Trương sĩ lệ lại nói: “Quân đội của ngài có rất nhiều người tử trận, tôi sẽ phối hợp với quân sư Hoàng Tiểu để phân phát tiền trợ cấp. Những người mất cha mẹ hoặc không có người thân, tất cả sẽ được giao cho quân đội của ngài.”

Lý Kiệt vui mừng nói: “Ông sĩ lệ thật là hiểu lòng dân chúng, quan tâm đến thuộc cấp và cũng rất trong sạch, liêm khiết. Xin phép tôi cúi chào ông một cái.”

Trương sĩ lệ vội vàng nói: “Không được đâu, bây giờ ngài là một vị tước quý, những người cấp dưới ba phẩm không xứng đáng nhận lời cúi chào từ ngài. Vùng phía bắc Kinh Châu khí hậu lạnh giá, việc phòng thủ rất quan trọng, vì vậy vẫn còn giữ được phong cách trong sạch, liêm khiết. Nhưng khi đến phía nam Kinh Châu, môi trường quan trường không cho phép điều đó. Nếu ngài không có việc gì khác, hãy về nhà đi. Có thể ở lại ba ngày, đừng làm phiền đến các cô gái trẻ đẹp đấy.”

Lý Kiệt chào tạm biệt rồi ra đi, gặp gỡ mọi người và trở về nhà.

Chỉ thấy hai hàng người đã được chặn lại ở các con hẻm, chỉ còn một cửa ra vào duy nhất, có ba sĩ quan trong doanh trại đang canh gác.

Khi thấy Lý Kiệt đến, họ vội vàng cúi chào: “Chúng tôi là Vương Có Tài, Điền Có Phúc, Trần Có Liệu, xin chào Lý Sát Chủ.”

Lý Kiệt khen ngợi: “Tốt lắm, tốt lắm, cảm ơn các người đã chờ đợi.”

Người canh cổng vội vàng nói: “Không có gì đáng phải cảm ơn cả. Hai giờ thay phiên một lần.”

Lý Kiệt bước vào sân chính, ra lệnh treo cờ, và chiếc cờ in chữ “Sát” được treo cao lên.

Chiếc cờ màu xanh với chữ vàng, chỉ in một chữ “Sát”, trông rất oai vệ và đầy uy nghi.

Lý Kiệt bước vào phòng chính, thấy Lý thị cùng bốn người hầu gái đang quỳ xuống, cúi đầu chào: “Thiếp Lý thị xin chào ngài tước quý.”

Lý Kiệt vội vàng đỡ Lý thị dậy và nói: “Các người cũng đứng dậy đi. Hai tháng qua, các người đã phục vụ bà xã rất vất vả.”

Bốn người hầu gái vội vàng đứng dậy, cúi đầu đứng yên, không dám nói gì thêm.

Lý thị đợi Lý Kiệt ngồi xuống, rót trà cho ông. Sau đó bà nói: “Thuận à, em hãy theo mẹ đi sắp xếp chỗ ở cho mọi người.”

Lý Thuận đáp: “Con sẽ tuân theo lệnh của mẹ.”

Mọi người cùng nhau phân công phòng ở và dọn dẹp, mãi đến 12 giờ đêm mới hoàn thành việc sắp xếp.

Lý Kiệt ôm Lý thị, và như người ta thường nói, sau một thời gian xa cách, tình cảm lại càng thêm sâu đậm… Không biết Lý Kiệt thế nào, nhưng chỉ nghe thấy tiếng Lý thị la hét một cách cuồng nhiệ

Lý Kiệt gọi Lý Thuận và nói: “Thuận à, cậu hãy nói đi.”

Lý Thuận không dám không trả lời, lắp bắp đáp lại: “Nếu phải trả lời cha, có lẽ là do cha và mẹ quá thân mật với nhau.”

Lý Kiệt tức giận la lên: “Thật là vô lý! Đồ con ngược đãi cha mẹ như thế này… Nói xong, ông ta vung tay muốn đánh Lý Thuận.

Lý Tam khuyên ngăn: “Tướng quân hãy bình tĩnh lại. Thà rằng ngài đi hỏi rõ ràng trước, sau đó mới đánh con trai cũng chưa muộn.”

Lý Kiệt nổi giận: “Đồ con ngược đãi như thế này… Các người, theo ta đi hỏi cho rõ.”

Lý Kiệt dẫn theo đám người mang kiếm đến trước cửa dinh thự, chỉ thấy Hồng Hiếu Toàn một mình đang tranh luận với hơn một trăm học giả, và dường như ông ta hoàn toàn chiếm ưu thế. Lý Kiệt không khỏi ngưỡng mộ trong lòng: “Thật là phi thường… Người từng thành lập một tôn giáo trong kiếp trước, dù đối thủ có những ưu điểm lớn, vẫn có thể đối đầu được như vậy.”

Hồng Hiếu Toàn cứ tiếp tục tranh luận một cách thoải mái. Khi thấy Lý Kiệt đến, người học trò đứng đầu nhóm nhận ra đó chính là Lý Kiệt, liền lảo đảo bước tới gần ông ta.

Người học trò đó cúi chào và nói: “Tôi là Phương Đường Kính, xin chào Tướng quân Lý Sát Chủ.”

Lúc này, trên đường lớn có rất nhiều binh sĩ tuần tra và nhân viên của ty phủ tỉnh đến, nhưng họ chỉ đứng quan sát mà không can thiệp vào cuộc việc.

Lý Kiệt cúi chào và hỏi: “Đúng vậy, chính là tôi. Tại sao các người lại tụ tập trước cửa dinh thự tôi và gây ầm ĩ?”

Phương Đường Kính cười lớn và nói: “Chúng tôi đến đây để học hỏi.”

Lý Kiệt ngạc nhiên và nói: “Các người là học sinh, nên tập trung vào việc học vấn. Tôi là một võ sĩ, một kẻ sát nhân chuyên nghiệp. Nếu các người muốn từ bỏ việc học văn để gia nhập quân đội, tôi hoan nghênh.”

Trong đám học sinh, lại có một người bước ra và nói: “Tôi là Lý Cửu Chân, xin phản bác lời nói của tướng quân. Anh Phương là một người phóng khoáng, năm ngoái đã đỗ cử nhân, năm sau sẽ đi kinh thi để thi đỗ tiến sĩ… Tương lai của anh ấy rất rộng mở… Làm sao có thể đi theo con đường sát nhân được? Nhưng tối nay, chúng tôi được mời đến nhà con trai chính thức của ty phủ tỉnh, là Hoàng công tử, để thưởng tuyết và ngâm thơ. Sau khi buổi tiệc kết thúc, chúng tôi đi ngang qua dinh thự của tướng quân và nghe thấy tiếng ồn ào trong phòng ngủ, tiếng vợ chồng tướng quân giao hò suốt một giờ đồng hồ mà không ngừng… Vì vậy, chúng tôi mới đến đây để hỏi rõ.”

Nghe vậy, Lý Kiệt không còn cách nào khác, chỉ có thể giả vờ tức gi

Nói xong, ông ra lệnh cho mọi người tản đi và dẫn đoàn quân trở về phòng ngủ.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, Lý Kiệt cảm thấy thoải mái và sảng khoái. Sau khi tập thể dục trong sân vườn và ăn sáng xong, ông triệu tập Lý Thuận cùng tất cả các binh sĩ để cùng nhau đến huyện Hà Giang để chọn lựa binh sĩ.

Dù thành phố Hà Giang khá nhỏ, nhưng tường thành cao vút và được bao quanh bởi hai con sông, nên rất dễ phòng thủ và khó bị tấn công; trong suốt một thiên niên kỷ qua, thành phố này chưa bao giờ bị xâm lược. Bên trong khu vực này toàn là doanh trại quân sự, và doanh trại “Quyết tử” nằm ở phía bắc thành phố, gần cổng phía bắc, có diện tích khoảng một nghìn bước từ đông sang tây và từ nam lên bắc.

Lý Kiệt cùng Lý Thuận mang theo lệnh đi gặp các chỉ huy trong doanh trại để báo cáo công việc.

Khi Lý Kiệt và đoàn quân đến nơi, các chỉ huy đã đến chào hỏi và nói: “Tôi, Chu Phóng, là chỉ huy cấp năm của doanh trại ‘Quyết tử’ thuộc sự chỉ huy của Đại tướng Trấn Bắc, xin chào Tướng Lý Sát Chủ.”

Lý Kiệt đáp: “Chu Phóng không cần phải quá lễ phép. Chúng ta đều là quan lại cùng triều đình, nên phải giúp đỡ lẫn nhau.”

Chu Phóng nói: “Xin lỗi, Tướng Lý. Danh tiếng của Ngài vang dội khắp nơi, lòng dũng cảm của Ngài không ai sánh kịp. Lý công tử đã thông báo mục đích của chúng ta, xin Tướng Lý hãy chọn lựa những người phù hợp.”

Lý Kiệt không keo kiệt, liền ra lệnh: “Các bạn hãy tự mình chọn lựa năm mươi người. Có hai điều kiện: thứ nhất là phải khỏe mạnh, không bị bệnh; thứ hai là biết đọc biết viết sẽ được ưu tiên, những người thông thạo ngôn ngữ của các dân tộc Thổ Nhĩ Kỳ, Tiên Phi và Khách cũng sẽ được ưu tiên. Cứ đi và làm việc đi.”

Lý Kiệt được Chu Phóng dẫn vào dinh chỉ huy của mình để uống trà và trò chuyện. Còn mọi người thì tiếp tục vào doanh trại để chọn lựa binh sĩ.

Không lâu sau, Lý Thuận đến báo cáo: “Tướng Lý, có một tình huống.”

Lý Kiệt cùng Lý Thuận ra khỏi dinh chỉ huy và thấy trên sân tập phía trước dinh chỉ huy chỉ có khoảng một trăm người. Lý Kiệt hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Lý Thuận trả lời: “Tướng Lý, hầu hết binh sĩ trong doanh trại ‘Quyết tử’ đều là những kẻ phạm tội từ khắp nơi trong cả nước, bị đày đến đây. Nghe nói họ từng theo lá cờ “Sát” để bảo vệ thành phố Thú Nhi Lĩnh, nhưng không ai muốn đến đây. Chỉ có Hồng Hiếu Toàn là đã tuyển được năm mươi người.”

Lý Kiệt nghĩ thầm: “Vẫn là người này…”. Lý Kiệt hỏi Hồng Hiếu Toàn: “Anh có sẵn lòng giúp tôi tuyển đủ hai nghìn năm trăm binh sĩ