Vào ngày đi dã ngoại, bầu trời như một tấm vải tranh màu xanh thẳm được giặt sạch sẽ đến mức không thể tìm thấy một đám mây nào. Ánh nắng chói lọi tràn ngập xuống mặt đất, đánh thức cả thành phố từ giấc ngủ, và trong không khí lan tỏa hương thơm tươi mới của cỏ xanh và đất ẩm – đó là hương vị đặc trưng của buổi sáng mùa hè.

Vẫn là chiếc xe off-road màu đen, kiểu dáng đơn giản nhưng hiệu suất vô cùng mạnh mẽ.

Đội trưởng An Mục cầm vững vô lăng; khuôn mặt luôn kiên định của anh lần này cũng hiếm khi hiện rõ vẻ thoải mái đặc trưng của ngày nghỉ. Bên trong xe, hệ thống âm thanh đang phát một bài nhạc rock mang phong cách retro của những năm 80 – đó là “Bài ca chiến đấu” mà Mò Phi đã chọn ra từ đống nhạc cổ điển và tiếng ồn trắng để “kích thích việc tiết adrenaline cho tài xế, ngăn ngừa tình trạng lái xe mệt mỏi”.

Tiếng guitar điện sôi động cùng giọng hát gầm rú của ca sĩ vang vọng trong không gian xe không quá rộng rãi, làm cho bầu không khí trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết.

Mò Phi ngồi ở ghế phụ, như một fan cuồng nhiệt tham gia lễ hội âm nhạc; anh vung đầu theo nhịp điệu, cố gắng hét lên theo giọng hát của người hát chính, dù giọng anh không chuẩn xác lắm.

Ngồi ngay sau anh là Lạn Tạ, người đeo chiếc tai nghe chống ồn chuyên nghiệp, tựa vào góc ghế, cầm trên tay cuốn sách dày cộm có tên “Giới thiệu về Động lực học Lượng tử Màu”, cố gắng tách mình ra khỏi nguồn ồn ào khổng lồ này bằng những lý thuyết vật lý.

Bạch Ngữ và Lục Nguyệt Kỳ ngồi cùng một bên ở hàng ghế sau.

Rõ ràng đây là lần đầu tiên Lục Nguyệt Kỳ tham gia hoạt động tập thể như vậy; khuôn mặt cô đầy hứng thú và lo lắng. Cô như một đứa trẻ tò mò, ngước nhìn cảnh thành phố đang trôi qua nhanh chóng bên ngoài cửa sổ xe, thỉnh thoảng lại thốt lên những tiếng reo lên ngạc nhiên.

Còn Bạch Ngữ thì yên lặng ngồi đó, không đọc sách cũng không nhìn cảnh vật bên ngoài. Phần lớn thời gian, ánh mắt anh đều dành cho cô gái bên cạnh mình – người luôn nói không ngừng như một con chim sẻ nhỏ. Anh lắng nghe cô kể những câu chuyện thú vị về các buổi livestream của mình, hay những truyền thuyết đô thị mà cô đã nghe từ nhỏ. Anh ít nói, chỉ đơn giản là một người lắng nghe yên lặng; thỉnh thoảng, khi cô nói đến những điều thú vị, anh chỉ đáp lại bằng một tiếng “Ừm” hoặc một nụ cười nhẹ nhàng.

Dù những phản ứng của anh rất đơn giản, nhưng ánh mắt anh đầy sự tập trung và âu yếm, khiến cho trái tim Lục Nguyệ

Chiếc xe off-road lao vút về phía ngoại ô thành phố. Cảnh vật hai bên đường dần thay đổi từ những tòa nhà chọc trời thành những cánh đồng rộng lớn và những dãy núi xanh mướt uốn lượn.

Sau gần hai giờ lái xe, An Mục đã dừng xe lại ở cuối một con đường làng nhỏ.

“Đến rồi.” Anh tắt máy và nói một cách trầm ngâm.

Mọi người mở cửa xe và bước xuống. Không khí trong lành, hòa quyện mùi đất, cỏ và những loài hoa dại không tên, khiến những người luôn sống trong môi trường đầy mùi thuốc sát trùng và kim loại này cảm thấy tỉnh táo hơn hẳn.

Trước mắt họ hiện ra một cảnh đẹp như thiên đường.

Một con suối trong vắt chảy ra từ thung lũng phía xa, ánh nắng mặt trời làm cho dòng nước lấp lánh. Hai bên bờ suối là những cánh đồng cỏ bằng phẳng, trải rộng, nơi đầy rẫy những bông hoa dại đủ màu sắc. Phía xa là những dãy núi xanh uốn lượn, mây mù bao phủ, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng chim hót trong trẻo.

“Wow! Nơi này thật đẹp quá!” Lục Nguyệt Kỳ không kìm được tiếng ngạc nhiên, cô dang rộng đôi tay và chạy vui vẻ về phía bãi biển bên suối.

“Hehe, dĩ nhiên rồi! Đây là căn cứ bí mật mà tôi đã giữ kín nhiều năm nay!” Mạc Phi tự hào vỗ ngực và bắt đầu chỉ huy mọi người lấy đồ ra từ cốp xe một cách có tổ chức.

Chẳng mấy chốc, một tấm vải dùng để dựng lều piknik đã được trải ra trên bãi cỏ bên suối. Bàn ghế gấp, giá nướng và hai chiếc thùng giữ nhiệt đầy thực phẩm và đồ ăn vặt cũng được sắp xếp gọn gàng.

Một buổi dã ngoại đầy tiếng cười và niềm vui bắt đầu diễn ra. Mọi người đều có nhiệm vụ rõ ràng.

Mạc Phi không ngần ngại đảm nhận vai trò “đầu bếp nướng chính”. Anh ta như một vị tướng chuẩn bị ra trận, đổ đống than củi vào giá nướng, sau đó thêm nửa chai chất đốt, và trước khi mọi người kịp phản ứng, anh đã ném chiếc bật lửa đã được đốt sẵn vào đó.

“Bùm—!”

Một quả cầu lửa lớn cùng với làn khói đen bốc lên trời, suýt nữa làm cháy mái tóc ngắn đặc trưng của Mạc Phi.

“Ho… Ho… Lỗi lầm thôi, hoàn toàn là do gió quá mạnh!”

Mò Phi vừa vội vàng dùng tay đập những tia lửa trên lông mày mình, vừa cố gắng bào chữa cho “thao tác chuyên nghiệp” của mình một cách cứng đầu.

Còn Lãn Tạ thì tỏ ra khinh thường, tránh xa chiếc giá nướng đầy nguy hiểm kia. Anh lấy ra từ ba lô mình một bộ dụng cụ nấu ăn di động có vẻ còn tinh xảo hơn cả dao phẫu thuật, rồi bắt đầu thực hiện các thao tác “cắt góc cạnh” và “trang trí món ăn” cho những quả trái cây một cách cẩn thận, tỉ mỉ, như thể đang tiến hành một thí nghiệm khoa học vậy. Thậm chí anh còn sử dụng một thiết bị đo khoảng cách bằng laser để đảm bảo rằng kích thước và độ dày của từng miếng dưa hấu đều hoàn toàn nhất quán.

An Mục thì giống như một người cha lo lắng; anh không tham gia vào bất kỳ công việc nào, chỉ mang đến một chiếc ghế xếp và ngồi dưới bóng mát của một cái cây lớn, trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ bất đắc dĩ nhưng đầy yêu thương khi nhìn nhóm người bạn có tính cách khác nhau nhưng lại vui vẻ ồn ào bên nhau này.

Lục Nguyệt Kỳ thì vụng về trong việc xiên thịt. Đôi bàn tay mảnh mai thường xuyên dùng để gõ bàn phím hay cầm micrô của cô, lúc này lại gặp rất nhiều khó khăn khi sử dụng những que xiên tre nhỏ. Cô xiên thịt không đúng hướng, hoặc vô tình làm tổn thương đến ngón tay mình.

“Ai da!” Cô thốt lên một tiếng đau nhẹ, một giọt máu đỏ tươi bắt đầu rơi ra từ đầu ngón tay trắng muốt của cô.

Bỗng nhiên, một bàn tay dài và có các đốt thẳng tắp xuất hiện bên cạnh, nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay bị thương của cô.

Đó là Bạch Ngữ.

Anh không biết đã đến bên cạnh cô từ lúc nào. Anh không nói gì, chỉ lấy ra một miếng băng keo từ túi quần, sau đó cúi đầu và cẩn thận băng vết thương cho cô. Đầu ngón tay anh lạnh lẽo, nhưng hơi ấm lan truyền qua làn da khiến trái tim Lục Nguyệt Kỳ đập loạn nhịp. Mặt cô đỏ bừng lên, và cô có thể cảm nhận rõ ràng tiếng tim mình đập thình thịch như tiếng trống vang.

“Để tôi làm đi.” Giọng nói của Bạch Ngữ vẫn bình thản như mọi khi. Anh tự nhiên nhận lấy những que xiên thịt và que tre từ tay Lục Nguyệt Kỳ, rồi bắt đầu công việc xiên thịt một cách thanh lịch, uyển chuyển như một nghệ sĩ. Những động tác của anh nhanh nhẹn và chính xác; kích thước và khoảng cách giữa các miếng thịt được xiên đều như đã được tính toán cẩn thận, thật sự là một niềm may mắn đối với những người mắc chứng ám ảnh cưỡng chế.

Chẳng mấy chốc, lô thịt nướng thơm ngon đầu tiên đã được chế biến xong dưới b

Mọi người ngồi quanh tấm vải dùng để dã ngoại, vừa thưởng thức những món ăn ngon lành mà họ đã phải vất vả mới có được, vừa trò chuyện đủ thứ chuyện từ khắp nơi trên đất nước này.

Họ bàn luận về những tin đồn hài hước xung quanh cơ quan, và cũng chê bai món súp thịt bò hầm khoai tây mà bộ phận hậu cần luôn phục vụ không biết chán. Mô Phi kể lại chi tiết cách anh ta một mình đối đầu với một con “Giun Đào Đất” cấp B, mặc dù câu chuyện này đã bị Lạn Tạc bác bỏ một cách không khoan nhượng từ hai góc độ sinh học và vật lý.

Ngay cả An Mục, người thường ít nói, cũng hiếm khi kể về những chuyện buồn cười khi anh ta lần đầu tiên tham gia nhiệm vụ khi còn trẻ trong bầu không khí thoải mái này.

Phần lớn thời gian, Bạch Ngữ vẫn chỉ là người lắng nghe yên lặng. Nhưng giờ đây, anh không còn là “hòn đảo cô đơn” lạc lõng nữa. Anh cười khi Mô Phi khoe khoang, và ánh mắt anh cũng sáng lên khi Lạn Tạc nói những lời châm biếm sắc bén. Thậm chí, khi mọi người không để ý, anh còn lén cho miếng thịt chín nhất vào bát của Lục Nguyệt Kỳ.

Ánh nắng mặt trời, bãi cỏ xanh, dòng suối nhỏ, những món ăn ngon lành, và tiếng nói vui vẻ của bạn bè… Tất cả những điều này đều đẹp đến mức như một giấc mơ không thực.

Nhìn ngắm cảnh tượng đầy tiếng cười này, Bạch Ngữ cảm thấy lòng mình tràn ngập một cảm xúc được gọi là “hạnh phúc”. Nếu có thể, anh sẵn lòng dùng tất cả những gì mình có để bảo vệ sự thật bình dị này.

Tuy nhiên, đúng lúc bầu không khí ấm áp này đang đạt đến đỉnh cao, một sự “không hòa hợp” nhỏ bé bắt đầu lan rộng một cách âm thầm, như những giọt mực rơi xuống nước trong.

Người đầu tiên nhận ra điều bất thường vẫn là Bạch Ngữ. Nhờ khả năng cảm nhận siêu nhạy bén do việc sống chung với Hắc Ngôn, anh đã phát hiện ra một chi tiết mà tất cả mọi người đều bỏ qua.

Nơi đây… quá yên tĩnh. Ngoài tiếng nói của họ và tiếng nước chảy của con suối nhỏ, không hề có bất kỳ âm thanh nào khác trong môi trường tự nhiên đầy sức sống này. Không có tiếng chim hót, không có tiếng côn trùng kêu, thậm chí không có tiếng lá cây xào xạc khi gió thổi qua.

Cả thế giới này giống như một đoạn phim đã tắt tiếng, chỉ còn lại tiếng nói của họ – những “nhân vật chính” trong câu chuyện này.

Lông mày Bạch Ngữ hơi nhíu lại một cách khó nhận ra. Anh lặng lẽ mở rộng khả năng cảm nhận của mình để kiểm tra xung quanh. Nhưng dù tinh thần lực của anh lan tỏa ra xa, nó vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Không gian xung quanh giống như một căn phòng cách âm khổng lồ, hoàn toàn cô lập họ với thế giới bên ngoài.

Một luồng hơi lạnh buốt từ từ trườn dọc theo xương sống anh.

“Nào, nào! Đã ăn no uống đủ rồi! Chúng ta hãy chụp ảnh chung đi!” Lục Nguyệt Kỳ không hề nhận ra bất cứ điều bất thường nào; cô vui vẻ lấy điện thoại ra và đề xuất.

“Được thôi, được thôi!” Mạc Phi là người đầu tiên đồng ý.

Mọi người xôn xao tụ tập lại với nhau, An Mục bị đẩy vào giữa. Mạc Phi và Lan Tắc đặt tay lên vai anh, cùng nhau tạo ra những biểu cảm kỳ quặc trên mặt. Còn Lục Nguyệt Kỳ thì đứng sát bên Bạch Ngữ, khuôn mặt cô hiện rõ nét nụ cười e thẹn nhưng rực rỡ.

“Ba, hai, một! Chụp!”

“Tách…”

Một bức ảnh đầy tiếng cười đã được chụp lại.

Lục Nguyệt Kỳ hài lòng nhìn vào màn hình điện thoại, chuẩn bị lưu bức ảnh đó. Nhưng ngay khi cô chuẩn bị nhấn nút lưu, đồng tử của cô bỗng co lại.

“Ồ? Kỳ lạ…” Cô thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

“Có chuyện gì vậy?” Bạch Ngữ lập tức nhận ra sự bất thường của cô.

“Không… không có gì cả…” Lục Nguyệt Kỳ lắc đầu, nhìn lại màn hình điện thoại và thấy mọi thứ đều bình thường – trên ảnh chỉ có năm khuôn mặt cười tươi của họ. Cô cười ngượng ngùng: “Có lẽ tôi nhìn nhầm thôi… Lúc nãy tôi có cảm giác như… như thấy thêm một người nữa trên ảnh…”

Chưa kịp nói hết, một mùi lạ lẫm bỗng nhiên xuất hiện trong không khí rồi biến mất.

Mùi đó quá nhẹ nhàng đến nỗi hầu như ai cũng nghĩ đó chỉ là ảo giác của mình.

Nhưng khuôn mặt Bạch Ngữ đã thay đổi hoàn toàn ngay khi ngửi thấy mùi đó.

Mùi này quá quen thuộc với anh…

Đó chính là mùi “sự hỏng thối của không gian” đặc trưng, xuất hiện khi ác mộng xâm nhập vào thực tại và làm méo mó các quy luật tồn tại!

Họ không biết từ khi nào mình đã rơi vào một “lĩnh vực” chưa từng biết đến!

“Thu dọn đồ đạc! Chúng ta phải rời khỏi đây ngay!” Giọng nói của Bạch Ngữ trở nên lạnh lùng và nghiêm túc đến lạ thường; anh đứng dậy và nói.

Sự thay đổi đột ngột này khiến mọi người đều sững sờ.

“Lão Bạch, có chuyện gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì?” Nụ cười trên mặt Mạc Phi cũng biến mất; anh cảm nhận rõ ràng được thần khí lạnh lẽo như mùa đông trên người Bạch Ngữ.

An Mu và Lan Tạc cũng lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn; họ đồng thời đứng dậy và cảnh giác quan sát xung quanh.

Tuy nhiên, cảnh vật xung quanh vẫn yên bình như mọi khi – mặt trời chiếu rọi, không khí trong lành… Mọi thứ đều trông hoàn toàn bình thường và yên ổn.

“Không kịp giải thích nữa! Nhanh lên!” Giọng Bạch Ngôn chứa đựng sự vội vàng không thể kiểm soát được.

Mọi người không dám chần chừ thêm nữa, lập tức bắt tay thu dọn đồ đạc trên mặt đất với tốc độ nhanh nhất có thể. Chỉ trong vòng một phút, tất cả đồ đạc đã được đưa trở lại xe.

“Nhanh lên, lên xe đi!” An Mu là người đầu tiên mở cửa xe và la lớn với mọi người. Mo Phi, Lan Tạc và Lục Nguyệt Kỳ cũng vội vàng leo vào xe. Bạch Ngôn là người cuối cùng lên xe; ngay khi đóng cửa, đôi mắt sâu thẳm của anh ta lại một lần nữa quan sát cẩn thận bãi biển yên bình bên ngoài.

An Mu lập tức khởi động xe và đạp mạnh ga; chiếc xe off-road màu đen phát ra tiếng gầm rú dữ dội, lốp xe in hai vết sâu trên bãi cỏ, và chiếc xe lao đi với tốc độ chóng mặt theo con đường làng mà họ vừa đến.

Bên trong xe, không khí trở nên im lặng đến nghẹt thở. Mọi người đều biết rằng họ chắc chắn đã vô tình kích hoạt một thực thể kinh hoàng nào đó mà họ không hề hay biết.

Chiếc xe off-road lao liên tục trên con đường gập ghềnh. Nhưng điều kỳ lạ đã xảy ra: dù An Mu đạp ga thế nào, dù họ lái xe bao lâu, cảnh vật bên ngoài vẫn chỉ là con đường làng ấy và những dãy núi xanh mướt hai bên đường. Họ dường như đã rơi vào một vòng luẩn quẩn vô tận.

“Chết tiệt! Chúng ta không thể thoát ra được!” An Mu đấm mạnh vào vô lăng, tiếng còi xe vang lên chói tai; khuôn mặt vốn bình tĩnh của anh ta hiện rõ sự lo lắng.

“Có lẽ đây là ‘quy tắc méo mó’ tạo ra những ác mộng,” giọng Bạch Ngôn lạnh lùng như khối băng vạn năm không tan, “Ngay từ khoảnh khắc chúng ta bước vào đây, chúng ta đã trở thành con mồi của nó. Nó đã dựng nên một sân khấu ‘hoàn hảo’ cho chúng ta, rồi khi chúng ta lơ là, nó đã lặng lẽ kéo tất cả chúng ta vào vở kịch của mình.”

Đúng lúc đó, An Mu, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, dường như nhớ ra điều gì đó; anh ta bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào mỗi người trong xe qua gương chiếu hậu, với ánh mắt nghiêm túc đến lạ thường.

Ánh mắt anh ta lướt qua khuôn mặt Mạc Phi, sau đó dừng lại ở Lãn Tác, tiếp tục là Lục Nguyệt Kỳ, và cuối cùng là Bạch Ngữ.

Rồi, anh ta bắt đầu đếm từng con số một, bằng giọng điệu gần như như thể đang mơ màng:

“Một… hai… ba… bốn… năm…”

Khi đến con số “năm”, giọng anh ta hơi dừng lại một chút, và trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

“Đội trưởng, ông đang làm gì vậy?” Mạc Phi cảm thấy hoàn toàn bối rối trước hành động kỳ lạ của anh ta.

Tuy nhiên, An Mục không trả lời anh ta. Đôi mắt sắc bén của anh ta vẫn dán chặt vào vị trí trống trong gương chiếu hậu; vẻ mặt nghiêm túc dần được thay thế bởi sự kinh hoàng và một chút sợ hãi.

Anh ta tiếp tục đếm từng con số một, giọng run rẩy và không thể tin nổi:

“…Sáu.”

Không khí trong toàn toa xe dường như bỗng nhiên trở nên trống rỗng.

“Sáu?” Mạc Phi ngớ người một chút, rồi vô thức quay đầu lại, đếm từng người trong xe: “Tôi, Lãn Tác, đội trưởng, Lão Bạch, Tiểu Nguyệt Kỳ… Chẳng phải chỉ có năm người sao? Đội trưởng, có lẽ ông nhìn nhầm rồi!”

An Mục không để ý đến anh ta. Khuôn mặt kiên định của anh ta lúc này đã trắng bệch không còn chút máu nào; trán anh ta đổ ra những giọt mồ hôi lạnh toát. Anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào vị trí trống trong gương chiếu hậu và từng tiếng nói một:

“…Lúc tôi đếm đến ‘sáu’…”

“…Người đó… đang mỉm cười với tôi…”

“…Là ai vậy?”