Sau khi chiếc xe tải rời khỏi Quảng Sơn Thành, thời tiết nhanh chóng trở nên quang đãng. Phong Linh mở cửa khoang xe và nhìn thấy khu vực đô thị phía xa bị những đám mây giông bao phủ, tựa như một thế giới riêng biệt.

Không khí trong lành tràn vào khoang xe, xóa sạch mọi hơi ẩm và u ám.

Cô vứt bỏ chiếc áo mưa dính đầy máu và bùn đất, ngồi xuống mép khoang xe, nhắm mắt lại, tận hưởng làn gió mát và ánh nắng mặt trời, thư giãn trong chốc lát.

Phía sau, tiếng nói chuyện của Lý Thanh và Diệp Chinh vang lên.

Lý Thanh nói: “Hai lá bài này, một là ‘Kẻ nuôi sâu bọ’ và cái kia là ‘Trứng sâu bọ’. Theo thông tin về các lá bài mà tôi tìm được, một trong những khả năng của ‘Kẻ nuôi sâu bọ’ là ấp trứng sâu bọ trong cơ thể mình để nuôi dưỡng ‘Vua sâu bọ’, và thông qua việc điều khiển ‘Vua sâu bọ’, họ có thể kiểm soát những con sâu bọ khác. Khi Phong Linh giết chết ‘Vua sâu bọ’, chúng đã phải tạo ra những trứng sâu bọ mới trong cơ thể mình.”

Diệp Chinh lạnh lùng nói: “Nếu mất đi ‘Kẻ nuôi sâu bọ’, chúng sẽ không thể kiểm soát người khác nữa. Không lạ gì chúng sẵn sàng mạo hiểm lớn đến thế để giành lấy hai lá bài này; rõ ràng, chúng rất quan trọng đối với chúng.”

Lý Thanh gật đầu: “Những lá bài thuộc loại kiểm soát có rất nhiều công dụng. Nếu mất đi ‘Kẻ nuôi sâu bọ’ và ‘Vua sâu bọ’, những con sâu bọ đang ký sinh trong cơ thể người khác sẽ dần mất đi hoạt tính, và đối với tổ chức Stars Society, đây là một đòn giáng lớn.”

Hoàng Phủ Diệu Diệu không nhịn được mà bổ sung: “Stars Society giàu có lắm, họ hoàn toàn có thể mua thêm một lá bài ‘Kẻ nuôi sâu bọ’ khác mà.”

Lý Thanh lắc đầu: “Không thể mua được đâu. ‘Kẻ nuôi sâu bọ’ là một lá bài hiếm có, chỉ có duy nhất một lá thôi.”

Nghe vậy, Diệp Chinh nhướng mày: “Theo cách bạn nói, nếu lá bài ‘Kẻ nuôi sâu bọ’ duy nhất đang nằm trong tay Phong Linh, liệu Stars Society có tiếp tục tìm cách đến tìm cô ấy không?”

Lý Thanh suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi nghĩ khả năng đó rất cao, trừ khi Stars Society có thể tìm được những lá bài thuộc loại kiểm soát khác để thay thế ‘Kẻ nuôi sâu bọ’.”

Hoàng Phủ Diệu Diệu nghe vậy liền lo lắng: “Nếu không, sao không để Phong Linh giao hai lá bài này cho Cục Giám sát, hoặc bán cho những người săn lùng? Tôi thấy điều đó rất nguy hiểm…”

Lý Thanh suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực ra, cá nhân tôi không đồng ý việc giao những lá bài này đi, dù là cho Cục Giám sát hay bất kỳ ai khác. Theo tôi, rủi ro đều giống nhau, bởi vì khả năng của ‘Kẻ

Diệp Chinh nói với vẻ lạnh lùng: “Tôi cũng không đồng ý việc giao những lá bài đó ra ngoài. Bản chất con người không thể chịu đựng được những thử thách như vậy. Những lá bài có khả năng kiểm soát thường sẽ bị niêm phong tại các viện nghiên cứu khoa học; chỉ có rất ít lá bài được giao cho các thanh tra viên, bởi vì không ai dám ký vào các giấy tờ phê duyệt.”

Phong Linh nằm ngửa ra sau và nói: “Luôn lo lắng quá mức, không lạ gì mà sự phát triển của đội ngũ thanh tra lại chậm trễ như vậy.”

Diệp Chinh nhíu mày: “Chậm là để đảm bảo an toàn. Nếu ai sở hữu những lá bài này mà suy nghĩ đi lệch hướng, sử dụng khả năng của chúng để tấn công đồng loại, thì điều đó sẽ gây hủy hoại nặng nề cho công tác xây dựng đội ngũ thanh tra.”

Phong Linh cười ha hả: “Có khả năng là bản thân đội ngũ thanh tra quá yếu ớt không?”

Diệp Chinh không tức giận, mà ngược lại gật đầu đồng ý: “Có lẽ sau một năm, hoặc một năm rưỡi nữa, khi hệ thống thanh tra trở nên chín chắn và mạnh mẽ hơn, chúng ta sẽ thử đào tạo những thanh tra viên giống như những người sử dụng những lá bài đặc biệt này.”

Sau khi nói xong, cô lại không khỏi nhăn mày ghét bỏ và thì thầm: “Không… Tôi mong rằng sau một năm nữa, tất cả những sinh vật ngoại lai và những thực thể bị ô nhiễm đều sẽ biến mất khỏi Trái Đất.”

Trong lòng Phong Linh, cô tự hỏi: “Còn bạn thì sao? Bạn cũng là một thực thể bị ô nhiễm mà.”

Lý Thanh hỏi cô: “Phong Linh, bạn nghĩ sao? Tôi chỉ đóng vai trò đưa ra đề xuất thôi; quyết định cuối cùng vẫn thuộc về bạn.”

“Hãy giữ chúng lại tạm thời đã.” Phong Linh nhắm mắt lại và nói một cách lười biếng: “Các bạn làm việc quá chăm chỉ rồi… Hãy nghỉ ngơi một chút đi. Khi đến Thanh Giang rồi hãy bàn bạc về những chuyện này cũng không muộn.”

Diệp Chinh khẽ phàn nàn: “Nếu như bạn không nói những lời đe dọa trước ống kính trực tiếp, bây giờ chúng ta đã có thể nghỉ ngơi thoải mái rồi… Nhưng cái kẻ đang âm thầm tìm cách tấn công chúng ta có thể xuất hiện bất cứ lúc nào… Tốt hơn hết là bạn nên chuẩn bị từ sớm.”

Phong Linh vốn đang nằm rất thoải mái, nhưng nghe cô nhắc đến những sinh vật ngoại lai đang âm thầm tìm cách tấn công họ, tâm trạng cô lập tức trở nên không tốt đẹp chút nào.

“Đạo trưởng,” cô mở mắt và hỏi Lý Thanh, “Ngoài việc xé rách cằm của chúng, còn có cách nào khác để ngăn chặn những sinh vật ngoại lai đó tắt tính năng kết nối không?”

Lý Thanh nghe xong và ngạc nhiên:

**“**

Phong Linh nhíu mày nói: “Thật là phiền phức… Lần sau muốn ngăn chặn đối thủ thoát khỏi trò chơi, không chỉ cần xé rách hàm của họ mà còn phải cắt đứt tay họ nữa mới được.”

Lý Thanh nhếch mép: “Dù có xé rách hàm và cắt đứt tay, cũng chưa chắc đã ngăn được họ… Bởi vì còn một cách khác để thoát khỏi trò chơi nữa, đó là thiết lập thời gian tự động thoát khỏi trò chơi. Ví dụ, nếu thiết lập thành 5 phút sau sẽ tự động thoát, thì sau 4 phút 30 giây, hệ thống sẽ bắt đầu hiển thị thông báo đếm ngược thời gian thoát. Trong khoảng thời gian này, bất kỳ thao tác nào của người chơi cũng có thể ngăn chặn quá trình đếm ngược và hủy bỏ việc thoát khỏi trò chơi.”

“Còn có cách như vậy à?” Hoàng Phủ Diệu Diệu vội vàng mở màn hình ảo, tìm kiếm trên giao diện cá nhân… Quả nhiên, cô tìm thấy cách thiết lập thời gian tự động thoát khỏi trò chơi trong một tùy chọn khá kín đáo.

“Tuyệt vời! Lần sau nếu tôi phải thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm, tôi sẽ tự đặt lịch thoát khỏi trò chơi trước, để không phải lo lắng khi có chuyện xảy ra.” Hoàng Phủ Diệu Diệu rất hài lòng với tính năng này.

**“**

Phong Linh có vẻ không vui lắm… Cô nghi ngờ rằng con giun đất chính là đã sử dụng cách này để trốn thoát.

Điện thoại trong túi nhựa đang rung lên; có người đang gọi cho cô. Phong Linh đứng dậy nhìn vào màn hình… Đó là Tô Dục Thanh.

Cô nhấc máy qua lớp túi nhựa, dùng ngón tay chạm vào màn hình vài lần mới thấy nó hoạt động.

Ở đầu dây điện thoại, Tô Dục Thanh thở dài và nói: “Lâu lắm rồi không liên lạc được với các bạn… Tôi suýt nghĩ là các bạn đã gặp chuyện gì đó rồi.”

“Không sao đâu, chúng tôi đang trên đường về,” Phong Linh trả lời. “Chỉ khoảng bảy tám tiếng nữa là chúng tôi sẽ về đến Thanh Giang.”

Tô Dục Thanh nói: “Hứa Nhất Minh lái xe xa quá mệt rồi… Tôi đã điều xe đến đón các bạn dọc đường.”

“Tốt quá!” Phong Linh cười. “Đội trưởng Tô luôn chu đáo như vậy…”

Tô Dục Thanh do dự một lát, rồi tiếp tục nói: “Khi các bạn bước vào đoạn đường cao tốc Quảng Thanh, sẽ có đoàn xe hoa đi cùng… Lúc đó, các bạn hãy hợp tác một chút nhé.”

**“**

Bỗng nhiên, tôi gặp phải trang chuyển tiếp… Chỉ có duy nhất một chương hôm nay thôi!