Việc trở lại từ vùng đất bị biến dạng và ô nhiễm ấy không mang lại cho mọi người trong nhóm I đội bất kỳ niềm vui nào về chiến thắng. Ngược lại, những đám mây u ám và nặng nề như bóng tối không thể xua tan do tòa tháp đen khổng lồ đó tạo ra đã bao phủ lên tâm hồn mỗi người.

Tại trụ sở Cục Điều tra Các Giấc Mơ Kinh Hoàng, khu vực y tế cấp A, phòng quan sát đặc biệt.

Bạch Ngôn đã nằm viện ở đây suốt ba ngày liền.

Nhờ sự cứu chữa không ngần ngại của Tiến sĩ Lâm Lan cùng đội ngũ chuyên gia về công nghệ linh hồn hàng đầu thế giới, linh hồn gần như đã tan biến hoàn toàn của anh ta cuối cùng cũng được kéo trở lại từ bờ vực cái chết.

Dung dịch “Nguồn Nước Tĩnh Lặng”, tràn ngập năng lượng sống, đã nuôi dưỡng lại những mảnh vỡ linh hồn của anh ta; còn “Chiếc Nôi” đã cung cấp cho anh ta một lượng năng lượng tinh thần khổng lồ vào khoảnh khắc cuối cùng, giống như một loại keo dính bền chặt, giúp các mảnh vỡ linh hồn được tái tổ hợp một cách vững chắc hơn bao giờ hết.

Xét về mặt vật lý và năng lượng, anh ta thậm chí còn “khỏe mạnh” hơn bất kỳ lúc nào trong năm vừa qua.

Tuy nhiên, đó chỉ là bề ngoài mà thôi.

“Tất cả các chỉ số sinh lý đều đã ổn định, biến động năng lượng linh hồn đã trở lại mức an toàn.” Lâm Lan nhìn những con số xanh ổn định trên màn hình theo dõi, khuôn mặt luôn điềm tĩnh và thông minh của bà không hề hiện rõ vẻ nhẹ nhõm nào, “Nhưng năng lượng phản ứng từ dấu ấn trên mu bàn tay anh ta đã tăng lên ít nhất ba mươi phần trăm so với trước đây. Nó không còn là một ‘tọa độ’ thụ động nữa, mà giống như một ‘thiết bị sống’ đã thiết lập mối liên kết sâu sắc với chủ nhân. Tôi thậm chí không thể xác định được liệu đó có phải là ý chí của ‘tòa tháp’ đang tiếp tục xâm nhập… hay là linh hồn của Bạch Ngôn cũng đã hấp thụ một phần thứ không nên thuộc về mình trong quá trình được ‘Chiếc Nôi’ sửa chữa.”

Bên ngoài cửa sổ phòng quan sát, An Mục, Mạc Phi và Lan Tạc ba người đều lặng lẽ lắng nghe, vẻ mặt họ một người càng trầm trọng hơn người kia.

“Vậy nên… Tiến sĩ Lâm…” Giọng Mạc Phi khàn khàn như tiếng máy thổi bụi bị gỉ sét; cánh tay anh ta vẫn đang được bọc bằng gạc bông dày đặc – đó là vết thương do lưỡi dao xương của một con quái vật gây ra khi anh ta che chở mọi người ở cửa thang lầu, “Liệu Lão Bạch… cuối cùng có thực sự khỏe lại không, hay là tình hình còn tồi tệ hơn?”

Lâm Lan im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng đưa ra câu trả lời chính xác nhưng cũng đáng

“Không có cách nào để loại bỏ nó sao?”

“Làm thế nào được? Cắt bằng dao à?” Lin Lan vừa mệt mỏi vừa xoa trán, “Mạc Phi, em phải hiểu rằng đó không phải là một cơ quan tồn tại thực sự, mà là một ‘khái niệm’. Một khái niệm đã gắn bó sâu sắc với nguồn gốc linh hồn của Bạch Ngữ. Trừ khi chúng ta tìm ra cách để hoàn toàn định dạng lại linh hồn anh ấy ở cấp độ khái niệm, bất kỳ hành động nào cố gắng tách nó ra một cách cưỡng bức đều chỉ khiến linh hồn anh ấy tan vỡ hoàn toàn một lần nữa… Và lần này, sẽ không còn ‘chiếc giường ổ’ nào khác có thể cứu anh ấy nữa.”

Phòng quan sát chìm vào một sự im lặng nặng nề.

Họ đã chiến thắng trong trận chiến tại “Địa Đàng”, nhưng dường như lại thua cuộc trong toàn bộ cuộc chiến đó. Kẻ thù mang tên “Tháp Vạn Đầu” đã dùng một cách thức mà họ không thể hiểu nổi để để lại một “hạt giống” không thể gỡ bỏ được trên người điều tra xuất sắc nhất mà họ tự hào.

Chiến thắng này nặng nề đến mức khiến họ không thể thở nổi.

“Anh ấy đã tỉnh rồi.”

An Mục, người luôn im lặng, bỗng nhiên lên tiếng.

Tất cả mọi người lập tức quay đầu nhìn; hàng mi dài như cánh bướm của chàng trai trẻ trên giường bệnh đang run rẩy một cách khó nhận thấy.

……

Một tuần sau.

Tại nhà hàng dành riêng cho nhân viên cấp A của Cục Điều Tra Ác Mộng, trong một phòng riêng được bọc kín bằng vật liệu cách âm đặc biệt.

Giữa một chiếc bàn tròn lớn, một chiếc nồi lẩu đồng màu tím cổ điển đang “gụt gụt” phun ra hơi nước nóng. Phía dưới nồi, được ngăn cách bởi hình vẽ Thái Cực, một nửa là nước sốt cay đậm từ Sichuan-Chongqing, với ớt và hoa hồi nổi lên tung tóe; nửa còn lại là nước dùng đậm màu sữa, được trang trí bằng đào đỏ và quả goji. Hai hương vị hoàn toàn khác biệt hòa quyện vào nhau, tạo nên một mùi thơm hấp dẫn đến mức bất kỳ ai cũng muốn thử ngay.

“Nhanh lên! Nội tạng bò! Nội tạng bò tuyệt hảo nhất! Quan trọng là phải được chế biến đúng cách, nếu chậm một giây thôi cũng coi như hỏng rồi!”

Giọng nói lớn đặc trưng của Mạc Phi vang lên trong phòng riêng. Chiếc băng bó trên cánh tay anh đã được tháo bỏ, và bây giờ anh đang vung vẫy đôi đũa dài một cách hào hứng, như một vị tướng lĩnh đang chỉ huy trận chiến ngay tại “tiền tuyến” của chiếc nồi lẩu. Tay trái anh cầm một miếng nội tạng bò đã được làm sạch sẽ, đang nhúng vào nồi nước sốt đỏ sôi. Sau một lúc, anh lại như một má

“Tôi nói này, Mạc Phi, anh có thể ăn cho đàng hoàng một chút được không?” Lãn Tắc ngồi đối diện anh ta nhéo nhẹ cặp kính gọng đen trên mũi với vẻ chán ghét, trong khi anh ta đang cẩn thận dùng đũa gắp lấy một miếng bánh cuốn vừa chín tới từ nồi canh, rồi với thái độ nghiêm túc như đang tiến hành một thí nghiệm hóa học, nhẹ nhàng nhúng miếng bánh vào chén nước sốt đã được pha trộn cẩn thận từ dầu mè, tỏi băm, nước mắm và rau mùi theo tỷ lệ chuẩn xác, “Theo định luật thứ hai của nhiệt động lực học, cách phân bổ thức ăn một cách thiếu tổ chức như thế này chỉ khiến nhiệt độ trong nồi giảm mạnh xuống, làm kéo dài thời gian nấu ăn của tất cả các nguyên liệu, và ảnh hưởng nghiêm trọng đến hương vị cuối cùng.”

“Cút đi! Ăn lẩu mà còn nói cái gì về định luật nữa! Tôi đang ăn để tận hưởng không khí và bầu không khí vui vẻ này chứ! Hiểu chưa? Nhà học giả!” Mạc Phi không ngần ngại đáp trả, rồi lại gắp một miếng thịt bò mỡ vừa chín tới, đặt thẳng vào chén của Đội trưởng An Mục bên cạnh, “Nào! Đội trưởng! Những ngày qua vì chuyện ‘Vườn Địa Đàng’ mà anh phải tranh cãi với cấp trên, chắc anh mệt lắm rồi! Hãy ăn thêm thịt đi để bổ sung sức lực!”

An Mục nhìn vào đống thịt trong chén mình – gần như thành một ngọn núi nhỏ – trên khuôn mặt kiên định của anh hiện lên một nụ cười buồn bã. Anh không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ cầm đũa gắp một miếng thịt và cho vào miệng. Sự quan tâm chân thành nhưng hơi thô ráp ấy đã giúp tâm trạng căng thẳng của anh sau những cuộc họp liên tục suốt những ngày qua được thư giãn một chút.

Còn ở phía bên kia bàn thì lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

“Đây… món tôm viên này đã sẵn rồi, anh mau ăn đi.” Giọng nói của Lục Nguyệt Kỳ nhẹ nhàng như làn gió thoảng qua mặt hồ. Cô cẩn thận dùng chiếc muôi múc lấy vài miếng tôm viên vừa được làm xong, để ráo nước, rồi nhẹ nhàng đặt chúng vào chén sạch của Bạch Ngữ. Cô nhìn lại ly nước ấm đã uống một nửa trước mặt Bạch Ngữ, lập tức cầm ấm nước bên cạnh để đổ đầy lại cho anh. Những động tác của cô thật tự nhiên và đầy sự quan tâm tỉ mỉ, như thể đã được luyện tập hàng ngàn lần rồi vậy.

Bạch Ngữ không nói gì, chỉ yên lặng nhìn cô gái bận rộn phục vụ mình. Mặt anh vẫn còn tái nhợt, nhưng đôi mắt sâu thẳm ấy lại tràn đầy sự trong trẻo và ấm áp như sau cơn mưa. Anh cầm đũa gắp miếng tôm viên còn nóng hổi và từ từ

“Không… không cần đâu…” Mặt Lục Nguyệt Kỳ hơi đỏ lên, cô e ngại cúi đầu xuống và dùng đũa xáo nhẹ những cây rau trong bát mình.

Kể từ sau lần trải qua chuyến hành trình đặc biệt ấy tại “Gối Nôi”, mối quan hệ giữa hai người đã thay đổi một cách kỳ lạ. Đó không còn chỉ là mối quan hệ giữa người được bảo vệ và người bảo vệ nữa, cũng không chỉ là sự gắn bó đầy lòng biết ơn và áy náy; mà đã trở thành một sự hiểu biết không cần lời nói. Cô trở thành ngọn hải đăng duy nhất trong biển tăm tối của anh, còn anh thì trở thành bến đỗ vững chắc nhất cho cô trong thế giới đầy nguy hiểm này.

“Này! Hai người kia đấy! Đừng có nhìn nhau như vậy nữa được không?” Giọng nói lớn không đúng lúc của Mạc Phi lại vang lên, phá vỡ không khí im ắng đầy ngụ ý này. “Nồi lẩu này sắp bị tôi ăn hết mất rồi đấy! Lão Bạch, cậu cũng thử ăn món cay đi! Là đàn ông thì phải ăn cay chứ! Nhìn cái ruột vịt này kìa, giòn lắm!”

Nói xong, anh liền gắp một nắm ruột vịt đã được luộc trong nước dầu đỏ, chuẩn bị đặt vào bát của Bạch Ngôn.

“Mạc Phi!” Lục Nguyệt Kỳ lập tức ngẩng đầu lên như một con mèo đang canh giữ thức ăn, mím môi nhìn anh. “Bạch Ngôn vừa mới bình phục sau bệnh nặng! Bác sĩ bảo không được ăn đồ cay nóng đâu!”

“Tch, cái bác sĩ nào chứ? Chúng ta thuộc cục điều tra, ai tin cái đó chứ?” Mạc Phi nhún mũi, nhưng tay anh vẫn ngừng lại, đưa nắm ruột vịt đó vào miệng mình và nói một cách lẩm bẩm: “Được rồi, cô quyết định thì tôi tuân theo thôi… Thật là, chưa kết hôn mà đã kiểm soát chặt chẽ như vậy…”

Mặt Lục Nguyệt Kỳ đỏ bừng lên, cô xấu hổ đến nỗi muốn chui vào khe hở nào đó, chỉ biết cúi đầu và dùng đũa đâm mạnh vào cơm trong bát, phản đối một cách yếu ớt: “Anh… anh đang nói gì vậy chứ…”

Nhìn cảnh tượng ồn ào và đầy sự ấm cúng trước mắt, khóe miệng Bạch Ngôn không tự chủ được mà nhếch lên thành một nụ cười nhẹ nhàng.

Cảm giác này… thật tuyệt vời.

Tuy nhiên, ngay khi anh cảm nhận được hơi ấm ấy, dấu ấn “Con mắt Vòng xoáy” trên mu bàn tay phải của anh đột nhiên bắt đầu rung động một cách lạ lùng và lạnh lẽo.

Một ánh mắt đầy ác ý và tham lam dường như đã vượt qua khoảng không vô tận, lặng lẽ đặt xuống căn phòng riêng đầy tiếng cười này, và với sự thích thú, “thưởng thức” cảnh tượng ấm áp trước mắt.

Ánh mắt Bạch Ngữ bỗng trở nên lạnh lùng; nụ cười trên khuôn mặt anh cũng biến mất, thay vào đó là sự lạnh giá không thể xuyên thấu. Anh lặng lẽ rút tay phải của mình lại, giấu nó dưới chiếc bàn, trong khi đó, sức mạnh tinh thần đã được “Chiếc Cũi” phục hồi và tăng cường, như một bức tường vô hình, ngay lập tức ngăn chặn những ánh mắt đầy ác ý đang theo dõi họ.

“Có chuyện gì vậy?” Lục Nguyệt Kỳ lập tức nhận ra sự bất thường ở anh, cô ngẩng đầu nhìn anh với vẻ lo lắng.

“Không có gì cả.” Bạch Ngữ lắc đầu, khuôn mặt lại trở nên bình tĩnh như ban đầu, như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là ảo giác, “Chỉ là bỗng nhiên nhớ ra mình còn phải viết một báo cáo về việc tiếp tục xử lý ‘Thiên Đường’.”

Anh biết mình không nên nói chuyện này với họ vào lúc này. Họ vừa mới hồi phục sau trận chiến khốc liệt kia; anh không muốn vì mình mà làm cho tâm trạng của họ lại trở nên lo lắng.

Trận chiến này vẫn chưa kết thúc; “Tháp” vẫn đang theo dõi họ từ xa.

Bữa tiệc lẩu ấm cúng và ồn ào cuối cùng cũng kết thúc, trong tiếng than phiền vẫn còn vang vọng của Mạc Phi.

Mọi người lần lượt rời đi. Mạc Phi bị Lan Tắc kéo đi với lý do “phải kiểm tra sức mạnh sau bữa ăn”, còn Lục Nguyệt Kỳ thì vì lo lắng cho sức khỏe của Bạch Ngữ mà kiên quyết đưa anh trở về ký túc xá.

Đi trên hành lang kim loại đầy tính hiện đại của trụ sở, hai người im lặng bên nhau. Ánh đèn dịu nhẹ làm cho bóng dáng họ trở nên dài lê thê, rồi sau khi họ đi qua, mọi thứ lại trở lại trong bóng tối yên tĩnh.

“À...”

Khi gần đến cửa ký túc xá, Lục Nguyệt Kỳ cuối cùng cũng không nhịn được mà hỏi. Giọng cô mang theo chút do dự:

“Lúc nãy... anh có chuyện gì buồn lòng không?”

Bước chân Bạch Ngữ dừng lại một chút. Anh nhìn vào đôi mắt sáng ngời đầy lo lắng của cô gái, anh biết mình không thể che giấu được điều đó. Sau hành trình giao lưu tâm hồn ấy, sự hiểu biết giữa họ đã vượt qua cả lời nói.

Anh im lặng một lúc, rồi cuối cùng quyết định thành thật một phần:

“Nó... vừa rồi đang theo dõi chúng ta.”

Người Lục Nguyệt Kỳ bỗng cứng đờ; một cơn lạnh lẽo lan từ chân lên đỉnh đầu cô. Cô chắc chắn biết “nó” đang ám chỉ điều gì.

“Vậy... vậy phải làm sao đây?” Giọng cô run rẩy vì sợ hãi.

“Đừng sợ.” Bạch Ngữ đưa tay ra, dùng đầu ngón tay lạnh lẽo của mình nhẹ nhàng chạm vào trán cô, như thể đang an ủi một con mèo nhỏ đang hoả

Ba từ đơn giản ấy như một lời nguyền có sức mạnh kỳ diệu, đã khiến tất cả nỗi sợ hãi trong lòng Lục Nguyệt Kỳ tan biến trong chốc lát. Cô nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình, nhìn vào đôi mắt trong trẻo và bình yên của anh, dù đang chứa đựng những ác ý nặng nề nhất thế giới, rồi gật đầu mạnh mẽ.

“Anh… hãy nghỉ ngơi đi.” Cô e ngại thu hồi ánh mắt lại và nói khẽ, “Tôi… ở ngay phòng bên cạnh đây, nếu có gì cần thiết… cứ gọi tôi.”

Nói xong, cô quay người và chạy nhanh trở về phòng của mình như một con thỏ hoảng sợ.

Bạch Ngữ nhìn theo bóng lưng hối hả của cô một cách mỉm cười, sau đó quay người mở cửa phòng mình và bước vào.

Ngay khi anh đóng cửa lại, tất cả vẻ ấm áp trên khuôn mặt anh đều biến mất không dấu vết, thay vào đó là sự lạnh lùng và quyết tâm như băng giá vĩnh cửu.

Anh tiến đến bên thiết bị liên lạc và kích hoạt kênh mã hóa của An Mục.

“Đội trưởng, là tôi.”

“Bạch Ngữ? Có chuyện gì?” Giọng An Mục trong thiết bị liên lạc nghe có vẻ hơi ngạc nhiên.

“Về kế hoạch ‘Cái Tháp Đánh Bắt’,” giọng Bạch Ngữ không hề mang chút cảm xúc nào, “tôi nghĩ… chúng ta có thể bắt đầu sớm hơn.”

Phía bên kia thiết bị liên lạc im lặng trong một lúc lâu.

Một lúc sau, giọng An Mục đầy mệt mỏi và bất lực mới từ từ vang lên:

“…Tôi hiểu rồi. Sáng mai lúc tám giờ đến văn phòng tôi để lấy báo cáo nhiệm vụ. Địa điểm… tôi đã chọn sẵn cho bạn rồi.”

“Vâng.”

Bạch Ngữ cúp máy.

Anh từ từ đi đến bên cửa sổ, nhìn ra thành phố thép đèn sáng rực trong đêm.

Lần này, anh sẽ một lần nữa bước vào một hành trình đầy bất định một mình.

Nhưng lần này, trong trái tim anh không còn sự im lặng và trống rỗng như trước nữa.

Trong thành phố lạnh lùng này, trong tòa lâu đài khổng lồ này, có một ngọn hải đăng thuộc về anh đang tỏa ra ánh sáng yếu ớt nhưng mãi mãi không bao giờ tắt, đang chờ đợi anh trở về…