Trịnh Diện Hạ hét lớn: “Lý Kỳ Tiếu, hãy nhận chiếu.”

Lý Kiệt vội vàng cúi người xuống thấp hơn nữa. Nhưng dù chờ đợi mãi, vẫn không nghe thấy tiếng chiếu nào cả. Chỉ nghe thấy tiếng vang lên từ phía sau, một lúc sau mới có giọng của Trịnh Diện Hạ:

“Theo ý trời, hoàng đế ban chiếu rằng: Lý Kỳ Tiếu, chánh thanh tra thị trấn Bình An thuộc tỉnh Kỷ Châu, tính cách hiền lành, chăm chỉ và ngoan ngoãn, có công lao quân sự đáng kể, lòng dũng cảm phi thường, đức hạnh cao quý. Ngay lập tức được phong làm sĩ quan kiểm soát biên giới phía bắc, dưới sự chỉ huy của Triệu An Nhiên, và được phép tổ chức một đội quân gồm năm mươi người. Được ban hành.”

“Lý Sát Chủ, sao không nhanh chóng cảm ơn ân huệ của hoàng đế?”

Nghe xong, Lý Kiệt lại cúi đầu chín lần liên tiếp, rồi hét lớn: “Dân thường Lý Kỳ Tiếu xin cảm ơn ân huệ của hoàng đế.”

Trịnh Diện Hạ đưa cho Lý Kiệt chiếu hoàng gia và thẻ danh tính, giúp anh ta đứng dậy, rồi đi vài bước ra xa đám đông, gọi Lý Thuận lại và nói với nụ cười: “Anh em Lý Thuận, sao không chúc mừng cha mình được thăng chức thành sĩ quan cấp chín nhỉ?”

Lý Thuận không hiểu chuyện gì, liền cúi chào Lý Kiệt và nói: “Cha ơi, chúc mừng cha được thăng chức thành sĩ quan cấp chín.”

Lý Kiệt hoảng sợ, nhìn Trịnh Diện Hạ. Trịnh Diện Hạ nói: “Cha nuôi ơi, những gì cha đã nói trước đây về việc tìm người làm cha ruột cho con, con càng nghĩ càng thấy hợp lý. Hôm nay, con đã áp dụng ngay vào thực tế, và cũng mong cha sẽ nói lời tốt cho con trước mặt Hải Cung công.”

Lý Kiệt nói: “Thưa ngài Trịnh, Vương gia Zhao mà Hải Cung công phục vụ chỉ là con trai thứ bảy của hoàng đế, và lại sống ở một nơi hẻo lánh. Tại sao ngài lại muốn nhờ Hải Cung công này đến vậy?”

Trịnh Diện Hạ đáp: “Cha nuôi ơi, cha không biết đâu. Hoàng tử Zhao thực ra là em trai ruột của Thái tử. Hai người từ nhỏ đã cùng học tập trong Thư viện Nam, mối quan hệ của họ rất thân thiết. Hiện nay, hoàng đế có rất nhiều con trai, đến tận hai mươi ba người. Khi Thái tử mới lên ngôi, các hoàng tử thứ hai và thứ năm đều không hài lòng với việc ông ấy lên ngôi, vì vậy Thái tử và Hoàng tử Zhao luôn đồng lòng với nhau. Hơn nữa, Hoàng tử Zhao còn nắm giữ trong tay ba nghìn binh sĩ, quyền lực rất mạnh mẽ. Hải Cung công này có rất nhiều ảnh hưởng, chỉ là hiện tại địa vị của ông ấy còn thấp, nên không ai coi thường ông ấy. Con sống một mình ở Kỷ Châu, không biết ngày nào sẽ gặp nguy hiểm, nếu có thể dựa vào Hải Cung công này, con sẵn sàng làm mọi thứ.”

L

Nói xong, ông dẫn Trịnh Diện Hạ và Lý Thuận vào phòng đọc sách ở phía nam của dinh thự, rồi ngồi xuống vị trí cao nhất.

Trịnh Diện Hạ thầm khen ngợi: “Người này thật sự rất khôn ngoan, chỉ cần một chút thông tin là có thể hiểu hết mọi chuyện; khi tỏ ra oai phong, ông ta không hề do dự hay lảng tránh.” Rồi ông quỳ xuống và nói: “Thưa cha nuôi, con trai nuôi Trịnh Diện Hạ xin chào ba lần.”

Lý Kiệt không nói gì, chỉ ngồi yên để nhận lời chào đó. Sau khi Trịnh Diện Hạ đã quỳ ba lần, Lý Kiệt mới từ tốn nói: “Đứa con trai nuôi đứng dậy đi. Đây là em trai nuôi của con, Lý Thuận; cậu ấy vẫn chưa đến tuổi thành niên, nên chưa được đặt tên.”

Trịnh Diện Hạ và Lý Thuận đã quen biết nhau từ trước.

Trịnh Diện Hạ tiếp tục nói: “Thưa cha nuôi, Hoàng tử Triệu đã gửi đến cho cha một lá cờ giết sói. Sói là tổ tiên của người Thổ Nhĩ Kỳ; việc được trao lá cờ này chỉ dành cho những người dũng cảm và siêng năng trong hàng ngũ Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng thời hạn giữ chức vụ này rất ngắn – chưa ai sống qua được một năm cả.”

Lý Kiệt ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Trịnh Diện Hạ trả lời: “Thưa cha nuôi, lá cờ giết sói là một sự xúc phạm lớn đối với người Thổ Nhĩ Kỳ. Người nào nhận được lá cờ này thì không bao giờ được phép thu hồi nó; nếu vi phạm quy định, cả ba dòng họ của họ sẽ bị tiêu diệt. Vì vậy, thời gian họ sống với lá cờ đó luôn rất ngắn.”

Lý Kiệt thở dài và nói: “Con quyết tâm sẽ sống được đến ba mươi năm… Con tin không?”

Trịnh Diện Hạ đáp: “Thưa cha nuôi, con trai nuôi tin tưởng mọi lời của cha. Quan Hải đã nhờ con truyền đạt lời này đến cha: nếu cha bị giết, hãy nhớ rằng kiếp sau cha nhất định phải nói sự thật và sống một cuộc đời chân thực. Nếu cha may mắn thoát khỏi tai họa này, hãy biết ơn Hoàng đế và báo đáp ân tình của Hoàng tử Triệu. Tướng Chấn Bắc Đại Tướng Triệu Đại Hổ đã yêu cầu cha phải đến thủ phủ của tỉnh Kỷ Châu – thành phố Bảo Định – trong vòng hai mươi ngày để nhận các vật tư cần thiết, cùng với hai bộ áo giáp, năm thanh kiếm quân sự, năm cây súng sắt, hai con ngựa, ba trăm cân lương thực và hai nghìn lượng tiền đồng.”