“Ủ… Ủ ủ… Mẹ ơi… Mẹ đang ở đâu vậy… Con sợ lắm…”

Tiếng khóc ấy dường như phát ra từ đáy một cái giếng cổ đã bị niêm phong hàng trăm năm, mang theo hương vị ẩm ướt thấm vào tận xương tủy. Đó không phải là tiếng khóc của một đứa trẻ; trong âm thanh ấy không hề có chút hơi ấm nào của sự sống, chỉ toàn là nỗi buồn và sợ hãi được lặp đi lặp lại. Mỗi âm tiết đều như một cây kim gỉ sét, xuyên thủng chính xác vào những dây thần kinh yếu ớt nhất của bốn người họ.

Ngay khi nghe thấy tiếng khóc ấy, sức mạnh của những quy tắc khủng khiếp – còn đáng sợ hơn cả hàng trăm ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào họ trong đền thờ – đã như một tấm lưới bám chặt lấy họ. Không phải vì họ không thể di chuyển, mà là bởi những xiềng xích được gọi là “lệnh cấm”. Họ có thể cảm nhận được rằng, bất kể hành động nào không liên quan đến việc “tìm kiếm người giấy để cầu cứu”, như lùi lại hoặc tấn công, thì sợi dây gọi là “quy tắc” ấy sẽ lập tức siết chặt lại, xóa sổ sự tồn tại của họ khỏi thế giới này.

“Quy tắc thứ bảy…” Giọng nói của Lạn Tạc vang lên qua kênh liên kết tâm linh; giọng nói ấy không còn ổn định như trước nữa, mà run rẩy vì dữ liệu không thể được phân tích, “‘Trong làng không có trẻ em; nếu nghe thấy tiếng trẻ em khóc, hãy ngay lập tức tìm người giấy để cầu cứu.’ Đây là một ví dụ điển hình… một cái bẫy mâu thuẫn logic.”

“Ý anh là gì?” Cơ bắp của Mạc Phi căng cứng như thép; anh cố gắng không lắng nghe tiếng khóc ấy, nhưng nó dường như len lỏi vào tâm trí anh, kích thích nỗi sợ hãi sâu thẳm về sự bất lực và mất mát, “Không có cách nào để giải quyết sao?”

“Rất đơn giản,” Lạn Tạc cố gắng duy trì tư duy phân tích, mặc dù não anh cũng đang réo rĩ vì tiếng khóc kỳ lạ ấy, “Lựa chọn thứ nhất: Chúng ta phớt lờ quy tắc và cố gắng rời khỏi đây. Dựa vào những hậu quả trước đây khi vi phạm quy tắc, tỷ lệ tử vong của chúng ta là 100%. Lựa chọn thứ hai: Chúng ta tuân theo quy tắc và đi tìm người giấy để cầu cứu… Nhưng tất cả chúng ta đều biết rằng, những con người giấy ở bên ngoài chính là những con quái vật xuất hiện trong bữa tiệc ở đền thờ; việc cầu cứu chúng cũng chính là tự đưa mình vào vòng xoáy nguy hiểm, tỷ lệ tử vong vẫn là 100%. Đây là một tình huống bế tắc; dù chúng ta chọn lựa thế nào, cuối cùng cũng sẽ chết.”

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa! Dù thế n

Ánh mắt anh ta lướt qua từng thành viên trong đội trong bóng tối, rồi dừng lại trên người Bạch Ngữ – người đang tựa vào tường, khuôn mặt nhợt như giấy. “Bạch Ngữ, ý kiến của cậu thế nào? Cảm nhận của cậu là nhạy bén nhất.”

Lúc này, Bạch Ngữ đang phải chịu đựng nỗi đau khổ không thể tưởng tượng nổi. Tiếng khóc của đứa trẻ ấy đối với anh ta không chỉ là âm thanh, mà còn giống như một chiếc chìa khóa, buộc phải mở ra cánh cửa trong tâm trí anh ta – cánh cửa chứa đựng những ký ức về “rượu oán hận”. Tiếng kêu thương của vô số thiếu nữ đã chết oan và tiếng khóc của đứa trẻ ấy hòa quyện vào nhau, gây ra một cơn sóng thần trong thế giới tinh thần của anh ta.

“Ha… Một cái bẫy non nớt, nhưng lại bất ngờ hiệu quả.” Giọng nói của Hắc Ngôn vang lên một cách lười biếng sâu thẳm trong ý thức anh ta, mang theo sự chê bai từ vị trí cao hơn: “Nó đã lợi dụng lòng trắc ẩn đáng thương của các người đối với những sinh vật yếu đuối, cũng như sự e ngại trước ‘quy tắc’. Giống như một thợ săn tầm thường đặt bẫy đầy mật ong trên đường. Điều thú vị là, dù các người biết đó là bẫy, nhưng vẫn không thể không đặt chân vào đó. Thái độ vùng vẫy ấy thực sự làm cho vở kịch nhàm chán này trở nên thú vị hơn một chút.”

Bạch Ngữ cố gắng kìm nén những rung chuyển trong linh hồn mình, tập trung toàn bộ sự chú ý vào tiếng khóc ấy. Anh ta đã uống ly rượu đó; tâm hồn anh ta đã có một loại “sự cộng hưởng kỳ lạ” với nguồn gốc của không gian này. Anh ta có thể “cảm nhận” được rằng tiếng khóc ấy không chứa linh hồn.

“Tiếng khóc này… là giả mạo.” Bạch Ngữ nói trong suy nghĩ, giọng nói yếu ớt nhưng rất rõ ràng: “Đó không phải là một đứa trẻ thật sự; nó giống như một… máy ghi âm, một ‘bộ kích hoạt quy tắc’ được lập trình để liên tục phát đi cùng một tiếng khóc.”

“Giả mạo?” Lạn Tác lập tức nắm bắt được điểm then chốt: “Ý cậu là, đây chỉ là một mồi nhử được tạo ra hoàn toàn bởi sức mạnh của quy tắc?”

“Đúng vậy.” Bạch Ngữ gật đầu; anh cảm thấy mỗi suy nghĩ của mình đều khiến linh hồn mình càng thêm đau đớn: “Quy tắc nói rằng ‘phải tìm người giúp đỡ’, và nó không sai. Nhưng nó đã khéo léo lợi dụng những khuynh hướng suy nghĩ của chúng ta. Khi chúng ta nghĩ đến người giấy, chúng ta sẽ nghĩ ngay đến những con quái vật độc ác bên ngoài. Nhưng liệu… liệu nó có thể ám chỉ đến một người giấy khác không?”

Ánh mắt anh ta từ từ di chuyển từ căn phòng phát ra tiếng khóc ấy sang bức tranh của người đàn

“Đây là một suy luận táo bạo, giống như việc thắp lên một ngọn đèn dầu yếu ớt trong bóng tối của tình huống bế tắc.”

“Ý anh là… trong căn phòng này có ‘con người giấy’ mà chúng ta đang tìm kiếm?” An Mục lập tức hiểu ý của Bạch Ngữ.

“Tôi không dám chắc, nhưng đây là con đường sống duy nhất của chúng ta.” Bạch Ngữ hít một hơi thật sâu, cố gắng đứng thẳng lại, “Chúng ta phải vào đó. Phải đi xem nguồn gốc của tiếng khóc đó là gì.”

An Mục nhìn vào đôi mắt đầy mệt mỏi nhưng vẫn kiên định của Bạch Ngữ, và sau vài giây, anh đã đưa ra quyết định: “Được. Chúng ta sẽ làm theo lời anh nói. Mạc Phi, anh đi đầu để dò đường và cảnh giác. Lan Tạ, theo sau tôi, sẵn sàng hỗ trợ bất kỳ lúc nào. Bạch Ngữ, anh đi ở giữa. Chúng ta vào bên trong.”

Bốn người lại một lần nữa tạo thành một hàng ngũ chiến thuật chặt chẽ, từng bước một tiến về phía cánh cửa được mở hé. Mỗi bước đi đều rất khó khăn; tiếng khóc ấy dường như đang đè nặng lên tim họ. Bụi bặm trên sàn bị cuốn lên do bước chân họ, và trong ánh đèn pin, chúng trông giống như vô số linh hồn đang rình rập.

Mạc Phi đi đầu, anh đặt tay lên cánh cửa gỗ lạnh lẽo rồi đẩy mạnh.

“Kheo…”

Tiếng cửa mở ra, một luồng không khí hỗn hợp mùi mốc, bụi bặm và mùi hôi thối như kẹo thối bay vào trong. Ánh đèn pin lập tức chiếu vào bên trong. Phía sau cánh cửa là một căn phòng trông giống như phòng của một cô gái. Đồ đạc bên trong đã bị bụi phủ kín, không thể nhìn thấy màu sắc ban đầu của chúng. Một chiếc giường gỗ nhỏ, một cái tủ trang điểm, và một con búp bê vải nằm ngã trên đất; bông bên trong nó đã tràn ra từ cái bụng bị nứt, một con mắt thủy tinh biến mất không dấu vết, còn con mắt kia thì trống rỗng nhìn lên trần nhà.

Và tiếng khóc bi thương ấy, chính là từ chiếc đàn nhạc cổ điển bằng gỗ được trang trí tinh xảo ở chính giữa căn phòng phát ra.

Trên nắp đàn, con rối vốn nên quay đầu nhảy múa đã không còn nữa, chỉ còn lại một cái đế trống rỗng. Những giai điệu ấy, giống như tiếng khóc, liên tục vang lên từ bộ máy bên trong đàn.

“Quả nhiên… đó chính là thiết bị kích hoạt.” Lan Tạ thì thầm.

Bốn người cẩn thận bước vào căn phòng, ánh mắt họ nhanh chóng quét qua mọi góc cạnh, tìm kiếm “con người giấy” mà Bạch Ngữ đã nói đến. Tuy nhiên, trong cả căn phòng, ngoại trừ con búp bê vải nằm trên đất, họ không thấy bất cứ thứ gì liên quan đến “con người giấy” nữa.

“Không đúng… Người giấy ở đâu?” Mò Phi cảnh giác nhìn quanh, lòng bàn tay cầm chiếc rìu chiến đã đẫm mồ hôi.

“Đừng vội.” Giọng Bạch Ngữ vang lên; anh không quan tâm đến những đồ trang trí hiển nhiên xung quanh, mà chăm chú nhìn vào chiếc tủ trang điểm đầy bụi bặm kia. Trước gương của chiếc tủ, có một hộp trang sức phủ đầy bụi và một cái lược gỗ đã rỉ sét.

“Lan Tắc, quét cái lược đó.” Bạch Ngữ nói.

“Cái lược ư?” Dù không hiểu lý do, Lan Tắc vẫn ngay lập tức làm theo. Một tia sáng xanh yếu ớt lướt qua chiếc lược gỗ, và thiết bị dò đọc ngay lập tức hiển thị kết quả.

“Có… Có dấu vết sinh học yếu ớt. Chủ yếu là tóc. Dựa trên các đoạn DNA còn sót lại, đó là của một bé gái… tuổi từ bảy đến chín tuổi.”

“Chính là nó rồi.” Bạch Ngữ tiến lại gần, không chạm vào chiếc đĩa nhạc phát ra tiếng khóc kia, mà cầm lấy chiếc lược gỗ.

Ngay khi anh cầm lược lên, anh nhìn thấy một cảnh tượng ảo giác đầy đau buồn: Một ông lão khuôn mặt u ám đang ngồi trước chiếc tủ trang điểm này, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen dài của một cô bé mà khuôn mặt không thể nhìn rõ.

“Ông ấy rất yêu cô bé ấy.” Bạch Ngữ thì thầm, như thể đang nói với chính mình, cũng như đang giải thích cho đồng đội nghe.

Sau đó, anh cầm chiếc lược đi đến bên cạnh con búp bê vải nằm trên đất. Anh cúi xuống, dùng tay kia nhấc con búp bê bẩn thỉu, vỗ nhẹ để bỏ bụi bặm trên người nó.

Rồi, anh làm một việc mà tất cả mọi người đều không ngờ đến.

Anh giơ chiếc lược thuộc về cô bé nhỏ lên, và bắt đầu “vuốt ve” mái tóc đã không còn của con búp bê vải không hồn đó.

Những động tác của anh rất nhẹ nhàng, chậm rãi, đầy tính nghi lễ. Như thể anh đang vuốt ve không phải một con búp bê, mà là một đứa trẻ thực sự đang ngủ say.

“Anh đang làm gì vậy?” Mò Phi thắc mắc.

“Tôi đang cầu cứu.” Bạch Ngữ chỉ trả lời bằng hai từ đó.

Anh tiếp tục công việc của mình. Một cái, hai cái, ba cái…

Khi anh vuốt đến lần thứ mười, tiếng khóc của đứa trẻ vang vọng trong căn phòng bỗng nhiên thay đổi. Những giai điệu bi thương không còn u sầu nữa, mà thay vào đó là sự bình yên sau khi được an ủi.

Và ngay sau đó, một cảnh tượng còn kỳ lạ hơn nữa xảy ra.

Bức chân dung người đàn ông già u ám treo trên bức tường chính của phòng khách; đôi mắt được vẽ bằng mực đen ấy, bỗng nhiên, rơi xuống hai dòng “nước mắt” màu đen thui.

“Ôi…”

Một tiếng thở dài đầy hối tiếc và đau khổ đã vượt qua hàng trăm năm thời gian, vang lên trong tai bốn người họ.

Cùng với tiếng thở dài ấy, giai điệu của chiếc đồng hồ cát đang “khóc” cũng đột ngột im bặt.

Toàn bộ căn nhà lại chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn. Nhưng lần này, lực lượng cấm kỵ đang trói buộc họ cũng giống như những sợi chỉ bị cắt đứt, từ từ tan biến mất.

Họ đã thành công.

“Đây… thế là xong rồi sao?” Mò Phi không thể tin nổi những gì đang diễn ra trước mắt mình.

“Theo quy tắc, chúng ta cần ‘tìm kiếm một con người giấy để xin sự giúp đỡ’. Con ‘người giấy’ này không phải là một vật thể có hình thái cụ thể, mà chính là ‘niềm nhớ’ của vị trưởng lão về con gái mình,” Bạch Ngôn từ từ đứng dậy, đặt lại cái lược gỗ và con búp bê vải vào chỗ cũ, “Chúng ta đã sử dụng những đồ vật còn sót lại của con gái ông ấy để an ủi niềm nhớ ấy, và như vậy, chúng ta đã hoàn thành việc ‘xin sự giúp đỡ’ từ ông ấy. Vì vậy, quy tắc đã được giải tỏa.”

“Một kẻ gây hại… nhưng cũng là một người cha đáng thương,” An Mục nhìn bức chân dung đang rơi nước mắt mực, giọng nói đầy phức tạp.

“Kèt clạch.”

Ngay lúc đó, một tiếng động máy móc vang lên phía sau bức chân dung.

Bốn người lập tức trở nên cảnh giác. Họ thấy bức chân dung từ từ trượt sang một bên, để lộ ra một khoang tối đã bị hun đen bên trong.

Trong khoang tối ấy, không hề có vàng bạc hay bí kíp nào cả. Chỉ có một tấm vải liễu đã ngả màu, được gấp gọn gàng đặt ở đó.

An Mục tiến lên, cẩn thận lấy tấm vải ra và từ từ mở nó ra.

Đó là một bản đồ vẽ tay cực kỳ đơn sơ, mô tả địa hình của ngọn núi phía sau làng Lạc Thủy. Những đường nét trên bản đồ cong vênh, được vẽ bằng than củi cháy đen. Nhưng ở chính giữa bản đồ, có một hình ảnh hang động được đánh dấu bằng một loại màu đỏ – không biết là son đỏ hay máu – rất rõ ràng.

Bên cạnh hang động, còn có vài dòng chữ viết vội vàng, đầy sự hoảng sợ:

“…Thần núi… ăn thịt người… A Vãn… đang ở bên trong… hãy cứu cô ấy…”

Và ở một phía khác của bản đồ, còn có một con đường bí mật dẫn đến phía sau hang động; con đường này được đánh dấu là “con đường sống”.

“Đây là hang động dành cho nghi lễ hiến tế!” Giọng An Mục tràn đầy hào hứng, “Đây chính

“Với thứ này, chúng ta có thể tránh đi con đường chính và tìm ra điều khiến A Văn bị ám ảnh!” Lan Tạ cũng không thể giấu nổi sự hào hứng của mình.

Bốn người nhìn vào tấm bản đồ vất vả mới có được này, đều hiểu rằng họ đã tiến gần hơn một bước đến sự thật cuối cùng về ngôi làng bị nguyền rủa này. Mặc dù cơ thể đã mệt mỏi đến cực điểm, nhưng ngọn lửa hy vọng lại một lần nữa bùng cháy trong miền đất tuyệt vọng này.

“Nghỉ ngơi năm phút,” An Mục nhìn qua tình trạng của các thành viên trong nhóm và đưa ra lệnh, “Uống nước, bổ sung năng lượng và kiểm tra trang thiết bị. Năm phút sau, chúng ta sẽ lên núi phía sau.”

Anh cất tấm bản đồ lại, nhìn qua ô cửa sổ bẩn thỉu, hướng về phía cuối làng. Phía sau lớp sương đỏ đậm kia, một ngọn núi đen cao vút, hung dữ, hiện lên mờ ảo, giống như một con quái vật cổ đại đang ẩn náu trong bóng tối, chờ đợi họ tự sa vào bẫy của mình.

Địa điểm quyết chiến thực sự nằm ở đó.

Cảm ơn người duy nhất trên thế giới sở hữu vé đặc biệt của q Lãnh Nguyệt Vô Song – @( oω)@