Vào ban đêm, lại một trận tuyết lớn nữa. Sáng sớm khi thức dậy, Lý Kiệt ăn xong bữa sáng rồi bước ra khỏi phủ chính, đứng ngay bên trong cổng doanh trại.

Một lúc sau, Lý Thuận đến báo cáo: “Bố ơi, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa.”

Lý Kiệt hô lớn: “Mở cổng doanh trại ngay, lên đường!”

Tùng Đại Sơn cùng với hai mươi sĩ quan trong doanh trại mở cổng và bắt đầu hành trình về phía bắc.

Lý Kiệt gọi Lý Tự Thành lại và hỏi: “Lý Tự Thành, con đã chọn được những người phù hợp chưa? Họ đều biết cưỡi ngựa chưa?”

Lý Tự Thành trả lời: “Thưa tướng, đã chọn được những người phù hợp rồi. Những con ngựa này rất ngoan, mọi người đều biết cưỡi.”

Lý Kiệt nói: “Tốt lắm. Con dẫn mười bốn người đó đi, chia làm hai nhóm, một bên trái, một bên phải, phía trước và phía sau. Nếu có gì xảy ra, hãy báo ngay cho tôi.”

Lý Tự Thành nhận lệnh và đi.

Khi doanh trại đến thành phố Vĩnh An, cổng nam của thành phố được mở rộng; ông Mạnh, quan huyện, cùng với mọi người đứng bên lề đường để tiễn đoàn quân.

Doanh trại đi qua thành phố Vĩnh An, Lý Kiệt ra lệnh: “Lý Thuận, Lý Minh và mười bốn người do Lý Tự Thành dẫn đầu, hãy cưỡi ngựa lên ngay. Các sĩ quan trong doanh trại không có nhiệm vụ gì, hãy chọn ra hai người để cùng ngồi trên một chiếc xe lớn, phục vụ Lý Tam và dùng chăn để giữ ấm cho anh ta. Sau khi đi được hai mươi dặm, hãy nghỉ một quãng thời gian.”

Sau bữa trưa, Lý Kiệt sai Lý Thuận mang theo mũi tên chỉ huy và bốn người cưỡi ngựa đi trước đến phủ Bảo Định để xin lệnh từ ông Hoàng Tiểu Sư Giả. Ông Hoàng Tiểu Sư Giả, xét đến thời tiết, đã cho phép Lý Kiệt dẫn doanh trại vào thành phố. Theo quy định, hai con hẻm bên phải số ba và số bốn được giao cho Lý Kiệt làm nơi ở. Lý Thuận và Hoàng Tiểu Ngũ tiến hành giao nhận công việc, sau đó sai người báo tin cho Lý Kiệt và tự mình đi chợ để thuê thợ sửa chữa.

Quan này ra lệnh cho ngươi đóng quân tại huyện Vĩnh An; binh sĩ sẽ được đi đến huyện Hà Gian, cách phía bắc-đông-bắc thành phố Bảo Định khoảng mười lăm dặm, để chọn người tham gia đội quân. Sau khi được tổ chức thành đội, họ sẽ nhận đầy đủ vật tư theo quy định.

Trải qua nhiều khó khăn, cuối cùng họ cũng đến được phủ Bảo Định vào lúc ba giờ chiều. Tại đây, họ gặp Linh Bình Chi, một sĩ quan nhỏ ở thành phố Bảo Định. Linh Bình Chi quỳ xuống và nói: “Tôi, Linh Bình Chi, xin chào tướng Lý.”

Lý Kiệt vội vàng tiến lên và đỡ Linh Bình Chi dậy: “Chúng ta là anh em, tôi lớn

Lâm Bình cúi chào và tiễn Lý Kiệt vào thành phố.

Đầu tiên, Lý Kiệt gặp gỡ mười người sĩ quan được triều đình bổ nhiệm, sau đó cùng họ đến dinh của Đại tướng phủ Trấn Bắc để báo cáo. Quân sư Hoàng Tiểu đã ra đón và nói: “Gần đây Đại tướng có sức khỏe không tốt lắm, vì vậy tôi được phép tiếp đón các bạn.”

Lý Kiệt cùng những người khác cúi chào và nói: “Cảm ơn Đại tướng, xin cảm ơn Quân sư Hoàng Tiểu.”

Quân sư Hoàng Tiểu dẫn mọi người vào viện Ký tự Kỳ, rồi vào phòng riêng và nói: “Li Kích, tôi đã ra lệnh cho bạn điều động quân đội đến thành Tù Nhĩ Lĩnh. Thành này cách Phủ Bảo Thủ hai trăm dặm. Bạn hãy đến huyện Hà Giang, cách Phủ Bảo Định khoảng mười lăm dặm về phía đông bắc, chọn hai nghìn lăm trăm người từ doanh trại Quyết Tử, mang theo lương thực, vũ khí, quân trang, tiền công, quần áo, than đá, thuốc men… để giữ vững thành này trong một năm. Bạn sẽ được phong làm anh hùng. Vì thành Tù Nhĩ Lĩnh đã bị quốc gia Kè chiếm đóng vào mùa thu năm nay, nhưng trong sắc lệnh này đã quy định rõ ràng về số binh sĩ trong doanh trại của bạn, vì vậy bạn không được liều lĩnh. Hãy chọn thêm một người nữa từ doanh trại Quyết Tử; nếu không, bạn có thể mất mạng. Những binh sĩ của bạn hy sinh trên chiến trường, sau khi tôi và phủ Chủ tịch Kỳ Châu kiểm tra kỹ lưỡng, chúng tôi sẽ cung cấp trợ cấp cho họ, và sẽ gửi cho bạn thông tin chi tiết. Được rồi, không còn việc gì nữa, hãy đến phủ Chủ tịch Kỳ Châu đi.” Sau đó, ông phát cho Lý Thuận và những người khác các giấy tờ chứng nhận chức vụ sĩ quan.

Lý Kiệt cùng những người khác chia tay Quân sư Hoàng Tiểu và đến phủ Chủ tịch Kỳ Châu. Họ xin gặp ông Triệu, người đứng đầu văn phòng của phủ Tướng quân tại Kỳ Châu, cùng với Giang Bách Lý và Giang Vạn Lý. Tuy nhiên, Giang Vạn Lý lại dẫn họ gặp ông Triệu.

Ông Triệu là người thuộc hoàng tộc, gần ba mươi tuổi, có vẻ ngoài oai phong, đầy phẩm chất. Ông nói: “Thượng sĩ Lý, tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của ngài. Những chiến thắng vừa qua đã làm sáng danh đất nước chúng ta, tôi rất ngưỡng mộ ngài. Người ta, chuẩn bị bàn thờ.”

Trước bàn thờ, Lý Kiệt cùng Lý Thuận và mười người khác quỳ xuống cúi vái trước linh vị trên bàn thờ.

Ông Triệu nói: “Trước mặt Thánh tổ, hôm nay có tướng Kích hạng năm Lý Khả Tiếu, được phong làm sĩ quan, trung thành với vua và đất nước, dũng cảm phi thường, được phong làm tướng. Sĩ quan hạng tám Lý Sát Địch, trung thành với vua và đất nước, được phong làm thượng s

Chức vụ quý tộc của bà ấy sẽ do các nữ quan đảm nhận việc thông báo. Hãy cẩn thận nghiên cứu kỹ lưỡng về hệ thống chức vụ này; chúc các người tiếp tục gặt hái thành tích mới và được phong thêm quan chức cho con cái, vợ chồng mình.”

Ông Châu nói thêm: “Lý Tử Quý, hàng năm bạn sẽ nhận được một trăm lượng bạc. Chín người trong số các bạn đã được phong chức, mỗi người sẽ được ban thưởng mười lượng bạc để tôn vinh công lao của họ. Theo quy định cũ, sĩ quan cấp cao nhất được nhận năm lượng bạc mỗi năm, cấp trung được bốn lượng, cấp thấp được hai lượng. Jiang Tiểu Thạch, hãy mang đến đây; các người hãy nhận lấy đi.”

Lý Kiệt cùng những người khác nhận lấy bạc và cảm ơn ông Châu.

Jiang Vạn Lý dẫn Lý Kiệt và những người khác vào phòng ba tầng thuộc dinh tổng đốc. Sau khi báo cáo xong, họ nghe thấy giọng của viên quan Trương từ bên trong: “Mời Lý Tử Quý vào.”

Lý Kiệt bước vào và thấy viên quan Trương đang đứng sau bàn, ông ta chào hỏi: “Tôi, Lý Khả Tiếu, xin chào quan Trương.”

Viên quan Trương đáp lại: “Lý Tử Quý, lần cuối chúng ta gặp nhau, ngài đã có những thành tích vô cùng xuất sắc, thật đáng mừng. Nhưng điều quý giá nhất ở ngài là biết lắng nghe lời người khác, biết sửa sai, đó là điều tuyệt vời nhất.”

Lý Kiệt nói: “Xin cảm ơn quan Trương, chính nhờ những lời dạy bảo của ngài mà tôi mới có thể nhận ra sai lầm và quay đầu làm lại.”

Viên quan Trương kể: “Khi tôi còn nhỏ, tôi bị những kẻ xấu dẫn dắt ra khỏi trường học để chơi đùa hàng ngày, không học hành gì cả. Khi lên trung học, tôi thi rớt. May mắn thay, cha tôi đã chi tiền để tôi có thể tiếp tục học đại học. Nhưng vì trước đó tôi không học đủ kiến thức cơ bản, tôi hoàn toàn không hiểu bài giảng. Đến năm thứ hai đại học, khi chia thành các ngành khoa học xã hội và tự nhiên, tôi đã phải học lại từ đầu. Sau một năm cố gắng không ngừng, cuối cùng tôi đã đỗ tú tài vào năm thứ ba, sau đó nửa năm nữa tôi đỗ cử nhân, và ba năm sau nữa tôi đỗ tiến sĩ. Quá trình đó rất gian khổ, nhưng tôi đã kiên trì, nhờ vào sự tự giác của bản thân. Có câu nói: ‘Tự giác giống như việc cai nghiện.’”

Nghe xong, Lý Kiệt cảm thấy rất ngạc nhiên. Một người như vậy, nếu ở kiếp trước chỉ học hành chăm chỉ vào năm thứ hai và thứ ba đại học, thì cũng có thể đỗ vào các trường đại học danh tiếng như Thanh Hoa, Bắc Đại hay Nhân Đại. Người này không chỉ có ý chí mạnh mẽ mà còn rất thông minh và tự giác.

Nghĩ đến đây, Lý Kiệt cúi đầu sâu sắc và nói: “Tôi thực sự ngưỡng mộ những gì quan Trương