàng. Một số điều tra viên mặc đồ bảo hộ đang kiểm tra mức độ bức xạ tại lối vào.

Đội trưởng An Mục đang đứng trên bậc thang, tay cầm một bản báo cáo. Khi thấy Bạch Ngôn bước xuống xe, khuôn mặt kiên định của anh hiện lên vẻ an tâm, nhưng cũng đầy lo lắng.

“Bạch Ngôn, em lẽ ra nên nghỉ thêm vài ngày nữa,” An Mục tiến lại gần, vỗ nhẹ lên vai Bạch Ngôn, giọng nói nhẹ nhàng, đầy sự quan tâm như một người cha.

“Nằm ngh

Họ không tấn công ai, cũng không bỏ chạy; họ chỉ lặp đi lặp lại những động tác hàng ngày vô nghĩa thôi. Chẳng hạn như rửa rau trong căn bếp không có nước, hoặc ngồi trước chiếc TV không có tín hiệu và chỉ thấy những điểm tuyết trên màn hình.

“Tệ hơn nữa, các thiết bị dò của chúng ta đã phát hiện ra một ‘trường quy tắc’ cực kỳ mạnh bên trong đó,” An Mục nói với vẻ nghiêm túc. “Một khi bước vào đó, con người buộc phải tuân theo những quy tắc chưa được biết đến; nếu không, họ sẽ bị hòa nhập ngay lập tức. Tôi đã mất hai nhân viên làm nhiệm vụ ngoại việc, và bây giờ họ cũng đã trở thành một trong số những ‘kẻ mộng du’ đó.”

“Tôi sẽ đi.” Bạch Ngôn nói một cách bình tĩnh.

“Chúng ta cùng nhau đi.” Mạc Phi siết chặt thanh kiếm chiến ở sau lưng mình, giọng nói rất quyết đoán. Lần này anh ta tỏ ra cực kỳ bình tĩnh; không còn la hét kêu gọi xông pha như trước nữa, mà bắt đầu kiểm tra từng chi tiết liên kết của bộ giáp.

“Theo quy tắc cũ, tôi sẽ chịu trách nhiệm hỗ trợ chiến thuật và đảm bảo tính ổn định cho dữ liệu,” Lan Tạc nói, đẩy đôi kính lên và cầm theo một cái hộp dữ liệu nặng trĩu. “Bạch Ngôn, lần này tôi sẽ gắn cho mỗi người trong các bạn một ‘bộ ổn định thực tế’. Dù không thể chống lại hoàn toàn những quy tắc đó, nhưng ít nhất nó cũng sẽ giúp các bạn có thêm thời gian để phản ứng.”

Bạch Ngôn nhận lấy bộ ổn định và đeo nó vào cổ tay mình.

“Đội trưởng An, nếu chúng ta mất liên lạc quá ba giờ, hãy lập tức phong tỏa toàn bộ khu phố và sử dụng sóng nhiễu tần số cao để che phủ khu vực đó,” Bạch Ngôn yêu cầu.

“Rõ rồi. Hãy cẩn thận nhé.” An Mục gật đầu mạnh mẽ.

Bốn người bước về phía lối vào căn hộ.

Khi vượt qua cánh cửa xoay, Bạch Ngôn cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo ùa về phía mình. Loại lạnh này không phải do nhiệt độ giảm xuống, mà là cảm giác trống rỗng, như thể một thứ tồn tại nào đó đang bị tước đi một cách bạo lực.

Ánh sáng trong hành lang căn hộ lúc sáng lúc tối, kèm theo tiếng rít của dòng điện. Nền nhà được lát bằng đá cẩm thạch dày, nhưng bây giờ lại phủ đầy lớp rêu xanh ướt át.

“Nơi này… thực sự đang bắt đầu chuyển sang màu xanh rồi.” Mạc Phi nói thì thầm, tay vẫn cầm thanh kiếm chiến, nhưng không phát ra bất kỳ âm thanh nào thừa thãi.

“Thật lặng.” Bạch Ngôn ra hiệu cho mọi người dừng lại.

Ở khu vực nghỉ ngơi trong hành lang, có một người đàn ông mặc vest đang ngồi trên ghế sofa. Anh ta đang

Theo ý kiến của anh ta, có lẽ anh ta đang tham gia một cuộc họp kinh doanh quan trọng.

Đúng lúc đó, cửa thang máy bỗng nhiên mở ra với tiếng “ding”.

Một người phụ nữ mặc đồ lau dọn bước ra ngoài, đẩy chiếc xe lau. Cô ấy cúi đầu, cứ thế vung chiếc chổi lau trong tay một cách máy móc.

Điều kỳ lạ là, chiếc chổi lau của cô ấy không hề chứa nước, nhưng những nơi cô ấy đi qua lại để lại những vệt màu đỏ sẫm trên mặt đất, phát ra mùi máu thối nồng nàn.

“Đây là logic gì vậy?” Mò Phi nhíu mày, “Dùng chổi khô mà lại để lại vết máu?”

“Đó là ký ức của cô ấy đang tràn ra ngoài,” Bạch Ngôn nói với ánh mắt đầy suy tư, “Có lẽ trong giấc mơ, cô ấy đang dọn dẹp hiện trường một vụ giết người nào đó. Trong thực tại này, những giấc mơ của cô ấy đang làm thay đổi các quy luật vật lý.”

Người phụ nữ lau dọn từ từ ngẩng đầu lên.

Trên khuôn mặt cô ấy không hề có các đường nét khuôn mặt, chỉ có một lớp da mịn màng, trên đó được vẽ bằng mực đen một khuôn mặt cười đơn giản.

“Quý khách… cần dọn dẹp không ạ?”

Giọng nói đó không phát ra từ miệng cô ấy, mà xuất hiện trực tiếp trong đầu mọi người.

“Không cần, cảm ơn.” Bạch Ngôn trả lời một cách bình tĩnh.

“Việc dọn dẹp… là điều bắt buộc,” giọng nói của người phụ nữ lau dọn trở nên sắc bén hơn; thanh gậy chổi trong tay cô ấy đột nhiên kéo dài ra, và phần đầu của nó biến thành một cái gai xương sắc nhọn, “Nếu không dọn dẹp… rừng sẽ tức giận.”

“Quy tắc đã được kích hoạt,” Lạn Tác thì thầm cảnh báo, “Quy tắc số một: Trước mặt người lau dọn, bạn phải giữ cho mình luôn sạch sẽ tuyệt đối.”

Mò Phi nhìn xuống đôi giày của mình, thấy những vết bùn bám vào, khuôn mặt anh ta đổi sắc.

“Chết tiệt, đôi giày của tôi…”

Người phụ nữ lau dọn đã lao tới, tốc độ của cô ấy thật đáng kinh ngạc.

“Mò Phi, đừng đối đầu trực tiếp! Lùi lại!” Bạch Ngôn lập tức xuất hiện trước mặt anh ta.

Anh ta không rút súng, mà chỉ giơ tay trái lên, vẫy một cái trong không khí.

“Quy tắc được áp dụng: Khu vực này là ‘khu vực không bụi’.”

Một làn khí đen bắt đầu thoát ra từ khe tay anh ta. Theo thời gian, Bạch Ngôn ngày càng thuần thục hơn trong việc sửa đổi các quy tắc cục bộ.

Khi người phụ nữ lau dọn chạm vào làn khí đen đó, cử động của cô ấy trở nên chậm lại. Khuôn mặt cười đơn giản đó dường như hiện lên vẻ mơ hồ.

“Sạch sẽ rồi… đã sạch sẽ rồi…” Cô ấy thì thầm, sau đó lại cúi đầu tiếp tục lau dọn, như thể cuộc t

“Ồi, Lão Bạch, chiêu này của anh càng lúc càng tuyệt vời rồi.” Mò Phi lau mồ hôi trên trán, nhìn với vẻ hoảng sợ vào dấu vết màu đỏ tối kia.

“Đừng chủ quan, đây chỉ là phần ngoài thôi.” Bạch Ngữ nhìn về phía thang máy, “Tòa nhà này có mười tám tầng; càng lên cao, mức độ ô nhiễm chắc chắn sẽ càng nghiêm trọng. Lan Tế, có thể xác định được nguồn gốc ô nhiễm không?”

Lan Tế nhanh chóng thao tác trên màn hình: “Dựa vào phân tích độ dốc năng lượng, sân thượng tầng cao nhất có một khoảng trống khổng lồ. Toàn bộ năng lượng đều đang tập trung về đó. Có lẽ đó chính là ‘hạt giống’ mà Sư Kiến Quốc để lại.”

“Chúng ta đi thang bộ.” Bạch Ngữ quyết định, “Thang máy rất dễ bị mắc kẹt.”

Mọi người bắt đầu leo lên theo lối thoát hiểm.

Trong hành lang thang bộ, mùi thơm ẩm ướt của thực vật lan tỏa khắp nơi. Những cành dây màu tím bám đầy trên tường, chúng đang từ từ cuộn tròn lên, như thể đang hút chửng bê tông bên trong tường vậy.

Mỗi khi leo lên một tầng, môi trường xung quanh lại trở nên kỳ lạ và biến dạng hơn.

Khi đến tầng năm, các bậc thang đã biến thành những cái lưỡi thối rữa, mềm nhũn và phát ra tiếng “bụp” ghê tởm mỗi khi bước lên.

“Cố gắng kiềm chế lại đi.” Bạch Ngữ nhắc nhở.

Lục Nguyệt Kỳ cắn môi, nắm chặt lấy ống áo của Bạch Ngữ. Dù sợ hãi, cô không hề la lên; cô biết rằng, ở nơi như thế này, tiếng động có thể gây ra họa.

Khi đến tầng tám, trước mặt họ xuất hiện một cánh cửa chống cháy đóng chặt.

Từ khe hở cửa, dòng chất lỏng đen sền sệt liên tục rỉ ra ngoài.

“Bên trong đó có những tín hiệu sống rất mạnh.” Mò Phi thì thầm, những tia lửa điện trên thanh chiến binh của anh đang le lói, nhưng anh đã cố gắng kiềm chế chúng ở mức độ thấp nhất.

Bạch Ngữ mở cửa.

Hành lang phía sau cửa đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một khu rừng um tùm, phát ra ánh sáng lấp lánh.

Vô số cây cối được tạo thành từ xương sống con người đứng hai bên hành lang; trên những cành cây không phải lá, mà là những con mắt sống động.

Những con mắt ấy đều nhìn chằm chằm về phía bốn người vừa bước vào, đôi đồng tử chứa đầy khao khát.

“Đây… đây là bên trong căn hộ sao?” Lục Nguyệt Kỳ cuối cùng cũng không nhịn được mà thốt lên.

“Đây là sự chồng chéo của không gian.” Lan Tế nói với vẻ nghiêm túc, “Hạt giống của Sư Kiến Quốc đã tạo ra một thế giới vi mô ở đây. Nếu chúng ta không phá hủy nó trước khi nó trưởng thành hoàn toàn,

Tiếng sáo vang lên buồn bã và đầy cảm xúc, mang theo một loại sức mạnh khiến người ta muốn chìm vào giấc ngủ.

“Cẩn thận, đây là cuộc tấn công tinh thần,” Bạch Ngữ nhanh chóng cắn mình để tỉnh táo lại.

Ánh sáng đen trong mắt trái anh bỗng cháy sáng rực rỡ.

“Hắc Ngôn, phân tích nguồn gốc của tiếng sáo.”

“Ôi, bản nhạc này thật hay,” giọng Hắc Ngôn vang lên trong đầu Bạch Ngữ, “Nó đầy ắp lời ca ngợi cái chết. Người chơi sáo đang ở cách đây khoảng năm mươi mét; đó là một ‘Người Chăn Cừu Trong Mơ’. Nó đang dẫn những linh hồn này đến trung tâm của khu rừng.”

“Mạc Phi, dùng sức mạnh vũ khí để áp đảo! Lan Tạ, tìm kiếm điểm yếu trong chiến thuật! Nguyệt Kỳ, chuẩn bị cho biện pháp ‘tha thứ’, sẵn sàng đối phó với mọi tình huống bất ngờ!”

Bạch Ngữ nhanh chóng đưa ra các chỉ thị.

Mạc Phi gầm lên, lần này anh không lao vào trước mà kích hoạt chế độ bắn từ xa của bộ khung xương ngoài cơ thể. Ống phóng lựu nhỏ trên mặt sau chiếc rìu chiến của anh bắn ra những luồng lửa, phá hủy hoàn toàn những cây “cây mắt” phía trước.

“Gào—!”

Khu rừng vang lên tiếng rên rỉ đau đớn.

Sau khi những cây “cây mắt” đó đổ xuống, mặt đất nứt ra thành vô số khe hở, để lộ ra những hàm răng trắng lóa bên trong.

“Mặt đất này… đang sống!” Lan Tạ hét lên, anh vội vàng lấy ra vài thiết bị gây nhiễu và ném chúng ra theo hình chữ fan.

Những thiết bị gây nhiễu phát ra những xung lượng cao tần, cắt đứt hoàn toàn mối liên kết giữa mặt đất và ý thức của khu rừng.

Bốn người nhanh chóng lao về phía trước.

Trong sương mù, một bóng dáng nhỏ bé dần hiện ra.

Đó là một sinh vật mặc chiếc áo choàng đỏ, cầm trong tay một cây sáo làm từ xương trắng. Nó không có chân và đang trôi nổi giữa không trung.

Thấy mọi người lao về phía mình, “Người Chăn Cừu” ngừng chơi sáo và bắt đầu cười man rợ.

“Những con cừu lạc lõng… Các bạn cũng muốn gia nhập khu rừng này sao?”

“Muốn gia nhập… thì đến với tao!” Mạc Phi nhảy vọt lên, chiếc rìu chiến trong tay anh giáng xuống với sức mạnh như sấm sét.

“Người Chăn Cừu” biến mất, hóa thành vô số cánh hoa đỏ rải rác khắp nơi.

“Ở đây… ta là bất khả chiến bại…” Những cánh hoa lại tụ lại lại, xuất hiện phía sau lưng Bạch Ngữ.

“Vậy sao?”

Bạch Ngữ không quay đầu lại, tay phải anh tung ra một cú đấm mạnh mẽ.

Trên đầu quả đấm xoay tròn những làn khí đen đặc quánh, phá hủy hoàn toàn lá chắn phòng thủ của “Người Chăn Cừu”.

“Quy tắc được áp đ

Người chăn cừu phát ra một tiếng kêu thảm thiết; cơ thể nó trở nên đặc quánh và rơi xuống đất mạnh mẽ.

“Yuè Qí, bây giờ là lúc rồi!” Bạch Ngữ hét lớn.

Lục Yuè Qí hít một hơi thật sâu, dang rộng hai tay.

“Xá tội!”

Ánh sáng màu xám trắng bùng nổ xung quanh cô ấy. Ánh sáng này không chói lọi, nhưng mang lại cảm giác trong sáng có thể “rửa sạch” tâm hồn con người.

Nơi ánh sáng chiếu đến, những cây mắt kỳ dị kia đều héo úa, để lộ ra bức tường hành lang thực sự. Những chiếc răng trên mặt đất cũng trở lại thành những viên gạch đá cẩm thạch như ban đầu.

Người chăn cừu vùng vẫy dữ dội trong ánh sáng, khói đen liên tục bốc lên từ cơ thể nó.

“Không… Rừng rậm… Chủ nhân sẽ cứu tôi…” Nó vừa nói xong, thì đã bị Mạc Phi dùng rìu chém nát thành từng mảnh.

Khí oán đen tan biến, hành lang trở lại yên tĩnh tạm thời.

“Làm tốt lắm.” Bạch Ngữ nhìn Lục Yuè Qí, ánh mắt đầy sự ngưỡng mộ không hề che giấu.

Lục Yuè Qí đỏ mặt, e thẹn cúi đầu xuống, nhưng ánh mắt cô ấy lại ngày càng tràn đầy tự tin.

“Đừng buông lỏng, cái vừa rồi chỉ là một tên canh gác thôi.” Lan Tạc nhìn vào màn hình, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn, “Năng lượng ở tầng cao nhất đã đạt đến điểm kích hoạt. Nó đang ‘nở hoa’.”

“Nở hoa?” Mạc Phi ngạc nhiên.

“Đó là dấu hiệu của sự bùng nổ quy mô lớn của mô-đun gen.” Bạch Ngữ thay đổi biểu cảm, “Nếu để nó nở hoa, tất cả cư dân khu Nam sẽ chết não trong chốc lát, và linh hồn họ sẽ trở thành thức ăn cho nó. Nhanh lên!”

Bốn người tăng tốc lao lên trên.

Khi họ đến tầng mười bảy, cầu thang đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một ống dẫn mềm mại, uốn lượn theo hình xoắn ốc.

Vách ống dẫn được bao phủ bởi những mạch máu dày đặc, co bóp theo nhịp thở.

“Trèo lên đi.” Bạch Ngữ là người đầu tiên bước vào ống dẫn.

Bên trong ống dẫn rất trơn trượt và có tính ăn mòn mạnh mẽ. Mạc Phi kích hoạt các móng vuốt trên bộ xương ngoài cơ thể để kéo Lan Tạc leo lên trên, trong khi Bạch Ngữ sử dụng khí đen để bảo vệ Lục Yuè Qí.

Khi họ cuối cùng thoát ra khỏi ống dẫn và đến sân thượng, cảnh tượng trước mắt họ thực sự khiến họ choáng váng.

Sân thượng vốn bằng phẳng giờ đây đứng sừng sững một bông hoa màu tím khổng lồ, đường kính hơn ba mươi mét.

Rễ của bông hoa được nối với mọi căn phòng trong tòa nhà. Vô số những sợi râu mảnh mai từ bông hoa nhô ra, xuyên qua không gian,

Tại đỉnh của nụ hoa, bóng dáng ảo của Sư Kiến Quốc hiện lên mơ hồ.

Anh ta nhắm mắt, vẻ mặt yên bình, như thể đang tận hưởng một niềm vui tuyệt vời nào đó.

“Đó là tàn dư ý chí của anh ta,” Lãn Tạc nhanh chóng lắp đặt thiết bị dò tìm, “Anh ta đã truyền ý thức của mình vào hạt giống này. Chỉ cần hoa nở ra, anh ta sẽ ‘trỗi dậy’ theo một nghĩa nào đó và trở thành ý chí của khu rừng này.”

“Anh ta đang mơ!” Mộ Phi gầm lên, lõi năng lượng trên chiếc rìu chiến của anh ta phát sáng chói lọi trong quá trình hoạt động quá tải.

“Trường hấp dẫn – công suất tối đa!”

Mộ Phi dùng rìu mạnh mẽ đập xuống mặt đất sân thượng.

Những sóng hấp dẫn khổng lồ lan tỏa về phía nụ hoa. Nụ hoa rung chuyển dữ dội, lớp vỏ màu tím bên ngoài bị nứt ra vài vết, từ đó chảy ra dịch chất màu vàng óng ánh.

“Gào—!”

Bóng dáng ảo của Sư Kiến Quốc mở mắt, ánh mắt đầy giận dữ.

“Lại là các người… Tại sao… tại sao lại cản trở bước tiến của sự tiến hóa?”

Giọng nói của anh ta vang dội như tiếng sấm, khiến sân thượng rung chuyển không ngừng.

“Bởi vì sự tiến hóa của anh ta được xây dựng trên cái chết của vô số người,” Bạch Ngôn từ từ bước tới, ánh sáng từ những tàn tro trong tay cô ta tỏa ra một không khí hủy diệt.

“Hắc Ngôn, đã sẵn sàng chưa?”

“Sẵn sàng ngay lúc này, chủ nhân của tôi,” bóng dáng Hắc Ngôn xuất hiện phía sau Bạch Ngôn; cuốn sách cổ đó đang lật đi lật lại liên tục, trang cuối cùng lại dừng lại ở một trang trắng trống.

“Chương này… hãy đặt tên là ‘Tàn úa’ đi.”

Bạch Ngôn giơ tay lên.

Trên bầu trời, mây đen cuồn cuộn. Một vết nứt đen khổng lồ từ từ mở ra phía trên nụ hoa.

“Không! Điều này không thể xảy ra! Anh ta không thể kiểm soát loại quy tắc này được!” Bóng dáng ảo của Sư Kiến Quốc gầm lên trong sợ hãi.

“Quy tắc được giải thích như sau: Sinh mệnh trở về với bụi đất, linh hồn trở về với hư vô.”

Giọng nói của Bạch Ngôn vang vọng khắp sân thượng.

Từ vết nứt đen kia, hàng loạt xích đen buông xuống. Những xích này xuyên thủng lớp phòng thủ của nụ hoa và trói chặt lõi của nó.

“Nguyệt Kỳ, hãy đánh một cú cuối cùng cho nó!” Bạch Ngôn hét lên.

Lục Nguyệt Kỳ bước tới, cô cảm nhận thấy con quái vật ác mộng chưa được đánh thức bên trong cơ thể mình đang đập loạn xạ. Một sức mạnh chưa từng có tràn ngập khắp cơ thể cô. Cô giơ tay lên, đầu ngón tay tập trung một tia sáng trắng thuần khiết.

“Th

Ánh sáng trắng bùng phát mạnh mẽ và ngay lập tức xuyên thủng vào tâm của bông hoa nở.

**Bùm!**

Một vụ nổ khổng lồ xảy ra trên ban công. Bông hoa màu tím tan thành vô số mảnh vỡ lấp lánh và rơi rác khắp nơi. Hình ảnh ảo của Su Jianguo phát ra tiếng gầm giận cuối cùng rồi biến mất hoàn toàn trong không khí. Những sợi râu liên kết với những người đang mộng du cũng đều bị đứt gãy.

Đồng thời, ở khắp các nơi trong thành phố Lâm Giang, những người đang mộng du đều bỗng chốc tỉnh dậy, ánh mắt họ dần trở lại trong sáng.

“Tôi… Tôi đang ở đâu vậy?”

“Sao trời đã tối rồi?”

Mọi người nhìn quanh một cách mơ hồ; cơn ác mộng cuối cùng cũng đã kết thúc.

Trên ban công…

Khói bụi đã tan đi.

Bạch Ngôn quỳ gối trên mặt đất, thở hổn hển. Mắt trái anh ta đang chảy máu, khuôn mặt tái nhợt như giấy.

**[Tiến độ thu thập: 15%.]**

Con số trên cuốn sách cổ lại bắt đầu hiển thị.

Mạc Phi Vũ lao đến đỡ anh ta: “Lão Bạch, cố lên!”

Lan Tạ nhìn vào thiết bị và cuối cùng thở phào nhẹ nhõm: “Phản ứng năng lượng đã biến mất. Nguồn ô nhiễm đã được loại bỏ hoàn toàn.”

Lục Nguyệt Kỳ yếu ớt dựa vào tường, nhưng trên khuôn mặt cô vẫn nở nụ cười chiến thắng.

“Chúng ta… đã thắng rồi.”

Bạch Ngôn nhìn về phía bình minh đang ló rạng trên bầu trời, mỉm cười đắng cay.

Thật sự là đã thắng sao?

Anh nhìn xuống lòng bàn tay mình. Ở đó, khi bông hoa tan vỡ, có một hạt giống siêu nhỏ, trong suốt, đã lặng lẽ xuyên vào da anh.

Giọng nói của Hắc Ngôn vang lên trong đầu anh:

“Chúc mừng bạn, Bạch Ngôn. Bạn giờ đây đã trở thành người thừa kế duy nhất của ‘Rừng’.”

Trái tim Bạch Ngôn bỗng nghẹn lại.

Đây có phải là sự kết thúc… hay chỉ là bắt đầu của một cơn ác mộng lớn hơn nữa?

Ở xa xôi, tại trụ sở Cục Điều tra…

An Mục đứng bên cửa sổ, nhìn ngắm thành phố đang dần hồi sinh.

Điện thoại của anh bỗng nhiên reo lên.

Bên kia đường dây, một giọng nói già nua nhưng uy nghiêm vang lên:

“An Mục, thí nghiệm ở thành phố Lâm Giang đã thất bại. Su Jianguo chỉ là một kẻ vô dụng.”

Cơ thể An Mục bỗng cứng đờ; ánh mắt anh đầy sự sốc và giận dữ: “Minister? Bạn đang nói gì vậy?”

“Không sao đâu, hạt giống đã tìm được chủ nhân mới tốt hơn rồi,” giọng nói bên kia đường dây nói một cách bình thản, “Hãy để Bạch Ngôn trở về đi. Chúng ta sẽ bắt đầu giai đoạn thử nghiệm tiếp theo.”

Cuộc gọi đã kết thúc.

An Mu nhìn chiếc điện thoại, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng mình.

Thế giới này, tối tăm hơn nhiều so với những gì anh từng tưởng tượng.

……

Chiếc xe off-road đang trên đường trở về.

Mò Phi lái xe, vừa cất tiếng hát một bài hát không rõ tên. Lan Tắc đang sắp xếp các báo cáo. Lục Nguyệt Kỳ ngủ gật trên ghế sau, khóe miệng nở nụ cười ngọt ngào.

Bạch Ngữ nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh vật đang nhanh chóng trôi qua phía sau.

Anh vuốt ve mí mắt trái của mình.

Nơi đó không còn đau nữa, thay vào đó là một cảm giác mát lạnh khiến người ta lo lắng.

Anh biết rằng, kẻ thù thực sự có thể đang ở ngay phía sau lưng mình.

Những kẻ tự xưng là những người bảo vệ, có lẽ mới chính là những ác mộng lớn nhất.

“Bạch Ngữ.” Lan Tắc bỗng nói.

“Có chuyện gì?”

“Vừa rồi, trụ sở đã gửi lệnh yêu cầu tất cả chúng ta trở về Bắc Kinh để tham dự ‘lễ trao danh hiệu’.” Lan Tắc đẩy đôi kính lên, ánh mắt lóe lên vẻ bất an, “Nhưng kỳ lạ là, họ yêu cầu bạn phải mang theo cuốn ‘sách cổ’ đó.”

Ánh mắt Bạch Ngữ lập tức trở nên sắc bén.

“Tôi hiểu rồi.”

Anh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Gió, bắt đầu từ những chiếc bèo xanh.

Cơn bão lớn hơn đang chờ đợi họ phía trước.