Sáng hôm sau.

Một chiếc xe hơi màu đen không mang bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào, giống như một tế bào máu hòa vào động mạch chính của thành phố, đang lướt trên con đường rộng lớn dẫn đến khu vực tài chính ở trung tâm thành phố.

Bên trong xe, Bạch Ngữ yên lặng ngồi trên ghế da phía sau, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Anh không còn mặc bộ đồ chiến đấu của cục điều tra đầy vẻ nghiêm túc nữa, mà thay vào đó là một bộ suit màu xám đậm được may thủ công, chất liệu rất tốt. Chiếc áo sơ mi lụa màu đen đã được cởi hai khuy phía trên, để lộ ra một đoạn xương quai xanh trắng nhưng có đường nét rõ ràng. Trên cổ tay anh đeo một chiếc đồng hồ Patek Philippe cổ điển, có vẻ rất đắt tiền; nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ thấy dưới mặt số đồng hồ ẩn chứa một thiết bị đo dao động tinh thần siêu nhỏ.

Trang phục này khiến anh trông không giống một điều tra viên vừa trải qua cuộc chiến sinh tử, mà giống như một thanh niên tài ba chuẩn bị tham gia một cuộc đàm phán kinh doanh quan trọng.

Và đây chính là danh tính giả mạo cho nhiệm vụ này của anh – một đại diện kinh doanh đến từ nước ngoài, đại diện cho một tập đoàn bí ẩn để kiểm tra môi trường đầu tư.

Điểm đến của anh là Khách Sạn Thiên Đường, một công trình mang tính biểu tượng nằm ở trung tâm khu vực tài chính sầm uất nhất thành phố, cao tầng đến mức làm thay đổi tầm nhìn của toàn thành phố.

“…Theo thông tin mà bộ phận tình báo của chúng tôi thu thập được trong vòng 24 giờ,” giọng Lan Tạc vang lên rõ ràng qua một thiết bị liên lạc nhỏ được ngụy trang thành tai nghe Bluetooth, “Khách Sạn Thiên Đường được xây dựng và hoạt động cách đây ba năm. Tập đoàn ‘Thiên Đường’ sở hữu khách sạn này là một công ty offshore đăng ký tại Quần đảo Cayman, cấu trúc cổ phần của nó cực kỳ phức tạp, không thể truy ngược được đến người nắm quyền thực sự. Kể từ khi khai trương, khách sạn này luôn đón tiếp các tỷ phú, chính trị gia và người nổi tiếng từ khắp nơi trên thế giới. Hệ thống an ninh của nó được coi là số một thế giới, không hề có bất kỳ tin tức tiêu cực nào được lan truyền, thậm chí không có một bức ảnh nào do paparazzi chụp được. Nó giống như một cung điện trên không, nổi trên bầu trời thành phố, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.”

“Có bất kỳ ghi chép nào về các sự kiện siêu nhiên xảy ra tại đó không?” Bạch Ngữ hỏi nhẹ nhàng, vẫn nhắm mắt.

“Không. Hoàn toàn không có gì cả.” Giọng Lan Tạc trả lời một cách rõ ràng và nhanh gọn, “Dù là hồ sơ người mất tích của cảnh sát hay mạng lưới đo dao động năng lượng bất thường của chúng tôi, cũng không hề có bất kỳ thông tin nào liên quan đến khách sạn này

Bạch Ngữ không nói thêm gì nữa. Đôi khi, sự bình thường tuyệt đối chính là điều bất thường nhất.

Chiếc xe hơi cuối cùng cũng dừng lại trước cánh cổng vàng óng ánh của Khách Sạn Thiên Đường.

Bạch Ngữ mở mắt ra và nhìn ra ngoài qua kính xe.

Thiết kế của khách sạn này thể hiện sự xa hoa đến cực điểm. Vòm kính khổng lồ phản chiếu ánh sáng rực rỡ như kim cương dưới ánh nắng buổi sáng; hai hàng người gác cửa mặc đồng phục trắng chỉnh tề và đeo găng tay trắng đứng ở cửa, mỗi người đều giống như những người mẫu bước ra từ tạp chí thời trang. Họ mỉm cười theo kiểu chuẩn mực, đưa tay mở cửa cho mỗi vị khách đến.

Mọi thứ đều trông hoàn hảo đến mức giống như một vở kịch đã được luyện tập đi luyện tập lại hàng ngàn lần.

Bạch Ngữ bước ra khỏi xe. Khi anh bước lên những bậc thang được lát bằng đá cẩm thạch màu trắng tinh khiết, một cảm giác rung động yếu ớt lan tỏa từ dấu ấn “Đôi Mắt Vòng xoáy” trên mu bàn tay phải anh – dấu ấn ấy bị che khuất bởi tay áo vest.

“Hừ… Có vẻ như chúng ta đã đến đúng nơi rồi.” Giọng nói của Hắc Ngôn, đầy sự lười biếng và châm biếm, vang lên trong ý thức của anh: “Mùi hương ở nơi này… dù bị che giấu bởi những loại nước hoa có mùi thơm nồng nàn, nhưng ở tận sâu bên trong, nó vẫn toát ra một mùi hôi thối giống hệt với ‘Ngọn Tháp’. Thật là một ‘bẫy ruồi’ thú vị…”

Bạch Ngữ bình tĩnh bước vào cánh cửa xoay lớn do người khác mở ra.

Sảnh khách sạn càng thêm xa hoa đến mức khiến người ta phải ngạc nhiên. Những chiếc đèn treo bằng pha lê khổng lồ như dải Ngân Hà treo xuống từ vòm trời cao hàng chục mét, chiếu sáng toàn bộ sảnh như ban ngày. Nền sảnh được lát bằng đá obsidian nguyên khối, phản chiếu rõ nét bức tranh tường khổng lồ do các nghệ sĩ nổi tiếng vẽ. Trong không khí, hương thơm đặc biệt pha trộn giữa các loại tinh dầu quý giá và hoa huệ tươi mới lan tỏa; mùi hương không quá nồng nàn, nhưng lại như một tấm màn vô hình ôm lấy khứu giác của mọi người bước vào đây, khiến họ vô thức mà giảm bớt sự cảnh giác.

Trong sảnh, có vài vị khách trông có vẻ giàu có hay quyền quý ngồi rải rác. Một số người đang thì thầm trò chuyện, một số khác thì yên lặng thưởng thức cà phê; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ kiêu đẹp và thanh lịch vừa đủ. Toàn bộ sảnh giống như một sân khấu lớn được trang trí công phu, và tất cả mọi người ở đây đều đang thủ vai trò hoàn hảo của riêng mình.

Bạch Ngữ bước đi nhẹ nhàng đến quầy lễ tân được chế tác từ đá trắng.

“Xin chào ngài, chào mừng ngài đến với Thế giới Thiên Đường.” Phía sau quầy là một nữ nhân viên tiếp tân xinh đẹp. Nụ cười chuyên nghiệp trên khuôn mặt cô ấy rạng rỡ, giọng nói thì ngọt ngào và đầy sự thân thiện, như của một phát thanh viên đã qua đào tạo chuyên nghiệp.

“Tôi họ Bạch, tôi đã đặt chỗ trước.” Bạch Ngữ đưa cho cô một tấm thẻ màu đen.

“Được rồi, ông Bạch, xin vui lòng chờ một chút.” Nữ nhân viên tiếp nhận tấm thẻ và quét nó trên máy tính bảng phía trước mình. Cử chỉ của cô ấy uyển chuyển và thanh lịch, mọi chi tiết đều hoàn hảo.

“Chúng tôi đã xác nhận thông tin cho ngài rồi.” Nụ cười trên khuôn mặt cô ấy càng rạng rỡ hơn, “Ngài đã đặt phòng Suite Thiên Cung ở tầng cao nhất. Tuy nhiên, hiện tại khách sạn chúng tôi đang có chương trình ưu đãi đặc biệt dành cho khách hàng VIP. Chúng tôi đã miễn phí nâng cấp phòng của ngài lên thành căn Suite Tổng thống ‘Eden’ – căn phòng duy nhất của khách sạn chúng tôi. Hy vọng ngài sẽ có một kỳ nghỉ thoải mái tại đây.”

Eden…

Khi ba từ này vang lên từ miệng nữ nhân viên tiếp tân với đôi môi được tô son hoàn hảo, ánh mắt sâu thẳm của Bạch Ngữ bất chợt lóe lên một tia gì đó… Điều này không thể là sự trùng hợp.

“Cảm ơn.” Anh nhận lấy thẻ phòng mà cô ấy đưa lại một cách bình thản, khuôn mặt không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

“Đây là thẻ phòng của ngài. Người quản gia cá nhân của ngài, Anderson, sẽ đợi ngài ở cửa phòng sau này. Nếu ngài cần bất cứ điều gì, hãy gọi anh ấy bất cứ lúc nào. Chúc ngài có một kỳ nghỉ vui vẻ.”

Bạch Ngữ gật đầu và bước đi về phía thang máy.

Vào khoảnh khắc anh quay lưng đi, anh liếc nhìn nữ nhân viên tiếp tân một cái. Dưới nụ cười chuyên nghiệp đó, đôi mắt xinh đẹp của cô ấy lại trống rỗng và lạnh lùng như của một con rối.

Thang máy là loại thang quan sát, hoạt động một cách êm ái, không hề gây ra bất kỳ rung động nào. Khi thang dần leo lên các tầng cao, cảnh vật sôi động của thành phố dần hiện ra trước mắt anh như một bức tranh được cuộn ra từng góc nhỏ.

“Đing…”

Với tiếng chuông nhẹ nhàng, thang máy dừng lại tại tầng dành riêng cho Suite Tổng thống. Cánh cửa thang máy từ từ mở ra; phía bên ngoài là tấm thảm len màu đỏ tối dày. Trên tường hành lang treo vài bức tranh sơn dầu cổ điển có giá trị lớn. Hương thơm đặc biệt trong không khí còn đậm đà hơn so với tại lobi tầng dưới.

Một người đàn

“Thưa ông Bạch, chào buổi chiều. Tôi là quản gia cá nhân của ông, Anderson.” Khuôn mặt vị quản gia già đó nở nụ cười kiêu hãnh đậm chất quý tộc Anh; ông cúi chào ông Bạch một cách chuẩn xác, như thể đang thực hiện một động tác được học trong sách giáo khoa vậy.

“Hành lý của ông đã được đưa vào phòng rồi. Xin phép tôi mở cửa cho ông.”

Ông nhận lấy thẻ phòng từ tay ông Bạch, quét qua ổ khóa một cách nhẹ nhàng, sau đó đẩy cánh cửa bằng gỗ nguyệt quế dày cỡ ra ngoài.

“Xin mời vào.”

Ông Bạch bước vào phòng một cách từ từ.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của ông là không gian xa hoa đến mức có phần quá mức. Những cửa sổ lớn chiếm trọn một bức tường, cho phép ông nhìn thấy toàn cảnh thành phố phía dưới. Phong cách trang trí của căn phòng mang đậm tính cổ điển của kiểu cung điện Châu Âu: trần nhà được trang trí với các họa tiết thạch cao phức tạp và đèn treo pha lê, sàn nhà phủ đầy thảm Ba Tư mềm mại, và trên tường treo những bức tranh sơn dầu thật từ thời kỳ Phục Hưng. Trong phòng còn có bộ đồ nội thất cổ giá trị vô cùng, và ngay ở trung tâm phòng khách còn có một lò sưởi đốt củi thật.

Mọi thứ đều quá xa hoa. Nhưng ông Bạch lại cảm nhận thấy một sự “giả tạo” đáng lo ngại ẩn chứa trong sự hoàn hảo này.

Căn phòng này quá sạch sẽ… Sạch đến mức không giống như một nơi dành để con người sinh sống. Mặt bàn không hề bị bụi bặm, trên thảm không có dấu vết chân nào, thậm chí trong không khí cũng không hề có mùi của cuộc sống con người. Nơi này giống như một căn phòng được trưng bày trong bảo tàng, chỉ nên ngắm nhìn từ xa, chứ không thể sử dụng một cách thiếu tôn trọng.

“Thưa ông Bạch, nếu ông có bất kỳ điểm nào không hài lòng với căn phòng, hoặc nếu ông có bất kỳ yêu cầu nào khác – chẳng hạn như muốn thưởng thức chai rượu vang Lafite năm 1982 được bảo quản trong khách sạn của chúng tôi, hoặc muốn xem một buổi biểu diễn opera được tổ chức riêng – ông có thể yêu cầu tôi bất cứ lúc nào,” giọng nói của quản gia Anderson vẫn đầy sự tôn trọng và chuyên nghiệp.

“Tạm thời thì không cần đâu. Tôi muốn nghỉ ngơi một lát trước.” Ông Bạch nói một cách nhẹ nhàng.

“Được rồi, thưa ông. Vậy thì tôi sẽ không làm phiền ông nữa. Tôi sẽ đợi lệnh của ông bên ngoài cửa.” Anderson lại cúi chào một lần nữa, sau đó lặng lẽ rời khỏi phòng và đóng cửa lại một cách nhẹ nhàng.

Trong căn phòng suite rộng lớn ấy, chỉ còn lại mình ông Bạch và tiếng “tích-tách” của những thanh củi đang cháy trong lò s

Từ độ cao này nhìn xuống, những dòng xe cộ không ngừng chuyển động trên mặt đất và những đám đông nhỏ bé như kiến gián dường như đều trở nên không thực sự tồn tại. Anh cảm thấy mình như đang ở trong một “thiên quốc” tách biệt với thế giới bên ngoài, đang nhìn xuống thế gian phàm tục đầy ồn ào và ham muốn dưới chân mình bằng ánh mắt lạnh lùng.

Cảm giác này rất nguy hiểm.

Có lẽ đây chính là điều mà khách sạn này, hoặc nói cụ thể hơn, thứ “bí ẩn” nào đó đang tồn tại ở đây muốn mang lại cho mỗi vị khách – một cảm giác “ưu việt” như thần linh. Nó sử dụng sự xa hoa và tiện nghi đỉnh cao nhất để từ từ tê liệt các dây thần kinh của bạn, xói mòn ý chí bạn, khiến bạn dần dần mất đi bản thân mình trong “thiên đường” được xây dựng từ tiền bạc và ham muốn này, và cuối cùng trở thành một phần của nó.

Bạch Ngôn từ từ thu hồi ánh mắt và bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng này.

Anh mở thiết bị liên lạc, cố gắng liên lạc với Lãn Tắc. Tuy nhiên, tai nghe chỉ phát ra những tiếng “rào rít” đầy nhiễu. Mọi tín hiệu ở đây đều đã bị một lực lượng mạnh mẽ hơn nhiều che khuất hoàn toàn.

Anh đi đến quầy bar mini trong phòng, nơi có đủ loại rượu ngoại và đồ uống đắt tiền được trưng bày. Anh lấy một chai nước khoáng có vẻ ngoài giống như nước khoáng và quan sát kỹ lưỡng. Trên thân chai không có bất kỳ logo thương hiệu nào, chỉ có biểu tượng “E” mạ vàng của khách sạn.

Anh mở nắp chai và ngửi thử. Đó là mùi của nước thuần khiết, không hề chứa bất kỳ tạp chất nào. Nhưng anh có thể cảm nhận được trong mùi đó một loại năng lượng giống như chất an thần tâm lý.

Mọi thứ ở đây đều “được pha trộn thêm gì đó”.

Anh đặt chai nước xuống và tiến lại gần bức tranh sơn dầu cổ điển treo trên tường. Trong bức tranh là một quý bà thời Trung cổ, cô ấy mặc chiếc váy dài lộng lẫy của triều đình, khuôn mặt nở nụ cười kiêu đàng, ánh mắt thanh lịch nhìn về phía xa.

Bạch Ngôn lặng lẽ ngắm nhìn bức tranh vài giây, sau đó quay người đi để kiểm tra những thứ khác. Nhưng ánh mắt anh vẫn luôn dõi theo bức tranh đó.

Ngay vào khoảnh khắc anh quay đi, anh rõ ràng “nhìn thấy” đôi mắt của quý bà trong tranh đã chuyển động một cách khó nhận thấy. Ánh mắt cô ấy không còn nhìn về phía xa nữa, mà… đang hướng về phía lưng anh.

Bạch Ngôn cảm thấy một hơi lạnh lan qua người.

Có vẻ như, ngay từ khoảnh khắc anh bước chân vào khách sạn này, anh đã trở thành con mồi bị “theo dõi”.

Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa lịch sự bất ngờ vang lên.

Ánh mắt của Bạch Ngữ lập tức trở nên căng thẳng. Anh nhớ rất rõ, người quản gia tên Anderson đã nói rằng anh ta sẽ chờ lệnh từ bên ngoài cửa. Trừ khi được anh gọi, không có khả năng nào anh ta lại đến gõ cửa cả.

Anh bước đi chậm rãi đến cửa và nhìn ra ngoài qua ống kính nhìn ra ngoài.

Người đứng bên ngoài không phải là vị quản gia già kia. Mà là một chàng trai trẻ mặc đồng phục nhân viên phục vụ khách sạn, đang đẩy một chiếc xe đẩy được phủ bằng khăn trải bàn trắng tinh; trên xe đẩy có một tấm nắp bạc lớn che khuất, không thể nhìn thấy bên trong có gì.

Trên khuôn mặt người nhân viên đó cũng hiện lên nụ cười hoàn hảo, giống như được sao chép y hệt nhau.

Bạch Ngữ không mở cửa.

“Thưa ông,” người nhân viên bên ngoài nói bằng giọng ngọt ngào nhưng có phần giả tạo, “bữa tối của ông đã được chuẩn bị sẵn rồi. Đây là set menu ‘Đêm Mộng Mơ’ được đầu bếp chính của chúng tôi thiết kế riêng cho ông.”

“Tôi không đặt món gì cả,” Bạch Ngữ lạnh lùng nói qua cánh cửa.

“Đây là một món quà miễn phí mà khách sạn chúng tôi dành tặng cho ông, thưa ông Bạch,” giọng người nhân viên vẫn đầy nhiệt tình, “đó là một cử chỉ nhỏ để bày tỏ lòng biết ơn của chúng tôi đối với mọi vị khách quý lưu trú tại phòng suite ‘Eden’.”

Lông mày của Bạch Ngữ nhíu lại chặt hơn.

Anh mở cửa.

“Hãy đẩy vào đây,” anh nói một cách bình thản.

“Vâng, thưa ông.”

Người nhân viên đẩy xe đẩy vào bên trong. Anh đẩy xe đến trước chiếc bàn ăn lớn ở giữa phòng khách, sau đó cúi chào một cách thanh lịch trước mặt Bạch Ngữ.

“Xin phép tôi tiết lộ bất ngờ của tối nay cho ông.”

Nói xong, anh đưa đôi tay đeo găng trắng ra và từ từ kéo tấm nắp bạc xuống.

Một mùi hương quyến rũ lập tức lan tỏa khắp căn phòng.

Mùi hương đó như có phép thuật, có thể kích thích bản năng ăn uống sâu thẳm trong con người.

Khi Bạch Ngữ nhìn thấy “thức ăn” trên đĩa, ánh mắt yên bình của anh bỗng nhiên lộ ra vẻ kinh ngạc không thể kiềm chế được.

Trên chiếc đĩa bạc lớn đó không hề có những miếng bít tết cao cấp hay hải sản quý hiếm nào cả.

Đó là một trái tim đang đập nhẹ nhàng, cùng với đôi mắt được đặt trong những chiếc cốc thủy tinh tinh xảo.

Bên cạnh trái tim đó, còn có một dòng chữ viết bằng tiếng Anh cách điệu, được viết bằng loại sốt màu đỏ cam – “Hãy thưởng thức ký ức của bạn.”

Khuôn mặt người nhân viên vẫn nở nụ cười hoàn hảo, anh nói