**Nội dung chính**

Sa Gạc là vùng đất nằm ở phía đông cực của An Toàn Bang, cách xa thành phố trạm gác rất xa. Vào thời kỳ các bục truyền tải đã bị hỏng, việc đi từ thành phố trạm gác đến Sa Gạc mất ít nhất hai tháng, và đó còn là trường hợp đi nhanh nhất nữa. Nhưng bây giờ thì sao? Chỉ trong vòng chưa đầy ba giây, Lâm Tranh cùng nhóm người đã được truyền đến đây thông qua các bục truyền tải.

Sau khi rời khỏi tòa thị chính của Sa Gạc, Ái Lệ tỏ ra rất lưu luyến và nói: “Chúng ta rời An Toàn Bang vào lúc này có phù hợp không nhỉ? Tây La vừa mới giành lại chỗ ngồi trong Hội đồng Bàn Tròn, chắc chắn sẽ cần rất nhiều sự giúp đỡ sau này.”

Nếu không phải vì câu hỏi của Ái Lệ, Lâm Tranh có lẽ sẽ ở lại bên Tây La thêm một thời gian nữa. Nhưng bây giờ, khi Ái Lệ đã dần quen với môi trường xung quanh, Lâm Tranh cũng chỉ đành rời đi sớm mà thôi. Nghe thấy câu hỏi của Ái Lệ, Lâm Tranh cười và trả lời: “Không có gì không phù hợp cả. Những điều cần dạy cho họ, tôi đã dạy hết rồi. Và ngay cả khi chúng ta rời đi, Lu Lan cùng những người khác vẫn sẽ giúp đỡ họ. Dù có gặp phải vấn đề gì, tôi tin rằng với khả năng của họ, họ chắc chắn có thể vượt qua được.”

“Anh thật là khoan dung!” Mai Lâm liếc anh một cái và nói: “Hiện tại, nền tảng của Tây La vẫn chưa vững chắc chút nào đâu… Anh không sợ những kẻ như Akins sẽ gây ra rắc rối gì đó sao?”

“Tôi lo lắng đấy!” Lâm Tranh nghiêm túc gật đầu, “Nhưng tôi rất tin tưởng vào khả năng của họ trong việc vượt qua những khó khăn đó.”

Thấy Ái Lệ vẫn còn lo lắng, Lâm Tranh vỗ vai cô và nói: “Đừng lo lắng, Ái Lệ ơi. Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì lớn xảy ra đâu. Họ đã là người lớn rồi; chúng ta nên để họ tự mình trưởng thành.”

Nghe vậy, Ái Lệ chỉ biết thở dài một tiếng, rồi ôm lấy Tiểu Mộng Nhi và vuốt ve khuôn mặt nhỏ bé của cô bé trước khi rời khỏi môi trường đã dần trở nên quen thuộc này. Chỉ có Tiểu Mộng Nhi mới có thể khiến cô cảm thấy yên tâm một chút.

Tiểu Mộng Nhi ôm chặt lấy Ái Lệ và nói một cách đáng yêu: “Mẹ Ái Lệ ơi, Mộng Nhi sẽ luôn ở bên cạnh mẹ!”

Ái Lệ không nhịn được mà cười, rồi nhéo nhẹ trán Tiểu Mộng Nhi và nói: “Có Tiểu Mộng Nhi bên cạnh, mẹ Ái Lệ đi đâu cũng không sợ đâu!”

Nghe thấy những lời này, Lâm Tranh và Mai Lâm đều nhìn nhau. Có lẽ đó chỉ là những lời an ủi mà Ái Lệ nói với Tiểu Mộng Nhi, nhưng đối với

Lý do khiến Ái Lệ không muốn thức dậy, chính là nỗi sợ hãi – sợ phải đối mặt lại những ký ức đau khổ và tuyệt vọng ấy. Nhưng bây giờ, sự hiện diện của Tiểu Mộng Nhi đang từng bước xoa dịu nỗi đau trong trái tim cô ấy. Nếu tiếp tục như này, chỉ cần có đủ thời gian, Ái Lệ rồi sẽ thực sự tỉnh ngộ từ giấc mơ này.

Tuy nhiên, vẫn còn một điều kiện quan trọng: không được để Ái Lệ quá say mê một môi trường sống quen thuộc và an toàn, bởi điều đó sẽ càng làm tăng thêm xu hướng trốn tránh thực tại ở cô ấy, và hiệu quả của Tiểu Mộng Nhi sẽ bị suy giảm đáng kể.

Ngay lập tức, Lâm Tranh đã hét lớn: “Tốt lắm! Vậy thì hãy tiếp tục hành trình về phía đông ngay bây giờ, mục tiêu của chúng ta là Tận Đầu Chi Tháp!”

Nghe vậy, Ái Lệ ôm lấy Tiểu Mộng Nhi và cười nói: “Tận Đầu Chi Tháp à… Trước hết, bạn hãy nghĩ cách xuyên qua sa mạc Mara đi!”

Sa mạc Mara là một vùng sa mạc khổng lồ nằm ở phía đông An Toàn Bang. Theo những dữ liệu được Lâm Tranh ghi chép từ các cuốn sách du ký của Bà La Mír, quy mô của sa mạc này gần như gấp mười lần sa mạc Sahara. Đối với con người bình thường, việc vượt qua một sa mạc lớn như vậy là gần như bất khả thi; ngay cả những người có năng lực yếu hơn cũng sẽ bị thiêu chết ngay trên sa mạc.

Dù Lâm Tranh có thể sử dụng la bàn để dễ dàng vượt qua sa mạc Mara, nhưng anh ấy không đến đây để du lịch đâu. Sa mạc Mara trông có vẻ rất nguy hiểm, nhưng thực ra đối với họ, mức độ nguy hiểm gần như bằng không. Những điều kiện môi trường khắc nghiệt như vậy lại rất hữu ích trong việc rèn luyện tinh thần con người! Hiện tại, Ái Lệ vẫn không biết mình đang trong mơ, vì vậy, nếu họ có thể thành công trong việc vượt qua khu vực cấm này, chắc chắn tinh thần và ý chí của cô ấy sẽ được trui rèn đáng kể. Lâm Tranh tin rằng, khi Ái Lệ trở nên mạnh mẽ hơn, cô ấy sẽ có đủ can đảm để đối mặt với thực tại, và điều này chắc chắn sẽ rất hữu ích trong việc đánh thức cô ấy. Vì vậy, họ chắc chắn sẽ đi qua sa mạc Mara!

Chưa kịp bước vào sa mạc, những luồng hơi nóng đã bắt đầu đập vào mặt họ. Bãi sa mạc nóng đến mức ánh sáng cũng bị biến dạng. Đối với Ái Lệ, người mang trong mình linh hồn của một con quái vật biển, môi trường như thế này thực sự là một sự tra tấn lớn!

Lâm Tranh ngẩng đầu nhìn bầu trời mênh mông phía trên, rồi lại than phiền: “Không thấy cái mặt trời nào cả… Làm sao cái bãi sa mạc chết tiệt này lại nóng đến thế này được?”

Dù Lâm Tranh

Tất nhiên, còn một lý do nữa là, Tiểu Mộng Nhi hoàn toàn không sợ cái nóng; nếu không thì người cha vô dụng này chắc chắn không thể bình tĩnh như vậy được.

Bỗng nhiên, Lâm Tranh – người luôn ăn mặc như một vị thủ lĩnh Ả Rập – nhướng mày lên; lý do là anh ta nhìn thấy một đoàn buôn khá lớn. Sau khi suy nghĩ một chút, Lâm Tranh liền dẫn mọi người tiến lại gần đoàn buôn đó.

Ban đầu, đoàn buôn rất cảnh giác trước sự tiếp cận của họ. Ngay cả khi Lâm Tranh đã giải thích rõ ràng rằng họ chỉ là những người du lịch bình thường, người lãnh đạo đoàn buôn vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác. Tuy nhiên, nhờ vào sự dễ mến và giọng nói ngọt ngào của Tiểu Mộng Nhi, họ đã nhanh chóng chiếm được sự thiện cảm của đoàn buôn và được phép đi cùng họ.

Sa mạc Mara rất nguy hiểm, nhưng cũng không hề vô sinh. Trong sa mạc có các loại thực vật cứng cáp, đủ loại động vật sống ở đây, thậm chí còn có cả yêu ma quỷ dữ. Đoàn buôn chắc chắn không phải vì những thứ này mà liều lĩnh bước vào sa mạc. Thực tế, theo ghi chép của Bà La Mír, trong sa mạc còn tồn tại nhiều nơi có con người sinh sống. Gần Shaggar nhất là một quốc gia thành bang sa mạc tên là Lak; Lak sản xuất ra nhiều loại khoáng sản và dược liệu quý hiếm, và giá cả của chúng ở đây rất hợp lý. Nếu có thể mang chúng về Shaggar, ít nhất cũng có thể kiếm được mười lần lợi nhuận. Mức lợi nhuận cao như vậy đủ để các thương nhân sẵn lòng mạo hiểm.

Những đoàn buôn thực hiện loại hình kinh doanh này thường có những người đàn ông mạnh mẽ và dũng cảm; trong sa mạc Mara nguy hiểm này, việc hỗ trợ lẫn nhau là điều vô cùng quan trọng, nó giúp đoàn ngũ luôn ổn định và đoàn kết, từ đó có thể ứng phó với mọi nguy hiểm có thể xảy ra trên đường đi.

Cướp sa mạc là một hiện tượng phổ biến ở sa mạc Mara; họ cướp bóc các đoàn buôn đi vào sa mạc và di chuyển linh hoạt ở vùng periphery của sa mạc, khiến cho các cơ quan chức năng rất khó có thể triệt phá họ hoàn toàn. Thông thường, những băng cướp di chuyển này không dám đụng đến những đoàn buôn lớn; bởi vì càng lớn thì lực lượng bảo vệ đoàn buôn càng đông, và những kẻ cướp sa mạc cũng không phải là những kẻ ngốc, họ luôn biết chọn đối tượng yếu để tấn công.

Người lãnh đạo đoàn buôn mới yên tâm kể cho Lâm Tranh và nhóm người của anh ta nghe về những kinh nghiệm đi đường này… Nhưng ngay lập tức sau đó, những tiếng còi báo động vang lên xung quanh; đó là tín hiệu cảnh báo của đoàn buôn. Tiếng còi được thổi theo hai giai đoạn: một giai đoạn có nghĩa là có yêu ma

Người chỉ huy đoàn là Bá Nhĩ, một người đàn ông cao lớn, râu dày, hung hãn. Nghe lời của quản lý, khuôn mặt già nua đầy gian khổ của anh ta lập tức hiện lên vẻ giận dữ: “Lũ chó sói đáng ghét này!” Sau khi mắng xong bọn cướp sa mạc, Bá Nhĩ lập tức ra lệnh cho đoàn thương nhân tập trung lại, dựa vào một đụn cát để thiết lập tư thế phòng thủ.

Đúng lúc đoàn thương nhân đã sẵn sàng chiến đấu, bụi bặm bắt đầu cuộn tròn trên sa mạc phía trước. Chẳng mất bao lâu, một đám cướp sa mạc cưỡi những con rồng hai chân xuất hiện trước mắt họ. Nhìn vào số lượng của bọn chúng, ngay cả Bá Nhĩ – người có kinh nghiệm dày dặn – cũng không khỏi biểu hiện vẻ lo ngại. Phía đoàn thương nhân có gần hai trăm người chiến đấu; với lực lượng bảo vệ như vậy, đoàn thương nhân này đã được coi là khá mạnh mẽ. Tuy nhiên, số lượng bọn cướp sa mạc xuất hiện trước mắt họ ước tính lên đến gần bốn trăm người!

Nhìn thấy đám cướp sa mạc lớn như vậy, Lâm Tranh cũng không khỏi nhíu mày. Tất nhiên, anh ta không quá lo ngại về những kẻ này, nhưng việc chúng xuất hiện đột ngột và số lượng lớn như vậy thật sự rất kỳ lạ, đặc biệt là khi chúng xuất hiện ngay trước mặt một đoàn thương nhân lớn như vậy. Điều này có vẻ như là một sự trùng hợp quá ngẫu nhiên; có lẽ chúng đã biết trước về sức mạnh chiến đấu của đoàn thương nhân này, nên mới chuẩn bị sẵn một đám cướp lớn như vậy để tấn công họ.

“Chết tiệt!” Quản lý đoàn thương nhân nghiến răng nói với Bá Nhĩ: “Bá Nhĩ, việc bọn cướp sa mạc xuất hiện đúng lúc này thật sự quá ngẫu nhiên… Chắc chắn trong đoàn thương nhân của chúng ta có kẻ phản bội!”

Bá Nhĩ nhìn anh ta với vẻ u ám và gật đầu. Nếu không có kẻ phản bội tiết lộ thông tin về đoàn thương nhân của họ, thì bọn cướp sa mạc linh hoạt như vậy sẽ không thể tổ chức được một đám lớn như vậy để tấn công họ! “Tất nhiên, kẻ phản bội cũng có thể ở ngay trong đoàn thương nhân này.”

Vừa nói xong, một con dao sắc bén đã bất ngờ đâm vào lưng Bá Nhĩ. Tiếng quản lý vang lên bên tai anh ta: “Không… Rõ ràng là kẻ phản bội đang ở trong đoàn thương nhân này.”

“Ngươi—!” Khi Bá Nhĩ la lên trong giận dữ, quản lý đã nhanh chóng rút dao và lao ra phía trước đám cướp sa mạc. Với nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt, anh ta khiến tất cả mọi người trong đoàn thương nhân đều rơi vào sự kinh ngạc và phẫn nộ.

“Ôi—” Bá Nhĩ bỗng nhiên phun ra một ngụm máu đen đỏ; rõ ràng, lưỡi dao của kẻ