Ánh nắng buổi sáng xuyên qua những đám mây loãng, rơi yếu ớt lên đống đổ nát của trụ sở chính bên bờ sông.

Tòa nhà Cục Điều tra vốn hùng vĩ giờ chỉ còn lại là những bức tường đổ nát. Những thanh thép cong vênh như những ngón tay của kẻ sắp chết, vô lực chỉ về phía bầu trời. Mùi máu ngọt ngào vẫn còn ám ảnh trong không khí, hòa lẫn với mùi kim loại cháy thơm, khiến người ta cảm thấy nghẹn thở.

Bạch Ngữ ngồi ở mép sân thượng của bộ phận y tế, chiếc ô đỏ trong tay đã được gấp lại. Những vết nứt trên khung ô lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng mặt trời. Khuôn mặt tái nhợt của anh gần như hòa vào những đám mây trắng phía sau, chỉ có đôi mắt sâu thẳm vẫn còn lưu lại ánh sáng u ám từ nơi bị cấm ban đêm.

Mạc Phi bước lên từ cửa thang, tay cầm vài chiếc bánh bao còn ấm và hai chai nước khoáng. Bước đi của anh vững vàng; đôi ủng chiến đấu nặng nề tạo ra tiếng đập vang trên những viên đá vụn. Anh không hét lớn như mọi khi, mà chỉ lặng lẽ đưa cho Bạch Ngữ một chiếc bánh bao.

“Lão Bạch, ăn chút gì đi. Việc của Nguyệt Kỳ đã được sắp xếp xong rồi, Lan Tạc đang theo dõi tình hình.” Giọng nói của Mạc Phi hơi khàn, nhưng lại toát lên sự ấm áp và tin cậy.

Bạch Ngữ nhận lấy chiếc bánh bao và cắn một miếng. Lớp vỏ bánh hơi khô cứng, hương vị thịt băm lan tỏa trên đầu lưỡi, khiến anh cảm nhận được hương vị thực sự của cuộc sống thường nhật. Anh nhìn Mạc Phi và thấy chiếc rìu chiến đấu của người đàn ông này dù đã được cất sau lưng, nhưng lòng bàn tay vẫn đầy những vết thương nhỏ, đó là dấu tích của việc anh đã cố gắng chống lại sự xâm nhập của “lụa đỏ” vào đêm qua.

“Đội trưởng đâu rồi?” Bạch Ngữ hỏi.

“Đang ở dưới để lo liệu công tác hậu thuẫn,” Mạc Phi uống một ngụm nước, ánh mắt trở nên nghiêm túc, “Shen Ling và những người khác… đang được đưa đến khu vực gia đình. Lần này, Phòng Giám sát gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; cơ cấu tổ chức của trụ sở chính sẽ phải được tái cơ cấu.”

Bạch Ngữ im lặng. Dù Shen Ling có phần cực đoan, nhưng cảnh tượng bi thảm vào lúc cuối cùng vẫn khiến anh cảm thấy lạnh lẽo. Trước những quy luật tàn bạo ấy, tham vọng và tính toán của con người trở nên nhỏ bé đến thế.

Chính lúc đó, giọng nói của Lan Tạc vang lên trong thiết bị liên lạc của hai người, mang theo một sự nghiêm túc chưa từng có.

“Bạch Ngữ, Mạc Phi, hãy đến địa điểm cũ của Trung tâm Chỉ huy. Đội trưởng An có việc quan trọ

“Tất cả mọi người đều đã tới rồi.” An Mục nhìn ba người vừa bước vào và gật đầu nhẹ.

Lan Tạch đẩy chiếc kính lên, các ngón tay anh ta nhanh chóng thao tác trên bàn điều khiển. Bản đồ hologram rung động vài cái, sau đó bỗng nhiên được phóng to lớn, hiện ra bức tranh khắc họa đường viền của toàn cầu.

“Chỉ nửa giờ trước, hệ thống ‘Mắt Trời’ của trụ sở đã gửi về nhóm dữ liệu cuối cùng trước khi sụp đổ,” giọng Lan Tạc lạnh lùng. “Ngoài thành phố Lâm Giang, còn có mười một điểm thực hiện nghi lễ khác trên toàn thế giới đã được kích hoạt. Những điểm này nằm ở các vùng cực, sa mạc, đại dương sâu, thậm chí là trong một số thành phố đông dân cư.”

Anh ta bật sáng mười hai điểm đỏ trên bản đồ. Khi những điểm này được nối lại với nhau, chúng tạo thành một hình dạng hình học phức tạp, giống như một biểu tượng cổ xưa nào đó.

“Mười hai điểm thực hiện nghi lễ… Đám cưới máu.” An Mục nói một cách trầm ngâm. “Thành phố Lâm Giang chỉ là ‘phần mở đầu’ của nghi lễ này mà thôi. Thần Núi đã thông qua việc hy sinh Shen Ling và nửa số nhân viên của trụ sở để mở ra cánh cửa dẫn đến ‘Địa Ngục’. Bây giờ, nghi lễ này đã bước vào giai đoạn không thể đảo ngược.”

Bạch Ngôn nhìn chăm chú vào điểm đỏ lớn nhất ở trung tâm bản đồ – đó chính là Lâm Giang. Bên cạnh điểm đó, một hàng chữ màu vàng nhạt thu hút sự chú ý của anh.

“Đó là cái gì?” Bạch Ngôn hỏi, chỉ vào những chữ đó.

Lan Tạc im lặng một lát, sau đó điều chỉnh tiêu cự kính.

Hàng chữ đó được viết bằng ngôn ngữ cổ xưa, và khi dịch ra, chỉ có một câu ngắn gọn:

**[Người đứng đầu danh sách vật hiến tế: Chuyên gia Phân tích · Bạch Ngôn.]**

Không khí bỗng nhiên trở nên im lặng.

Mạc Phi bước tới gần hơn, nắm chặt nắm tay đến mức nghe thấy tiếng xương kêu lên: “Cái quái gì thế này? Những con quỷ ác đó vẫn chưa sợ hãi à? Dám đe dọa đến Bạch Ngôn?”

“Bình tĩnh đi, Mạc Phi.” Bạch Ngôn nói một cách bình thản, giọng anh không hề rung động, như thể đang nhắc đến tên của người khác. “Điều này đã được dự đoán từ trước. Sự tồn tại của Hắc Ngôn chính là một lời mời gọi lớn lao, đồng thời cũng là mối đe dọa duy nhất đối với chúng.”

“Không chỉ là lời mời gọi…” An Mục nhìn Bạch Ngôn, ánh mắt đầy lo lắng. “Danh sách này chính là ý chí của ‘Kẻ Ác Mộng Đầu Tiên’. Nó đang thức dậy, và nó cần một ‘vật chứa’ có thể chứa đựng những quy tắc của nó. Bạch Ngôn… Vết nứt trong linh hồn em chính là lối vào hoàn hảo nhất cho nó.”

“Vậy thì điều chúng ta cần làm, là ngăn chặ

“Trước khi đến đó, chúng ta cần giải quyết những vấn đề nội bộ của trụ sở trước đã.” An Mục quay người lại, nhìn ba người, “Tối qua, khi Kho Cấm kỵ bị sập, Lan Tạ đã bắt được một tín hiệu kỳ lạ. Nó không phát ra từ Ác Mộng, mà là từ bên trong chúng ta.”

“Bên trong ư?” Mò Phi nhíu mày, “Chẳng phải Shen Ling đã chết rồi sao?”

“Shen Ling chỉ là một con cờ bị lợi dụng thôi.” Lan Tạ tiếp lời, “Nguồn tín hiệu này nằm trong đống đổ nát ở tầng dưới cùng của Kho Cấm kỵ. Ở đó có một căn phòng bí mật được cách ly vật lý, và không hề xuất hiện trên bản thiết kế kiến trúc của trụ sở.”

Bạch Ngôn bỗng cảm thấy có điều gì đó khác thường. Tối qua, anh thực sự đã cảm nhận thấy những rối loạn về cấu trúc vật lý ở tầng dưới cùng của Kho Cấm kỵ, nhưng lúc đó anh đang vội vàng cứu Lục Nguyệt Kỳ nên không kịp tìm hiểu kỹ hơn.

“Đi thôi, chúng ta hãy xem xét đi.” Bạch Ngôn dẫn đầu bước về phía thang máy.

Bốn người một lần nữa đặt chân vào đống đổ nát đó.

Hội trường Xương Trắng đã biến mất, thay vào đó là đống đổ nát cao chót vót. Bạch Ngôn nhắm mắt lại, những ký tự đen trên tay trái anh nhẹ nhàng rung động, giúp ông cảm nhận được những thứ ẩn sau lớp bê tông dày đặc.

“Ở phía kia, Mò Phi, hãy dọn dẹp đi.”

“Được rồi!”

Mò Phi bước nhanh về phía đó, hai thanh chiến axt vẫn còn cắm trong bao. Anh đặt hai tay lên mép tấm kim loại nặng hàng tấn, dùng sức đẩy mạnh, cơ bắp anh co lại như những con rồng uốn lượn.

“Hee!”

Với một tiếng hét thấp, tấm kim loại khổng lồ đó bị anh nhấc bổng lên, để lộ một cái hố đen thẫm phía dưới.

Rìa hố rất gọn gàng, không giống như bị phá hủy bằng bạo lực, mà giống như một cơ chế tự động được kích hoạt.

Bạch Ngôn là người đầu tiên nhảy xuống, chiếc ô đỏ nhẹ nhàng mở ra, ánh sáng đen bao trùm xung quanh.

Đây là một căn phòng bí mật cực kỳ nhỏ, chỉ khoảng chưa đầy mười mét vuông. Những bức tường được khắc đầy những câu thần chú cổ xưa, mang đậm phong cách man rợ nguyên thủy.

Trên bàn đá ở trung tâm căn phòng, yên lặng nằm một chiếc hộp kim loại màu đen.

Bề mặt hộp không hề có khe hở nào, chỉ có một khu vực cảm ứng giống như cảm biến dấu vân tay, nhưng kích thước của khu vực này vừa đủ để cho một bàn tay người lớn chui vào.

“Chiếc hộp đen nguồn gốc…” An Mục nhận ra vật thể này, giọng nói anh đầy sự kính trọng, “Đây là di vật từ thời kỳ sáng lập Cục Điều tra. Người ta nói rằng b

“Không có phản ứng năng lượng của những con quỷ ác, nhưng lại có một loại khóa logic cực kỳ mạnh mẽ,” Lãn Tế nhíu mày nói, “Loại khóa này… chỉ có thể được mở bằng tần số linh hồn đặc biệt.”

Bạch Ngôn nhìn chiếc hộp đen kia, cảm thấy tiếng cười chế giễu từ bên trong cơ thể mình vang lên.

“Một bản sao tồi tệ như thế này, dám tự xưng là nguồn gốc của điều gì đó?” Tiếng cười chế giễu vang lên, “Nhưng thông tin bên trong thực sự rất hữu ích đối với bạn. Hãy mở nó đi, Bạch Ngôn.”

Bạch Ngôn đưa tay ra và chạm vào vùng cảm ứng.

Một luồng lạnh buốt lập tức xuyên qua đầu ngón tay anh, xâm nhập vào não bộ. Vô số hình ảnh vụn vặt hiện lên trước mắt anh: mưa đỏ trải khắp bầu trời, những bức tượng đổ sập, và một bóng dáng mờ ảo.

Bóng dáng đó quay đầu lại, mỉm cười dịu dàng với anh.

“Cha ạ?” Trái tim Bạch Ngôn rung động. Cha anh cũng là một điều tra viên, nhưng đã mất tích một cách bí ẩn trong một nhiệm vụ cách đây mười năm; thi thể ông còn không tìm thấy nữa.

“Kẹt.”

Chiếc hộp đen từ từ mở ra. Bên trong không hề có vàng bạc hay của cải, chỉ có một cuốn nhật ký đã phai màu và một tinh thể phát ra ánh sáng xanh nhạt.

Đúng lúc đó, một sự biến đổi bất ngờ xảy ra.

Không khí trong căn phòng bỗng trở nên đặc quánh. Những bóng tối vốn yên tĩnh bỗng tách rời khỏi các bức tường và hợp thành hình dáng một con người mờ ảo giữa không trung.

Người đó mặc một bộ đồ ôm sát màu đen, khuôn mặt được che khuất bởi một chiếc mặt nạ trắng không hề có bất kỳ đường nét nào.

“Tổ chức ‘Thanh Đạo Phủ’ à?” An Mục biến sắc, ngay lập tức triển khai “Vương Quyền Sắt Thép” trong tay, tạo ra một tấm màn ánh sáng vàng để bảo vệ mọi người bên trong.

Thanh Đạo Phủ – một tổ chức bí ẩn, nằm ngoài phạm vi của luật pháp và đạo đức. Họ tự xưng là những người dọn dẹp thế giới, chuyên thu thập các vật phẩm liên quan đến những con quỷ ác cấp cao, và cách hành động của họ cực kỳ tàn bạo.

“Đội trưởng An, lâu lắm không gặp nhau rồi.” Giọng nói của người đó vang lên, giống như tiếng hai miếng sắt gỉ ma sát vào nhau, “Chiếc hộp đen này không thuộc về các bạn; nó chứa đựng những sự thật mà con người không nên tiếp cận. Nếu các bạn đưa nó ra, tôi sẽ cho phép các bạn rời đi một cách danh dự.”

“Nói về sự danh dự trên đống đổ nát của Cục Điều tra ư?” Mạc Phi cười lạnh, thanh kiếm chiến của anh bất ngờ được rút ra, lưỡi dao phát ra tiếng rít chói tai, “Tôi nghĩ anh muốn chết một cách danh dự hơn!”

“M

“Sự thật thường đẫm uế khiến con người không thể chịu đựng được.” Khuôn mặt bọc trong mặt nạ trắng giơ tay lên; những bóng tối xung quanh biến thành vô số thanh kiếm đen tuyền. “Người phân tích ấy… linh hồn của anh ta thật thú vị. Nhưng trước khi nó tan rã hoàn toàn, nó thuộc về chúng ta.”

Ngay khi lời nói vang lên, những thanh kiếm đen ấy như cơn mưa bão lao xuống.

“Vương quyền – Bảo vệ!”

An Mục hét lớn; lĩnh vực vàng óng bỗng co lại, hình thành thành một tấm khiên vững chắc. Những thanh kiếm đen đập vào khiên, tạo ra những tiếng nổ liên tục; mỗi đòn đánh khiến khuôn mặt An Mục tái nhợt đi.

“Lan Tse, phân tích các điểm gốc của quy tắc của hắn!” Bạch Ngữ ra lệnh bình tĩnh.

“Đang phân tích… Sức mạnh của hắn bắt nguồn từ những quy tắc bóng tối trong căn phòng này. Chỉ cần cắt đứt vòng luẩn quẩn của những lời nguyền trên tường, bản sao của hắn sẽ sụp đổ!” Lan Tse nhanh chóng báo ra một chuỗi tọa độ.

“Để tôi lo!”

Mạc Phi di chuyển nhanh như chớp; thay vì tấn công khuôn mặt bọc trong mặt nạ trắng, anh ta vung chiếc rìu chiến, đánh chính xác vào những tọa độ mà Lan Tse đã chỉ ra.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Mỗi đòn đánh đều mạnh mẽ và tránh khỏi cấu trúc chính của căn phòng. Những lời nguyền cổ xưa trên tường bị phá hủy dưới sức mạnh của chiếc rìu, và những chất lỏng đỏ sẫm bắt đầu chảy ra ngoài.

“Vô ích…” Khuôn mặt bọc trong mặt nạ trắng cười nhẹ, “Những quy tắc ở đây là vĩnh cửu…”

“Trong thế giới này, không có gì là vĩnh cửu cả.”

Bạch Ngữ bước ra khỏi vùng bảo vệ của An Mục, tay trái nắm chặt không gian xung quanh.

“Quy tắc được tái thiết… Hư vô.”

Sức mạnh của những lời nguyền đen tối bùng nổ hoàn toàn vào khoảnh khắc này. Không gian xung quanh Bạch Ngữ bắt đầu sụp đổ trước mắt. Những thanh kiếm bóng tối hung ác kia, khi tiếp cận cơ thể anh ta, lại như băng tuyết tan chảy, biến thành những hạt năng lượng nguyên thủy.

Bạch Ngữ vươn tay ra, nắm chặt cổ khuôn mặt bọc trong mặt nạ trắng.

Dù chỉ là một bản sao, nhưng nhờ vào sức mạnh “Quy tắc được tái thiết”, Bạch Ngữ đã buộc nó phải mang đầy đủ đặc tính của “vật thể”.

“Nói cho tôi biết… điểm hiến tế tiếp theo ở đâu?” Giọng nói của Bạch Ngữ lạnh lùng, không hề chứa chút tình cảm nào.

Khuôn mặt bọc trong mặt nạ trắng dường như không ngờ đến hành động này; khuôn mặt trống rỗng của nó bỗng nhiên xuất hiện một vết nứt.

“Quê hương của anh… Bạch Ngữ… hãy đến xem những thứ cha anh để lại… Ông ấy

Bí thất trở lại yên tĩnh.

Bạch Ngữ đứng nguyên tại chỗ, vẫn giữ nguyên tư thế nắm chặt thứ đang cầm trong tay. Đầu ngón tay anh run rẩy nhẹ, ánh mắt đầy rẫy những cảm xúc phức tạp.

“Quê hương…” Anh thì thầm khẽ.

Quê hương của anh nằm ở một thị trấn cổ ngoại ô thành phố Lâm Giang – nơi lưu giữ tất cả ký ức tuổi thơ của anh, cũng là nơi ghi lại những dấu vết cuối cùng trước khi cha anh mất tích.

An Mục bước đến, đặt tay lên vai anh: “Bạch Ngữ, đừng để hắn lừa dối bạn. Những kẻ này rất giỏi chơi trò chi phối tâm trí con người.”

“Không… Hắn không nói dối.” Bạch Ngữ quay người lại, siết chặt viên tinh thể màu xanh trong hộp đen vào tay mình, “Trong viên tinh thể này, có hơi thở của cha tôi.”

Lan Tạc tiến lại gần, nhìn vào cuốn nhật ký bên trong hộp đen.

“Trang cuối cùng của nhật ký có ghi một tọa độ.” Lan Tạc đeo kính lên, vẻ mặt phức tạp, “Đúng là gần cái sân khấu cổ ở quê hương bạn. Và… sóng ác mộng ở đó đang gia tăng mạnh mẽ.”

Mạc Phi thu lại rìu chiến, đi đến bên cạnh Bạch Ngữ và nói to: “Còn do dự gì nữa? Bạch, các anh em sẽ cùng bạn trở về! Dù đó là những kẻ gì đi nữa, dám cản đường chúng ta, tất cả sẽ bị xử lý!”

Bạch Ngữ nhìn hai người đồng đội của mình, rồi nhìn An Mục – dù còn yếu đuối nhưng ánh mắt vẫn kiên định.

“Cảm ơn các bạn.”

Anh cất hộp đen và cuốn nhật ký lại, rồi bước ra khỏi bí thất.

Ánh nắng bên ngoài đã trở nên chói lọi. Trên đống đổ nát của trụ sở Lâm Giang, những nhà điều tra may mắn còn sống đang cố gắng xây dựng lại tổ ấm của mình.

Bạch Ngữ biết rằng, đây chỉ là một khoảnh lặng tạm thời mà thôi.

Khi “Thập nhị vị trí tế lễ” được kích hoạt, thế giới này đang lao dần xuống một vực thẳm không thể lường trước được. Và anh, với tư cách là người đầu tiên trong danh sách, sẽ phải gánh vác linh hồn tan vỡ của mình để đối mặt với phiên tòa cuối cùng mang tên “Nguyên Thủy”.

……

Ngoại ô thành phố Lâm Giang, thị trấn Thanh Thạch.

Đây là một thị trấn cổ có lịch sử hàng nghìn năm; những con hẻm hẹp, những mái ngói màu xám xanh, mọi thứ đều toát lên vẻ cổ kính và u ám.

Nhưng dưới cái sân khấu cổ đã bỏ hoang từ lâu, trong cái giếng khô cạn kia, bây giờ đang bốc lên những làn khói màu đỏ tối.

Giữa làn khói ấy, vang lên những tiếng hát bi thảm.

“Chàng rể ơi… trở về quê hương… dải lụa đỏ… buộc chặt vào trái tim…”

Một người già mặc bộ áo dài rách rưới ngồ