Thời gian dường như bị một bàn tay vô hình siết chặt cổ họng; tiếng sáo bi thảm xung quanh, tiếng “rào rạc” khi những con người giấy di chuyển, thậm chí cả tiếng tim đập dồn dập của chính anh cũng đều biến mất trong chốc lát. Trong thế giới của Mò Phi, chỉ còn lại khuôn mặt trẻ tuổi ấy, hiện ra rất quen thuộc dưới ánh đèn xanh um.

Đó là Tiểu Triệu.

Chuẩn điều tra cấp D Triệu Văn Kiệt – một chàng trai trẻ mới tốt nghiệp học viện chưa đầy nửa năm, luôn mang trên mặt nụ cười e thẹn; khi gặp Mò Phi, anh ta luôn đứng thẳng người và chào “Tiền bối Mò Phi”. Mò Phi vẫn nhớ rõ, trước khi xuất phát trên nhiệm vụ, chàng trai này còn thề sẽ mời anh đến nhà hàng nướng mới mở của cục sau khi nhiệm vụ trinh sát này kết thúc.

Và bây giờ, anh ta đang đứng cách Mò Phi chưa đầy năm mét. Anh ta mặc bộ quần áo vải xanh lỗi thời, khuôn mặt treo một nụ cười kỳ lạ, giống hệt những người khác trong đoàn ma này. Ánh mắt anh ta trống rỗng, không có tia sáng nào; anh ta chỉ đơn giản di chuyển theo nhịp độ của đoàn. Anh ta không còn là Triệu Văn Kiệt nữa, mà chỉ là một “bộ phận” trong đoàn tang lễ này, được gọi là “người dân làng”.

Một dòng dung nham hỗn hợp giữa cơn giận dữ và nỗi đau dữ dội bùng nổ từ sâu thẳm lòng Mò Phi, lập tức phá vỡ những rào cản lý trí của anh. Gần như vô thức, anh muốn lao lên, cái rìu chiến trên lưng anh rung động nhẹ do cơ bắp căng thẳng. Anh muốn lao vào, muốn xé nát đoàn người này, muốn lấy lại xác của Tiểu Triệu…

“Mò Phi! Bình tĩnh lại!”

Giọng nói lạnh lùng như thép của An Mục như những cây kim băng sắc nhọn xuyên thủng tâm trí đang sôi trào của anh. Đó là một mệnh lệnh được truyền qua liên kết tâm linh.

“Đừng động! Anh muốn tất cả chúng ta trở thành như họ sao?!”

“Nhưng đội trưởng ơi! Đó là Tiểu Triệu… Là người của chúng ta!” Mò Phi gầm thét như một con thú dữ trong liên kết tâm linh; đôi mắt anh đỏ hoe vì máu dồn, nhìn chằm chằm vào bóng dáng đang dần xa kia.

“Anh ta đã không còn là người của chúng ta nữa.”

Giọng Bạch Ngữ vang lên ngay sau đó, yên bình đến mức không hề có chút sóng gió nào, nhưng lại giống như một xô nước lạnh đầy những mảnh băng đá đổ xuống đầu anh.

“Hãy nhìn xung quanh đi, Mò Phi. Chúng ta bây giờ là ‘khách mời’, chúng ta đang tham gia một ‘đám cưới’. Quy tắc đầu tiên là ‘đừng ồn ào, đừng lạc hậu’. Bất kỳ hành động thừa thãi nào của anh bây giờ cũng đều là ‘ồn ào’, đều là việc phá vỡ ‘nghi thức’

Răng của Mạc Phi cắn chặt đến nỗi phát ra tiếng kêu răng rắc, “Tôi không tin đâu! Hai cái rìu này của tôi chắc chắn có thể phá hủy những thứ rác rưởi làm từ giấy này!”

“Ồ, thật là một tình bạn đồng đội đầy cảm động quá.” Giọng nói lười biếng nhưng đầy châm biếm của Hắc Ngôn vang lên trong đầu Bạch Ngữ, “Giống như việc nhìn thấy một bức tranh tuyệt đẹp bị vết nhơ nhỏ không ảnh hưởng gì đến tổng thể, nhưng người ta lại cố tình dùng khăn thô ráp để lau chùi nó, và kết quả chỉ là phá hủy toàn bộ bức tranh mà thôi. Bạn thân mến của tôi, Bạch Ngữ ạ, gu ‘thưởng thức nghệ thuật’ của người bạn này thực sự rất tệ.”

Bạch Ngữ không quan tâm đến những lời bình luận của Hắc Ngôn, anh ta tập trung cao độ và tiếp tục nói với Mạc Phi qua liên kết tâm linh: “Dù anh có phá hủy được chúng hay không, thì sau đó sao? Trọng tâm của sức mạnh ở đây không phải là những con người giấy này, mà chính là những quy tắc. Nếu anh tấn công chúng, đồng nghĩa với việc anh đang công khai đối đầu với những quy tắc đó. Lúc đó, toàn bộ làng này sẽ coi chúng ta là kẻ thù. Chúng ta thậm chí không biết mình sẽ chết như thế nào. Anh có muốn Tiểu Triệu phải hy sinh oan uổng không?”

“Bạch Ngữ nói đúng.” Giọng Lan Tắc cũng xen vào, mang theo sự lạnh lùng đặc trưng của một nhà phân tích dữ liệu, “Mạc Phi, theo kết quả quét dấu hiệu sống ban đầu của tôi, mục tiêu ‘Triệu Văn Kiệt’… đã không còn bất kỳ tín hiệu sống nào nữa. Hiện tại, anh ta chỉ là một con rối bị điều khiển bởi các quy tắc mà thôi. Nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta là sống sót và tìm ra bản chất thực sự của con quái vật này, chứ không phải vì một người bạn đã mất mà phải đánh đổi mạng sống của cả đội.”

“Các bạn…” Cơ thể Mạc Phi run rẩy dữ dội. Anh nhìn về phía bóng dáng quen thuộc nhưng lại xa lạ kia, cảm thấy trái tim mình như đang bị một bàn tay lạnh lẽo siết chặt, thậm chí hơi thở cũng mang mùi máu.

Anh biết họ nói đúng. Lý trí bảo anh phải kiên nhẫn. Nhưng việc nhìn thấy người bạn của mình biến thành thứ hình thức kinh hoàng như vậy mà không thể làm gì được, nỗi đau và sự nhục nhã đó còn khó chịu hơn bất kỳ vết thương ngoài da nào.

Bạch Ngữ nhẹ nhàng vỗ vai Mạc Phi để anh bình tĩnh lại.

Cuối cùng, đôi tay cầm rìu chiến của Mạc Phi cũng từ từ buông xuống. Anh cúi đầu, giấu đôi mắt đỏ hoe trong bóng tối, chỉ có tiếng thở hổn hển nặng nề của anh vang lên như tiếng của một con thú bị thương đang gầm thét.

Đội ngũ tiếp tục tiến lên trong sự im lặng.

H

Những ngôi nhà hai bên đường đều chìm trong sự yên tĩnh chết chóc. Mỗi cánh cửa đều được đóng chặt; trước cửa treo những chiếc lồng đèn màu trắng, còn trên cửa sổ thì dán những chữ “Hỷ” màu đỏ. Sự mâu thuẫn kỳ lạ này liên tục xuất hiện trong dãy nhà kéo dài, tạo nên một cảm giác áp bức đến nghẹt thở. Thỉnh thoảng, Mo Fei có thể nhìn thấy qua góc mắt những bóng đen mờ ảo lướt qua sau những cửa sổ được phủ giấy trắng, như thể có nhiều “con người giấy” đang rình rập họ – những “vị khách không mời mà đến” này.

Mùi hôi thối của xác chết và mùi hương nến ngày càng nồng nàn, như thể cả làng này đang chìm trong hỗn hợp formol và mùi của cái chết. Tiếng sáo buồn thảm vang vọng trong những con hẻm hẹp, trở nên càng thêm biến dạng và điên rồ.

Đúng vào lúc đó, một “người dân làng” đi đầu đoàn người bỗng nhiên có một hành động không hợp lý. Anh ta nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, ánh mắt trống rỗng dường như bị cuốn hút bởi chiếc kiệu hoa màu đỏ đang lung lay kia, và dừng lại vài giây để nhìn nó.

Đó là một hành động vô cùng nhỏ bé, gần như không ai để ý đến. Nhưng Bạch Ngôn cùng với “Lời Đen” bên trong anh ta đã ngay lập tức nhận ra điều đó.

“Ồ? Có một ‘vị khách’ dường như đang có những suy nghĩ không đáng có về cô dâu…” Giọng nói của “Lời Đen” đầy sự mong đợi, “Hãy để tôi đoán xem… Vị khách vi phạm ‘quy tắc lễ nghi’ này sẽ nhận được ‘sự đối xử’ như thế nào nhỉ?”

Trái tim Bạch Ngôn bỗng nghẹn lại; anh ta lập tức phát ra cảnh báo thông qua kênh liên kết tâm linh: “Tất cả mọi người, đừng nhìn vào chiếc kiệu hoa đó! Hãy cúi đầu xuống, nhìn vào chân mình!”

Ngay lập tức sau khi lời cảnh báo vang lên, biến cố đã xảy ra.

Người “dân làng” kia, người đã ngẩng đầu nhìn chiếc kiệu hoa, bỗng nhiên trở nên “mềm nhũn”, giống như một cây nến đang bị lửa thiêu đốt; các chi và thân thể anh ta bắt đầu bị uốn cong, chìm xuống theo những cách trái với quy luật vật lý. Xương cốt của anh ta dường như biến mất trong chốc lát, và toàn bộ cơ thể anh ta hóa thành một đám thịt nhão nhoét không hình dạng, chiếc áo vải xanh trên người cũng rách nát và sụp đổ theo.

Toàn bộ quá trình diễn ra mà không hề phát ra tiếng động nào, không có tiếng kêu thét hay sự vùng vẫy. Anh ta chỉ lặng lẽ biến từ một “con người” thành một đám thịt nhão nhoét nằm trên con đường bằng đá xanh trước mắt mọi người.

Điều đáng sợ hơn nữa là, hai “người dân làng” đi bên cạnh anh ta hoàn toàn không hề

Dạ dày của Mò Phi như đang lộn xộn không yên; anh cố kìm nén cơn buồn nôn, khuôn mặt trở nên tái nhợt.

Bây giờ, anh cuối cùng đã hiểu rõ ý nghĩa của câu nói của Bạch Ngữ – hậu quả của việc tuân theo những “sự thật” này có lẽ là điều họ không thể chịu đựng được.

“Quy tắc thứ hai: ‘Cô dâu xinh đẹp, khách mời có thể tự do ngắm nhìn để bày tỏ sự ngưỡng mộ.’” Giọng Lan Tế trong liên lạc vang lên với chút run rẩy khó nhận ra, “Điều này hoàn toàn không phải là sự cho phép, mà là một cái bẫy để lọc người. Hành động ‘ngắm nhìn’ ấy chính là công tắc khiến người ta chết.”

“Không, bạn chỉ đúng một nửa thôi.” Bạch Ngữ sửa lại, “Bản thân quy tắc này là công bằng. Nó thực sự cho phép bạn ‘ngắm nhìn’, nhưng nó không nói rõ sau khi ngắm nhìn sẽ xảy ra điều gì. Ở làng này, cách để ‘ngưỡng mộ’ cô dâu có lẽ chính là… trở thành một phần của đám cưới cô ấy, ví dụ như tấm thảm đỏ này.”

Những suy luận lạnh lẽo này khiến tất cả mọi người đều cảm thấy lạnh thấu xương.

Đoàn người tiếp tục đi trong sự im lặng và áp lực, qua phần lớn làng. Cuối cùng, tiếng sáo suona trở nên càng lúc càng cao vút, và đoàn người cũng dừng lại.

Họ đã đến nơi đích.

Đó là một ngôi đền trông uy nghi hơn tất cả các công trình xung quanh. Lá ngói màu đen, bức tường đất nham phai màu, những mái vòm uốn lượn như móng vuốt của con quái vật, trở nên hung dữ trong làn sương màu đỏ thắm.

Cánh cổng màu đỏ thắm của ngôi đền đóng chặt; trên cửa có dán một chữ “Hỉ” lớn viết bằng bột vàng. Những nét chữ “Hỉ” ấy cong queo, giống như hình ảnh của hai con người đang đau đớn vùng vẫy.

Hai bên cửa cổng treo hai chiếc đèn lồng trắng lớn; ánh sáng xanh nhạt làm cho cả khu vực cửa ngôi đền trở nên u ám như một xác chết. Trong khi đó, trên bậc thang đá trước cửa ngôi đền lại được trải một tấm thảm đỏ thắm. Màu đỏ của tấm thảm chói lọi đến nỗi giống như được ngâm trong máu tươi, và vẫn còn tiếp tục rỉ ra dịch máu màu đỏ.

Trước cửa ngôi đền, hai bên đều đứng hai con người bằng giấy cao lớn. Chúng không còn là những người hầu lao động thô sơ hay những người kéo kiệu như trước đây, mà được trang trí rất tinh xảo. Hai con bên trái có hình dáng của những thiên thần và tiên nữ, khuôn mặt được trang điểm đậm đà, nụ cười ngọt ngào, nhưng lại toát lên một vẻ độc ác khó tả. Hai con bên phải thì mang hình dáng của những vị ma vương mặt xanh, răng nanh nhọn, mặc áo giáp, cầm câ

Bốn con người giấy cõng chiếc lễ xe hoa bước đi đều nhịp, đặt chiếc xe hoa màu đỏ thắm ổn định ngay tại chính giữa cửa vào đình thờ, ngay tại điểm bắt đầu của tấm thảm màu đỏ ấy.

Sau đó, tất cả các con người giấy cùng với những người dân trong làng trông giống như những con rối đều quay người lại, hướng về phía bốn vị khách “ngoại lai” này – An Mục và nhóm bạn của anh ta, trên khuôn mặt vẫn nở nụ cười không hề thay đổi.

Tiếng sáo suona đột ngột im bặt.

Cả thế giới chìm vào sự yên tĩnh tuyệt đối.

“Chúng… muốn làm gì vậy?” Mò Phi nắm chặt thanh kiếm chiến, hỏi nhỏ.

“Quy tắc thứ sáu: ‘Những con người giấy là những người hướng dẫn thân thiện; xin hãy tuân theo sự chỉ dẫn của chúng.’” Bạch Ngữ nhẹ nhàng nhắc nhở.

Ngay khi lời nói vang lên, con người giấy hình đứa trai vàng đứng ở cửa đã từ từ giơ cao cánh tay cứng đờ của mình, ra hiệu mời họ tiến vào. Cử chỉ của nó trôi chảy đến mức gây ra cảm giác kỳ lạ, như thể bên trong nó thực sự ẩn chứa một sinh vật sống.

Đồng thời, hai cánh cửa đình thờ bằng gỗ đỏ thắm phát ra tiếng “kêu cọt kẹt” và từ từ mở ra.

Một mùi hôi thối nồng nàn, ngọt ngào như sóng thủy triều, bùng phát ra từ bên trong.

“Hãy đi thôi, ‘bữa tiệc cưới’ sắp bắt đầu rồi.” Giọng An Mục trầm ngâm đến lạ thường; anh ta là người đầu tiên bước đi.

Bốn người không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể cưỡng lòng bước lên tấm thảm màu đỏ nhớp nhúa ấy, đi qua bốn con người giấy với biểu cảm kỳ lạ kia, và từng bước bước vào cửa đình thờ.

Cảnh tượng bên trong khiến ngay cả những người đã trải qua nhiều cuộc chiến cũng cảm thấy choáng váng về mặt thị giác và tâm lý.

Bên trong đình thờ là một sân trống rộng lớn. Ở chính giữa sân, hàng chục chiếc bàn gỗ hình tròn được xếp thành hàng ngay ngắn, trên mỗi chiếc bàn đều phủ khăn bàn màu đỏ thắm, tạo nên một buổi tiệc cưới ngoài trời hoành tráng.

Tuy nhiên, những “khách mời” ngồi trên bàn không hề là người thật.

Bên cạnh mỗi chiếc bàn đều có những con người giấy với hình dạng đa dạng: những ông già mặc áo khoác dài, để râu mép; những phụ nữ mặc áo len hoa, buộc tóc thành búi; thậm chí còn có những đứa trẻ mặc quần xé và buộc bím tóc cao, trên khuôn mặt tất cả đều vẽ nụ cười kỳ lạ giống hệt nhau, ngồi yên bất động, tạo nên một “biển người rối” im lặng.

Còn những con người trong làng mà họ mang theo, bao gồm cả điều tra viên Tiểu Triệu đã trở thành con rối, sau khi bước vào đình thờ

Ánh mắt của bốn người không thể không bị thu hút bởi những chiếc bàn tiệc rượu đó.

Trên các bàn, đủ loại “món ăn” được sắp xếp trang trọng, trông vô cùng “phong phú”.

Nhưng tất cả những món ăn đó đều không phải là thức ăn bình thường.

Có những đĩa chất nhão nhừ giống như bùn lầy, trên đó còn được gắn vài xương ngón tay khô vàng, dường như đang mô phỏng một loại món khai vị lạnh. Một cái vại sứ lớn bị nướng đen sì, bên trong đầy chất lỏng màu xanh đang sủi bọt; trong chất lỏng đặc quánh đó có những vật thể màu trắng hình quả cầu lơ lửng. Ở giữa một chiếc đĩa sứ trắng lớn, có một “đống thịt” được tạo thành từ vô số cánh tay bị uốn cong…

Mỗi món ăn đều thách thức giới hạn lý trí con người, tỏa ra mùi hương kỳ lạ, pha trộn giữa mùi thối rữa và gia vị, khiến người ta muốn ói.

“Quy tắc thứ tư: ‘Bữa tiệc cưới phải thật phong phú, hãy thưởng thức thoải mái những món ăn trên bàn, đừng lãng phí.’” Giọng nói của Lăng Tạc khô cằn đến mức không thể tin được; anh cảm thấy cổ họng mình như đã bị mài mòn bằng giấy nhám vậy.

Mạc Phi đã quay đi, khuôn mặt tái nhợt, cố gắng kìm nén để không bị nôn ngay tại chỗ.

Không một tiếng động nào vang lên trong sân, nhưng Bạch Ngữ dường như có thể nghe thấy tiếng nhai vụng đồng bộ đến từ mọi hướng, như thể những âm thanh đó đang “xé nát” lý trí của anh.

Ánh mắt họ vượt qua những bàn tiệc “giấy” yên tĩnh kia, hướng về phía cuối sân, nơi có căn phòng thờ chính.

Ở đó, đặt một chiếc bàn lộng lẫy duy nhất, rõ ràng là bàn của chủ nhà.

Phía sau bàn chủ nhà, treo một bức tranh khổng lồ, gần như chiếm trọn cả bức tường. Trên tranh, một người phụ nữ mặc váy cưới màu đỏ thắm đang ngồi đó; đầu cô được che kín bởi tấm voan đỏ, khuôn mặt không thể nhìn rõ, chỉ có thể thấy đôi môi đỏ thắm như máu đang hơi nhếch lên.

Dưới bức tranh, hai bóng người ngồi song song nhau trên ghế chính.

Một người mặc trang phục chú rể thời cổ đại màu đen, được thêu kim tuyết, ngồi thẳng ngắn, nhưng thân hình có vẻ cứng đờ; đầu anh buông thõng xuống ngực, như thể đang ngủ vậy.

Người ngồi bên cạnh anh khiến bốn người họ cảm thấy như rơi vào hầm băng.

Đó là một người phụ nữ mặc bộ váy cưới màu đỏ y hệt trong tranh, đầu cũng được che kín bởi tấm voan đỏ.

Cô ấy… chính là cô dâu.

Cô ấy ngồi đó yên lặng, không hề cử động. Nhưng tất cả mọi người đều cảm