Lý Kiệt nhặt lên tấm giấy chức vụ và chiếc thẻ bản người nằm trên mặt đất, vuốt ve chúng thật cẩn thận, sau đó thổi mạnh vào để kiểm tra xem đã sạch chưa, rồi quan sát kỹ lại lần nữa.

Trên tấm giấy chức vụ có ghi: “Ngay nay, Lý Kha Hài được bổ nhiệm làm Chủ tịch thị trấn Trường Lạc thuộc huyện Bình An, tỉnh Kỳ Châu; hàng tháng được phân phát 50 cân gạo. Vì vào năm thứ 13 triều đại Thương Bình, quân Đột Quyết đã tàn phá thị trấn này, nên được miễn thuế và lao dịch trong 5 năm; thuế và lao dịch được giảm một nửa trong 10 năm tiếp theo, và được miễn nghĩa vụ quân sự trong 15 năm. Hãy làm việc chăm chỉ để báo đáp cho đất nước. Triệu Vương an toàn, ngày 7 tháng 9 năm thứ 13 triều đại Thương Bình.”

Chiếc thẻ bản người được làm từ gỗ xanh, có kích thước bằng bàn tay, hình dạng vuông vắn, và được trang trí bằng họa tiết mây. Một mặt khắc chữ “Trường Lạc”, mặt kia khắc chữ “Kha Hài”.

Lý Kiệt đeo chiếc thẻ bản người vào lưng, còn tấm giấy chức vụ thì cẩn thận cho vào lòng áo. Ngẩng đầu nhìn bầu trời, anh không khỏi thở dài.

Lý Kiệt cùng con trai Lý Thuận đi về phía nam, qua cổng bắc vào thị trấn. Họ thấy hai túi lương thực và một bộ quần áo được chất đống ở giữa con đường; những vết máu trên đường đã được quét sạch, chỉ còn lại một số phân ngựa trên mặt đường.

Lý Kiệt vui mừng nói với Lý Thuận: “Con trai ơi, bố chúng ta cuối cùng cũng có lương thực để ăn rồi.”

Lý Thuận reo lên: “Bố ơi, bố giờ là chủ tịch thị trấn rồi, con cuối cùng cũng có thể ăn no được. Người đó còn trẻ hơn bố nữa, tại sao bố lại phải gọi ông ấy là cha ruột của mình?”

Lý Kiệt dạy con: “Con trai ơi, bố trong đời này đã trải qua biết bao nhiêu điều. Ông ngoại của con, làm sao ông ấy có thể thoát ra khỏi trận chiến, cưỡi ngựa và hô hào trước quân địch? Chắc chắn ông ấy phải là người tin cậy bên cạnh các tướng lĩnh, hoặc là một võ sĩ dũng cảm trong quân đội. Nhìn khuôn mặt trắng, không râu của ông ấy, và giọng nói yếu ớt của ông ấy, có lẽ ông ấy không phải là một võ sĩ dũng cảm. Chúng ta chỉ giết được một tên cướp ngựa yếu ớt thôi, chắc chắn không có công lao gì lớn cả. Ông ngoại của con, hoặc là người giữ chức vụ phó trưởng văn phòng lãnh đạo, hoặc là nhân viên chủ chốt của một bộ phận chức năng quan trọng, đều là những người có quyền lực lớn bên cạnh lãnh đạo. Chúng ta không có gia thế, không có công lao lớn, không có tiền bạc để thông đường, lại còn không thể gặp được lãnh đạo chính

Thị trấn này có những bức tường ngoài được xây dựng từ đất nện, cao khoảng năm thước và rộng khoảng một thước. Bên ngoài các bức tường mọc đầy hoa hồng gai, tạo thành một hàng rào tự nhiên. Ở giữa thị trấn là một con phố chạy thẳng từ bắc xuống nam, hai bên phố có tổng cộng bảy cửa hàng. Ở phía đông của thị trấn là dinh thự của quan lãnh đạo thị trấn, gồm ba sân trong. Phía đông bắc là khu vực để phơi lúa; binh sĩ thuộc quân đội của Vua Triệu đã chôn cất những người lính hy sinh trên chiến trường tại đây, trước mỗi ngôi mộ đều có một tấm bảng gỗ viết “Mộ của những anh hùng”. Ở phía đông nam là ba căn nhà; phía sau những căn nhà đó có hai chữ lớn “Tuyển mộ binh sĩ”, có lẽ đó chính là doanh trại của mười ba người anh hùng kia. Ở phía tây thị trấn có mười ngôi nhà nông thôn, giữa các ngôi nhà đó có một cái giếng nước.

Gió lạnh lại bắt đầu thổi mạnh; Lý Kiệt cùng con trai đã kiểm tra hết tất cả các ngôi nhà trong thị trấn, nhưng không tìm thấy bất kỳ thi thể nào, kể cả thi thể của vợ chồng thợ mổ Vương cũng bị lấy đi. Họ cũng không biết những người đó đã được chôn cất ở đâu.

Lý Kiệt nói: “Thuận à, hãy chuyển lương thực và quần áo vào dinh thự của quan lãnh đạo thị trấn trước.”

Dinh thự của quan lãnh đạo thị trấn đã bị lục tung tan tành; Lý Thuận đưa lương thực vào phòng ở phía đông, còn quần áo thì để trên bàn trong phòng chính. Lý Kiệt dọn dẹp một góc trong phòng chính, đặt một chiếc ghế xuống và lấy cuốn sách mà Niên Tiểu Cẩu đã để lại cho mình, bắt đầu đọc kỹ lưỡng.