Lý Kiệt cười nói: “Trung Liệt, sự khôn ngoan và sáng suốt như thế này quả thực không phải là điều mà trí tuệ bình thường có thể đạt được. Hãy nói xem, trong quân đội của ngươi, có những vị tướng sĩ nào có tầm nhìn sâu rộng, ngươi hãy giới thiệu cho bệ hạ một hai người.”

Trung Liệt đáp: “Thưa Vương gia, tôi có bốn người bạn thân thiết, tên họ của họ lần lượt là Chu Gia Lượng, Tư Mã Dị, Trần Bình và Giá Tư.”

Lý Kiệt ngạc nhiên và vội vàng nói: “Trung Liệt, bệ hạ biết ngươi trung thành và chính trực, nhưng bây giờ chính là lúc cần sử dụng những người tài năng như vậy. Ngươi hãy nhanh chóng mời bốn người này đến đây.”

Trung Liệt nhận lệnh và đi ngay. Lý Kiệt suy nghĩ mãi, rồi nghĩ đến câu chuyện “ba lần đến nhà tranh gỗ”, và quyết định sẽ tự mình đến quân doanh để mời những người tài năng này.

Lý Kiệt ra lệnh: “Các tướng lĩnh, hãy cùng bệ hạ đến mời bốn người bạn thân thiết của Trung Liệt.”

Lý Kiệt dẫn đầu các tướng lĩnh đến doanh trại của Trung Liệt. Ở đó, Trung Liệt đang nói chuyện với bốn người bạn của mình, khuyên họ đến gặp Lý Kiệt để tìm kiếm cơ hội phát triển.

Khi Lý Kiệt cùng các tướng lĩnh bước vào, Trung Liệt vội vàng đứng dậy chào hỏi. Bốn người bạn của Trung Liệt nhận ra Lý Kiệt, liền quỳ xuống và cúi đầu chào: “Chúng tôi là Chu Gia Lượng, Tư Mã Dị, Trần Bình và Giá Tư, xin chào Vương gia.”

Lý Kiệt vội vàng giúp họ đứng dậy và quan sát kỹ lưỡng. Các tướng lĩnh thấy vậy, biết rằng bốn người này đã được Lý Kiệt chọn để sử dụng, liền im lặng đứng lại, chỉ nghe thấy tiếng luyện tập và hô hào bên ngoài doanh trại.

Khi nhìn thấy Chu Gia Lượng, Lý Kiệt nhận ra rằng ông không giống với hình ảnh mặt trắng, râu dài và trông rất nghiêm túc mà ông thường thấy trong phim ảnh. Chu Gia Lượng có vẻ ngoài mạnh mẽ, thân hình không kém gì Vũ Tòng; khuôn mặt vuông vắn của ông in hằn dấu vết của những ngày lao động vất vả, đôi tay đầy chai sần.

Lý Kiệt hỏi Chu Gia Lượng: “Ngươi chính là Chu Gia Lượng phải không? Tại sao ngươi lại gia nhập quân đội của bệ hạ? Ngươi có muốn trở thành cố vấn của bệ hạ không?”

Chu Gia Lượng đáp: “Thưa Vương gia, chính tôi là Chu Gia Lượng. Tôi từng là nô lệ được mua lại bởi Hoàng tử nhỏ của người Đột Quốc tên là Andrey. Tôi nguyên là người từ Kinh Châu, đã đi du học khắp nơi trên thế giới. Năm năm trước, tôi bị quân Đột Quốc bắt làm nô lệ, may mắn thay Vương gia đã bắt giữ được Andrey, và tôi mới được giải phóng. Tôi đã trải qua nhiều gian khổ và cuối cùng được tự do. Tôi muốn trở về Kinh Châu, nhưng vì đã kết nghĩa anh em với Trung Liệt, tôi đã quyết định gia nhập quân đội của Vương gia. Tuy tôi còn thiếu học thức, nhưng tôi chỉ muốn giúp đỡ Trung Liệt đạt được thành tựu, và không dám đảm nhận vai trò cố vấn của Vương gia.”

Lý Kiệt hỏi Tư Mã Dị: “Ngài chính là Tư Mã Dị phải không? Tại sao ngài lại gia nhập quân đội của ta? Ngài có muốn trở thành một trong những cố vấn của ta tại cung điện không?”

Tư Mã Dị đáp: “Xin báo với ngài, tôi chính là Tư Mã Dị. Tôi cũng từng là nô lệ được mua lại cho hoàng tử nhỏ của người Đột Quốc, Andrey. Tôi nguyên là người dân của tỉnh Duy Châu; bốn năm trước, gia đình tôi bị quân Đột Quốc bắt làm nô lệ, tất cả mọi người đều bị giết hại. May mắn thay, ngài đã bắt giữ được Andrey, và nhờ đó tôi mới được mua lại. Sau khi trải qua nhiều gian khổ và chiến đấu, tôi cuối cùng cũng được giải phóng. Vì không có phương tiện sinh nhai nào khác, và vì đã kết nghĩa anh em với ngài Chung Liệt, tôi đã quyết định gia nhập quân đội của ngài. Tôi rất mong được phục vụ ngài tại cung điện.”

Lý Kiệt tiếp tục hỏi Trần Bình: “Ngài chính là Trần Bình phải không? Tại sao ngài lại gia nhập quân đội của ta? Ngài có muốn trở thành một trong những cố vấn của ta tại cung điện không?”

Trần Bình đáp: “Xin báo với ngài, tôi chính là Trần Bình. Tôi cũng từng là nô lệ được mua lại cho hoàng tử nhỏ của người Đột Quốc, Andrey. Tôi nguyên là người dân của tỉnh Thanh Châu; ba năm trước, gia đình tôi bị người Kết bắt làm nô lệ, tất cả mọi người đều bị giết hại. Sau đó, tôi lại bị người Kết trao đổi cho người Đột Quốc. May mắn thay, ngài đã bắt giữ được Andrey, và nhờ đó tôi mới được mua lại. Sau khi trải qua nhiều gian khổ và chiến đấu, tôi cuối cùng cũng được giải phóng. Vì không có phương tiện sinh nhai nào khác, và vì đã kết nghĩa anh em với ngài Chung Liệt, tôi đã quyết định gia nhập quân đội của ngài. Tôi rất mong được phục vụ ngài tại cung điện.”

Lý Kiệt tiếp tục hỏi Giá Tư: “Ngài chính là Giá Tư phải không? Tại sao ngài lại gia nhập quân đội của ta? Ngài có muốn trở thành một trong những cố vấn của ta tại cung điện không?”

Giá Tư đáp: “Xin báo với ngài, tôi chính là Giá Tư. Tôi nguyên là người dân của tỉnh Lương Châu; hai năm trước, tôi đã quyết định theo ngài, chỉ mong có thể đạt được công danh và không phụ lòng những gì mình đã học hỏi. Tôi đã gia nhập quân đội của ngài từ lâu, và nhờ những công lao của mình, tôi đã được thoát khỏi cảnh nô lệ. Vì đã kết nghĩa anh em với ngài Chung Liệt, tôi rất mong được phục vụ ngài tại cung điện.”

Lý Kiệt liên tục khen ngợi Chu Gia Lượng, Tư Mã Dị, Trần Bình và Giá Tư, nói: “Chu Gia Lượng, Tư Mã Dị, Trần Bình, Giá Tư, dù các ngài gia nhập quân đội của ta vì lý do gì đi nữa, bây giờ các ngài đều là những chiến binh của ta. Mặc dù mỗi người đều có những ước mơ riêng, và không thể bắt buộc họ, nhưng ta thực sự mong muốn các ngài sẽ trở thành những cố vấn của ta tại cung điện. Ta xin chân thành cảm ơn các ngài.”

Nói xong, Lý Kiệt cúi chào từng người trong số họ. Chu Gia Lượng, Tư Mã Dị, Trần Bình và Giá Tư đều vội vàng tránh né lời cúi chào của Lý Kiệt, vội vàng nói rằng họ không dám nhận.

Sima Yi, Chen Ping và Jia Xu vội vàng quỳ xuống, đáp lại lễ tôn kính của Lý Kiệt.

Lý Kiệt trước tiên giúp Sima Yi, Chen Ping và Jia Xu đứng dậy, sau đó bảo Zhuge Liang ngồi xuống chỗ ngồi của mình, rồi cúi chào sâu sắc trước mặt Zhuge Liang và hỏi: “Thưa tiên sinh Zhuge, ba năm trước, tôi bắt đầu sự nghiệp từ những điều nhỏ nhặt, chưa từng biết đến những anh hùng trên thế giới này. Hôm nay, khi gặp được tiên sinh, tôi mới nhận ra rằng trên đời này vẫn còn những người tài năng như vậy. Triều đại Hoa Quốc đang trên bờ vực sụp đổ; những hoàng tử độc ác không tuân theo lệnh truyền ngai của hoàng đế tiền nhiệm. Vị hoàng đế mới lên ngôi, để duy trì hòa bình cho đất nước, đã phải chịu đựng nhiều khó khăn và gian khổ trong triều đình. Tôi muốn giúp mọi người thực hiện lẽ công bằng, nhưng tôi không chắc liệu đức độ của mình có đủ sức thuyết phục mọi người hay không, cũng không biết liệu sức mạnh của mình có đủ để đảm nhận trọng trách này hay không. Tôi không sở hữu trí tuệ xuất chúng, kế hoạch của tôi cũng còn hạn chế; mặc dù tôi đã đạt được một số thành tựu trong lĩnh vực quân sự, nhưng hiện nay, quân đội của chúng tôi đang gặp phải sự cản trở từ sông Hán và Zhao She, trong khi đất nước lại bị xâm lược bởi quân đội của người Jie do Shi Hu dẫn đầu và vua Liao. Mặc dù tôi đang phải đối mặt với những khó khăn lớn, nhưng tầm nhìn xa trông rộng của tôi vẫn không hề biến mất. Tôi muốn hỏi tiên sinh, tôi nên sử dụng phương pháp nào để giúp đức vua hiện nay giải quyết những khó khăn này?”

Zhuge Liang đáp: “Thưa vương gia, về mặt chiến lược, tôi không bằng Chen Ping hay Jia Xu. Tôi chuyên về công tác nội chính, Sima Yi chuyên về phòng thủ quân sự, còn Jia Xu thì giỏi về chiến lược, còn Chen Ping thì giỏi trong việc thực hiện các kế hoạch.”

Những việc quan trọng liên quan đến quân sự như thế này, công tước nên hỏi ý kiến của Chen Ping và Jia Xu.”

Thấy Zhuge Liang không chịu đồng ý, Li Jie lập tức quỳ xuống, cúi đầu ba lần trước mặt Zhuge Liang và hét lớn: “Tôi, Đại Tướng quốc gia Hua Quốc, Công tước hạng hai, người đứng đầu đất nước này, tên là Li Jie, tự xưng là ‘Kỳ Tiếu’, luôn quan tâm đến tất cả những con người đang bị giết hại hay bị áp bức trên thế giới này và mong muốn giải phóng họ. Hôm nay, tôi xin mời ông Zhuge Liang giúp đỡ tôi thành công.”

Mọi người đều ngạc nhiên và không dám tiến lên can ngăn; họ đều nhìn Zhuge Liang với ánh mắt tức giận. Thấy cảnh tượng này, Zhuge Liang thở dài, từ từ đứng dậy, tiến đến bên cạnh Li Jie và cũng quỳ xuống, cúi đầu chín lần, rồi nói trong nước mắt: “Công tước Li Jie có tầm nhìn lớn lao như vậy, lại đối xử tốt với tôi như thế này… Làm sao tôi có thể chấp nhận một sự tôn trọng lớn lao như vậy được? Trong đời này, tôi xin sẵn lòng hiến dâng mình cho công tước.”

Li Jie và Zhuge Liang đứng dậy cùng nhau. Li Jie ra lệnh: “Ngay lập tức, tôi xin phong Zhuge Liang làm Thủ tướng quốc gia, phụ trách các vấn đề chính trị và nội địa của đất nước này. Ông Zhuge Liang sẽ được cấp mười nghìn kỵ binh để thành lập đội quân riêng. Tôi sẽ phong ông làm Công tước; khi tôi trở về quê hương, tôi sẽ ban thưởng cho ông những lãnh địa tương ứng.”