Quỷ dữ?! Nghe lời Kuba nói, Lâm Tranh không khỏi nhíu mày lại, “Khoan đã, hãy giải thích rõ hơn một chút xem… Quỷ dữ là cái gì? Lúc đó anh đã trải qua chuyện gì vậy?”

“Sau khi phát hiện ra hòn đảo ấy, chúng tôi đã cố gắng tiến gần đến nó!” Kuba nhớ lại với vẻ mặt hoài niệm; đó là chuyện xảy ra tám năm trước rồi, và một số chi tiết giờ đây đã trở nên mơ hồ.

“Con đường dẫn đến bờ biển có rất nhiều thú dữ, số lượng của chúng nhiều đến mức đáng ngạc nhiên. Mặc dù đội quân của tôi đều là những kỵ sĩ xuất sắc, nhưng việc liên tục đối phó với những con thú ấy vẫn rất gian nan! Càng tiến gần bờ biển, thời tiết càng trở nên lạnh lẽo kỳ lạ. Dưới sự tấn công của đàn thú dữ, chúng tôi vô tình đi vào vùng bờ biển phủ đầy tuyết băng. Điều kỳ lạ là, khi chúng tôi bước vào nơi ấy, những con thú dữ đột nhiên ngừng tấn công và nhanh chóng rời khỏi bờ biển.”

“Mặc dù tình hình càng lúc càng kỳ lạ, nhưng đã đến nỗi này rồi, kể cả tôi trong số đó, tất cả các kỵ sĩ đều không muốn dễ dàng từ bỏ. Vì vậy, chúng tôi tiếp tục tiến về phía biển, hy vọng có thể nhìn rõ bản chất thật của hòn đảo ấy! Sau khi đi được khoảng ba trăm bước, chúng tôi thực sự đã nhìn thấy một cái đền thờ khổng lồ nằm giữa tuyết băng!”

Kuba không khỏi tỏ ra kinh ngạc và tiếp tục nói: “Bạn phải biết rằng, khu vực bờ biển này luôn bị sóng thần tấn công; ngay cả những pháo đài kiên cố ở xa hơn cũng bị sóng thần phá hủy trong chốc lát. Thế nhưng, cái đền thờ ấy lại vẫn nguyên vẹn sau cú tấn công mạnh mẽ nhất của sóng thần… Điều đó thực sự rất khó tin!”

“Sau khi kinh ngạc, chúng tôi đã cẩn thận quan sát cái đền thờ ấy. Bên trong đền, những ngọn lửa xanh rực đang cháy, nhưng kỳ lạ thay, mặc dù lửa rất lớn, chúng lại không hề mang lại cảm giác nóng bức nào. Đi qua đám lửa ấy, chúng tôi nhìn thấy bức tường hình linh vật khổng lồ được dùng để thờ cúng… Trên đó, chúng tôi thấy một con rắn có đuôi uốn lượn… Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Yamata-no-Orochi!”

“Làm sao lại có người thờ cúng Yamata-no-Orochi được?!” Brunhild nghe xong cũng giật mình, “Thờ cúng con quái vật đó có thể mang lại lợi ích gì chứ? Hơn nữa, nó đã gần như chết rồi mà!”

“Đúng hơn là, người thờ cúng Yamata-no-Orochi không phải là con người!” Kuba lắc đầu nói, “Khi chúng tôi phát hiện ra bức tường hình linh vật ấy, những tảng băng xung quanh đền thờ đột nhiên trở nên ‘sống độ

Chúng tôi càng ngày càng di chuyển chậm rãi hơn, và cuộc chiến đấu đã trở nên bị động! Chúng tôi biết rằng, nếu tiếp tục chiến đấu với những con quái vật này, tất cả mọi người sớm muộn gì cũng sẽ chết ở đó, vì vậy chúng tôi bắt đầu cố gắng tìm cách thoát ra ngoài! Tuy nhiên, khi chúng tôi đang cố gắng thoát thân, con quỷ băng giá kia đã xuất hiện!”

“Dù là về sức mạnh, tốc độ, hay khả năng kiểm soát khí lạnh của nó, con quỷ đó đều vượt trội hơn hẳn so với các con quái vật khác. Dưới sự truy đuổi của nó, tôi chỉ có thể nhìn từ xa khi những người đồng đội của mình dần dần bị đông cứng thành những tác phẩm điêu khắc bằng băng, và cuối cùng bị sức mạnh kinh hoàng của nó nghiền nát!” Nghĩ lại những hình ảnh bi thảm đó, Kubba không khỏi nắm chặt hai tay lại, ánh mắt anh ta đầy sợ hãi nhưng cũng bùng cháy với ngọn lửa giận dữ mãnh liệt.

“Con quỷ đó không ngừng truy đuổi chúng tôi. Để bảo vệ tôi, hàng loạt đồng đội đã hy sinh mạng sống của mình, để giành cho tôi chút thời gian để chạy trốn. Họ đã dùng sinh mạng mình để mở ra con đường sống cho tôi… Và trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, họ vẫn luôn hét lên, bảo tôi phải chạy nhanh! Chạy nhanh!” Kubba ôm đầu mình và la hét. Một đội ngũ chiến binh tinh nhuệ, tất cả đều đã hy sinh vì anh ta… Tiếng hét cuối cùng của họ vẫn còn vang vọng trong đầu Kubba suốt bao năm qua!

“Tôi không thể chấp nhận được điều này!!” Kubba la lên, nước mắt tuôn trào. Những người đã cùng anh ta đi vào cuộc phiêu lưu đó đều là bạn bè thân thiết, thậm chí còn có cả cô gái anh yêu… Nhưng tất cả họ đều đã bị nó giết chết ngay trước mắt anh… Nỗi hận thù và nỗi buồn dữ dội đó đã ăn mòn tâm hồn anh suốt bao năm qua… Nếu không thể trả thù cho họ, dù chết đi anh cũng không thể yên lòng!!

Người mẹ nào cũng hiểu con mình hơn ai hết. Nghe thấy Kubba la hét, Helena – người mẹ của anh – đã cảm nhận sâu sắc nỗi đau trong lòng con trai mình. Cô đã khóc từ lâu, và khi lao đến ôm lấy Kubba, cô vỗ vai anh và nói: “Hãy khóc đi! Hãy khóc thật to để giải tỏa những nỗi đau này trong lòng… Mẹ biết rằng con đã phải chịu đựng quá nhiều… Vì vậy, hãy khóc đi! Con cần phải giải tỏa hết những cảm xúc đó!”

Khi lời nói của Helena vang lên, những cảm xúc đã được Kubba kìm nén suốt tám năm trời cuối cùng cũng bùng nổ… Anh khóc đến điên dại, đến tận nỗi tim tan nát… Nỗi đau và nỗi buồn ấy được giải tỏa thông qua những tiếng khóc

Ngay cả Lâm Tranh cũng cảm thấy xúc động đến nỗi nước mắt trào ra; có thể tưởng tượng được những người khác sẽ cảm thấy thế nào. Đức Khen, một người đàn ông lớn tuổi, còn phải lén lau nước mắt, trong khi Brünhild đã ôm chặt lấy Lâm Tranh và khóc không ngừng được.

Vỗ về đầu Brünhild, Lâm Tranh nhìn về phía Kubba đang khóc nức nở và không khỏi thở dài! Ban đầu, anh định sau khi biết rõ thông tin thì sẽ rời đi ngay, nhưng sau khi nghe câu chuyện của Kubba, việc rời đi ngay lúc này thực sự không phù hợp với nguyên tắc hành xử của Lâm Tranh. Con quái vật băng giá mà Kubba kể, Lâm Tranh tự tin mình có thể dễ dàng đối phó với nó, nhưng làm như vậy sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả, thậm chí còn có thể khiến cho cuộc đời của Kubba tan thành mây khói. Lâm Tranh tự nhận mình không thể làm điều đó!

“Zigfried! Kubba thật sự rất đáng thương!”

Nhìn thấy Brünhild đầy nước mắt, Lâm Tranh cảm thấy cô ấy còn đáng thương hơn nữa… Thật là đáng thương khi cô ấy phải ở trong tình trạng như này… Đây quả là tình huống “khách đến nhà chủ nhân lại chiếm lấy quyền kiểm soát” rồi đấy!

Sau khi âu yếm vuốt ve đầu cô ấy, Lâm Tranh cười nói: “Em cũng từng là một nữ chiến binh mạnh mẽ, em không biết rằng những người anh hùng không cần ai đồng cảm hay thương hại sao?”

Nghe lời Lâm Tranh, Kubba khóc lóc và la lên: “Tôi là anh hùng gì chứ?! Chỉ là một kẻ nhút nhát được bạn bè bảo vệ mà thôi!”

Nhưng Lâm Tranh lắc đầu và nói: “Không chỉ những người giết chết kẻ thù mới được gọi là anh hùng; những người sống sót nhờ vào sự hy sinh của đồng đội cũng là anh hùng!” Nói xong, Lâm Tranh dẫn Brünhild quay lưng đi và nói: “Chúng ta sẽ lên đường về phía Bắc ngay bây giờ. Nếu em còn đủ sức, hãy theo chúng ta đi nhé!”

“Thưa ông Zigfried! Kubba vừa mới hồi phục thôi mà…” Helena hoảng sợ la lên, nhưng lúc đó, ba người họ đã rời khỏi phòng. Khi quay đầu lại thấy Kubba muốn xuống giường, Helena vội vàng ngăn cản anh, nước mắt lưng tròng và lắc đầu: “Không được đi đâu!!”

“Mẹ ơi…” Kubba ôm chặt Helena và nói nhỏ vào tai cô: “Tám năm trước, con đã để lại trái tim mình ở phía Bắc. Nếu muốn tìm lại trái tim đó, con phải quay lại đó một lần nữa… Nếu không, cuộc đời con sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Hãy để con làm theo ý mình lần này, mẹ ơi…” Nói xong, Kubba buông tay Helena và bước ra cửa.

Nghe thấy tiếng bước chân quyết tâm của con trai, khuôn mặt Helena đầy bối rối và sốc. Sau một lúc, cô bất ngờ lao xuống giường và khóc nức nở… Cô biết mình không thể

“Thưa phu nhân!” Cô hầu gái phục vụ Helenna lo lắng gọi lên, nhưng Helenna bất ngờ bật dậy khỏi giường, nhanh chóng lau đi những giọt nước mắt rồi vội vàng chạy ra khỏi phòng. Nếu không thể ngăn cản Kubba đi về phía Bắc, thì bà sẽ chuẩn bị đầy đủ những điều kiện cần thiết để hỗ trợ họ!

Lâm Tranh và nhóm người của ông là những vị khách quý giá nhất tại lâu đài công tước; việc họ rời đi chắc chắn sẽ khiến công tước hoảng sợ. Về việc Lâm Tranh đã khuyến khích Kubba cùng đi về phía Bắc, thì công tước lại càng dễ chấp nhận điều này hơn. Ông hiểu rõ con trai mình – những bóng tối trong tâm hồn cậu ấy rồi sớm muộn gì cũng phải đối mặt. Nhưng… “Phải lập tức lên đường ngay sao, thưa ngài?” Công tước nói với vẻ bối rối, “Không thể chờ thêm vài ngày được sao? Tôi đã liên lạc với thợ rèn kiếm rồi; hôm nay họ có thể đến đây. Ít nhất, hãy đợi cho đến khi Kubba nhận được vũ khí mới mới đi được chứ!”

Nghe vậy, Lâm Tranh cười và lắc đầu: “Đá lửa không thể xử lý như vậy đâu. Với kỹ thuật rèn kiếm hiện tại, từ khi bắt đầu đến khi hoàn thành sản phẩm, ít nhất cũng mất một tháng. Dù thợ rèn kiếm mà ngài mời có tài năng đến đâu, cũng không thể làm xong thanh kiếm trong nửa tháng được. Còn chúng ta… thì không có nhiều thời gian như vậy!”

“Nhưng…”

“Cha ơi! Con không cần phải nói thêm nữa đâu!” Ngay lúc đó, Kubba, người đang mặc bộ áo giáp đỏ, bước đến và nói: “Thưa ông Zigfly, cha con nghĩ đúng đấy. Sự dũng cảm sẽ bị thời gian làm mờ đi. Nếu bây giờ không đi, sau này con e rằng sẽ không còn cơ hội nào nữa!”

“Nhưng…” Công tước muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại nhận ra rằng mình, người thường xuyên giỏi lý luận, bây giờ lại không thể tìm ra lời nào để thuyết phục con trai mình. Cuối cùng, ông chỉ biết cúi đầu thở dài: “Ôi…”

Thấy cha mình đồng ý với quyết định của mình, Kubba nhìn về phía Lâm Tranh và nói: “Thưa ông Zigfly, con đã sẵn sàng rồi; chúng ta có thể lên đường bất cứ lúc nào!”

“Khoan đã!” Giọng nói vang lên, và Helenna vội vàng chạy đến. Kubba tưởng bà muốn ngăn cản mình, và đã chuẩn bị sẵn lời giải thích để đối phó, nhưng không ngờ Helenna lại nắm lấy tay cậu, đặt vào tay cậu một chiếc nhẫn, rồi nói một cách nghiêm túc: “Bên trong nhẫn có rất nhiều quần áo giữ ấm, cùng với lều và chăn để các bạn ngủ, còn có cả thức ăn tiện lợi và một số loại thuốc tốt nhất nữa. Hãy sử dụng chúng khi cần thiết nhé; con đã chuẩn

Sau khi Helena nói xong, anh ấy mới ôm cô một cái và nói: “Cảm ơn mẹ!”

Helena nghe vậy mà nước mắt suýt trào ra, cô kiềm chế nước mắt lại và nói với giọng hơi nghẹn ngào: “Muốn cảm ơn tôi thì hãy quay về bình an nhé!”

“Con sẽ làm đấy, mẹ ạ! Chắc chắn rồi!” Nói xong, Kubba buông tay Helena, lên ngựa. Thấy vậy, Lâm Tranh mỉm cười, rồi lấy ra một lọ thuốc và nói: “Thưa phu nhân, xin đừng lo lắng quá, kẻo khi Kubba trở về mà sức khỏe của bà yếu đi thì sao đây?” Nói xong, anh ném lọ thuốc xuống, và lọ thuốc bay đến tay Helena. Anh tiếp tục nói: “Bên trong này là những viên thuốc dưỡng da, bảo vệ sức khỏe, tặng cho phu nhân đây. Vậy thì hai người, chúng ta xin phép từ biệt! Koko, Sugar Cream!”

Nghe thấy tiếng anh, Koko và Sugar Cream reo vui lên. Nếu không ở trong thành phố, chúng chắc chắn đã lao đi ngay lập tức. Dù vậy, chúng vẫn chạy một cách vui vẻ. Con sói đen cũng không kém cạnh, nó cưỡi Đức Khánh nhảy lên và đuổi theo họ.

Nhìn theo chiếc xe ngựa và con sói đen đang rời đi, Kubba quay đầu lại và gọi: “Con đi đây, cha ơi! Mẹ ơi! Hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt nhé, con chắc chắn sẽ trở về! Tạm biệt!” Nói xong, anh vung dây cương mạnh mẽ, và con ngựa chiến dưới lưng anh lao theo xe ngựa.

“Hãy cẩn thận trên đường nhé!” Helena nói to. Nhìn thấy Kubba vẫy tay từ xa, cô không thể kiềm chế được nữa và nước mắt tuôn rơi.

Nhìn thấy vợ mình trở nên gầy yếu đi rõ rệt, công tước cũng rất lo lắng. Bà ấy là công chúa mà, nếu buồn quá mà sinh ra vấn đề gì thì thật không tốt chút nào! Ông chỉ có thể an ủi: “Đừng lo lắng, ông Ziegfeld rất thông thạo, và còn có anh hùng diệt rồng Đức Khánh đi theo nữa, Kubba chắc chắn sẽ trở về an toàn!”

Helena lau nước mắt: “Nhưng con không nỡ để con bé bị ốm lại đâu!”

“Một người đàn ông thực thụ, những khó khăn nhỏ như thế này không đáng kể đâu… Còn bạn thì sao…” Công tước thở dài và nói: “Hãy về nghỉ ngơi đi! Nhìn bạn bây giờ gầy yếu thế nào kia…” Nói xong, công tước quay người vào nhà, còn lại mình Helena vẫn nhìn theo bóng dáng của Kubba cho đến khi anh ta biến mất ở cuối con phố.

Chớp mắt, đoàn người của Lâm Tranh đã rời khỏi Thành phố Sư tử Mùa Đông, tiến về phía bắc trên con đường rộng lớn. Nhìn thấy Kubba có vẻ mơ màng, Lâm Tranh hỏi: “Vừa mới rời nhà mà đã nhớ nhà rồi à?”

“Ừm…”

“Kuba gật đầu một cách nặng nề và nói: ‘Làm một người con trai, tôi thực sự không xứng đáng!’”

“Vậy… quay về nhà à?”

Nghe vậy, Kuba lập tức cười khổ và lắc đầu: “Nếu quay về, thì tôi còn không xứng đáng làm một con người nữa!”

Thật là khó khăn khi một người có quan điểm sống quá chuẩn mực phải sống trong hoàn cảnh này! Nhìn thấy vẻ lưỡng lự của Kuba, Lâm Tranh bỗng nhiên cười lên và nói: “Không nghiêm trọng như bạn nghĩ đâu. Trách nhiệm luôn tỷ lệ thuận với khả năng của con người. Bạn hoàn toàn không cần phải gánh vác những trách nhiệm vượt quá khả năng của mình! Hơn nữa, hãy tháo bỏ hết những thứ đó ra đi! Chúng không chỉ nặng nề mà còn không mang lại nhiều lợi ích trong việc phòng thủ. Hơn nữa, bạn biết rằng miền Bắc rất lạnh phải không? Mặc những thứ này, bạn định để mình đóng băng sao?”

“Nhưng…” Kuba tỏ ra do dự. Áo giáp chính là linh hồn thứ hai của một hiệp sĩ. Một hiệp sĩ đầy đủ trang bị mới thực sự xứng đáng được gọi là hiệp sĩ. Huống chi, trong tương lai, họ sẽ phải đối mặt với một con quỷ mạnh mẽ vô cùng. Nếu không có áo giáp, làm sao họ có thể chống đỡ được những cuộc tấn công của con quỷ đó?! Và bây giờ, Lâm Tranh lại yêu cầu anh ta từ bỏ toàn bộ trang bị chiến đấu?!

Anh ta ngước nhìn Lâm Tranh, thấy ông vẫn đang mỉm cười, trên khuôn mặt còn có vẻ khuyến khích. Ông Ziegfeld này… sao lại khó hiểu đến thế này nhỉ! Cười khổ một cái, Kuba liền bắt đầu tháo bỏ chiếc áo choàng trên người mình. Khi con ngựa tiếp tục tiến lên, những bộ áo giáp quý giá kia lần lượt được ném xuống đất. Cuối cùng, chỉ còn lại thanh kiếm đeo bên hông. Anh ta thậm chí còn vứt bỏ cả đôi giày chiến đấu!

“Cảm thấy thế nào?” Lâm Tranh hỏi.

Nghe vậy, Kuba hít một hơi thật sâu và nở nụ cười nhẹ: “Nhẹ nhõm hơn nhiều rồi. Bây giờ, tôi cảm thấy mình có thể phát huy hết sức mạnh của mình hơn. Ông nói đúng đấy, thưa ngài. Áo giáp chỉ là gánh nặng thêm mà thôi! Như thế này thì tốt hơn rất nhiều!”

“Tôi chưa bao giờ nói rằng áo giáp là gánh nặng thêm đâu!” Lâm Tranh cười nói. Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Kuba, Đức Khánh bèn cười lớn: “Trên chiến trường, ai lại không mặc áo giáp chứ?! Nếu không mặc, đó chính là tự tìm cái chết! Ziegfeld chỉ muốn nói với bạn rằng, những thứ bạn đang mặc trước đây chỉ là đống rác vô dụng, thậm chí còn cản trở khả năng chiến đấu của bạn!”

“Nhưng đó đã là bộ áo giáp tốt nhất mà tôi có rồi!” Kuba nói với

“Vũ khí mới của tôi?!” Kubba nghe xong mà sững sờ. Vũ khí phù hợp với mình? Vũ khí mới?! Những thứ này chẳng lẽ không cần phải mất rất nhiều thời gian và công sức để chế tác sao? Ồ, có thể làm dở dang trên đường đi được à?! Điều khiến anh ta càng không thể tin nổi là, hôm qua đã có người làm xong vũ khí mới cho mình rồi?! Nhà anh ta lại không hề có lò luyện kiếm cần thiết; huống chi chỉ trong một đêm mà có thể làm ra cái gì được chứ?!

Lâm Tranh cười mỉm và quyết định đưa chiếc vũ khí mới đó cho Kubba. Thực ra, ban đầu ông ta định dùng nó để ngăn Kubba đi theo, bởi vì từ đầu ông ta không hề nghĩ rằng Kubba sẽ trở thành đồng đội mới của mình… Ai ngờ nó lại trở thành món quà chào mừng!

“Cầm lấy đi!” Nói xong, Lâm Tranh liền ném chiếc vũ khí mới cho Kubba.

Kubba vội vàng vươn tay đón lấy. Khi cầm vào vỏ kiếm, anh ta lập tức cảm nhận được sự phi thường của nó. Anh ta ngạc nhiên vuốt ve vỏ kiếm và phát hiện ra rằng đó là da của một loài sinh vật mạnh mẽ; da đó cứng cáp đến mức có thể truyền cảm giác cứng rắn đó qua các đầu ngón tay của anh ta! Kubba tin chắc rằng, chỉ riêng vỏ kiếm này thôi cũng quý giá hơn tất cả những bộ áo giáp mà anh ta từng sử dụng… Da của loài sinh vật nào mà lại cứng cáp đến thế chứ?!

Chiếc vỏ kiếm tinh xảo và cứng cáp khiến Kubba vô cùng ngưỡng mộ, và điều đó càng làm tăng thêm sự mong đợi của anh ta đối với lưỡi dao ẩn chứa bên trong. Nhìn vào chuôi kiếm, nó đen như mực; nhìn thoáng qua thì có vẻ bình thường, nhưng nhìn kỹ hơn thì anh ta phát hiện ra rằng đó là hình ảnh của một con rồng đen khổng lồ đang dang rộng đôi cánh! Rồng?! Phải rồi, liệu vỏ kiếm này có phải được làm từ da của con rồng đó không?! Nghĩ đến đây, Kubba lòng đập thình thịch, tay run rẩy và rút lưỡi dao ra. Trong chốc lát, một luồng hơi nóng dữ dội bùng phát ra từ vỏ kiếm, khiến Kubba hoảng sợ và rút hết lưỡi dao ra ngoài; hơi nóng đó lập tức biến toàn bộ thảm thực vật xung quanh thành than đá!

Nhìn thấy Kubba đang kinh ngạc, Dekken không khỏi nhớ lại bản thân mình và những người khác khi mới bắt đầu hành trình này… Có lẽ bọn họ cũng không khác gì Kubba lúc đó! Tỉnh táo lại, Dekken cười nói: “Chủ nhân, cách sử dụng vũ khí như thế này là không đúng đâu. Trước khi chúng ta đến miền Bắc, bạn nên làm quen với vũ khí mới của mình trước đã. Việc để nó liên tục phun lửa như thế này không phải là ý tưởng hay chút nào… Trừ khi bạn muốn bị nướng chín thành xác khô!”

Nghe lời Dekken, Kubba lập tức thu hồi lưỡi dao vào vỏ kiếm và nhìn về phía Lâm Tranh