Lý Tam dẫn theo ba người đến gặp Lý Kiệt; Lý Minh cầm kiếm đứng phía sau. Ba người này gồm hai nam và một nữ, đều rất sợ hãi.

Người đàn ông đứng đầu bước lên và nói: “Thưa ngài, tôi là Bí Mãn Cang, con trai cả của gia đình Bí, còn được gọi là Tấn Vị; đây là em trai tôi, Bí Vạn Tài, còn được gọi là Hội Pháp; và đây là em gái tôi, Bí Xuân Yến.”

Lý Kiệt nói: “Tôi là Lý Khả Tiếu, vị thị trưởng mới được bổ nhiệm của thị trấn Trường Lạc thuộc huyện Bình An, tỉnh Kỳ Châu. Hôm trước, tôi cùng con trai mình là Lý Thận đến đây tìm người thân, thì gặp phải nhóm người thuộc bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ Yehe, gồm hơn mười kỵ binh mặc áo giáp đen và hơn ba trăm tên lính đồng bọn, họ đã giết hại toàn bộ dân chúng trong thị trấn. Thirteen người bao gồm Đại sứ tuyển quân dưới sự chỉ huy của tướng phía bắc thị trấn, Bạch Tiến Tài, và Chu Tam Đệ cũng đã hy sinh trong trận chiến đó. Tôi và con trai đã tự mình đi điều tra và đã giết chết những tên lính đồng bọn đó. Khi Quân đội Vương Châu đến kiểm tra tình hình, họ đã ghi nhận công lao của tôi và bổ nhiệm tôi làm thị trưởng thị trấn Trường Lạc.”

Bí Mãn Cang nói: “Chúc mừng thị trưởng! Nhưng bố mẹ tôi đang ở đâu?”

Lý Kiệt thở dài và nói: “Tôi cũng không biết nữa. Khi tôi đến đây, biển hiệu cửa hàng của các ngài đã đổ xuống, và bên trong có xác chết. Sau khi quân đội Vương Châu dọn dẹp xong, không ai còn thấy bóng dáng của họ nữa.”

Nghe vậy, ba anh chị em nhà Bí bắt đầu khóc lóc. Lý Kiệt bảo Lý Thận hãy an ủi họ. Lý Thận dẫn ba người đó vào phòng sau của cửa hàng gạo nhà Bí.

Lý Kiệt gọi Lý Tam lại và hỏi: “Làm thế nào mà anh biết về con đường bí mật này?”

Lý Tam trả lời: “Thưa chủ nhân, trước khi bắt đầu con đường này, tôi từng là một tên trộm chuyên đột nhập vào các căn phòng bí mật để cướp đồ đạc; mọi người trong giang hồ đều gọi tôi là ‘Kẻ quét sạch mọi thứ’, vì vậy tôi mới biết về con đường bí mật này.”

Lý Kiệt gật đầu và hỏi tiếp: “Ba người này có biết những thông tin khác về con đường bí mật này không?”

Lý Tam trả lời: “Con đường này tuy không sâu lắm nhưng được bịt kín rất chặt chẽ; không thể truyền âm thanh hay ánh sáng được. Nó nối với phía dưới giường trong phòng Đông Xương, và nhờ có lối thông gió nên mọi người vẫn có thể sống sót ở đó.”

Lý Kiệt lại hỏi: “Trong con đường bí mật này có đồ tiếp tế không? Có thể chứa được bao nhiêu người?”

Lý Tam trả lời: “Trong đó có bốn bình nước, một gói bánh nướng lớn, và một cái chậu vệ sinh. Người như tôi thì có thể chứa được ba người.”

Lý Kiệt hỏi tiếp: “Nếu mang theo vũ khí thì có thể chứa được bao nhiêu người? Việc ra vào từ bên trong có thuận tiện không?”

Lý Tam trả lời: “Nếu mang theo kiếm thì có thể chứa được ba người. Còn nếu mang theo súng thì không thể chứa được ai cả. Việc ra vào từ phía dưới giường trong phòng Đông Xương khá thuận tiện.”

Lý Kiệt gật đầu và nói: “Hãy nhớ điều này. Đi triệu tập Bí Vạn Tài cùng hai người em của anh ta đến dinh thị trưởng để thảo luận.”

Lý Kiệt dẫn mọi người vào phòng đọc sách phía nam của dinh thị trưởng và ngồi xuống. Lý Minh báo cáo: “Lý Tam đã đưa ba người nhà Bí đến đây.”

Lý Kiệt nói: “Mời vào.”

Ba người nhà Bí đã tắm rửa sạch sẽ và trang phục chỉnh tề. Lý Minh dẫn họ vào phòng đọc sách để gặp Lý Kiệt, rồi cúi chào và hỏi: “Xin chào thị trưởng. Không biết thị trưởng triệu tập chúng tôi có việc gì cần chỉ thị?”

Lý Kiệt nói: “Đừng quá lễ phép. Sự việc xảy ra đột ngột, người đã mất thì không thể sống lại được, nhưng những người còn sống vẫn phải tiếp tục sống. Gia đình Bí vốn là một gia đình lớn trong thị trấn, sau sự tai họa này, liệu các bạn có kế hoạch nào để sinh tồn không?”

Bí Mãn Cang trả lời: “Gia đình chúng tôi vốn là người Thường Châu, từ đời này sang đời khác đều kinh doanh lương thực. Cha tôi đã nhờ thầy dạy chúng tôi học vấn, nhưng chúng tôi vẫn chưa biết cách quản lý kinh doanh. Tôi và em trai đã bàn bạc với nhau, muốn trở về Thường Châu để nhờ sự giúp đỡ của ông nội. Tuy nhiên, con đường quá xa xôi; một là chúng tôi không có đủ tiền bạc và vật tư, hai là em gái út là nữ giới, không thể đi xa được. Vì vậy, chúng tôi muốn bán em gái út cho thị trưởng làm nô lệ, để có thể tiếp tục sống.”

Lý Kiệt nói: “Tôi thấy em gái út của các bạn rất xinh đẹp; việc bán cô ấy làm nô lệ thật là không phù hợp. Con trai tôi, Lý Thận, mới mười hai tuổi, vẫn chưa lập gia đình; cô ấy có thể kết hôn với con trai tôi.”

Bí Xuân Yến ngẩng đầu lên và nói: “Tôi đã mười sáu tuổi rồi, không muốn kết hôn với một người đàn ông trẻ tuổi. Thà làm bà chủ còn hơn làm vợ nhỏ.” Nói xong, cô ấy đỏ mặt và cúi đầu xuống.

Bí Mãn Cang vội vàng nói: “Xin thị trưởng đừng hiểu lầm. Em gái tôi từ nhỏ đã được học vấn, và biết rằng việc kết hôn với người đàn ông trẻ tuổi thường rất khổ sở. Bây giờ tôi là anh cả, xin phép gả em gái tôi, Bí Xuân Yến, cho thị trưởng làm vợ, và đem theo một khoản của hồi môn là cửa hàng bán gạo của gia đình Bí trong thị trấn. Xin thị trưởng chấp thuận.” Nói xong, ba anh chị em cúi đầu kêu xin.

Lý Kiệt suy nghĩ một lúc rồi nói: “Được.”