Ánh sáng trong hành lang đang nhấp nháy điên cuồng. Tần suất của những ánh sáng ấy hoàn toàn bất thường; mỗi lần chúng sáng lên rồi tắt đi, vị trí của nữ y tá có khuôn mặt được khâu lại bằng những đường chỉ may thô ráp lại di chuyển về phía trước một khoảng cách nhất định. Đó không phải là di chuyển tức thời, mà là một loại chuyển động dựa trên nguyên lý “góc chết của tầm nhìn”.

“Mò Phi, ngay phía trước, hướng ba giờ chiều, tấn công ngang!” Giọng nói của Lạn Tạc vang vọng trong con hành lang hẹp, chiếc máy dò sóng dao động trong tay anh ta đang phát ra những tia sáng đỏ chói liên tục. Mò Phi không hề do dự. Anh ta đạp mạnh xuống các viên gạch lát nền, cơ thể anh ta như một ngọn núi vững chãi, và thanh kiếm tần số cao trong tay anh ta vung lên tạo thành một đường cong lạnh lẽo.

“Ồng…” Không khí xung quanh mép thanh kiếm bị biến dạng do rung động tần số cao.

“Đinh!” Tiếng va chạm kim loại chói tai vang lên. Đầu kim tiêm khổng lồ đâm trúng thanh kiếm, tạo ra những tia lửa bay tung tóe. Khuôn mặt nữ y tá, với những đường chỉ may thô ráp, hiện ra ngay trước mắt họ; mùi formalin nồng nặc cùng mùi thối của thịt thối lan tỏa ra xung quanh. Các cơ bắp trên cánh tay Mò Phi co lại, sức mạnh của anh ta bùng nổ. Anh ta không lao vào tấn công mù quáng, mà đã lùi lại nửa bước để bảo vệ Bạch Ngữ và Lạn Tạc.

“Lão Bạch, con đĩ này quá mạnh, và cơ thể cô ta dường như đang ‘hóa hình’.” Mò Phi thì thầm nhắc nhở, ánh mắt anh ta không rời khỏi đối thủ. Những động tác của anh ta lúc này cực kỳ chuẩn xác; từng cử động của cơ bắp đều được tính toán kỹ lưỡng để phục vụ cho việc phòng thủ và phản công, hoàn toàn không còn sự bốc đồng như trước đây nữa.

Bạch Ngữ đứng phía sau, ánh sáng bạc trong mắt phải anh ta đã định vị được bộ đồng phục rách rưới của nữ y tá. Trong tầm nhìn của anh ta, trên đỉnh đầu nữ y tá có một hàng chữ bị biến dạng:

[Quy tắc Y tế số một: Bệnh nhân không được từ chối điều trị.]

[Quy tắc Y tế số hai: Những người không đeo thẻ nhân viên sẽ bị coi là xâm nhập trái phép và phải chịu việc giải phẫu cưỡng chế.]

“Lạn Tạc, hãy can thiệp vào tần suất di chuyển của cô ta. Mò Phi, đừng tấn công vào đầu cô ta, hãy tấn công vào mắt cá chân cô ta – đó chính là điểm tựa để cô ta duy trì khả năng ‘di chuyển bằng tầm nhìn’.” Giọng nói của Bạch Ngữ lạnh lùng đến đáng sợ.

“Rõ.” Lạn Tạc nhanh chóng bật công tắc thiết bị gây nhiễu sóng âm tần cao “Oanh Yến”. Một loại sóng dao động vô hình lập tức tràn ngập khắp hành lang.

Mo Fei bước tới, gập vai xuống; chiếc rìu chiến của anh không được giơ lên cao mà lại được vung ngang sát mặt đất một cách chính xác.

“Kẹt.”

Đôi chân của nữ y tá, đang đi trong đôi giày y tá màu trắng, đã bị cắt đứt hoàn toàn.

Không có máu chảy ra; ở vết cắt chỉ có những sợi dây đen như thể còn sống động và đang quấn quýt lấy nhau.

Nữ y tá phát ra tiếng hét thảm thiết. Tiếng hét đó không giống tiếng người, mà giống như tiếng của hàng loạt các miếng kim loại đang ma sát vào nhau.

Cô ta ngã xuống đất, vẫn cố gắng vung chiếc ống tiêm trong tay mình một cách điên cuồng.

Bạch Ngôn bước tới, vẫy tay phải không gian rồi nói:

“Quy tắc được áp dụng: Tước đoạt quyền chẩn đoán.”

Ánh sáng bạc lan tỏa từ đầu ngón tay anh, cắt đứt mọi liên kết giữa nữ y tá với những quy tắc của hành lang này.

Thân thể nữ y tá bắt đầu tan rã nhanh chóng, cuối cùng biến thành một đám chất lỏng đen sẫm. Giữa đám chất lỏng đó, một tấm thẻ công tác màu vàng đậm nằm yên lặng.

Mo Fei thu lại chiếc rìu chiến, lau đi mồ hôi trên mặt.

“Hừ, cuối cùng cũng giải quyết xong rồi. Những con quái vật ở nơi này còn khủng khiếp hơn nhiều so với bên ngoài.”

Lan Tạc đi lại gần, nhặt lên tấm thẻ công tác, lau sạch rồi đưa cho Bạch Ngôn.

“Bạch Ngôn, trên đây có tên. ‘Trưởng khoa y tá: Lâm Tú Mai’. Phía sau còn có ngày tháng: năm 1994.”

Bạch Ngôn nhận lấy tấm thẻ công tác, đầu ngón tay chạm vào lớp kim loại lạnh lẽo… Một cảm giác lạnh buốt chạy thẳng vào đỉnh đầu anh.

“Năm 1994… Đó là thời điểm vụ mất tích tập thể đầu tiên xảy ra tại viện dưỡng lão này. Có vẻ như mỗi con quái vật ở đây đều là ý chí còn sót lại của những nạn nhân ngày đó.”

Anh nhìn về phía xa hành lang.

Trong bóng tối, dường như có vô số đôi mắt đang theo dõi họ.

“Chúng ta đi thôi, đến phòng lưu trữ hồ sơ. Thứ chúng ta cần tìm đang ở đó.”

Ba người tiếp tục tiến sâu vào bên trong.

Bức tường hành lang bắt đầu thay đổi.

Những viên gạch men trắng ban đầu dần chuyển sang màu vàng nhạt, trên đó xuất hiện những đốm màu đỏ tối, giống như vết máu khô hoặc một loại nấm mốc nào đó.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, từ bên trong bức tường, có thể nghe thấy tiếng tim đập rất chậm rãi, nhưng lại mang theo một cảm giác áp bức đến nỗi khiến trái tim người ta muốn ngừng đập.

“Lan Tạc, hãy phân tích nguồn gốc của tiếng tim đó.”

Bạch Ngôn thì thầm ra lệnh.

Lan Tạc đặt thiết bị dò vào bức tường, khuôn mặt anh có chút thay đổi.

“Không gian ở đây đang bị ý chí của ‘Thần Núi’ hấp thụ. Chúng ta phải nhanh lên.”

Bạch Ngữ bước nhanh hơn.

Họ đến trước một cánh cửa sắt dày cộm. Trên tấm biển có ghi “Phòng Quản Lý Hồ Sơ”.

Chìa khóa đã rỉ sét hoàn toàn, quanh nó mọc đầy những sợi dây leo đen xì.

Mạc Phi tiến lên, đặt hai tay vào khe cửa.

Anh không dùng vũ lực để phá cửa, mà chỉ nhắm mắt lại, cảm nhận cấu trúc bên trong.

“Bên trong có bẫy. Ba sợi dây gài được nối với những chai axit sunfuric treo trên trần nhà.”

Mạc Phi phân tích một cách bình tĩnh.

“Lan Tế, hãy dùng laser cắt chúng.”

Lan Tế lấy ra một cây bút laser siêu nhỏ từ túi xách và chiếu qua khe cửa.

Vài tiếng “kêu” nhẹ vang lên, báo hiệu các sợi dây đã bị cắt đứt.

Mạc Phi mới dùng sức đẩy cánh cửa sắt ra.

Bên trong phòng hồ sơ, mùi mốc nồng nặc lan tỏa khắp nơi.

Vô số tủ hồ sơ bằng sắt được xếp ngăn nắp, nhưng hầu hết các ngăn kéo đều được mở ra, giấy tờ rơi rác khắp nền nhà.

Bạch Ngữ đi thẳng đến chiếc tủ ở cuối cùng.

Con mắt phải của anh lấp lánh trong bóng tối.

“Tìm thấy rồi. Bản kế hoạch tái thiết khu vực phía tây năm 1994.”

Bạch Ngữ lấy ra một chồng giấy đã vàng úa và nhanh chóng lật xem.

Mạc Phi và Lan Tế đứng canh ở cửa, cảnh giác quan sát con hành lang.

“Lão Bạch, có phát hiện gì không?” Mạc Phi hỏi.

Lông mày Bạch Ngữ càng nhíu lại càng chặt.

“Bản kế hoạch này có vấn đề. Bề ngoài là kế hoạch mở rộng viện dưỡng lão, nhưng toàn bộ số tiền được sử dụng cho một dự án có tên là ‘Bảo trì Đền Thờ’.”

“Hơn nữa, lúc đó, viện trưởng Bạch Kiến Quốc… tức là ‘cha tôi’, đã viết một đoạn lời ở cuối bản kế hoạch.”

Bạch Ngữ chỉ vào hàng chữ cong queo đó:

[Thần Núi đang khát. Nước đã cạn kiệt. Chỉ có dùng linh hồn làm mồi mới có thể giải khát.]

“Dùng linh hồn làm mồi?” Lan Tế đẩy đôi kính lên, “Điều này có nghĩa là họ đã sử dụng những người đi vào giấc mơ làm vật hiến tế?”

“Đúng vậy. Họ đã tiến hành một nghi lễ lớn ở đây, cố gắng đánh thức một thứ cổ xưa nào đó để chống lại ác ma, nhưng kết quả lại ngược lại, khiến cả viện dưỡng lão đổ vỡ.”

Bạch Ngữ đặt xuống tập hồ sơ, ánh mắt anh đầy quyết tâm.

“An Mục bây giờ đang ở chính tâm của cái đền thờ đó. Anh ta không phải đang kiềm chế ác ma, mà đang tự hy sinh mình làm vật hiến tế, để thỏa mãn cơn khát của ‘Thần Núi’, nhằm đổi lấy sự yên bình tạm thời cho thành phố Lâm Giang.”

“Đội trưởng ấy…”, Mạc Phi đấm mạnh vào tường, làm cho bức tường lõm xuống một hố sâu, nhưng anh đã kiểm soát được lực đánh để không gây ra tiếng ồn lớn hơn.

“Anh ấy luôn như vậy… Luôn gánh vác mọi thứ một mình.”

“Chúng ta phải cứu anh ấy. Nếu anh ấy bị ‘Thần Núi’ hút hết sức sống, cả thành phố này sẽ trở thành nơi giống như cái viện dưỡng lý này.”

Bạch Ngữ thu lại các hồ sơ.

Đúng lúc đó, ánh đèn trong phòng lưu trữ đột nhiên tắt đi.

Một cảm giác lạnh lẽo chưa từng có bắt đầu lan tỏa từ đáy chân.

“Hí hí…”

Tiếng cười man rợ vang lên trong bóng tối.

Tiếng cười ấy lúc xa lúc gần, như thể đang ngay bên tai họ.

“Ai vậy?”

Mạc Phi quay người nhanh chóng, thanh chiến axt đặt ngang trước người.

Lan Tạc bật đèn pin.

Ánh sáng mạnh xé toạc bóng tối; họ thấy ở góc phòng lưu trữ, có một người đàn ông mặc bộ đồ bệnh nhân đang ngồi đó.

Người đàn ông ấy gầy yếu, da bọc xương; trong tay anh ta cầm một cây phấn trắng và đang vẽ liên tục những vòng tròn trên sàn nhà.

“Anh ta đang vẽ cái gì vậy?” Mạc Phi thì thầm hỏi.

Lan Tạc tiến lại gần hơn và nhận ra điều kinh hoàng: “Anh ta đang vẽ… khuôn mặt của chúng ta.”

Trên sàn nhà, có vô số bức ảnh đầu của Bạch Ngữ, Mạc Phi và Lan Tạc được vẽ rất chi tiết. Đôi mắt trong những bức ảnh đều được tô đen, miệng mở to, như thể đang hét lên.

“Bệnh nhân số 001… đã tỉnh lại rồi.”

Ánh mắt phải của Bạch Ngữ dừng lại trên tấm biển đeo trên ngực người đàn ông đó.

“Anh ta là thí nghiệm đầu tiên ở đây… Và cũng là ‘người sống sót’ duy nhất cho đến bây giờ.”

Người đàn ông ngừng vẽ, từ từ ngẩng đầu lên.

Khuôn mặt anh ta không hề có các đặc điểm cơ bản nào cả. Những nơi lẽ ra phải là mắt, mũi, miệng, đều chỉ là làn da phẳng lì.

Nhưng anh ta vẫn có thể phát ra tiếng nói:

“Các bạn… cũng đến đây… để… thỏa mãn cơn khát sao?”

Người đàn ông đứng dậy; cơ thể anh ta co giật, như thể không có xương vậy.

“Thần Núi… không muốn máu… Thần Núi… muốn ký ức…”

Theo những lời anh ta nói, các tủ hồ sơ xung quanh bắt đầu rung chuyển dữ dội. Vô số tài liệu bay ra khỏi ngăn kéo, xoay tròn trong không trung, tạo thành một cơn bão giấy.

“Mạc Phi, hãy bảo vệ Lan Tạc!”

“Bạch Ngữ, hãy phân tích tọa độ cốt lõi của hắn!”

Lan Tế hét lên, đồng thời ném ra ba quả “quả cầu bắt năng lượng”.

Những quả cầu này nổ tung trên không, tạo thành một mạng lưới điện yếu ớt, tạm thời ngăn chặn được cơn bão giấy.

Mạc Phi bước tới, vung chiến đao liên tục không ngừng.

“Lão Bạch, thằng này không có hình thể cụ thể, tôi không thể đánh trúng nó được!”

Bạch Ngữ nhắm mắt lại.

“Hắc Ngôn, hãy giúp tôi.”

“Ôi trời, đây quả là một linh hồn đầy bi kịch… Bạch Ngữ, em thực sự muốn tiêu diệt hắn sao?”

Giọng Hắc Ngôn mang theo chút trêu chọc.

“Đừng lãng phí thời gian nữa. Phân tích ngay!”

Ý thức của Bạch Ngữ lập tức xâm nhập vào thế giới tinh thần của người đàn ông đó.

Đó là một vùng hoang mạc khô cằn.

Vô số mảnh ký ức rơi rải trên mặt đất như những chiếc lá héo úa.

Ở trung tâm của hoang mạc, có một cây cột đá khổng lồ. Trên cột đá, hàng loạt tên người được khắc đầy đủ.

Bạch Ngữ nhìn thấy tên An Mục, nằm ở cuối danh sách.

Và ngay phía trên tên An Mục, anh ta nhìn thấy một cái tên khiến toàn thân mình run rẩy…

[Bạch Ngữ.]

Tên của mình đã được khắc trên cây cột này từ ba mươi năm trước.

“Hiểu rồi…”

Bạch Ngữ bỗng mở mắt.

“Hắn không phải là ác ma… Hắn chính là ‘người canh gác’ của bàn thờ… Sự tồn tại của hắn chỉ để lựa chọn những sinh vật phù hợp làm vật hiến tế.”

Người đàn ông đó đã lao về phía Mạc Phi; cánh tay hắn biến thành vô số hạt phấn trắng, cố gắng xâm nhập vào miệng và mũi của Mạc Phi.

“Mạc Phi, hãy nín thở! Lan Tế, hãy sử dụng sóng rung tần số cao, điều chỉnh xuống 440 hertz!”

Bạch Ngữ nhanh chóng ra lệnh.

Lan Tế vội vàng điều chỉnh thiết bị.

“Ồng—”

Một làn sóng có thể nhìn thấy bằng mắt thường lan tỏa ra xung quanh.

Cơ thể người đàn ông run rẩy dữ dội trong làn sóng đó; những đường nét mơ hồ trước đây bắt đầu trở nên rõ ràng hơn.

“Quy tắc đã được phân tích… Hợp đồng đã bị hủy bỏ.”

Bạch Ngữ lao tới, đặt tay phải lên ngực người đàn ông đó.

Ánh sáng bạc bùng nổ.

Cơ thể người đàn ông bắt đầu tan chảy, hóa thành những tia sáng trắng.

Trong khoảnh khắc trước khi biến mất, trên khuôn mặt phẳng lặng của hắn, hai đôi mắt đầy giải thoát hiện lên mơ hồ…

“Cảm ơn… Cuối cùng… tôi không cần phải vẽ nữa…”

Người đàn ông ấy hóa thành làn khói mỏng và tan biến đi.

Phòng lưu trữ lại chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn.

Trên bức tường, bức chân dung in tên Bạch Ngữ cũng biến mất không dấu vết.

“Lão Bạch, anh không sao chứ?” Mò Phi tiến lại gần, nhìn Bạch Ngữ với vẻ lo lắng.

Bạch Ngữ lắc đầu; khuôn mặt anh ta càng trở nên nhợt nhạt hơn.

“Tôi không sao đâu. Đi thôi, chúng ta lên tầng ba.”

“Tầng ba là khu vực phẫu thuật… Đó cũng là lối vào của bàn thờ.”

Ba người rời khỏi phòng lưu trữ.

Trong hành lang, tiếng tim đập ngày càng trở nên dồn dập hơn.

Đập… đập…

Cứ như thể cả tòa nhà đều đang hào hứng trước sự xuất hiện của họ vậy.

Họ bắt đầu leo lên các tầng lầu.

Mỗi khi lên một tầng, không khí lại trở nên đặc quánh hơn.

Trên các bức tường, những dòng chất lỏng màu đen bắt đầu rỉ ra; chúng tụ lại thành từng dòng chảy xuống dưới theo cầu thang.

“Bạch Ngữ, cảm giác về trọng lực ở đây đang mất hiệu lực rồi.”

Lan Tạc nhìn chiếc máy đo phương hướng trên máy tính, kim chỉ nam đang quay cuồng không ngừng.

“Có lẽ chúng ta đã không còn ở trong không gian thực nữa.”

“Đừng quan tâm đến những thứ đó… Hãy theo tiếng tim đập mà đi.”

Bạch Ngữ dẫn đầu đội ngũ.

Họ đến được hành lang tầng ba.

Cảnh tượng ở đây khiến Mò Phi phải thốt lên kinh ngạc.

Toàn bộ hành lang được phủ kín bởi những khối mô màu tím đỏ khổng lồ.

Những khối mô ấy co bóp như phổi, tỏa ra hơi nóng gây ngạt thở.

Ở cuối hành lang, có một cánh cửa gỗ lớn hai cánh.

Từ khe cửa, ánh sáng vàng rực liên tục tuôn ra.

Đó chính là sức mạnh phát ra từ “Quyền lực Sắt đá” của An Mục.

“Đội trưởng đang ở bên trong!”

Mò Phi định lao vào, nhưng bị Bạch Ngữ ngăn lại.

“Khoan đã.”

Bạch Ngữ chỉ về hai bên hành lang.

Rất nhiều bàn tay nhợt nhạt đã xuất hiện từ những khối mô đó.

Trên tay mỗi bàn tay đều cầm những con dao phẫu thuật lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

“Chào mừng các bạn đến với… Phòng phẫu thuật cuối cùng.”

Một giọng nói trầm thấp vang lên từ sâu trong hành lang.

Một người đàn ông mặc áo blouse trắng, đeo khẩu trang từ từ bước ra.

Trong đôi mắt ông ta không hề có đồng tử; thay vào đó, chỉ có hai ngọn lửa xanh rực đang cháy bỏng.

Ông ta chính là viện trưởng nơi này… cũng chính là kẻ chủ mưu tất cả những điều này.

“Bạch Ngữ, đứa con yêu quý của ta… Cuối cùng ngươi cũng trở về rồi.”

Viện trưởng dang rộng đôi tay; lưỡi dao phẫu thuật xoay tròn trên đầu ngón tay ông, phát ra những tiếng ồn chói tai.

“Ca phẫu thuật sắp bắt đầu rồi. Lần này, chúng ta sẽ tách rời linh hồn của ngươi một cách triệt để, để hoàn thành nghi thức cuối cùng.”

Bạch Ngữ cười lạnh; ánh sáng bạc từ mắt phải cô bừng sáng lên rực rỡ.

“Muốn tách rời linh hồn của ta à? Trước hết, các ngươi phải hỏi xem hắn có đồng ý không.”

Bóng dáng Hắc Ngôn hiện lên sau lưng Bạch Ngữ; người đó thanh thoát mở cuốn sách vô danh trong tay mình.

“Thưa Viện trưởng, tác phẩm ‘nghệ thuật’ này của ngài thực sự có quá nhiều sai sót về mặt logic.”

Mạc Phi siết chặt chiếc rìu chiến; Lan Tạ khởi động tất cả các hệ thống phòng thủ.

“Nhóm một, tấn công!”

Theo lệnh của Bạch Ngữ, ba người biến thành ba luồng ánh sáng lao về phía phòng phẫu thuật được bao phủ bởi lớp mô mềm.

……

Cùng lúc đó, bên ngoài viện dưỡng lão…

Lục Nguyệt Kỳ vẫn đang đứng bên cạnh cái bể nước.

Bỗng nhiên, cô dừng lại mọi hành động và nhìn về phía tòa nhà chính.

Trong đôi mắt trống rỗng của cô, những giọt nước mắt trong trẻo bắt đầu rơi xuống.