Lý Nguyên Bá nói: “Bẩm tướng quân, thiết bại không phục. Thiết bại rất thích những con ngựa kia, thiết bại cũng muốn chọn thêm vài con.”

Nghe vậy, La Thành liếc nhìn Lý Nguyên Bá một cái rồi nói: “Không phục à? Được thử xem sao?”

Lý Nguyên Bá đáp: “Thử thì thử.”

Lý Kiệt cười ha hả và khuyên: “Hai người đều là anh hùng, một chút sức mạnh và kỹ năng chiến đấu, làm sao có thể không tìm được cơ hội để thể hiện? Khi kẻ thù tấn công, hai người có thể ra trận so tài xem ai giết được nhiều kẻ địch hơn. Nếu Nguyên Bà muốn ngựa, tướng quân này sẽ cho ngươi bốn con.”

Thấy Lý Kiệt đã tôn trọng mình, lại thêm việc chính mình là người khởi xướng chuyện này, Lý Nguyên Bá cảm thấy rất xấu hổ và nói: “Bẩm tướng quân, thiết bại thấy đôi búa mà trưởng tộc Gấu lớn đang dùng rất tốt, chỉ là cảm thấy nó nhỏ bé quá, giống như những quả táo nhỏ gắn trên cây giáo sắt vậy. Vì vậy, thiết bại muốn một đôi búa to bằng quả dưa hấu.”

Lý Kiệt nói: “Búa không thể sánh được với hổ. Ngay cả trưởng tộc Gấu lớn, Kỳ Lệ Đa – người được coi là người thứ hai mạnh nhất của quốc gia Tiên Phi – cũng chỉ sử dụng những chiếc búa nhỏ bằng size hạt giống. Tướng quân ước tính chúng nặng khoảng bốn mươi cân; khi đập trúng binh mã, cả người lẫn ngựa đều bị vỡ nát. Nếu Nguyên Bà muốn đôi búa to bằng quả dưa hấu, mỗi cái ít nhất cũng phải nặng tám trăm cân. Dù ngươi có thể cầm được hai chiếc búa lớn như vậy, e rằng sẽ thu hút sự tấn công từ các tay kiếm bắn cung, và ngươi sẽ bị thương hoặc thậm chí bị giết ngay lập tức. Vì vậy, vào ngày mai trong quân đội sẽ có cuộc thi nâng đồ nặng; nếu ngươi có thể nâng được tám trăm cân, tướng quân sẽ tặng ngươi một đôi búa to bằng quả dưa hấu. Nếu ngươi còn sức mạnh, tướng quân sẽ tặng thêm một tấm khiên sắt cỡ cửa. Thế nào?”

Lý Nguyên Bá rất vui mừng, cúi đầu nói: “Nguyên Bà xin cảm ơn tướng quân.”

Bỗng nhiên, Lý Kiệt nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Ba người các ngươi có vợ chưa?”

Nghe vậy, Ngô Thông rất hào hứng, trong khi La Thành và Lý Nguyên Bá thì có vẻ lạnh lùng hơn. Chỉ nghe Ngô Thông nói với vẻ vui mừng: “Bẩm tướng quân, ngày đó khi nghe nói về việc cưới xin, thiết bại rất ngưỡng mộ. Mong tướng quân thành viên.”

Lý Kiệt bảo Lý Thuận mời Lý thị đến. Biết tin này, Lý thị cũng rất vui mừng và sau khi suy nghĩ kỹ, nói: “Đội trưởng Ngô Thông ơi, thiết bại thấy

Chỉ cần vượt qua được khó khăn này, tướng quân ta sẽ đề bạt ngươi lên cao, ban thưởng hậu hĩnh để ngươi có một tương lai rực rỡ.”

Lý Nguyên Bá đáp lại: “Xin phép tướng quân, từ nhỏ con đã hay ốm yếu; có một vị đạo sư nói rằng con không nên tiếp xúc với phụ nữ, nếu không trong vòng mười ngày con chắc chắn sẽ chết.”

Nghe vậy, Lý Kiệt giật mình và nói: “Tối nay ngươi hãy ngủ ở phòng phía tây của viện thứ hai. Trong quân đội của tướng quân, ngươi sẽ không bao giờ phải trực đêm nữa. Thưa phu nhân, xin hãy điệu tụ người nhà, chọn ra những loại da thú tốt nhất từ giao dịch với người Xiênbì, và nhanh chóng may thành hai bộ áo khoác lớn để tặng cho Nguyên Bá.”

Lý thị ra lệnh, nhưng lại thắc mắc: “Tướng quân, lần này chúng ta đã đồng ý hòa bình với người Xiênbì trong một năm; làm sao lại còn có khó khăn nữa?”

Lý Kiệt kể chi tiết những gì Lý Tự Thành đã báo cáo, cùng với kế hoạch đã thảo luận với mọi người. Sau khi nghe xong, Lý thị mới yên tâm và đi chuẩn bị phòng ở cho Ngô Thông, La Thành và Lý Nguyên Bá, đồng thời tổ chức người nhà để chọn da thú làm áo khoác.

Sáng hôm sau, sau bữa sáng, Lý Kiệt tổ chức cuộc thi sức mạnh giữa các binh sĩ trong quân đội. Lý Nguyên Bá nhanh chóng tham gia, dùng một tay nhấc lên một tảng đá rất nặng. Sau khi người ta đo trọng lượng, hóa ra nó nặng đến hàng ngàn cân. Nhưng chỉ sau khi Lý Nguyên Bá thử sức như vậy, không ai khác dám tham gia nữa. Lý Kiệt đành bỏ cuộc và sai người đặt hàng một cây búa to bằng quả dưa hấu và một tấm khiên sắt cỡ cửa ra vào. Lý Nguyên Bá vô cùng vui mừng và quỳ xuống cảm ơn ba lần.

Lý Kiệt cũng hỏi ý muốn của Ngô Thông và La Thành; một người thích đôi kiếm sắt, người kia thích cây giáo sắt dài ba trượng, và Lý Kiệt đều đáp ứng mong muốn của họ.

Mười ngày trôi qua, vũ khí của Ngô Thông, La Thành và Lý Nguyên Bá đã được chế tác xong và được giao cho họ.

Vào lúc 5 giờ sáng, Lý Tự Thành trở về cổng nam thành phố Tu Nghĩa Lĩnh và gõ cửa. Người lính canh báo cho Lý Minh, và khi Lý Minh đến xem, đã là 6 giờ sáng.

Lý Tự Thành đầy tuyết băng, con ngựa bên cạnh đã đóng băng và ngã xuống đất; xung quanh không có bóng dáng ai cả. Lý Minh quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh một lúc lâu, sau đó mới ra lệnh cho người ta dùng cái thang treo Lý Tự Thành lên thành phố.

Lý Minh ra lệnh đun nước nóng, và Lý Tự Thành nói: “Quản lý Lý, con muốn gặp tướng quân để báo một tin quan trọng.”

Lý Minh cảm thấy có điều gì đó bất thường và cùng Lý Tự Thành đến sân tập trước dinh th

Lý Kiệt đáp lại: “Xin báo với tướng quân, chúng tôi không biết điều này là may hay rủi. Nhưng hôm nay, Vệ Hồng sẽ cử ba kỵ binh trở về để báo tin.”

Nghe xong, Lý Kiệt suy nghĩ một lát, nhìn Lý Minh rồi nói: “Hãy chuẩn bị quân đội. Lý Minh hãy cử hai người thông dịch đi thương lượng với người Xianbei, mời họ cung cấp ba trăm kỵ binh hỗ trợ quân ta, với mức tiền thù lao mười đồng tiền lớn mỗi ngày, thanh toán hàng ngày.”

Sau một hồi bận rộn, Lý Minh đã tổ chức thành một đội quân gồm một ngàn người và một đội quân nhỏ gồm năm trăm người, rồi cử hai người thông dịch đi thương lượng với người Xianbei ở phía bắc thành phố. Ngô Thông, La Thành và Lý Nguyên Bá mỗi người chỉ huy năm mươi người, bảo vệ Lý Kiệt từ phía trước và sau.

Sau bữa trưa, các người thông dịch vẫn chưa trở về; thay vào đó, người ta thấy hai bộ lạc của Xiong Đại và Xiong Nhị đã tập trung quân đội và tiến về phía thành phố Tù Nhĩ Lĩnh.

Khi biết được điều này, Lý Kiệt rất buồn và nói: “Đây là sai lầm của tôi, khiến cho hai người thông dịch thiệt mạng vô ích. Cũng giống như câu nói ‘khi đối thủ yếu đuối, hãy tận dụng cơ hội’… Người Xianbei trên thảo nguyên cũng hiểu rõ điều này.”

Lý Kiệt ra lệnh cho Lý Minh đặt đội quân một ngàn người cách cổng bắc thành phố 50 bước, sẵn sàng cho trận chiến quyết định với người Xianbei. Đội quân năm trăm người vẫn ẩn náu ở hai bên con đường.

Ngô Thông, La Thành và Lý Nguyên Bá xin phép: “Bẩm tướng quân, chúng tôi xin được đối đầu trực tiếp với người Xianbei, xin tướng quân chấp thuận.”

Lý Kiệt suy nghĩ một lát rồi nói: “Ba người các ngươi hiện tại vẫn chưa có ngựa; trong khi người Xianbei lại cưỡi ngựa, việc đối đầu trực tiếp thật sự rất bất lợi.”

Ngô Thông nói: “Bẩm tướng quân, chúng tôi vốn là những kẻ bị kết án tử hình vì đã giết vợ mình, nhưng nhờ sự tin tưởng của tướng quân, chúng tôi được bổ nhiệm làm trưởng đội quân riêng của tướng quân. Hôm nay, khi người Xianbei tấn công, chúng tôi e rằng họ đã nghĩ ra cách phá vỡ đội hình của chúng ta. Hơn nữa, số lượng binh sĩ của chúng ta cũng không đủ… Chúng tôi xin được đối đầu trực tiếp để trì hoãn thời gian; đến ban đêm, chắc chắn người Xianbei sẽ rút lui. Chúng tôi khẩn cầu tướng quân chấp thuận.”

Cuối cùng, Lý Kiệt đồng ý: “Được thôi, tôi sẽ chấp thuận lời đề nghị của các ngươi. Lý Minh, hãy mở cổng bắc thành phố, và đội quân của ngươi hãy tiến đến đó. Lý Tam, hãy cử thêm một người thông dị