Thời gian, giống như một giọt nước rơi xuống vực sâu băng giá; ngay khi chạm vào thứ rượu màu đỏ thắm kia, nó lập tức đông cứng thành vĩnh hằng.

Bên trong đình thờ, không khí yên tĩnh đến đáng sợ. Hàng trăm con người bằng giấy, với những nụ cười kỳ quặc và bất biến của chúng, lặng lẽ “nhìn chằm chằm” vào nghi thức rót rượu bất ngờ này. Ánh đèn lồng màu xanh lam và tấm thảm màu đỏ thắm hòa quyện vào nhau, biến toàn bộ không gian thành một bức tranh địa ngục kỳ dị, đầy ám ảnh. Mùi hôi thối ngọt ngào trong không khí dường như tìm thấy nguồn gốc từ thi thể chú rể và chiếc cốc rượu mà anh ta đang cầm trên tay; mùi hương đó len lỏi vào mũi bốn người, xâm nhập vào tâm trí họ và phá hủy lý trí của họ.

“Khách xa đến, xin hãy uống ly này.”

Giọng nói lạnh lùng, không chứa chút tình cảm nào, vẫn tiếp tục vang vọng trong đầu bốn người, như những con giun đang bám vào xương; mỗi âm tiết đều trở thành những xiềng xích vô hình, buộc họ lại nơi đó. Cảm giác áp bức của những quy tắc lúc này đã trở thành hiện thực, nặng nề đến mức họ gần như không thể thở được.

“Chết tiệt!”

Tiếng la hét đầy căng thẳng của Mạc Phi vang lên trong liên kết tâm linh, như tiếng gầm của con thú bị mắc kẹt. Đôi mắt anh đỏ hoe, nhìn chằm chằm vào thi thể chú rể đang cầm cốc rượu; những cơ bắp co giật làm cho chiếc ghế gỗ dưới chân anh kêu “rắc rách”, như thể chúng sẽ nổ tung bất cứ lúc nào.

“Không uống nữa… Bây giờ lại bắt chúng ta uống! Nơi chết tiệt này không bao giờ kết thúc sao? Dù có chết hôm nay, tôi cũng sẽ xé đầu tên chú rể khốn nạn này ra để đá!” Tâm trạng phẫn nộ và tuyệt vọng của anh lan truyền mạnh mẽ đến tất cả các đồng đội.

“Mạc Phi! Ngồi xuống đi!” Giọng An Mục lạnh lùng như băng giá vĩnh cửu, lập tức dập tắt cơn thịnh nộ sắp bùng nổ của Mạc Phi. “Anh muốn trở thành món ăn trong sân này ngay bây giờ sao?!”

“Nhưng nếu chúng ta không uống, kết quả sẽ ra sao chứ?! Những quy tắc đó viết rõ ràng rằng ‘phải uống hết’!” Răng Mạc Phi cắn chặt vào nhau, ánh mắt anh nhìn về phía “món ăn lạnh” được làm từ lưỡi trên bàn; dạ dày anh lại quặn thắt lên. “Chúng ta đã bị đẩy đến bước đường cùng rồi, đội trưởng ơi! Thà chết cùng những thứ quái vật này còn hơn là để chúng giết chúng ta!”

“Sự dũng cảm của một kẻ yếu đuối không thể giải quyết được bất kỳ vấn đề gì.” Giọng Lãn Tắc lạnh lùng đến mức gần như kh

Và nếu uống ly rượu này, hậu quả sẽ ra sao thì chưa ai biết được. Nhưng giữa sự không chắc chắn và cái chết chắc chắn, lựa chọn chỉ có một duy nhất.”

“Không chắc chắn ư?” Mò Phi như thể vừa nghe thấy một trò đùa lớn, “Cậu nhìn xem trong ly đó chứa cái gì! Đó là máu người! Là nước cốt ép từ thịt thối rữa! Nếu uống vào, kết quả tốt nhất cũng chỉ là bị biến thành một con rối giống như Tiểu Triệu mà thôi!”

“Nhưng ít ra thế còn hơn việc trực tiếp trở thành một đống thịt thối.” Lan Tạc phản bác một cách không khoan nhượng, “Ít nhất, nếu trở thành con rối, chúng ta vẫn còn cơ hội phân tích quá trình bị biến đổi đó, để thu thập dữ liệu cho các hành động tiếp theo… Dù khả năng đó rất nhỏ.”

“Đủ rồi!” An Mục ngăn cản cuộc tranh luận của hai người. Anh từ từ đứng dậy, bóng dáng cao lớn của anh in xuống dưới ánh sáng xanh lay động, tạo nên một bóng tối yên bình. Anh không nhìn về phía thi thể của chú rể, mà ánh mắt anh yên bình quét qua ba đồng đội của mình.

“Lan Tạc nói đúng, chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Ly rượu này, phải có người uống.” Giọng nói của anh vô cùng vững vàng, như thể đã đưa ra một quyết định nào đó, “Làm đội trưởng của đội, rủi ro này sẽ do tôi gánh vác.”

“Không được!” Mò Phi và Lan Tạc gần như đồng thời phản đối.

“Đội trưởng, ông là người chỉ huy của chúng tôi! Nếu ông gặp nguy hiểm, chúng tôi sẽ làm sao?” Mò Phi vội vàng nói, “Nếu phải đi, thì tôi sẽ đi! Tôi da dày thịt chắc, có lẽ tôi sẽ chịu đựng được!”

“Xét về tỷ lệ sống sót và khả năng thu thập thông tin, giá trị của đội trưởng là cao nhất; vì vậy, người nên gánh vác rủi ro nên là người cuối cùng.” Phân tích của Lan Tạc vẫn lạnh lùng và chính xác như mọi khi.

“Đây là mệnh lệnh.” Giọng nói của An Mục không cho phép bất kỳ ai phản đối; anh đã sẵn sàng bước đi.

“Đừng tranh nữa.”

Một giọng nói bình yên vang lên trong đầu ba người, mang theo sức mạnh đủ lớn để dập tắt mọi tranh cãi.

Đó là Bạch Ngôn.

Từ khi chú rể nâng ly chúc tửu, anh đã ngồi im lặng, như một người đứng ngoài cuộc. Đôi mắt anh nhẹ nhàng nhắm lại, hàng mi dài tạo nên những bóng đổ nhẹ nhàng trên khuôn mặt tái nhợt của mình, giúp anh tách biệt khỏi mọi sự kinh hoàng và ồn ào bên ngoài.

“Ôi, thật là một cảnh tượng đầy cảm động. Đội trưởng dẫn đầu, các đồng đội đều sẵn lòng hy sinh mạng sống.” Giọng nói thanh lịch và châm biếm của Hắc Ngôn từ từ tràn vào tâm trí anh, như thể đang thưở

Bạch Ngữ không hề để ý đến những lời chế giễu của nó. Tâm trí anh hoàn toàn đắm chìm trong việc phân tích các quy tắc.

Chú rể, xác chết, nâng cốc, nhất định phải uống… Những từ khóa này xoay tròn, va chạm và tái tổ hợp trong đầu anh. Anh cố gắng không nghĩ về thành phần thực sự của ly rượu đó, mà suy ngẫm về “ý nghĩa của hành động nâng cốc” theo quan điểm của các quy tắc.

“Hắc Ngôn,” anh yên bình tự hỏi trong lòng, “theo bạn, tại sao nó lại chọn hình thức ‘nâng cốc’ thay vì ra lệnh cho chúng ta uống trực tiếp?”

“Hmm?” Hắc Ngôn dường như rất quan tâm đến câu hỏi này. Nó suy nghĩ một lát rồi trả lời bằng giọng điệu nhẹ nhàng và khuyên nhủ: “‘Ra lệnh’ là thái độ từ trên xuống dưới. Còn ‘nâng cốc’ thì mang tính bình đẳng… thậm chí là từ dưới lên trên. Ở một nơi coi trọng ‘lễ nghi’, khi chủ nhà nâng cốc cho khách, đó là hành động ‘trao tặng’ và cũng là một ‘cuộc kiểm tra’. Nó kiểm tra xem khách có ‘đủ tư cách’ để tiếp tục ở lại bữa tiệc này hay không.”

Tư cách…

Trong đầu Bạch Ngữ, dường như có một tia chớp lóe qua.

“Ly rượu này không phải là độc dược.” Anh nói với mọi người thông qua kênh liên lạc tâm linh, giọng nói rõ ràng và kiên định, “Hoặc nói cách khác, nó không chỉ là độc dược. Nó giống như một ‘chiếc chìa khóa’ hơn.”

“Chiếc chìa khóa?” An Mục dừng bước lại, nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy.” Bạch Ngữ từ từ đứng dậy, đứng cạnh An Mục, “Kể từ khi chúng ta bước vào ngôi làng này, chúng ta luôn tuân theo các quy tắc một cách thụ động: nhường đường, xem lễ, ngồi vào chỗ… Chúng ta luôn đóng vai trò là ‘khách’. Nhưng chúng ta mãi là người ngoài cuộc. Và buổi nâng cốc này chính là cơ hội mà chủ nhà đưa ra cho chúng ta – cơ hội để chúng ta từ ‘người ngoài cuộc’ trở thành ‘người trong cuộc’. Uống ly rượu này có nghĩa là chấp nhận ‘thỏa thuận’ của buổi cưới này, công nhận ‘sự chân thực’ của nó. Chỉ khi đó, chúng ta mới có đủ tư cách để tiếp cận những điều sâu xa hơn ẩn sau câu chuyện kinh dị này.”

“Ý anh là, nếu uống ly rượu này, chúng ta không chỉ không chết, mà còn nhận được điều gì đó à?” Mạc Phi không thể tin được.

“Không, nguy cơ tử vong vẫn tồn tại. Hoặc nói cách khác, đó là nguy cơ của ‘sự hòa nhập’.” Bạch Ngữ lắc đầu, ánh mắt anh nhìn qua khoảng sân yên tĩnh, đặt lên khuôn mặt nhợt nhạt của chú rể đã chết, “Rất có thể ly rượu này chứa đựng ‘ký ức’ của ngôi làng này… hoặc nói cách khác, đó chính là ‘bản nguyên’ của ác mộng này. Uống vào, có ngh

Nhưng nếu chúng ta có thể vượt qua được…”

Bạch Ngữ dừng lại một lát, giọng nói của anh ấy mang theo một tia hứng thú mà chính anh cũng không hề nhận ra.

“Chúng ta sẽ biết được, rốt cuộc đã có điều gì xảy ra ở ngôi làng này.”

Lời suy luận táo bạo này khiến ba người An Mục đều im lặng. Đây chắc chắn là một cuộc cá cược liều lĩnh, dùng tinh thần và thậm chí là sinh mạng của một thành viên để đánh cược cho cơ hội tiếp cận sự thật.

“Tôi sẽ đi.” Giọng Bạch Ngữ lại vang lên, lần này, không hề có chút do dự nào.

“Không được, Bạch Ngữ!” An Mục kiên quyết từ chối, “Tình trạng tâm lý của bạn đã không ổn định rồi, hậu quả của nhiệm vụ lần trước…”

“Đội trưởng, chính vì tâm lý của tôi không ổn định, nên tôi mới là người phù hợp nhất.” Bạch Ngữ quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt An Mục, đôi mắt ấy phản chiếu rõ nét vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh.

“Anh quên mất rồi, trong cơ thể tôi, vẫn còn tồn tại một ‘ác mộng’.” Anh ấy nói nhẹ nhàng, “Về khả năng chống lại sự ô nhiễm nguyên thủy này, không ai mạnh mẽ hơn tôi. Linh hồn tôi đã giống như một chiếc bình sứ đầy vết nứt; thêm một vết nứt nữa hay ít đi một vết nứt, đối với tôi thì không có gì khác biệt. Nhưng các bạn thì khác, các bạn vẫn còn nguyên vẹn; một khi bị ô nhiễm, các bạn sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa.”

Những lời này được nói ra một cách bình thường, nhưng lại như một con dao sắc bén đâm thấu vào tim An Mục và Mạc Phi. Họ biết rằng Bạch Ngữ đang nói về sự thật khắc nghiệt mà anh ấy đã phải trả giá bằng mạng sống của mình cách đây một năm.

“Hơn nữa,” Bạch Ngữ mỉm cười một cách châm biếm, “tôi rất tò mò, liệu ‘rượu’ được chế tạo từ xương cốt và máu thịt này, so với ‘nghệ sĩ’ sống trong cơ thể tôi, ai sẽ giành chiến thắng?”

An Mục nhìn anh ấy, nhìn đôi mắt yên bình đến đáng sợ ấy, và anh biết mình không thể từ chối được nữa. Lý lẽ của Bạch Ngữ thực sự không thể bác bỏ được.

Anh ấy không đang cố tỏ ra anh hùng, mà đang lựa chọn phương án có tỷ lệ thành công cao nhất theo cách hợp lý nhất, và cái giá phải trả là phương án “rẻ nhất” đối với bản thân anh ấy.

Cuối cùng, An Mục từ từ gật đầu và nói ra từng từ một: “…Hãy cẩn thận.”

Bạch Ngữ không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu nhẹ với anh. Sau đó, anh quay người đi, một mình đối mặt với hàng trăm ánh mắt lạnh lùng, đối mặt với lời mời im lặng từ thi thể chú rể, bước từng bước về phía sảnh chính của đền thờ.

Mỗi bước chân của anh đều như đ

Anh ta bước đến chỗ ngồi của gia chủ.

Khi nhìn từ gần, xác chết của vị phù rể càng trở nên kỳ lạ hơn. Bộ vest đen sang trọng trên người anh ta dù lộng lẫy, nhưng lại phảng phất mùi đất và mùi của quan tài. Khuôn mặt đẹp trai nhưng tái nhợt của anh ta, dưới ánh đèn xanh um, tỏa ra vẻ đẹp như đá ngọc, nhưng lạnh lẽo đến mức không hề có chút sự sống nào.

Ánh mắt của Bạch Ngữ đọng lại trên chiếc cốc rượu trong tay anh ta.

Ngay khi anh ta đứng yên, cánh tay cứng đờ đang cầm cốc rượu ấy đã bình tĩnh đưa nó về phía anh ta. Và ngay khi chiếc cốc rời khỏi lòng bàn tay của vị phù rể, nó biến mất không dấu vết; giây sau đó, nó lại đột nhiên xuất hiện trước mặt Bạch Ngữ, lơ lửng trong không trung.

Bạch Ngữ với tư thế kính trọng, đưa hai tay ra đón lấy chiếc cốc rượu.

Thân cốc lạnh buốt khi chạm vào tay, cảm giác nặng nề, không phải làm từ vàng hay ngọc. Dung dịch bên trong cốc có màu đỏ tối gần như đông cứng, đặc quánh như máu đã để qua vài ngày. Một mùi hương ngọt ngào nhưng tanh hôi, lẫn lộn với mùi gỉ sét, đất và một loại hương hoa nào đó, ập vào mũi anh ta.

Nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của mình phản chiếu trong cốc, Bạch Ngữ không hề do dự, đưa cốc lên môi, ngửa đầu lên và uống hết ngụm dung dịch đặc quánh ấy.

“Vùm…”

Khi rượu đi vào cổ họng, thay vì cảm giác cay nồng hay hôi thối như anh ta tưởng tượng, anh ta cảm nhận được một cái lạnh tuyệt đối, như thể mình vừa nuốt phải một khối băng đen từ địa ngục, khiến cổ họng, dạ dày, máu và thậm chí linh hồn anh ta đều đóng băng ngay lập tức.

Tiếp theo đó, một luồng thông tin khổng lồ, không thể diễn tả bằng lời nói, cùng với vô số hình ảnh vỡ vụn, tiếng hét chói tai, tiếng khóc tuyệt vọng và lời cầu nguyện điên cuồng, ập vào tâm trí anh ta!

Cơ thể Bạch Ngữ bất ngờ rung chuyển, đôi mắt mất đi tầm nhìn, đồng tử bị nuốt chửng bởi bóng tối sâu thẳm.

Ý thức của anh ta bị tách rời khỏi cơ thể mình, rơi vào dòng thời gian không ngừng chảy trôi, được tạo thành từ máu và nước mắt.

Anh ta “thấy” được…

Anh ta thấy một ngôi làng xinh đẹp với núi non xanh thẳm, khói bếp bay lên, tiếng gà gáy, tiếng chó sủa vang vọng. Một chàng trai mặc áo vải xanh lam, khuôn mặt đẹp trai, đang đứng dưới gốc cây cổ thụ ở ngã vào làng, vụng về đan một con thỏ bằng cành liễu, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ nụ cười e thẹn nh

Trong làng, một dịch bệnh kinh hoàng bỗng nhiên bùng phát. Một người dân này rồi người khác đổ gục, trên da họ xuất hiện những vết đen kỳ lạ và họ chết trong tiếng kêu thảm thiết. Làng xã từng yên bình ấy giờ đã trở thành địa ngục trần gian, nơi tiếng kêu than vang dội khắp nơi. Chàng trai tuấn tú đó quỳ bên giường bệnh, nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của cô gái. Trên khuôn mặt cô gái cũng xuất hiện những vết đen; cô hít thở yếu ớt, nhưng ánh mắt cô vẫn đầy sự không nỡ rời xa chàng trai.

Hình ảnh lại một lần nữa bị phá vỡ.

Trong đền thờ, một nhóm người mặc mặt nạ gỗ, khoác áo choàng đen đang tổ chức một nghi lễ kỳ quái bên chiếc bàn thờ cổ xưa. Họ niệm những câu thần chú cổ xưa và khó hiểu, giọng nói của họ khàn đặc như tiếng chim én đêm. Ngay giữa bàn thờ nằm chính là cô gái đã chết. Còn người quỳ dưới bàn thờ là chàng trai với đôi mắt đỏ hoe, bi thương tột độ.

“Chỉ cần… chỉ cần tiến hành ‘hôn nhân âm phủ’… để cô ấy kết hôn với Thần Núi… thì sự giận dữ của Thần Núi sẽ được xoa dịu… làng chúng ta sẽ được cứu…” Một người già đeo mặt nạ ma quỷ nói với chàng trai bằng giọng nói khàn đặc.

“Không… cô ấy là của tôi… không ai có quyền lấy đi cô ấy!” Chàng trai hét lên điên cuồng.

“Đây là vì làng chúng ta! Bạn không thể từ chối!”

Hình ảnh đột ngột chuyển sang cảnh một đám cưới kỳ quái đang diễn ra. Đền thờ được trang trí bằng lụa đỏ, nhưng những ngọn nến trắng lại được thắp sáng. Chàng trai mặc bộ đồ cưới đỏ thắm, nhưng ánh mắt anh trống rỗng như người đã chết. Anh nhìn cô gái mình yêu mặc bộ váy cưới, bị đưa vào hang động tăm tối phía sau đền thờ như một vật hiến tế.

Ngay lúc cô gái bị đưa vào hang động, dịch bệnh trong làng đã biến mất một cách kỳ diệu.

Người dân reo hò mừng sống sót sau thảm họa. Họ quỳ xuống đất, cúi đầu thờ phượng về phía hang động, ca ngợi lòng nhân từ của “Thần Núi” và ăn mừng “sự tái sinh” mà cái giá phải trả là mạng sống của một cô gái.

Không ai quan tâm đến chàng trai đang khóc nức nở bên cửa hang.

Hình ảnh cuối cùng:

Vào ban đêm, chàng trai tuyệt vọng ấy vẫn mặc bộ đồ cưới đỏ thắm, một mình bước vào đền thờ. Anh nhìn bức tượng “Thần Núi” với khuôn mặt mờ ảo được thờ tại đó, trong mắt anh tràn đầy hận thù và điên cuồng.

“Cậu đã lấy đi ánh sáng của tôi… Tôi sẽ khiến làng này… mãi mãi chìm trong bóng tối…”

Anh lấy ra một con dao, nhưng thay vì đâm vào bức tượng, anh đã đâm nó th

Anh ta ngã gục trên mặt đất lạnh giá; máu tươi nhuộm đỏ bộ váy cưới, nhưng khóe miệng anh ta vẫn nở nụ cười kỳ quái và đầy sự thỏa mãn. Bằng cái chết của mình và những oán hận sâu thẳm nhất, anh ta đã rủa bùa cho ngôi làng mà từng yêu thương nhưng giờ đây lại đầy căm ghét này.

Anh ta… chính là chú rể.

……

“Pfft…”

Bạch Ngôn bỗng phun ra một ngụm máu đen thui, mang theo hơi u ám đáng sợ. Anh ta quỳ gối xuống đất, dùng hai tay chống vào mặt đất để thở gấp, giống như con cá vừa bị ném lên bờ. Dòng ký ức khổng lồ ấy dần tan biến, chỉ để lại cảm giác lạnh lẽo thấu xương và nỗi đau tàn khốc như thể linh hồn đang bị xé nát.

“Bạch Ngôn!”

Thấy vậy, An Mục cùng hai người bạn lập tức đứng dậy và lao tới bảo vệ anh ta, đồng thời cảnh giác theo dõi xác chú rể vẫn đang ngồi im đó.

Tuy nhiên, có vẻ như sau khi Bạch Ngôn uống thuốc, chú rể ấy đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Cánh tay vung cao kia dần hạ xuống, cái đầu cứng đờ cũng từ từ gục xuống, trở lại tư thế “ngủ yên” như ban đầu. Những con người bằng giấy xung quanh cũng đồng loạt thu hồi ánh mắt, trở lại thành những vật vô sinh không hề có sự sống.

Cơn nguy hiểm trước mắt dường như lại được giải quyết một lần nữa.

“Tôi không sao đâu…” Bạch Ngôn ngẩng đầu lên, lau đi vết máu ở khóe miệng. Khuôn mặt anh ta tái nhợt như giấy, nhưng ánh mắt lại sáng lấp lánh đến đáng ngạc nhiên. “Tôi… đã biết rõ những gì đã xảy ra ở ngôi làng này.”

Anh ta nhìn xác chú rể đang cúi đầu, rồi liếc nhìn bức tranh cô dâu khổng lồ được che bằng chiếc khăn đỏ trong đại sảnh đền thờ, và nói bằng giọng nghẹn ngào:

“Cuộc hôn lễ này từ đầu đã không phải để ăn mừng. Đây là… một cuộc trả thù được xây dựng từ sự tuyệt vọng của cả ngôi làng và oán hận của chú rể.”