Vào ngày đầu tiên của tháng Giêng năm thứ mười sáu triều đại Changping, Li Je cuối cùng cũng đã trải qua cái Tết đầu tiên kể từ khi anh ta bị đưa đến thế giới này. Các tầng lớp quân sự, dân chúng, thương nhân, công nhân, nông dân, người chăn nuôi, học giả, quý tộc và cả những người hầu thuộc tộc Tiên Phi đều nhận được phần thưởng Tết. Li Je tiếp nhận sự chúc mừng của các quan lại và tướng lĩnh trong đại sảnh của cung điện hoàng gia; sau đó, toàn quốc cùng nhau tổ chức lễ kỷ niệm trong suốt mười ngày nghỉ. Tuy nhiên, trên thế giới này vẫn chưa có pháo hoa, vì vậy Li Je đã ra lệnh cho mọi người thắp hương khắp nơi; thành phố Bắc Bình bị bao phủ bởi làn khói, trông giống như một thiên đường trần gian.

Vào ngày thứ tư của tháng Giêng, Thái tử đã gửi đến một bức thư qua đường chim ưng. Trong thư có viết: “Hoàng đế đã băng hà, di chúc truyền ngai vàng cho ta. Mặc dù ta đã lên ngôi, nhưng Hoàng tử thứ hai, Hoàng tử thứ bảy và Hoàng tử thứ mười bốn đã gây rối trong triều đình, bôi nhọ di chúc giả mạo. Hiện nay, lực lượng quân sự trong kinh thành được chia thành bốn phe; quân đội ủng hộ ta có 1,6 triệu người, trong khi Hoàng tử thứ hai có 1,5 triệu người, Hoàng tử thứ bảy có 1,4 triệu người, và Hoàng tử thứ mười bốn có 1 triệu người. Quân đội của ngài chỉ đóng quân tại Huy Châu và không hề tiến lên phía trước. Có những người trung thành và dũng cảm đã gửi đến tin tức bí mật: có hai lực lượng địa phương đang tập trung 5 triệu quân để bao vây quân đội của ngài. Đây là tình hình cực kỳ khẩn cấp.”

Khi đọc được bức thư này, Li Je chỉ mỉm cười và đưa nó cho Zhang Liang, nói: “Thầy xem này, quân đội của ngài gồm 2,6 triệu người, toàn là binh mã; trong đó có 200.000 kỵ binh tinh nhuệ. Nếu triển khai chiến lược một cách hiệu quả, họ có thể di chuyển xa đến 300 dặm. Làm sao 5 triệu quân địch có thể bao vây được họ chứ?”

Sau khi đọc xong, Zhang Liang cũng cười nói: “Bẩm bệ hạ, theo ý kiến của tôi, Thái tử hiện đang ở thế yếu; lời hứa về việc có 1,6 triệu quân hỗ trợ ông ta, giờ xem ra thì 600.000 người cũng đã là quá nhiều rồi. Nếu muốn dùng 5 triệu quân để bao vây quân đội của chúng ta, liệu họ có không sợ rằng 2,5 triệu quân của chúng ta sẽ bao vây lại họ không? Chắc chắn Thái tử đang trong tình thế cấp bách, nên mới lừa dối bệ hạ.”

Li Jie hỏi: “Thầy cho rằng, bệ hạ nên trả lời Thái tử như thế nào?”

Zhang Liang đáp: “Hãy chờ đã. Tuy nhiên, cần phải cử người thông báo cho Li Shun để ông ta chuẩn bị tốt cho cuộc chiến. Theo ước tính của tôi, trong vòng tối đa mười ngày nữa, Thái tử chắc chắn sẽ đưa ra những lời hứa mới. Khi đó, nếu chúng ta tiến quân về phía nam, chắc chắn sẽ thu được lợi ích.”

Vào ngày 15 tháng Giêng, Thái tử gửi thư qua đường chim ưng, trong thư có viết: “Trẫm phong ngài làm Vương gia Vĩnh Thân, ban cho chín phần quyền lợi cao quý, cùng với nghi lễ của hoàng đế, để ngài được thừa kế quyền lực này mãi mãi, không cần phải đến triều đình nữa. Vương gia Vĩnh Thân sẽ được cai quản ba tỉnh là Kỳ Châu, Liêu Châu và Tấn Châu, đóng vai trò như tấm bức tường bảo vệ phía bắc cho đất nước. Ngài hãy dẫn quân đến kinh đô để nhận lấy những vinh quang và của cải này.”

Sau khi đọc xong, Li Jie và Zhang Liang nhìn nhau cười và nói: “Như vậy là đã có thể phục vụ vua và dập tắt loạn lạc rồi.”

Li Je ra lệnh cho toàn quân, nói rằng: “Hoàng đế vừa lên ngôi, cả thiên hạ đều nên ăn mừng. Tuy nhiên, có kẻ trong nước lợi dụng dịp này để gây rối, muốn phá hoại trật tự triều đình và gây ra hỗn loạn khắp nơi. Ngài được hoàng đế ủy thác, vì lợi ích của nhân dân Hoa Quốc, sẽ tổ chức một đội quân gồm ba triệu người để giúp đỡ hoàng đế dập tắt bạo loạn. Trong nước, ông Zhang Liang sẽ ở lại để giám sát tình hình; còn Yu Qian, Tian Lianpian, Yang Lin, Wang Jian, Chen Tang, Qiu Zhongshen, Zhang Dingbian và Zhang Jifu sẽ hỗ trợ ông. Khi có vấn đề xảy ra, các đại thần quân sự sẽ phân công nhiệm vụ cụ thể; những vấn đề không thể quyết định được sẽ do ông Zhang Liang đưa ra quyết định cuối cùng. Nếu ba quốc gia ở vùng thảo nguyên xâm lược, Chen Tang sẽ đảm nhận vai trò chỉ huy tổng thể, kiểm soát tất cả các tướng sĩ và tiến hành kháng cự từng bước một. Các binh sĩ toàn quân phải dũng cảm chiến đấu, nỗ lực xây dựng đất nước một cách nghiêm túc.”

“Tập trận.”

“Bản vương tự mình dẫn dắt 400.000 binh sĩ, trong đó có 50.000 kỵ binh tinh nhuệ; phong Vũ Tông, Chung Liệt và Alexander làm tướng, hợp sức với quân đội của Lý Thận để tiến về phía trước, góp sức vào công cuộc trấn áp loạn lạc và bảo vệ vương quốc.”

“Ông Trương Lương sẽ tổ chức các thư ký soạn thảo bản kiến nghị về việc góp sức vào công cuộc này, sau đó nộp lên triều đình và phát truyền rộng rãi khắp nơi, nhằm thúc đẩy lý tưởng công bằng.”

Vào ngày 20 tháng Giêng, Lý Kiệt đã thực hiện nghi lễ tế trời đất, sau đó dẫn 400.000 binh sĩ tiến về phía nam để tiến hành chiến dịch. Trên đường đi, họ tuân theo đường lối mà quân đội của Lý Thận đã đi trước đó, đi thẳng một mạch; nơi nào có sông thì xây cầu, nơi nào có núi thì mở đường, vượt qua bao gian khổ và bụi bặm. Đến ngày 5 tháng 2, họ đã đến Huy Châu và gặp gỡ Lý Thận – người đã đến đón họ.

Đại quân của Lý Kiệt đã triển khai hoạt động trên khắp khu vực Huy Châu; chỉ cần vượt qua sông Vĩ, thế giới đã chấn động.

Hoàng tử thứ hai, hoàng tử thứ bảy và hoàng tử thứ mười bốn đều cử người đến đề nghị phong chức và hứa hẹn, nhưng Lý Kiệt không hề để tâm. Ông ra lệnh cho đại quân nam chinh chuẩn bị vũ khí theo kế hoạch, tích trữ tàu thuyền, xây dựng cầu đường và dự trữ lương thực.

Vào ngày 8 tháng 2, đại quân của Lý Kiệt tiếp tục khởi hành; lực lượng tiên phong đã vượt qua sông Vĩ và tiến thẳng về phía kinh thành Kinh Châu. Hoàng tử thứ hai, hoàng tử thứ bảy và hoàng tử thứ mười bốn đã cử một đội quân liên minh gồm ba triệu người đến gần sông Hán để giao tranh với Mã Siêu và Tần Thủy Hoàng.

Tổng chỉ huy đội quân liên minh này là tướng sĩ được hoàng tử thứ hai yêu mến – danh tướng thiên hạ Zhao She. Ông đã áp dụng chiến thuật dụ địch vào thế phục kích, liên tiếp giành chiến thắng trong ba trận đánh, khiến quân đội của Mã Siêu và Tần Thủy Hoàng gồm hai trăm nghìn người rơi vào vòng vây.

Vào ngày 12 tháng 2, Mã Siêu đã tử trận trong trận chiến; Tần Thủy Hoàng dẫn theo 150.000 binh sĩ thất bại, trong đó có 5.000 kỵ binh giỏi đã trốn thoát và gia nhập đại quân của Lý Kiệt.

Lý Thận tức giận đến mức muốn chém đầu Tần Thủy Hoàng, nhưng Lý Kiệt đã ngăn cản ông, nói: “Thận ơi, trên đời này còn rất nhiều anh hùng. Trong trận chiến đầu tiên này, Mã Siêu đã tử trận và 50.000 kỵ binh của ông ta bị tiêu diệt; chỉ có Tần Thủy Hoàng là người có thể dẫn theo 150.000 binh sĩ và 5.000 kỵ binh giỏi trở về, làm suy yếu uy thế của quân đội chúng ta.”

Nhưng điều đó đã trở thành một lời cảnh báo đối với quân đội chúng ta; việc phải trả mức học phí đó thực sự xứng đáng.”

Lý Kiệt nói với Tần Xiang: “Tần Xiang, về thất bại của quân đội chúng ta, anh có những kinh nghiệm và bài học gì không?”

Tần Xiang quỳ xuống đất và trả lời: “Thưa Vương gia, Tần Thái Sư sử dụng chiến thuật rất tài tình, điều động quân đội một cách khéo léo và rất giỏi trong việc phòng thủ. Ban đầu, chúng ta liên tiếp thất bại trong ba trận đấu, khiến tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta bị lung lay và chúng ta đã xem thường họ. Sau đó, họ đột nhiên tiến hành bao vây; mặc dù quân đội chúng ta đã nỗ lực tấn công hết sức mạnh mẽ, nhưng binh sĩ của Tần Thái Sư có năng lực chiến đấu rất cao, không hề kém gì các kỵ binh tinh nhuệ của người Đột Quốc. Hơn nữa, trang bị bảo vệ của họ chủ yếu là áo giáp khóa, rất nhẹ nhàng và linh hoạt; vũ khí của họ cũng được làm từ thép và có lưỡi sắc bén, vượt trội hơn nhiều so với vũ khí của quân đội chúng ta.”

Một điểm nữa là trên chiến trường có rất nhiều rãnh nước, khiến cho binh mã của chúng ta không thể phát huy hết sức mạnh, và các cuộc tấn công đều diễn ra rất nhanh chóng. Tướng lĩnh chính của Mã Chao dẫn theo 50.000 binh mã, trong đó có 5.000 kỵ binh tinh nhuệ tiến hành cuộc tấn công vào doanh trại của Triệu Thái. Doanh trại đó nhanh chóng bị Mã Chao đánh bại. Mã Chao áp dụng chiến thuật “Hắc Hổ Đào Tâm”, nhằm tạo ra một đợt tấn công mạnh mẽ từ trung tâm, nhưng lại bị nhiều rãnh nước cản trở, khiến cho cuộc tấn công không thành công và họ không thể rút lui được. Sau đó, Lưu Bị xuất hiện và tiêu diệt họ, khiến cho Mã Chao mất đi lợi thế. Cuối cùng, quân đội của Triệu Thái đã phòng thủ rất kiên cường, hành động có tổ chức, chỉ tấn công những binh sĩ bị bao vây, còn những người khác thì được bảo vệ chặt chẽ. Doanh trại mà Triệu Thái xây dựng đã giam cầm được tướng lĩnh chính của Mã Chao; tôi cùng với các binh sĩ khác đã cố gắng tấn công nhiều lần nhưng không thể phá vỡ được, vì vậy mới dẫn đến thất bại này.

…

Li Je đã yêu cầu Tướng Xiang Yu truyền đạt những kinh nghiệm và bài học này cho toàn quân để họ nghiên cứu kỹ lưỡng.

Vào ngày 20 tháng 2, lực lượng ở cánh trái do Ren Woxing và Shi Wansui chỉ huy đã bị quân đội của tướng trung thành với Hoàng tử thứ bảy, Zhao Kuangyin, đánh bại. Ren Woxing bị bắt, trong khi Shi Wansui cùng với 160.000 binh sĩ còn lại, trong đó có 6.000 kỵ binh giỏi, đã trốn thoát về với đại quân của Li Je.

Vào ngày 28 tháng 2, lực lượng ở cánh phải do Mù Huali và Li Siyi chỉ huy cũng bị quân đội của tướng trung thành với Hoàng tử thứ mười bốn, Zhao Tuo, đánh bại. Li Siyi bị bắt, còn Mù Huali cùng với 170.000 binh sĩ còn lại, trong đó có 7.000 kỵ binh giỏi, cũng đã trốn thoát về với đại quân của Li Je.

Tuy nhiên, Li Je không hề nản lòng. Ông chỉ điều chỉnh lại tuyến phòng thủ, bảo vệ các đội quân vận tải của Li San và đội quân chính của mình, rồi từ từ tiến lên phía trước.

Vào ngày 4 tháng 3, Li Shun, Qin Qiong và Zhao Pu đã đối đầu với nhau.

Vào ngày 8 tháng 3, Li Shun báo cáo rằng liên quân các hoàng tử đã xây dựng những bức tường cao ở ba phía, và đang tiến về phía bắc để đánh bại đại quân của Li Je.

Vào ngày 10 tháng 3, Li Shun đã điều động 1 triệu binh sĩ tấn công phòng tuyến của Zhao Kuangyin ở phía đông, nhưng bị đẩy lùi; tướng Xie Xuan đã tử trận, còn Bạch Khởi bị bắt.

Vào ngày 18 tháng 3, Li Shun lại một lần nữa điều động 1 triệu binh sĩ tấn công phòng tuyến của Zhao Tuo ở phía tây, nhưng vẫn bị đẩy lùi; các tướng Quan Vũ và Tạp Nhân Quý đều bị bắt.