Mùi máu tanh và mùi thối rữa đậm đặc đến nỗi gần như trở thành thứ vật chất hữu hình; kết hợp với mùi của những ngọn nến chưa được đốt hết khi thiêu xác chết, tất cả những điều này tựa như một bức tường vô hình đập mạnh vào khuôn mặt bốn người, xuyên thẳng vào đỉnh đầu họ.

Dạ dày của Mò Phi như muốn lộn tung lên; nước miếng chua cay không thể kiểm soát trào dâng lên trong cổ họng. Anh vội vàng che miệng lại để kìm nén những thứ sắp bị ói ra ngoài.

Ngay cả một chỉ huy kiên định như An Mục cũng không khỏi giật mình khi chứng kiến cảnh tượng này; những người cầm vũ khí dưới quyền anh cũng vô thức siết chặt tay vũ khí của mình.

Lan Tạc đeo lại kính, đôi mắt sau chiếc kính nhanh chóng quét qua toàn bộ hiện trường, cố gắng dùng lý trí và logic để phân tích những hình ảnh kinh hoàng này, nhưng hơi thở của anh cũng không khỏi trở nên gấp gáp.

Chỉ có Bạch Ngữ là người duy nhất không hề thay đổi biểu cảm; trông anh ta như thể không hề thấy sự khác biệt nào giữa “bữa tiệc địa ngục” này và ly cà phê được pha thêm chất kích thích mà anh ta đã từng thấy trong quán cà phê trước đó. Nhưng đôi mắt sâu thẳm của anh ta lại toát lên một hơi lạnh lẽo còn lạnh lẽo hơn cả ánh đèn xanh um xung quanh.

“Ha… Thật là lớn lao và chu đáo làm sao.” Giọng nói vui vẻ của Hắc Ngôn vang lên trong đầu anh, như thể đang ngưỡng mộ một tác phẩm kỳ diệu, “Con người luôn miêu tả cái chết và nỗi sợ hãi một cách xấu xí, nhưng họ không biết rằng khi sự thối rữa và sự tái sinh kết hợp với nhau dưới hình thức của một ‘bữa tiệc’, thì đó chính là một nghệ thuật tuyệt vời. Nhìn những món ăn kia đi… Bạch Ngữ yêu dấu của tôi, mỗi món đều là một câu chuyện, là số phận cuối cùng của một linh hồn tuyệt vọng… Thật là một ý tưởng tuyệt vời.”

Bạch Ngữ không hề để ý đến những lời nói điên rồ của Hắc Ngôn; ánh mắt anh nhanh chóng quét qua toàn bộ hiện trường.

Trong sân, bên cạnh hàng chục chiếc bàn tròn, có hàng trăm con người bằng giấy ngồi đó. Chúng được làm rất sống động, từ những người già nua cho đến những đứa trẻ mới biết nói, bao gồm tất cả các giai đoạn của cuộc đời. Tất cả chúng đều mặc những bộ trang phục gọn gàng mang đậm đặc trưng của địa phương, và trên khuôn mặt chúng đều được vẽ những nụ cười vui vẻ giống hệt nhau. Chúng ngồi đó yên lặng, với những tư thế khác nhau: có người như đang thì thầm với nhau, có người như đang nâng cốc chúc mừng… Nhưng toàn bộ khu vườn lại yên tĩnh đến m

Đó là một cái nhìn không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, giống như người ta đang quan sát những vật hiến tế sắp được đặt lên bàn ăn vậy.

“Trưởng đội… chúng ta…” Giọng của Mạc Phi run rẩy trong cuộc liên lạc tâm linh, “Quy tắc thứ tư… ‘Hãy thưởng thức thoải mái’… Làm sao có thể ‘thưởng thức’ được điều này?!”

Ánh mắt anh dán chặt vào chiếc bàn gần họ nhất. Ở giữa chiếc bàn đó, có một “tháp vàng” khổng lồ được xây dựng từ những khối thịt màu xám trắng; trên đỉnh “tháp vàng” kia, lại còn xiên một trái tim tươi mới đang run rẩy nhẹ.

“Hãy bình tĩnh lại, Mạc Phi.” Giọng An Mục vang lên đầy bình tĩnh như núi non, cố gắng an ủi các thành viên trong đội, “Đây là một phần của quy tắc. Chính trong những lúc như thế này, chúng ta càng không được để mất bình tĩnh.”

“Bình tĩnh?” Mạc Phi gầm lên, “An Trưởng, nhìn kia đi!”

Anh chỉ về phía một chiếc bàn ở góc sân. Bên cạnh chiếc bàn đó, điều tra viên mất tích Tiểu Triệu đang ngồi cùng với một số “người dân làng” khác. Trước mặt anh ta, có một bát thứ giống như cơm màu trắng. Nhìn kỹ hơn, đó hoàn toàn không phải cơm, mà là những chiếc răng được xếp ngay ngắn lại với nhau.

“Ý nghĩa đen của quy tắc rất rõ ràng: ‘Hãy thưởng thức thoải mái’ và ‘không được lãng phí’.” Giọng Lan Tạc vang lên trong cuộc liên lạc, anh buộc bản thân phải suy luận một cách logic, “Điều này có nghĩa là chúng ta phải tương tác với những ‘thức ăn’ này theo một cách nào đó. Vấn đề là, ‘thưởng thức’ ở đây có nghĩa là phải ăn chúng xuống, hay… có những hình thức khác?”

“Dù là hình thức nào đi nữa, tôi cũng sẽ không chạm vào những thứ quái vật đó đâu!” Thái độ của Mạc Phi cực kỳ kiên quyết, “Nếu cần, tôi sẵn sàng đối đầu với chúng!”

“Và sau đó, chúng ta sẽ kích hoạt quy tắc, trở thành những đống thịt thối rữa như người dân làng kia đã từng làm, để làm cho ‘thảm máu’ này càng dày thêm phải không?” Giọng An Mục vang lên, ngăn cản sự hành động bốc đồng của Mạc Phi, “Mạc Phi, hãy bỏ qua lòng dũng cảm vô ích đó đi.”

Dù những lời của An Mục có phần gay gắt, nhưng chúng lại giống như một loại thuốc an thần mạnh mẽ, khiến tâm trạng hỗn loạn của Mạc Phi dần được ổn định lại. Anh biết An Mục nói đúng, nhưng anh không thể chấp nhận điều đó.

“Vậy theo anh, chúng ta phải làm thế nào?” Mạc Phi hỏi một cách không cam lòng.

An Mục nhìn về phía Bạch Ngôn, người đang im lặng bên cạnh.

Bạch Ngôn không trả lời ngay lập tức. Anh

“Mục đích ư? Hehe, nghệ thuật có cần mục đích sao?” Hắc Ngôn cười nhẹ rồi đặt câu hỏi ngược lại, nhưng vẫn từ tốn trình bày quan điểm của mình: “Tuy nhiên, nếu phải dùng lô-gic nông cạn của các người để giải thích… buổi tiệc này chính là một ‘cuộc trưng bày’, cũng là một ‘sự hòa nhập’. Chủ nhà sẽ đặt những ‘báu vật’ quý giá nhất lên bàn, để khách mời chiêm ngưỡng. Và công việc của khách mời chính là thể hiện sự ‘khen ngợi’ và ‘đồng tình’ với những tác phẩm nghệ thuật đó. Chỉ khi làm như vậy, bạn mới thực sự hòa mình vào buổi tiệc, chứ không phải chỉ trở thành một phần của nó.”

“Khen ngợi và đồng tình…” Bạch Ngữ suy ngẫm những từ đó, sau đó từ từ mở mắt ra và nhìn lại những con người bằng giấy kia.

Anh ta nhận ra một chi tiết quan trọng: Mặc dù những con người bằng giấy đó đều ngồi đúng tư thế “tham gia bữa tiệc”, nhưng đồ ăn trước mặt chúng đều được sắp xếp gọn gàng; chúng chưa hề “ăn” bất cứ thứ gì trên bàn. Chúng chỉ đơn giản là ngồi đó, tạo thành một phần của buổi tiệc này.

“Chúng không đang ăn, mà đang ‘xem lễ’,” Bạch Ngữ thì thầm. “Bản chất thực sự của buổi tiệc này có lẽ không phải là ăn uống, mà là một nghi lễ. Chúng ta, với tư cách là khách mời, cần phải thực hiện nghi lễ đó.”

“Nghi lễ gì vậy?” An Mục lập tức hỏi.

“Tôi vẫn chưa chắc chắn. Nhưng điểm then chốt của quy tắc là ‘không được lãng phí’. Nếu chúng ta coi ‘thức ăn’ là những vật hiến dâng, thì ý nghĩa của ‘lãng phí’ sẽ thay đổi. Những vật hiến dâng không được sử dụng chính là sự lãng phí lớn nhất.” Tư duy của Bạch Ngữ ngày càng rõ ràng hơn: “Vì vậy, chúng ta phải ‘thưởng thức’ chúng. Nhưng đối tượng của việc ‘thưởng thức’ không nhất thiết phải là chính chúng ta.”

“Không phải chúng ta à? Ý anh là…” Lan Tạc theo hướng nhìn của Bạch Ngữ mà nhìn lại.

Ánh mắt Bạch Ngữ hướng về phía một chiếc bàn tròn trống rỗng, với bốn chỗ ngồi. Rõ ràng chiếc bàn này được chuẩn bị riêng cho bốn vị khách “người sống” này. Trên bàn cũng được bày đầy những món ăn kinh hoàng, nhưng ở chính giữa bàn lại có một bộ đồ ăn sạch sẽ, được đặt trước chỗ ngồi trung tâm trống rỗng.

“Chính là nó,” Bạch Ngữ chỉ vào chỗ ngồi đó. “Trong các buổi tiệc truyền thống, chỗ ngồi này thường dành cho vị khách quý giá nhất, hoặc cho những người đã khuất cần được tưởng niệm. Chúng ta là khách mời, nhưng cũng là những người đến sau. Chúng ta cần thể hiện sự tôn trọng đối với chủ nhân của buổi tiệc này, hay nói cách khác, đối với chí

Giọng nói của Bạch Ngữ không chứa đựng chút do dự nào: “Quy tắc chỉ nói rằng phải ‘thưởng thức’ và ‘không lãng phí’, nhưng không quy định ai sẽ là người thưởng thức. Chúng ta bày món ăn cho ‘chủ nhân’ cũng chính là thể hiện ý định ‘thưởng thức’ của mình, đồng thời tránh được việc ‘lãng phí’ lễ vật. Đây là cách duy nhất có thể giải quyết tình huống này.”

An Mục nhìn chằm chằm vào Bạch Ngữ, sau vài giây, anh đã đưa ra quyết định: “Được, làm theo lời bạn nói. Ai sẽ đi?”

“Tôi sẽ đi.” Bạch Ngữ nói một cách không chút do dự, “Nếu đánh giá sai, tôi sẽ gánh chịu hậu quả.”

Nói xong, anh không để bất kỳ ai có cơ hội phản đối, bước đi về phía chiếc bàn đã được chuẩn bị sẵn cho họ.

Trái tim của An Mục, Mạc Phi và Lan Tác đều như đang treo lơ lửng trên cổ họng. Họ nhìn theo bóng lưng của Bạch Ngữ, dưới ánh mắt kỳ quặc của hàng trăm con người giấy, anh trông thật cô đơn nhưng kiên định. Mỗi bước chân của anh đều như đang đặt trên ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Khi Bạch Ngữ đến trước bàn, anh không ngay lập tức ngồi xuống, mà trước tiên cúi đầu nhẹ nhàng trước chỗ ngồi chính, thể hiện sự tôn trọng. Hành động nhỏ bé này dường như khiến không khí im lặng xung quanh bắt đầu chuyển động.

Sau đó, anh cầm lấy đôi đũa lạnh lẽo, có vẻ như làm từ đá ngọc, đặt trên bàn. Ánh mắt anh lướt qua những “món ăn” kinh tởm trên bàn, cuối cùng dừng lại ở một đĩa “món ăn” nào đó.

Anh có thể ngửi thấy mùi hương kỳ lạ, pha trộn giữa mùi tanh, ngọt và các loại gia vị. Các động tác của anh hoàn toàn không hề chậm trễ; cổ tay anh vững vàng đặt miếng “món ăn” đó vào chiếc bát trống sạch trước chỗ ngồi chính.

“Xin mời thưởng thức.” Anh nói nhẹ nhàng, giọng nói không lớn, nhưng vang vọng rõ ràng trong khoảng sân yên tĩnh này.

Ngay lúc anh đặt đũa xuống…

“Cạch—”

Một tiếng vang nhẹ nhưng đồng bộ từ khắp mọi hướng vang lên.

Ba người An Mục, Mạc Phi và Lan Tác kinh ngạc nhìn thấy hàng trăm con người giấy trong sân, cùng lúc, đồng loạt gật đầu cứng nhắc về phía họ.

Những nụ cười kỳ quặc trên khuôn mặt chúng vẫn còn đó, nhưng cảm giác soi mói áp đảo người ta kia đã dần biến mất như thủy triều đang rút lui.

Thành công rồi! Phán đoán của Bạch Ngữ là đúng!

Mạc Phi và Lan Tác gần như muốn ngã quỵ vì nhẹ nhõm; vai của An Mục cũng cuối cùng được thả lỏng.

Bạch Ngữ lại một lần nữa cúi đầu trước chỗ ngồi chính

Bốn người họ cùng với những con người giấy khắp sân đã trở thành những vị khách quý tại bữa tiệc cưới địa ngục này.

Mặc dù cuộc khủng hoảng tạm thời được giải quyết, nhưng việc ngồi trước những “món ăn” được tạo nên từ xác thịt không rõ nguồn gốc vẫn là một sự tra tấn khổ sở.

“Tôi đã nói rồi, nghệ thuật cần phải được hiểu.” Giọng nói của Hắc Ngôn mang theo chút lời khen ngợi, “Cậu làm rất tốt, Bạch Ngữ. Cậu đã dùng những nghi thức thông thường của loài người để làm hài lòng chủ nhân của buổi tiệc này. Bây giờ, các bạn thực sự là những ‘vị khách’ đích thực rồi.”

Tuy nhiên, chưa kịp Hắc Ngôn nói xong, tim Bạch Ngữ đã bắt đầu đập loạn xạ. Ở nơi này, sự an toàn luôn chỉ tồn tại trong thời gian ngắn. Sự kết thúc của một quy tắc thường đồng nghĩa với sự bắt đầu của một quy tắc nguy hiểm hơn.

Dự đoán của anh ta nhanh chóng trở thành sự thật. Chỉ chưa đầy nửa phút sau khi họ ngồi xuống, từ hướng phòng khách chính của ngôi miếu bỗng nhiên vang lên tiếng “kêu cạch cạch” giống như tiếng máy móc bị gỉ sét đang hoạt động.

Bốn người vội vàng quay đầu nhìn về phía chỗ ngồi của chủ nhà. Họ thấy người chú rể vốn luôn cúi đầu như đang ngủ say bắt đầu có động tác. Cái cổ anh ta từ từ được nâng lên, theo một tư thế không tự nhiên. Những động tác của anh ta chậm rãi và cứng nhắc, như thể mọi khớp xương đều đã bị gỉ sét và cần phải dùng hết sức lực mới có thể thực hiện được động tác đơn giản đó. Cuối cùng, đầu anh ta hoàn toàn được nâng lên, hướng về phía tất cả những “vị khách” trong sân.

Chỉ đến lúc này, họ mới nhìn rõ khuôn mặt của người chú rể. Đó là khuôn mặt của một chàng trai trẻ tuổi vô cùng điển trai nhưng lại tái nhợt đến mức không còn chút màu sắc nào trên khuôn mặt. Làn da anh ta mịn màng như gốm sứ cao cấp, các đường nét khuôn mặt tinh xảo như trong tranh vẽ. Nhưng đôi mắt anh ta lại đang nhắm chặt, hàng lông mi dài tạo ra những bóng màu xanh lam dưới mí mắt. Đôi môi anh ta có màu xanh tím, không hề có chút sức sống nào.

Rõ ràng… đó là một xác chết.

Người chú rể điển trai này, sau khi “nâng đầu” lên, vẫn không mở mắt. Chiếc tay của anh ta – chiếc tay luôn đặt trên bàn và đeo một chiếc nhẫn ngọc mộc mạc – cũng bắt đầu từ từ được nâng lên theo cách tương tự. Trong tay anh ta là một chiếc ly đầy chất lỏng màu đỏ thẫm. Chất lỏng đó đặc như máu, dưới ánh đèn xanh um, nó phản chiếu ra ánh sáng đáng sợ.

Người chú rể cầm chiếc ly, cánh tay anh ta hướ