Có lẽ là những món ăn ngon đã xoa dịu tâm trạng cô ấy, nên Lâm Tuổi cũng đáp lại lời của A Chán: “Không phải đâu, tôi đến để thăm bố mình.”

A Chán hơi ngạc nhiên: “Tướng quân An Tây hôm nay cũng trở về kinh thành à?”

“Đúng vậy, ông ấy trở về cùng với Hầu tước Trấn Bắc.”

Điều này khiến A Chán cảm thấy hơi ngượng ngùng. Dù chức vụ của Tướng quân An Tây không hề thấp, nhưng danh tiếng của ông ấy không mấy nổi bật; ít nhất là những người dân đang tụ tập ở đây không hề biết rằng có một vị tướng quân nào đó đã trở về, và cô ấy cũng vậy.

“Thật tuyệt vời quá! Tôi chưa từng gặp Tướng quân An Tây bao giờ cả.”

Mặc dù trong đầu Kỳ Xàn có sự tồn tại của vị Tướng quân này, nhưng trong ký ức của cô, vị tướng này luôn đóng quân ở Tây Lăng và đã nhiều năm không trở về kinh thành.

“Ừm.” Lâm Tuổi đáp lại, “Tôi cũng chưa từng gặp ông ấy.”

Chủ đề này dường như khiến không khí trở nên càng ngày càng ngượng ngùng hơn.

A Chán bắt đầu tìm kiếm trong ký ức của mình và cuối cùng cũng nhớ ra những tin đồn về Lâm Tuổi. Nhà của Tướng quân An Tây luôn tuyên bố rằng Lâm Tuổi từ nhỏ đã sức khỏe yếu và đang được chữa bệnh ở nông thôn; cô bé chỉ bắt đầu xuất hiện trước mắt các bà lão trong gia đình vào năm cô ấy mười sáu tuổi, tức là năm ngoái.

Nhưng lúc đó, Kỳ Xàn đã nghe người ta đồn đại rằng Lâm Tuổi không phải đang được chữa bệnh, mà là do bản mệnh không hợp với phu nhân của tướng quân, nên mới bị gửi đi sống ở một gia đình nông dân cho đến khi đến tuổi trưởng thành mới được đưa trở về.

Lúc đó, Kỳ Xàn không tin vào lời đồn đó; dù sao thì trong ấn tượng của cô, phu nhân của Tướng quân An Tây là một người rất tốt bụng, làm sao có thể vì một lý do vô lý như vậy mà đẩy con gái ruột của mình đi?

Nhưng khi gặp Lâm Tuổi, A Chán lại cảm thấy rằng có lẽ đó chính là sự thật.

Khi hai người đang ăn uống, trên cầu thang lại vang lên tiếng bước chân hỗn loạn; một giọng nam trầm trĩ vang lên: “Lâm Nhị, đừng lê thê ở dưới nữa, nếu không lát nữa bố và anh trai cậu sẽ lên đây đấy.”

“Biết rồi, đừng nói nhiều nữa.”

Tiếng nói vang lên, sau đó năm người thanh niên mặc đồ sang trọng bước lên lầu hai.

A Chán chỉ liếc nhìn họ một cái rồi nhướng mày lên; gần đây, Tạc Triệu xuất hiện quá thường xuyên, sao lại gặp lại anh ta thế này? Thật là không may mắn.

Sau đó, ánh mắt cô lại quét qua bốn người còn lại, và càng nhìn cô càng thấy họ quen thuộc. Sau một lúc suy nghĩ, cô mới nhớ ra rằng lần tr

Tạc Triệu chỉ đến để gây rắc rối thôi, ngược lại, chính vị thiếu gia cao lớn được mọi người gọi là “Lâm Nhì” mới bước tới bàn của họ.

Lâm Hằng nhăn mày tiến đến bên cạnh bàn của họ và hỏi với giọng điệu không mấy thiện cảm: “Lâm Tuổi, sao em lại ở đây?”

A Chuyền nhìn kỹ dung mạo người này và bất ngờ nhận ra anh ta có vẻ giống Lâm Tuổi ngồi đối diện mình. Nghĩ đến việc hai người cùng họ, chắc hẳn anh ta chính là anh trai của Lâm Tuổi phải không?

Nhưng thái độ của anh ta cho thấy mối quan hệ giữa hai người không mấy tốt đẹp.

“Có liên quan gì đến anh đâu.”

Đúng rồi, mối quan hệ của họ thực sự rất tồi tệ.

“À, tôi hiểu rồi… Anh đến đây để tìm cha phải không? Anh nghĩ rằng sau khi cha bị mẹ làm cho đau lòng ở nhà, cha sẽ bảo vệ em à? Đúng là mơ mộng quá.” Lâm Hằng cười khinh miệt, nhìn xuống người em gái mình – người đã lớn lên ở nông thôn và hoàn toàn thiếu giáo dục.

Lâm Tuổi không nói gì, nhưng A Chuyền nhìn thấy sự do dự trong ánh mắt cô ấy.

Lâm Hằng không muốn dừng lại ở đó, ông tiếp tục nói: “Cha ghét nhất chính là những kẻ có phẩm chất thấp kém như em. Em còn dám cướp bạn trai của chính em gái mình nữa, thật là không biết xấu hổ!”

Câu nói này dường như đã chạm vào điểm yếu của Lâm Tuổi; ánh mắt cô ấy lập tức trở nên đầy hung hãn: “Em gái? Chỉ có em mới coi những kẻ bẩn thỉu như thế này là em gái mình thôi. Tướng quân An Tây chỉ có một người con gái duy nhất, đó chính là tôi… Vậy em gái của em là cái gì?”

Trong lúc hai người đang tranh cãi gay gắt đến mức sắp đánh nhau, A Chuyền dùng đũa gõ nhẹ vào mép bát và nói: “Vị thiếu gia này, đứng bên cạnh bàn người khác mà cãi vã, có phải là quá thiếu lễ phép không ạ?”

Lâm Hằng nhìn A Chuyền và nghĩ rằng người ngồi cùng Lâm Tuổi chắc chắn cũng không phải là người tốt đẹp gì.

Anh đang định nói gì đó thì Tạc Triệu bỗng nhiên lên tiếng: “Anh Lâm, mau đến đây đi! Quân đội của Tướng quân An Tây đã đến rồi.”

Lúc này, tiếng reo hò đã vang lên từ dưới lầu. Lâm Hằng do dự một chút rồi quay người đi về phía chiếc bàn gần đó.

Lâm Tuổi và A Chuyền cũng quay đầu nhìn xuống lầu.

Dưới lầu, đoàn quân của Chúa tước Trấn Bắc đang từ từ đi qua.

Người đứng đầu đoàn quân chính là Chúa tước Trấn Bắc, người đang cưỡi con ngựa đen tên là Khuyển Mã.

Chúa tước Trấn Bắc có lẽ đã không còn trẻ nữa, nhưng trông chỉ khoảng hơn bốn mươi tuổi thôi. Ông mặc bộ áo giáp đen, không đội mũ giáp, dung mạo bình

Phía sau bên trái của Chúa tước Chấn Bắc, người đang cưỡi ngựa trông thật đẹp trai; đó là một người đàn ông trung niên có vẻ thanh lịch và uyển chuyển. A Chán nghe thấy anh trai của Lâm Tuổi gọi “bố”. Người đàn ông dưới đó dường như nghe thấy tiếng gọi của Lâm Tuổi, liền ngẩng đầu lên nhìn và nở nụ cười, rồi đáp lại một cách rõ ràng: “Hằng nào.” Khác với sự hứng thú của Lâm Hằng, Lâm Tuổi chỉ yên lặng nhìn người đàn ông trung niên đó đi qua; có lẽ người đó cũng nhìn thấy Lâm Tuổi ở trên lầu, nhưng không hề phản ứng gì cả. Rõ ràng, ông ta có lẽ không nhận ra con gái mình. Đoàn người nhanh chóng đi qua, Lâm Hằng rất hào hứng, không quan tâm đến Lâm Tuổi nữa, liên tục kêu gọi muốn trở về dinh gia tướng để chờ bố về nhà; những người khác cũng theo xuống lầu. Lâm Tuổi thì không đi, cô ngồi trở lại chỗ cũ và uống một ngụm cháo đã hơi lạnh. “Em có ổn không?” A Chán hỏi. Lâm Tuổi ngẩng đầu nhìn cô: “Sao vậy, em thương hại tôi à?” Cô đang định nói rằng mình không cần được thương hại thì nghe A Chán nói một cách buồn bã: “Chỉ là em hơi ghen tị thôi… ít nhất em vẫn còn có bố.” Khác với em, bố của cô ấy đã không cần đến em nữa. Nhớ đến những tin đồn về Kỳ Xàn, những cảm giác bất công trong lòng Lâm Tuổi bỗng nhiên tan biến đi một phần; đúng rồi, ít nhất còn có bố… Trước đây không quen biết, bây giờ có thể về nhà để làm quen; sau khi mẹ Kỳ Xàn mất, bố cô ấy cũng không còn nữa. Sau khi ăn xong, khi A Chán định trả tiền, Lâm Tuổi đã ngăn cô lại. Cô nói với A Chán: “Cảm ơn em vì chỗ ngồi, hôm nay em sẽ trả tiền.” A Chán cũng không từ chối: “Được thôi, lần sau nếu có cơ hội, em sẽ mời em lại.” Sau khi xem xong mọi thứ và ăn no, A Chán mua một thùng máu nai tươi rồi trở về nhà. Mặc dù Lâm Tuổi không muốn về nhà, nhưng ngoài dinh gia tướng, cô cũng không biết phải đi đâu. Hai người rời khỏi quán rượu và đi theo hai hướng khác nhau. Đoàn người đi qua phố Thiên Giang, sắp đến ngoại thành hoàng cung; Chúa tước Chấn Bắc hỏi bên cạnh mình, Tướng An Tây Lâm Thành: “Người kia kia là con trai út của Tướng Lâm phải không?” Lâm Thành cười nói: “Xin Chúa tước đừng coi thường, đứa bé ấy nghịch ngợm mà.” “Những người trẻ tuổi, càng năng động càng tốt… Con trai của tôi, Chính Nhi, cũng khoảng tuổi với con trai út của ông; sau này có thể cho chúng chơi cùng nhau được.” Góc miệng Lâm Thành hơi nhếch lên, nụ cười của ông không hề chân thành lắm: “Đúng vậy, thưa Chúa tước.” Chúa tước Chấn

Hoàng tử thứ ba cũng không hề có gì phàn nàn; dù sao ông ấy cũng là một cao thủ của bốn vùng đất này, việc giữ thái độ kiêu ngạo là điều hoàn toàn dễ hiểu. Ban đầu, Hoàng đế đã sai Thái tử đến đón ông ấy, nhưng Thái tử từ chối, và Hoàng đế cũng không tức giận, mà chỉ cho phép ông ấy đến thôi.

Chúa tước Chấn Bắc cùng với các tướng lĩnh khác vào cung để gặp Hoàng đế; Hoàng đế đã ban tiệc cho họ, và họ tiếp tục ăn uống trong cung cho đến tận buổi tối mới rời đi.

Chúa tước Chấn Bắc đã uống khá nhiều rượu; khi ra khỏi cung, mùi rượu trên người ông rất nồng, nhưng ánh mắt ông vẫn sáng suốt.

Chiếc xe ngựa của gia tộc Chấn Bắc đã đợi bên ngoài cung cả buổi chiều; người lái xe là vệ sĩ cũ của chúa tước, bây giờ đã trở thành quản gia của gia tộc.

“Lãnh chúa.” Khi thấy chúa tước xuất hiện, quản gia liền bước tới chào hỏi.

Chúa tước nhìn xung quanh, rồi cau mày hỏi: “Tại sao chỉ có mình anh, còn Ngọc Nhi và Trình Nhi đâu?”

Quản gia cố gắng giữ bình tĩnh và trả lời: “Công chúa và cậu bé… họ không còn nữa.”

“Anh nói cái gì?” Giọng nói của chúa tước vẫn bình thường, nhưng những viên gạch xung quanh bỗng nhiên nổ tung, các mảnh vụn bay ra ngoài, làm thương cả những con ngựa của các gia đình khác và những người hầu đang đợi bên cạnh xe ngựa.

Tuy nhiên, chúa tước hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó; ánh mắt đầy căm ghét của ông nhìn chằm chằm vào quản gia và hỏi lại: “Nói lại lần nữa!”

Quản gia đành kể lại những gì vừa xảy ra gần đây.

“Công chúa đã có một người đàn ông trẻ ở bên ngoài; kẻ tình nhân của cô ấy lại có quan hệ với người hầu của công chúa, và hai người cùng nhau âm mưu giết hại công chúa. Vụ án được chính cháu rể điều tra, và hai kẻ sát nhân đó cũng đã bị cháu rể xử lý.”

“Vậy còn Trình Nhi thì sao? Anh ta đã gặp chuyện gì?”

Quản gia cúi đầu thấp: “Theo lời quản gia của nhà cháu rể, cậu bé đã để mắt đến một người hầu phục vụ bên cạnh cháu rể; người hầu đó không chịu đựng nổi sự sỉ nhục, nên đã đâm chết cậu bé vào nửa đêm rồi tự sát.”

“Thật vô lý!” Chúa tước la lên, “Nghiêm Lập Như đâu rồi? Hãy gọi hắn đến gặp ta.”

“Cháu rể đang ốm, có vẻ như bệnh rất nặng; đã một thời gian rồi cháu rể không đến triều đình nữa,” quản gia trả lời một cách thành thật.

Chúa tước dường như không tin, ông nhíu mắt lại và nói: “Đi, đến nhà Nghiêm.”

Rất nhanh sau đó, chiếc xe ngựa của gia tộc Chấn Bắc dừng lại trước cổng nhà Nghiêm. K