Bóng tối.

Đây là một thứ bóng đen không thể diễn tả hết bằng lời nói. Nó không giống như đêm tối, cũng không giống như sự trống rỗng khi nhắm mắt lại. Thứ bóng đen này có trọng lượng; nó giống như một chất lỏng đặc quánh và lạnh lẽo, xâm nhập vào da qua từng lỗ chân lông.

Trên những bậc thang dưới tầng một của Cục Cung cấp Điện số một thành phố Lâm Giang, khái niệm ánh sáng đã hoàn toàn biến mất.

Chiếc đèn pin sáng chói trong tay An Mục phát ra tiếng “zì zì” yếu ớt. Ánh sáng mạnh mẽ vốn có thể chiếu sáng được khoảng cách năm mươi mét phía trước đã bị bóng tối nuốt chửng ngay khi rời khỏi đầu đèn, chỉ còn lại ít hơn năm centimet.

“Mọi người đều đừng buông tay.” Giọng An Mục trong bóng tối nghe có vẻ méo mó, mang theo âm sắc kim loại nặng nề.

Mộ Phi đang đeo Bạch Ngữ trên lưng, hai tay siết chặt vào đùi anh ta. Bước chân anh ta rất vững vàng, luôn đặt đúng vào chính giữa các bậc thang. Là “chiếc khiên” bảo vệ đội ngũ, anh ta thể hiện một tinh thần thép đáng kinh ngạc. Anh ta không hành động thừa thãi, nhịp thở của mình ổn định, chỉ mười hai lần mỗi phút, đều đặn và mạnh mẽ.

“Lão Bạch, anh còn nhìn thấy đường đi không?” Mộ Phi hỏi nhỏ. Giọng anh ta rất nhỏ, nhưng trong bầu không khí im lặng này, nó nghe như tiếng nổ vang ngay bên tai.

Bạch Ngữ tựa vào lưng rộng lớn của Mộ Phi. Đôi mắt anh ta đã hoàn toàn thay đổi màu sắc: mắt trái đen như mực, mắt phải thì lấp lánh màu tím đỏ kỳ lạ.

Trong tầm nhìn của Bạch Ngữ, thế giới này không còn là thứ vật chất nữa. Những gì anh ta nhìn thấy là vô số những đường sợi bạc mảnh mai, lẫn lộn và quấn quýt với nhau trong bóng tối, tạo thành “bộ xương” của không gian này.

“Tiếp tục đi xuống.” Giọng Bạch Ngữ hơi khàn, đó là dấu hiệu của việc sử dụng quá mức khả năng phân tích, “Cách đây ba mét có một điểm giao khúc quan trọng. Trọng lực sẽ đột ngột thay đổi, Mộ Phi, hãy chú ý đến trọng tâm.”

Mộ Phi không trả lời, chỉ phát ra một tiếng “ừm” trầm thấp để cho thấy anh ta đã hiểu.

Lan Tạc đi ngay sau lưng Mộ Phi. Chiếc máy đo đạc tinh xảo trong tay anh ta đã hoàn toàn hỏng hóc, màn hình chỉ hiển thị những đám tuyết lượn xộn. Nhưng anh ta không hề panik, mà lấy ra một thanh hợp kim đặc biệt từ túi đồ chiến thuật, sử dụng va chạm vật lý để đánh giá khoảng cách trong không gian.

“Đội trưởng, độ cong không gian ở phía tôi đang biến động mạnh mẽ.” Lan Tạc nhìn chằm chằm vào chiếc máy đo đạc không còn hiển thị thông số nào nữa, giọng

An Mục đi ở phía trước; tấm màn ánh sáng vàng bao quanh cơ thể anh đã thu hẹp lại chỉ còn lại một lớp mỏng bám sát vào người.

Đó chính là biểu hiện của “Quyền lực vững chắc như bức tường sắt” khi bị áp lực đến giới hạn. An Mục phải chịu đựng những quy tắc khắc nghiệt mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi; từng múi cơ của anh đều run rẩy nhẹ, nhưng bóng dáng cao lớn của anh vẫn giống như một tác phẩm điêu khắc bất di bất dịch.

“Tích-tách.”

Một tiếng tích tắc rõ ràng vang lên từ sâu trong bóng tối.

Trong môi trường yên tĩnh hoàn toàn này, tiếng đó thật sự gây ra cảm giác rùng mình.

Mắt phải của Bạch Ngôn đột nhiên co giật mạnh. Trong tầm nhìn phân tích của anh, một sợi chỉ màu đỏ máu bỗng nhiên xuất hiện từ hư không và rơi chính xác lên vai An Mục.

“Đội trưởng, dừng lại!” Bạch Ngôn hét lên.

An Mục lập tức đứng im bất động, giống như một tác phẩm điêu khắc.

Mo Phi cũng dừng bước, anh nghiêng người sang một bên để bảo vệ Bạch Ngôn ở vị trí an toàn hơn. Anh không vô cùng vung chiếc rìu chiến, bởi vì anh biết rằng trước những quy tắc vô hình này, sức mạnh thô bạo chỉ khiến cái chết đến nhanh hơn mà thôi.

“Có chuyện gì vậy?” An Mục vẫn đứng yên không hề nhúc nhích.

“Trên vai anh… có cái gì đó.” Bạch Ngôn nhìn chằm chằm vào sợi chỉ đỏ kia.

Sợi chỉ đó đang nhanh chóng mọc dày lên, và phần cuối của nó dần biến thành một bàn tay tái nhợt. Bàn tay đó không có móng tay, làn da có vẻBán trong suốt, và đang từ từ di chuyển về phía cổ An Mục.

“Lan Tạ, kích hoạt sóng dao động cao tần!” Bạch Ngôn nhanh chóng ra lệnh.

Lan Tạ không hề do dự, anh ngay lập tức nhấn vào nút đỏ trên thanh kim loại dài.

Những gợn sóng không thể nhìn thấy bằng mắt thường lan tỏa ra từ thanh kim loại đó.

“Xiết—”

Trong bóng tối, vang lên một tiếng kêu chói tai, giống như tiếng rắn độc phun nọc.

Bàn tay tái nhợt kia bị sóng dao động đánh tan ngay lập tức, biến thành một đám chất nhờn đen có mùi hôi thối.

“Tiếp tục đi, đừng quay đầu lại.” Bạch Ngôn cảm nhận được tiếng cười đầy ác ý của Hắc Ngôn trong đầu mình.

“Những tác phẩm nghệ thuật luôn đi kèm với nguy hiểm, chủ nhân của ta. Người mà anh vừa cứu ra… có lẽ không phải là đội trưởng của anh đâu.”

Trái tim Bạch Ngôn se lại.

Anh nhìn về phía An Mục phía trước.

Trong tầm nhìn phân tích, bóng dáng An Mục vẫn là những đường nét vàng vững chắc. Nhưng không hiểu sao, ở rìa của những đường nét vàng đó, lại le lói một tia màu bạc mờ nhạt, không h

Đó là dấu vết của “sự thay thế” sao?

Hay đó chỉ là một loại ám thị tâm lý?

Bạch Ngữ không nói ra điều đó. Trong bối cảnh này, bất kỳ nghi ngờ nhỏ nào cũng có thể khiến cả nhóm sụp đổ hoàn toàn. Anh chỉ nhẹ nhàng vỗ vai Mạc Phi, báo hiệu cho anh ta tiếp tục đi về phía trước.

Cầu thang dường như không có điểm kết thúc.

Mỗi lần họ xuống một tầng, mùi ozone trong không khí lại càng nồng hơn.

“Chúng ta đã đến rồi.” Bạch Ngữ bất ngờ nói.

Mạc Phi dừng bước lại. Phía trước không còn là cầu thang nữa, mà là một mặt đất kim loại bằng phẳng.

Bạch Ngữ trượt xuống từ lưng Mạc Phi; ngay khi chân chạm đất, anh cảm thấy một cơn chóng mặt dữ dội.

Quy tắc ở nơi này đã bị biến dạng đến mức cực độ.

“Lan Tạ, hãy thử kết nối trực tiếp với công tắc chính,” An Mục ra lệnh. “Mạc Phi, hãy bảo vệ phía bên trái. Bạch Ngữ, hãy theo dõi ‘điểm logic’ đó.”

Lan Tạ hít một hơi thật sâu, rồi lấy ra một bộ dụng cụ kết nối phức tạp từ ba lô của mình. Trong bóng tối hoàn toàn, anh chỉ có thể dựa vào trí nhớ cơ bắp và sự hướng dẫn của Bạch Ngữ để thực hiện các thao tác.

“Cách đó khoảng một mét rưỡi, có một giao diện hình vòng tròn. Đó là ổ khóa vật lý đầu tiên,” Bạch Ngữ hướng dẫn.

Lan Tạ vươn tay và chạm vào chiếc giao diện lạnh lẽo đó một cách chính xác.

Ngay khi anh chuẩn bị cắm đầu nối vào đó, một giọng nói đột nhiên vang lên trong phòng điều khiển:

“Lan Tạ, đừng chạm vào thứ đó.”

Đó là giọng của An Mục.

Tay Lan Tạ đông cứng giữa không trung. Anh quay đầu nhìn về phía An Mục đang đứng phía sau. Dưới ánh sáng yếu ớt, gần như không thể nhận ra được, anh thấy An Mục đứng đó, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt tràn đầy nỗi sợ hãi khó tả được.

“Trưởng đội?” Lan Tạ hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tôi mới là An Mục,” người “An Mục” đứng đối diện Lan Tạ nói run rẩy, “Kẻ vừa dẫn các bạn xuống đây… chỉ là ‘phần còn sót lại’ mà thôi.”

Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng đến cực điểm.

Mạc Phi vội vàng đưa thanh chiến đấu ra, đứng ngăn cản giữa Lan Tạ và người “An Mục” kia. Ánh mắt anh liên tục lướt qua hai người An Mục.

Người An Mục đứng ở phía trước đội ngũ từ từ quay người lại. Khuôn mặt anh không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào; tấm màn ánh sáng vàng vẫn ổn định bao phủ lấy anh.

“Những ảo thuật thô sơ như thế này, cũng muốn làm lung lay chúng ta à?” Người An Mục đứng phía trước cười lạnh, giọng nói v

“Ma thuật ư? Cậu nhìn xem người Bạch Ngữ đứng phía sau mình kia, tại sao anh ta lại không nói gì cả?” “An Mục” đối diện chỉ vào Bạch Ngữ và hét lên.

Bạch Ngữ đứng yên tại chỗ, ánh mắt dán chặt vào hai người An Mục.

Trong tầm nhìn phân tích của anh, cấu trúc các đường nét trên thân hai người này hoàn toàn giống hệt nhau.

Không có sợi tơ bạc nào, cũng không có dấu vết của việc thay đổi gì cả.

Cả hai đều là thật ư?

Điều này không thể tin được.

“Lan Tế, tiếp tục thực hiện lệnh.” An Mục đứng phía trước ra lệnh.

“Lan Tế, nếu cậu can thiệp vào, cả thành phố Lâm Giang sẽ bị hy sinh!” An Mục đối diện vang lên tiếng phản đối.

Tay Lan Tế đang run rẩy nhẹ. Anh nhìn về phía Bạch Ngữ.

“Lão Bạch, kết quả phân tích thế nào rồi?”

Bạch Ngữ không trả lời ngay lập tức. Anh nhắm mắt lại, ý thức chìm sâu vào bên trong, và cố gắng mở ra cánh cửa đen tối ấy.

“Hắc Ngôn, hãy nói cho tôi biết sự thật.”

“Sự thật ư? Sự thật thường rất xấu xí, chủ nhân của tôi…” Hắc Ngôn bước đi uyển chuyển trong bóng tối, “Hai người này, đều là An Mục trong ký ức của bạn. Một người là người hiện tại này, còn người kia… là cách nửa phút trước.”

Bạch Ngữ bất ngờ mở mắt ra.

Thời gian phản chiếu!

Quy tắc ở đây không phải là sự chồng chéo không gian, mà là sự cắt lát thời gian.

“Mạc Phi, người bên trái kia là bản sao phản chiếu!” Bạch Ngữ hét lớn.

Gần như ngay lập tức sau khi Bạch Ngữ hét lên, Mạc Phi đã hành động.

Anh không hề do dự dù chỉ một giây trước cảnh tượng kỳ lạ trước mắt. Đối với anh, lời nói của Bạch Ngữ chính là mệnh lệnh cao nhất.

Mạc Phi dùng sức ở vùng eo, cây rìu tần số cao trong tay phát ra ánh sáng xanh chói lọi, và lao mạnh về phía “An Mục” bên trái.

“Bang!”

Rìu không phát ra tiếng đập vào thịt, mà giống như va vào một tấm gương khổng lồ.

Vô số mảnh vụn trong suốt bay tung tóe trong bóng tối.

Bóng dáng “An Mục” kia bị biến dạng, tan chảy trong những mảnh vụn, và cuối cùng hóa thành một làn khói xanh.

“Hừ…” Mạc Phi rút rìu lại, trán anh đẫm mồ hôi.

“Làm tốt lắm.” An Mục bước tới, giọng nói của anh mang theo chút sợ hãi khó nhận ra.

“Quy tắc này thật độc ác.” Lan Tế lau mồ hôi lạnh, rồi lại cắm đầu nối vào ổ cắm.

Khi đầu nối được cắm vào, toàn bộ căn phòng điều khiển vang lên tiếng máy móc chạy ồn ào.

Những dòng ánh sáng bạc tràn lan theo những kẽ hở trên mặt đất, dần tập trung về phía một quả cầu khổng lồ ở giữa hội trường.

Quả cầu đó có đường kính khoảng ba mét, bề mặt được phủ đầy các ký hiệu phức tạp.

“Đó chính là công tắc chính sao?” Mò Phi nhìn quả cầu, tỏ ra tò mò.

“Không, đó là ‘Lò Luyện Cau Nghiệm’.” Giọng nói của Bạch Ngữ trở nên nghiêm túc chưa từng có, “Kẻ điên đó, Shen Qing… Hắn không hề muốn tắt nguồn điện. Hắn muốn sử dụng ‘sự tồn tại’ của tất cả mọi người trong thành phố làm nhiên liệu để hoàn thành việc thay đổi này.”

Quả cầu bắt đầu rung chuyển dữ dội; những dòng ánh sáng bạc càng lúc càng chói lọi hơn.

“Lan Tse, có thể đảo ngược logic được không?” An Mục hỏi.

Ngón tay Lan Tse trên bàn phím chỉ còn in lại như những bóng ma: “Tôi đang cố gắng! Nhưng hệ thống tường lửa ở đây dựa trên những biến động cảm xúc của con người… Tôi cần một điểm tựa hoàn toàn bình tĩnh!”

“Tôi sẽ là điểm tựa cho anh.” Bạch Ngữ bước tới và đặt tay lên bề mặt quả cầu.

Lúc này, linh hồn của anh dường như bị cuốn vào một vòng xoáy khổng lồ.

Vô số ký ức hỗn loạn, tiếng kêu thương và nỗi sợ hãi trào vào não anh qua cánh tay mình.

“Á—”

Bạch Ngữ rên lên đau đớn; da anh bắt đầu xuất hiện những vết nứt nhỏ.

“Lão Bạch!” Mò Phi muốn lao tới giúp đỡ.

“Đừng chạm vào anh ấy!” An Mục kéo Mò Phi lại, “Bây giờ anh ấy chính là trung tâm của hệ thống logic… Nếu bạn chạm vào anh ấy, hệ thống sẽ sụp đổ ngay lập tức!”

Mò Phi cắn chặt răng, chiếc rìu chiến trong tay anh kêu lách cách… Anh ghét bản thân vì không thể giúp ích được vào lúc này, chỉ có thể đứng đó như một cái cây vô tri.

“Lan Tse, nhanh lên!” An Mục nhìn chằm chằm vào quả cầu; tấm màn ánh sáng vàng đã mở rộng đến giới hạn tối đa.

“Hãy cho tôi thêm mười giây nữa!” Kính của Lan Tse đã bị mồ hôi làm mờ, nhưng anh không có thời gian để lau chúng.

Đúng vào lúc quan trọng này, bỗng nhiên có tiếng bước chân chậm rãi vang lên từ cửa phòng điều khiển.

“Bước… bước… bước…”

Trong bóng tối hoàn toàn đó, tiếng bước chân ấy trở nên cực kỳ rõ ràng, mang theo một nhịp điệu đầy tuyệt vọng.

Bạch Ngữ vội vàng quay đầu.

Dưới ánh sáng bạc yếu ớt, anh nhìn thấy một bóng dáng.

Người đó mặc một bộ đồ bệnh nhân bẩn thỉu, tay cầm một chiếc khuyên bạc.

“Cha…” Đôi mắt Bạch Ngữ run rẩy.

Không, đó không phải là cha tôi.

Khuôn mặt người đó liên tục thay đổi: lúc này là Shen Qing, lúc khác lại là hình ảnh bị vỡ vụn của An Mu, và cuối cùng, nó dừng lại thành khuôn mặt giống hệt Bạch Ngữ.

“Bạch Ngữ, em nghĩ rằng mình đang cứu người sao?” “Bạch Ngữ” kia mỉm cười, giọng nói trống rỗng: “Em chỉ đang đẩy quá trình này diễn ra nhanh hơn thôi… Nhìn vào đôi tay của em đi, Hắc Ngôn đã sắp nuốt chửng em rồi.”

“Im đi.” Giọng nói của Bạch Ngữ lạnh lẽo như băng.

Anh ta kiềm chế nỗi đau dữ dội do linh hồn mình bị xé nát, và đẩy khả năng phân tích của mình lên đến đỉnh cao chưa từng có.

“Phân tích: Sự tồn tại được thiết lập lại thành con số zero!”

Mắt phải của Bạch Ngữ phát ra ánh sáng tím chói lọi.

Vào khoảnh khắc đó, thời gian trong toàn bộ phòng điều khiển dường như đứng yên. Dòng ánh sáng bạc ngừng chảy, quả cầu rung chuyển cũng im lặng hoàn toàn.

“Lan Tse, bây giờ là lúc rồi!”

Lan Tse nhấn phím Enter.

“Đảo ngược logic, thực hiện!”

Rầm—

Một sóng xung kích mạnh mẽ bùng nổ từ trung tâm quả cầu. An Mu và Mò Phi bị hất văng ra xa, đập mạnh vào tường. Còn Bạch Ngữ thì như một chiếc lá rơi, lung lay trong dòng năng lượng dữ dội đó… Nhưng anh ta không ngã. Anh ta siết chặt mép quả cầu, cho đến khi ánh sáng bạc chói lọi kia hoàn toàn biến mất.

Bóng tối trở lại… Nhưng lần này, bóng tối không còn đậm đặc nữa; thay vào đó, nó mang lại cảm giác trong lành như buổi sáng sau cơn mưa.

“Thành công rồi à?” Mò Phi vật lộn để đứng dậy; má anh ta đẫm máu, nhưng ánh mắt lại sáng ngời lạ thường.

Lan Tse nhìn vào màn hình máy tính, thở dài nhẹ nhõm: “Các nút kết nối đã bị cắt đứt… Hệ thống điện lưới của Thành phố Lâm Giang đang dần trở lại bình thường.”

An Mu dựa vào tường đứng dậy; tấm màn ánh sáng vàng của anh ta đã tắt hẳn, và anh ta trông vô cùng mệt mỏi.

“Bạch Ngữ?”

Bạch Ngữ ngồi bên cạnh quả cầu, ôm chặt cuốn sổ tay trong lòng. Hơi thở của anh ta gấp gáp; những vết nứt trên da dù đang dần lành lại, nhưng cảm giác đau đớn vẫn rõ ràng.

“Tôi không sao đâu.” Bạch Ngữ trả lời nhẹ nhàng.

Anh ta nhìn về phía nơi “Bạch Ngữ giả mạo” vừa đứng… Chỉ còn lại một chiếc khuy bạc trên mặt đất. Bạch Ngữ tiến lại, nhặt lấy chiếc khuy đó. Phía sau chiếc khuy, có khắc một khuôn mặt cười nhỏ, méo mó…

“Đây chỉ là bắt đầu thôi.” Bạch Ngữ thì thầm khẽ.

Anh biết rằng, dù kế hoạch “thay thế” của Thẩm Thanh đã bị chặn đứng tại cơ quan cung cấp điện, nhưng hình bóng “Người An Mục thứ hai” xuất hiện ngay trước cổng, cùng với bóng dáng kỳ lạ kia – kẻ đã nhặt lên chiếc khuy – đều là những dấu hiệu báo hiệu một âm mưu lớn hơn nữa.

“Hãy đi thôi, lên trên trước.” An Mục nói.

Mọi người nương tựa vào nhau, bắt đầu leo lên các bậc thang.

Khi họ bước ra khỏi cổng cơ quan cung cấp điện, ánh bình minh đầu tiên của thành phố Lâm Giang đã xuyên qua đám mây, rải sáng khắp mặt đất.

Những chiếc đèn đường vẫn tắt đen.

Nhưng từ những ô cửa sổ hai bên đường, ánh sáng đã bắt đầu le lói.

Đó chính là hơi ấm còn sót lại của nền văn minh loài người.

Mạc Phi nhìn những ánh đèn ấy, bỗng nhiên cười ngốc nghếch: “Lão Bạch, sau khi chuyện này kết thúc, tôi sẽ mời anh ăn lẩu.”

“Tôi muốn ăn loại cay nhất đấy.” Bạch Ngữ cũng hiếm khi nào mỉm cười như vậy.

Tuy nhiên, khi họ đang bước về phía chiếc xe jeep, bước chân Bạch Ngữ đột nhiên dừng lại.

Anh nhìn về phía bóng tối không xa.

Bóng dáng người đàn ông mặc áo khoác đen vẫn đứng đó.

Anh ta không chạy trốn, cũng không tấn công.

Chỉ là anh ta vẫy tay với Bạch Ngữ, rồi chỉ vào vị trí trái tim mình.

Bạch Ngữ vô thức sờ vào ngực mình.

Ở đó, sâu trong linh hồn vốn đã tan vỡ, bỗng nhiên xuất hiện một dấu hiệu màu bạc.

“Đội trưởng…” Bạch Ngữ muốn nói.

Nhưng người đàn ông mặc áo khoác đen đã biến mất trong sương mai.

An Mục quay đầu lại, nhìn Bạch Ngữ với vẻ ngạc nhiên: “Có chuyện gì vậy?”

Bạch Ngữ im lặng một lúc, cuối cùng lắc đầu.

“Không có gì, có lẽ tôi nhìn nhầm thôi.”

Anh cất chiếc khuy đó vào túi, rồi ngồi vào hàng ghế sau của chiếc xe jeep.

Bánh xe lại bắt đầu quay, hướng về phía cơ quan điều tra.

Và phía sau họ, trên tầng cao nhất của cơ quan cung cấp điện, cô gái mặc bộ đồ bệnh nhân vẫn đứng yên lặng đó.

Cô nhìn theo chiếc xe jeep đang khuất dần, và bắt đầu hát một bài hát cổ xưa.

Lời bài hát rất khó hiểu, nhưng nếu lắng nghe kỹ, giai điệu ấy ẩn chứa một sự dịu dàng đầy tuyệt vọng.

“Việc ‘thay thế’… đã hoàn tất rồi.”

Cô gái quay người lại, và phía sau lưng cô, bỗng nhiên mọc lên một đôi cánh bạc, được tạo thành từ vô số sợi cáp điện.