Chỉ nghe thấy tiếng hô vang lên, cánh cổng trại lớn từ từ được mở ra, được đặt vào vị trí cố định hai bên, sau đó lại từ từ được đóng lại.

Mọi người reo hò vui mừng. Lý Kiệt nói: “Nhờ phúc lành của Hoàng đế và sự hỗ trợ của quan chức địa phương cùng các bậc lão thành, nhờ sự nỗ lực không ngừng của binh sĩ và dân chúng, trại phòng thủ này cuối cùng cũng đã được xây dựng xong. Xin mời quan chức địa phương, ông Mạnh, lên phát biểu. Mọi người hãy vỗ tay chào đón.”

Ông Mạnh bước lên phía trước và đọc một bài phát biểu đầy nhiệt huyết. Mọi người cùng vỗ tay.

Lý Kiệt sau đó mời các bậc lão thành lần lượt lên phát biểu. Các vị này đều rất hứng thú và đưa ra những bài phát biểu đầy nhiệt huyết; tuy nhiên, tâm trạng của mọi người dần trở nên bình tĩnh hơn. Tiếng vỗ tay vẫn lớn, nhưng niềm nhiệt tình thì đã không còn nữa.

Sau khi các bậc lão thành hoàn tất bài phát biểu, Lý Kiệt mới bước lên và nói: “Cảm ơn quan chức địa phương và các bậc lão thành vì những bài phát biểu đầy nhiệt huyết của các ngài. Điều này không chỉ là sự ghi nhận cho những nỗ lực của mọi người, mà còn là động lực để mọi người tiếp tục phục vụ đất nước. Tôi thông báo bữa ăn đã sẵn sàng, sau bữa ăn sẽ thanh toán tiền công cho mọi người.”

Cuối cùng, binh sĩ và dân chúng cũng trở nên hào hứng và cùng reo hò tán thưởng.

Khi tâm trạng của mọi người đã bình tĩnh trở lại, Lý Thuận bước lên và báo cáo: “Bẩm Lý Sát Chủ, lương thực đã cạn kiệt, không thể tiến hành bữa ăn được.” Nguy Đại Cũng bước lên và báo cáo: “Bẩm Lý Sát Chủ, số tiền công cần thiết là tám nghìn sáu trăm chín mươi chín đồng lớn; trong kho chỉ có hai lượng bạc và hai trăm đồng lớn do ông mang theo, ba lượng bạc và mười đồng lớn do Trưởng Lý Thập mang theo, hai lượng bạc và hai đồng lớn do Lý Minh mang theo, một lượng bạc và mười đồng lớn do Lý Tam mang theo; tổng cộng, chi phí lương thực cho một trăm binh sĩ trong ba tháng là một nghìn năm trăm đồng lớn. Số tiền này còn xa mới đủ để thanh toán tiền công.”

Nghe vậy, mọi người đều xôn xao. Những người như Ngũ Trưởng Tam Nhị Khẩu và Phương Lục Tử đã lên tiếng kêu gọi: “Anh em chúng ta đã mệt mỏi suốt mười ngày qua, đã chịu đựng đủ rồi. Chúng ta đến đây để canh giữ huyện Vĩnh An, nhưng ông quan khốn nạn kia lại không cho chúng ta vào thành phố, buộc chúng ta phải canh giữ những nơi hoang vu này. Bây giờ chúng ta không có gì để ăn, không có tiền để sống… Lý Sát Chủ đã đối xử tốt với chúng ta, nhưng dưới lá cờ của ông ấy, liệu ch

Lý Kiệt đáp lại: “Thưa quan huyện, quân Đột Quốc liên tục tấn công doanh trại nhưng không thể đào được giếng nước; chúng tôi cần sự hỗ trợ để đảm bảo nguồn nước ngọt cho binh lính.”

Một trong số các bậc lão niên nói: “Tôi có hiểu biết về thủy lợi, có thể giúp các ngài đào giếng.”

Lý Kiệt mừng rỡ và nói: “Cảm ơn các vị rất nhiều. Mỗi bảy ngày, quận sẽ cử người đến hỗ trợ công việc này; đồng thời cần có bác sĩ mang theo thuốc men, và vào buổi tối, còn cần có các nghệ sĩ biểu diễn hai tiếng đồng hồ nữa. Những yêu cầu này đều được tính theo giá thị trường hiện tại, chúng tôi sẽ không áp đặt bất kỳ điều gì khác.”

Lúc này, các binh sĩ đã hiểu ý của Lý Kiệt và bắt đầu reo hò theo lời anh ta nói.

Quan huyện Mạnh quay sang các bậc lão niên và nói: “Các vị đã hoảng sợ quá mức rồi… Người này tên là Lý Kỳ Hiếu, dũng cảm phi thường nhưng cũng rất hung ác. Cách đây vài ngày, dân chúng ở thị trấn Trường Lạc đã bị tiêu diệt hoàn toàn; người ta nói là do quân Đột Quốc gây ra, nhưng bây giờ có vẻ như không phải vậy. Lý Kỳ Hiếu đã thừa nhận việc đốt phá thị trấn nhưng không bị trừng phạt nặng; đó thực sự là ân huệ lớn lao từ triều đình. Nhìn vào những kẻ theo hắn, ánh mắt chúng đầy hung ác, khuôn mặt đầy lông đen… chúng không phải là người tốt đâu. Hôm nay, chúng tôi muốn chi trả tiền để tránh họa; các vị nghĩ sao?”

Các bậc lão niên nhìn nhau một lúc rồi có người trả lời: “Chúng tôi xin tuân theo ý kiến của quan huyện. Nếu hôm nay chúng tôi chi trả tiền để tránh họa, biết đâu sau này đó lại là phước lành cho chúng ta.”

Lý Kiệt nghe vậy liền nói: “Quả là những người có tầm nhìn xa trông rộng… Vị đó là ai vậy?”

Người đó trả lời: “Tôi tên là Hoàng Thư Lang, từng là một tiến sĩ khoa cử; gia đình tôi đã kinh doanh lương thực trong suốt hai mươi lăm thế hệ. Sau này, mong quan Lý Sát Chủ sẽ quan tâm đến chúng tôi nhiều hơn. Người am hiểu về thủy lợi đó chính là tiến sĩ Lưu Học Kỳ – người đã nghỉ hưu sau khi giữ chức vụ liên quan đến công tác thủy lợi trên sông Hoàng Hà cách đây hai năm.”

Lý Kiệt nói: “Thật là những người tài giỏi và đức hạnh… Hãy mời quan huyện Mạnh viết hợp đồng để đảm bảo rằng cả hai bên đều tuân thủ các điều khoản.”

Quan huyện Mạnh viết xong hợp đồng và cùng Lý Kiệt ký tên. Sau đó, ông cùng các bậc lão niên và đoàn người đi ra khỏi doanh trại và trở về thành phố.

Không lâu sau, vào buổi tối,

Tôi sẵn lòng làm việc cho ngài chủ nhân, chỉ cần được ăn hai bữa một ngày, một bữa đặc và một bữa loãng là đủ rồi. Tôi không dám mong đợi thù lao nào hơn nữa.” Những người khác im lặng, có vẻ như họ muốn rời đi. Lý Kiệt cũng không ép buộc ai, mà ra lệnh thanh toán tiền công cho những người lao động này, sau đó dùng cái thang để đưa những người muốn về nhà vào ban đêm ra ngoài.

Lý Kiệt lại triệu tập các binh sĩ và nói: “Hôm nay, quân Đột Quyết đã tấn công trại của chúng ta. Ta sẽ bổ nhiệm Lý Thuận làm trưởng trại, phụ trách điều phối mọi người; anh ta sẽ chọn ra năm mươi người thành một đội. Lý Minh sẽ được bổ nhiệm làm phó trưởng trại, phối hợp với Lý Thuận trong công việc. Mọi việc lớn nhỏ trong trại đều do Lý Minh quản lý; anh ta cũng sẽ chọn ra năm mươi người thành một đội. Lý Tam sẽ được bổ nhiệm làm quan kiểm tra, phụ trách công tác tuần tra và thám hiểm; anh ta cũng sẽ chọn ra năm mươi người thành một đội. Vương Nhị Cẩu, Phương Lục Tử cùng với mười người khác sẽ giữ nguyên chức vụ đội trưởng của mình. Hai đội trưởng thứ chín và thứ mười sẽ theo sự sắp xếp của Lý Minh, dẫn dắt những người lao động còn lại làm việc. Mỗi ngày, mọi người sẽ tập luyện ba lần vào buổi sáng, trưa và tối; vũ khí sẽ được phân phát cho đội của Lý Thuận và Lý Minh trước, còn các binh sĩ khác sẽ học cách ném đá và rải cát vào ngựa địch. Những người dũng cảm có thể thử học cách đoạt vũ khí từ tay kẻ địch. Mọi người phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy định này. Vào ban đêm, ngoại trừ hai đội trưởng thứ chín và thứ mười, mọi người sẽ thực hiện nhiệm vụ theo thứ tự đã định. Khóa học đọc viết sẽ kết thúc hôm nay, và ngày mai sẽ có bài kiểm tra.”

Sáng hôm sau, Lý Kiệt ra lệnh chuẩn bị bữa ăn. Sau bữa ăn, ông mở cửa trại một nửa để những người lao động muốn về nhà có thể rời đi. Sau đó, ông đóng cửa trại và tiến hành huấn luyện binh sĩ, kiểm tra khả năng đọc và viết. Người đạt kết quả tốt nhất là Vệ Hồng – cô ấy có thể nhận biết hơn chín mươi chữ và viết được hai mươi chữ. Lý Kiệt ngay lập tức bổ nhiệm Vệ Hồng làm thư ký quân sự, chuyên trách việc giao tiếp bằng thư từ và ghi chép các công việc liên quan.

Một lính canh đến báo cáo: “Lưu Học Kỳ dẫn theo hơn hai mươi người, mang theo nhiều dụng cụ, nói rằng họ đến để đào giếng cho trại chúng ta.”

Lý Kiệt mừng rỡ và nói: “Mở cửa trại rộng ra, mời họ vào ngay!”

Chỉ trong hai ngày, Lưu Học Kỳ và nhóm người của ông đã